펑-두 사람은 깜짝 놀랐다.폭발 소리가 잇달아서 들렸다.하지만 소리만 클 뿐이지, 불똥은 조금밖에 튀지 않았다.하지만 폭발이 끝난 뒤 바닥에 하얀 가루가 무더기로 쌓여있었다.이 씨앗들이 가루로 변하면 무슨 효과가 있을지 알 수 없었던 낙청연은 아예 그것들을 가지고 가서 연구할 생각이었다.낙청연은 허리를 숙여 그 가루를 조심스럽게 모으기 시작했다.비록 작은 가루 더미들이지만 모을 수 있는 양이 많지 않았고 겨우 약병을 반쯤 채울 정도였다.“누이, 이것들은 무슨 효과가 있소?”랑목은 손가락으로 가루를 조금 묻혀 혀를 내밀며 핥으려 했다.낙청연은 곧바로 그를 말렸다.“이건 먹으면 안 된다. 독이 있거든.”랑목은 황급히 손을 털어 샘물로 손을 씻었다.“누이, 여기 온 적이 있소? 왜 이렇게 익숙한 것이오?”랑목은 의아한 얼굴로 물었고 낙청연은 진지하게 당부했다.“기억하거라. 이번에 여기서 나가면 이곳을 잊고 다시는 오지 말거라.”랑목은 고개를 끄덕였다.“알겠소.”두 사람은 그곳에서 하룻밤 더 묵었고 날이 밝은 뒤 곧바로 수산을 떠났다. 그 독수리는 정말 대단했다. 독수리는 그들을 호위했고 그 어떤 짐승도 접근하지 못하게 했다.그들은 안전히 수산을 빠져나왔다. 독수리는 낙청연의 팔 위에 앉더니 마치 칭찬해달라는 듯 득의양양한 모습을 보였다.낙청연은 독수리의 머리를 쓰다듬으며 싱긋 웃었다.“이렇게 대단할 줄은 몰랐다. 신이라고 불리는 이유가 있구나.”“다들 널 응익신이라고 부르던데 그럼 난 널 아신(阿神)이라고 부르겠다.”아신은 만족스러운 듯 하늘을 한 바퀴 빙빙 돌았다.낙청연은 랑목에게 독수리의 내력을 물은 적이 있었다. 하지만 랑목이 말하길 그에게 기억이 있을 때부터 독수리가 존재했다고 했다.들은 바에 의하면 이미 세상을 뜬 많은 조상님도 그 독수리를 본 적이 있다고 한다. 그러니 독수리는 아주 긴 세월을 살았고 매우 총명해 많은 사람을 도운 적이 있어 만족이 그를 응익신으로 인정한다고 한다.응익신은 그들을 비호하고 사람
안에서 랑목의 목소리가 들렸다.“누이, 누이도 안에 들어와서 누워보시오. 여기 풀이 아주 폭신하오.”낙청연도 그를 따라 수풀에 들어가 누웠다.의외로 전혀 따갑지 않고 폭신했고 공기 중에 맑은 화초의 내음이 풍겼다.한 바퀴 뒹굴자 문득 거의 투명에 가까운 버섯 하나가 낙청연의 시야에 들어왔다.낙청연은 깜짝 놀라 손을 뻗어 그것을 만져보았다.수선령고(水仙靈菇)!이렇게 운이 좋다니!수선령고는 놀라운 해독 효과가 있고 많은 약재와 함께 사용하면 여러 가지 효과를 낼 수 있어 만능 버섯이라고 불리기도 한다.낙청연도 겨우 두 번밖에 보지 못했고 아주 진귀한 물건이라 운이 없으면 얻지 못하는 것이었다.낙청연은 령고를 뜯어 조심스레 손수건으로 감쌌다.“누이, 뭐 하시오?”랑목이 풀숲에서 얼굴을 내밀었다.그는 낙청연이 령고를 수집하자 호기심 어린 표정으로 물었다.“그걸 가져가서 드실 생각이오?”“이건 먹기 아까운 것이다. 약재거든.”낙청연이 아주 소중하게 령고를 품에 넣는데 랑목이 풀을 헤집으며 말했다.“아깝기는. 한 그릇이면 되오?”랑목이 풀을 헤집자 령고가 아주 많이 보였다!낙청연은 순간 헛숨을 들이켰다.마치 꿈을 꾸는 기분이었다.“어떻게 이렇게 많은 것이냐?”낙청연은 격앙되어 말했고 랑목이 대답했다.“모르겠소. 항상 이곳에 있었소.”“어렸을 적 우리가 처음 아신을 보았을 때 아신은 이곳에서 이 버섯들을 먹고 있었소.”“그가 먹고 있으니 독이 없다는 걸 확인해 우리도 가끔 버섯을 뜯어 가져가서 익혀 먹기도 했지.”“전에 두 광주리를 따서 부족민들에게 나누어 주었는데 자라지 않았소.”“아주 오랜 시간이 지나서야 조금 자랐는데 이제 다시 많아졌소.”낙청연은 깜짝 놀랐다. 이리도 귀한 물건이 이곳에 이렇게나 많이 자란 것을 보니 신기했다.“날 도와 조금 뜯어가자꾸나.”낙청연은 다급히 움직이기 시작했다.바로 먹는다면 어떤 효과가 있을지 모르지만 이것으로 약을 만든다면 아주 큰 효과를 볼 수 있으리라는 생각이 들었다.랑목은
부진환은 씁쓸한 마음에 아무런 대답도 하지 않았다.만족의 자유롭고 광활한 땅이 그녀에게 더 잘 어울릴지도 모른다.돌아오지 않는 것도 좋았다.부진환은 갑자기 괴로운 얼굴로 가슴을 부여잡았다.“왕야, 또 상처가 아픈 것입니까? 얼른 쉬십시오.”“밖은 제가 지켜보고 있겠습니다.”바로 그때 호위가 보고를 올렸다.“왕야, 엄 태사께서 오셨습니다.”그 말에 소서는 놀랐다.부진환은 미간을 구기며 몸을 일으키려 했으나 몸이 너무 아파 일어설 힘이 없었다.“왕야, 엄 태사께서 왕야가 다친 걸 알게 된다면 왕야를 해치기 위해 온갖 수단을 동원할 것입니다!”소서는 호위에게 말했다.“가서 왕야께서 평녕성에 계시지 않는다고 전하거라.”“우선 엄 태사에게 거처를 마련해주거라.”부진환은 가슴께를 누르며 심각한 표정으로 말했다.“엄 태사가 아무런 기별도 없이 평녕성에 온 건 필시 목적이 있어서일 것이다.”“그가 시형과 랑심을 만나지 못하게 하라고 분부하거라.”엄 태사가 직접 이 먼 곳까지 찾아왔다는 것은 분명 부진환이 그와 만족이 협력했다는 증거를 찾아낼까 두려워서일 것이다.시형은 그동안 부진환에게 철저히 감시당했기에 엄 태사는 줄곧 시형과 연락이 닿지 못했다. 그리고 평녕성에 심어두었던 첩자들도 낙청연이 전부 죽였다.엄 태사는 아무런 소식도 얻지 못했으니 조바심이 날 수밖에 없었다.그러나 이미 늦었다.엄 태사가 평녕성에 도착해 처음으로 한 일은 성지를 가지고 범인을 심문하는 것이었다.성안의 사람들은 감히 거절하지 못했고 결국 엄 태사를 데리고 감옥에 갔다.엄 태사는 모든 사람을 물렸고 겨우 숨만 내쉬고 있는 랑심을 보며 차가운 목소리로 말했다.“이렇게 많은 형벌을 받았으니 이미 다 자백했겠지?”랑심은 입꼬리를 끌어올리며 냉소했다.“난 말하지 않는다고 했으면 말하지 않소.”“날 죽여 입막음하러 온 것이겠지?”엄 태사는 뒷짐을 지면서 눈을 가늘게 떴다.“엄 태사, 날 살려준다면 죽여 입막음하는 것보다 더 많은 것을 얻을 것이오.”그 말에
“네!”“부진환이 지금 평녕성에 있든 있지 않든 지금 감히 날 만나지 못한다는 건 분명 이상한 일이다. 얼른 시형을 찾거라. 그를 만나야겠다.”“네!”그렇게 엄 태사는 성에서 조금 더 머물렀다.한 시진 뒤, 정광이 엄 태사의 앞에 섰다.“시형이 갇혀 있는 곳을 찾았습니다.”엄 태사는 몸을 일으키며 잔뜩 화가 난 얼굴로 갔다.방문을 열고 엄 태사는 기세등등하게 시형을 향해 걸어갔다.“태사...”시형은 바짝 긴장했다.엄 태사는 매서운 눈초리로 말했다.“부진환이 어떤 이득을 줬길래 날 배신한 것이오?”시형은 긴장한 얼굴로 설명했다.“태사, 낙청연이 당신의 영패로 절 속였습니다! 난 당신의 명령인 줄 알았습니다!”그 말에 엄 태사는 깜짝 놀랐다.그의 영패는 얼마 전 잃어버렸다. 하지만 태사부(太師府)에서 잃어버린 것인데 어떻게 낙청연의 손에 들어간 것일까?“내 영패인 게 확실한 것이오?”시형은 단호하게 대답했다.“그렇습니다!”엄 태사는 미간을 구기며 의심스러운 얼굴로 시형을 힐끗 바라봤다.“부진환이 다쳤다던데 사실이오?”“얼마나 심각하오?”시형은 고개를 끄덕였다.“그렇습니다. 낙청연이 그를 찔러서 다치게 했습니다. 하마터면 목숨을 잃을 뻔했으니 상처가 심각할 것입니다!”그 말에 엄 태사의 눈동자가 빛났다.역시나 상처가 심각해 그를 만나러 오지 못한 것이었다.“그렇다면 당신을 한 번 더 믿겠소.”“당신은 이곳에 남아 부진환의 목숨을 빼앗을 기회를 노리시오. 할 수 있겠소?”“부진환을 죽인다면 당신에게 죄를 묻지 않겠소!”그 말에 시형은 깜짝 놀랐지만 이내 이를 악물며 억지로 고개를 끄덕였다.“알겠습니다!”엄 태사는 만족스럽게 떠났다.랑심을 얻었으니 더는 평녕성에서 시간을 지체할 필요가 없었다.엄 태사는 즉시 떠났다.-방 안에서 부진환은 계속 기침했고 소서가 안으로 들어왔다.“왕야...”부진환은 물을 한 모금 마시고 말했다.“막지 못한 모양이구나.”“왕야, 엄 태사가 폐하의 성지를 가지고 있었습니다.
진백리는 대경실색했다.“계람아! 계람아!”그는 황급히 달려들었고 영롱구는 굴러서 도랑으로 들어갔다.초조해진 진백리는 손을 뻗어 그것을 건져내려 했지만 영롱구는 물을 따라 흘러갔다.진백리는 미칠 것만 같았다. 그는 일어서자마자 마당을 뛰쳐나와 도랑을 따라갔다.그는 아주 황급해 보였다.아직 눈이 다 낫지 않은 상태라 시야가 흐릿하다 보니 비틀거리면서 많은 것들과 부딪쳤다.그것은 그냥 영롱구가 아니었다.그 안에는 비참하게 죽은 그의 아내와 아들이 있었다!그는 아직 눈이 다 낫지도 않았고 아내와 아들도 보지 아직 다시 보지 못했다.잃어버려서는 안 돼! 잃어버릴 수는 없어!진백리는 비틀거리면서 태위부를 나섰고 도랑을 찾아내 자신의 영롱구를 되찾으려 했다.그러다가 우연히 시정에 들어서게 됐고 눈이 좋지 않다 보니 많은 사람과 부딪쳤다.시정잡배와 부딪치게 됐는데 상대는 불쾌한 얼굴로 그를 툭 밀쳤다.“눈이 멀었소?”“미안하오, 미안하오.”진백리는 황급히 사과했고 상대는 그를 힐끗 보더니 그를 덥석 잡았다.“당신은 그 매국노의 동생 진백리가 아니오?”그 말에 주위 사람들이 그쪽으로 시선을 던졌다.진백리는 살짝 화를 냈다.“누가 매국노라는 것이오!”시정잡배는 냉소하며 말했다.“당신의 큰 형님 진천리가 아니겠소? 적과 내통해 나라를 배신하고 군향까지 삼켰지. 게다가 백성을 잡아 전쟁터에 내보내 그들이 만족인의 손에 죽게 했소.”“당신의 큰 형님은 좋은 사람이 아니니 당신 또한 그렇지 않겠소?”“진천리가 횡령한 돈에 당신 몫도 있겠지!”“우리 백성들이 피땀 흘려 모은 돈을 빼앗았으면서 우리를 죽게 만들다니!”그 말에 주위 사람들도 그를 따라 욕했다.“매국노! 진씨 가문 사람들 모두 빌어먹을 놈들이지!”주위 사람들의 욕지거리와 모욕을 들은 진백리는 결국 역정을 내며 고함을 질렀다.“다 헛소문이오! 우리 큰형님은 매국노가 아니오!”“입 닥치시오!”진백리는 화가 나서 상대에게 주먹을 휘둘렀다.상대는 그의 주먹에 맞아 입에서 피가
“내게 신경 쓰지 말라고 하지 않았소!”이소만은 이를 악물더니 몸을 돌려 떠나려 했다.그런데 그녀는 갑자기 걸음을 멈추고 몸을 돌렸다.“영롱구는 미안합니다...”“큰 도련님께서 돌아오신다면 절 어떻게 벌하셔도 됩니다.”말을 마친 뒤 이소만은 다급히 떠났다.진백리는 계속 영롱구를 찾으러 다녔다.계람과 아들이 영롱구에서 살고 있는데 그런 영롱구가 도랑에 빠져 어디로 흘러갔는지 알 수 없었다.그들은 무척 추울 것이다.그러니 최대한 일찍 찾아야 한다!하류의 물길을 따라가다 보면 반드시 찾을 수 있을 것이다!진백리는 계속해 찾았고 뒤에서 그를 몰래 쫓고 있는 시정잡배들을 눈치채지 못했다.그렇게 그는 아무도 없는 호숫가에 다다랐고 갑자기 시정잡배들이 우르르 몰려들었다.그들은 자루로 진백리의 머리를 감싼 뒤 몽둥이로 진백리의 몸을 호되게 두들겼다.“매국노! 죽어야 마땅한 놈!”“때려죽여야지!”진백리는 그들을 떨쳐낼 수 없었고 자루에 시야가 가려진 채로 두들겨 맞았다.그런데 바로 그때, 그 장면을 목격한 부경리가 즉시 호통을 쳤다.“그만하시오! 이게 뭐 하는 짓이오!”누군가 오자 시정잡배들은 재빨리 도망쳤다.부경리는 다가가서 사람을 구했고 그 순간 깜짝 놀랐다.“진씨 가문의 공자? 당신이 왜 여기 있는 것이오?”“조금 전...”진백리는 이마의 피를 닦으며 말했다.“감사드리오, 7황자.”부경리는 한숨을 쉬었다.“진 태위께서 요 이틀간 조정에서 사람들의 표적이 되었다던데 이런 상황에서 외출하지 않는 것이 좋겠소. 내가 데려다주겠소.”진백리는 눈살을 찌푸리며 단호히 말했다.“난 절대 큰형님이 적과 내통하여 나라를 배신하지 않았으리라 믿소. 섭정왕이 돌아온다면 진실이 밝혀질 것이오.”부경리는 고개를 끄덕였다.“나도 같은 생각이오.”“하지만 지금 경도에는 당신 가문에 불리한 소문이 많소. 누군가 일부러 그런 것이 틀림없소. 그러니 조심해야 할 것이오.”“내가 데려다주겠소.”진백리는 부경리를 향해 예를 갖췄다.“고맙소, 7황
평녕성.소서가 부랴부랴 방에 도착했다.“왕야, 그들을 막는 데 실패했습니다! 엄 태사의 사람들이 몇 갈래로 나뉘어져 랑심을 숨겨두었습니다. 제가 사람들을 데리고 랑심을 쫓아갔는데 계양에서 만났던 정체불명의 자를 마주쳤습니다.”“숲속이 너무 괴이해 차마 사람들을 데리고 들어가지 못했습니다.”소서는 말하면서 무릎을 꿇었다.“제가 일을 제대로 처리하지 못한 탓입니다. 벌은 달게 받겠습니다, 왕야!”흰옷을 입은 부진환이 창백한 얼굴로 자리에서 일어나 창가에 섰다.창가에서 불어 들어온 바람은 그를 흩어지게 할 것 같았다.“이건 엄 태사가 형세를 뒤집을 수 있는 전환점이다. 그러니 당연히 최선을 다해 랑심을 지키려 할 것이다.”“하지만 그가 바라는 건 랑심의 진술일 뿐이니 어쩌면 이미 죽었을지도 모르겠구나.”랑심이 부진환의 손에 들어가지 않는다면 엄 태사는 마음이 놓일 것이다.그러니 엄 태사는 랑심에게서 본인에게 유리한 진술을 확보하면 즉시 랑심을 제거할 것이다.“그러면 이제는 어떻게 합니까?”“경도로 돌아가야겠다.”부진환이 심각한 어조로 말했고 소서는 근심됐다.“하지만 왕야의 몸이...”“그리고 왕비 마마께서 돌아오시면 어떡합니까?”부진환은 살짝 움찔했다.“시형은 이미 나와 같은 배를 탔다. 엄 태사는 그에게 날 암살하라고 명령했다. 만약 내가 살아서 경도로 돌아간다면 엄 태사는 그가 배신했다는 걸 알고 그를 죽이려 할 것이다.”“난 시형이 내게 충성을 다해야 그의 목숨을 살려줄 것이다.”“그러니 그는 잠시 평녕성을 지킬 것이다. 낙청연이 돌아온다면 시형이 그녀에게 어떻게 해야 하는지를 말해줄 것이다.”“출발 준비를 하거라.”소서는 고개를 끄덕였다.경도로 돌아가는 길에는 위험이 가득할 것이고 왕야의 몸은 이미 한계에 다다른 상태였다.부디 가는 길이 순조롭길 바랄 뿐이었다.-무산(霧山).바닥에 쓰러진 랑심이 깨어났을 때, 그녀는 검은 옷을 입은 사람이 손에 들고 있는 비수를 닦고 있는 걸 보았다.그 사람은 곧 그녀를 향해
랑심은 한 치의 망설임도 없이 곧바로 산에서 내려갔다.랑심은 악랄한 눈빛으로 이를 악물었다.“낙청연, 기다려!”-엄 태사는 경도에 돌아가자마자 랑심의 증언을 조정에 바쳤다.그는 만족과 결탁해 평녕성을 공격한 모든 음모가 낙청연이 꾸민 짓이라고 했다.조정에서는 낙청연의 수많은 죄목을 세세히 열거하며 지금 당장 낙청연을 잡아들이고 섭정왕부를 봉하며 진씨 가문의 모든 사람을 참수하여야 한다고 황제를 압박했다.부경한은 낙청연이 만족과 결탁할 리 없다고 생각했다. 그녀는 태상황의 창용새를 가지고 평녕성을 구하러 간 것이기 때문이다.그러나 현재 낙청연은 행방을 알 수 없고 섭정왕도 돌아오지 않았기에 부경한은 엄 태사의 압력을 막아낼 수 없었다.모든 수단을 동원해 시간을 끈 끝에 결국 어쩔 수 없이 낙청연을 수배하라는 명령을 내렸다.그렇지 않으면 진씨 집안을 모조리 죽이라고 난리일 것이다.부진환은 밤낮을 가리지 않고 고되게 걸음을 재촉한 끝에 경도에 도착하자마자 쓰러졌다.결국 황궁에 도착할 때까지 버티지 못한 부진환은 급히 섭정왕부로 옮겨졌다.송천초는 초조한 마음을 안고 왕부에 도착했고 한 차례 치료해서 겨우 부진환의 목숨을 살렸다.부진환이 깨어나자 송천초는 다급히 물었다.“청연은요?”“그녀는 어디 있습니까?”“지금 곳곳에서 그녀를 수배하고 있습니다. 알고 계십니까? 왜 이렇게 된 것입니까?”송천초는 조바심이 났다.부진환은 심각한 표정으로 말했다.“그녀는 괜찮다. 잡히지 않을 것이다.”“본왕은 입궁해야겠다.”부진환은 힘겹게 몸을 지탱하며 문을 나섰다.진천리의 일도, 낙청연이 한 일도 얼른 해명해야 했다.하지만 부진환이 황제를 만나러 가려는데 궁인이 그를 막았다.“왕야, 태후 마마께서 부르십니다.”부진환은 차가운 눈빛으로 말했다.“본왕은 폐하께 아주 중대한 군사 정황을 보고해야 한다. 나중에 태후 마마를 뵈러 가겠다.”상대는 또 그를 막았다.“태후 마마께서는 왕야를 만날 시간이 지금밖에 없다고 하셨습니다. 왕야께서 오시지