며칠이 지나고, 하조 후 황제가 사여묵을 따로 불렀다. 그는 가득 쌓인 상소문은 보지도 않고 사여묵과 너무 오랫동안 바둑을 두지 못했다며 오대반에게 바둑판이나 깔라고 했다. 사여묵은 관복의 하단을 들어 허리띠에 끼워 넣고 자리에 앉았다. "매일같이 안종만 들여다보느라 머리가 어지러웠는데 폐하를 핑계로 게으름을 피울 수 있게 되어 감사드릴 따름입니다."그의 행동을 지켜보던 황제는 오히려 눈살을 찌푸리며 말했다. "아직도 군 시절의 습관을 못 버렸구나. 너무 투박하다. 지금 너는 대리사의 경이자 조정의 이품 대관인데 이미지를 신경 써야 하지 않겠느냐.""형님 앞인데 굳이 이미지를 신경 쓸 필요가 있겠습니까?" 사여묵은 호쾌하게 웃으며 하얀 이를 드러냈다."너는 왕비 앞에서도 이리 방자하느냐?" 황제는 길고 가느다란 손가락으로 백자를 집어 천천히 내려놓았다.사여묵은 흑자를 잡았는데 그의 눈동자도 흑자처럼 매우 깊어 아무것도 보아낼 수 없었다. "내 사람 앞에서는 더 방자해지지요."그러자 황제는 그를 바라보며 미소를 지으며 본론으로 들어갔다. “이모 생일잔치에서 누군가가 네 품을 노렸다고 하더구나.”"그런 소식이 형님께까지 전해졌습니까? 괜히 형의 심기를 더럽혔군요." 사여묵은 흑자를 내려놓았다."흠, 원래 소문은 듣지 않았지만 네가 내 동생인 이상, 어머니께서도 걱정하시니 묻는 것이다. 너는 측실을 들일 생각이 있느냐?""그럴 생각은 없습니다." 고개를 든 사여묵이 다시 하얀 이를 드러내며 호쾌하게 대답했다."형, 저는 그동안 전쟁을 많이 치러 몸이 허약해져 현재 단신의를 졸라 몸을 돌보고 있는 중이옵니다. 정실부인만으로도 감당하기 어려운데, 측실이 더해진다면 견디지 못할 것입니다."그러자 황제가 그를 아니꼽게 흘겨 보았다."허튼소리 말거라. 너는 무예를 연마한 자인데 어찌 감당하지 못하겠느냐? 네가 나를 조롱하는구나. 후궁이 많아 내가 감당하지 못할 것이라고 하는 것 아니냐?""제가 어찌 감히 그럴 수 있겠습니까? 형은 자
"아이를 원하지 않는 사람이 대체 어디 있겠느냐? 나는 후궁에서 자손을 늘리기를 바라고 있거늘, 나와 몇 살밖에 차이 나지 않는 사여묵은 벌써 아버지가 되었어야 하느니라."그러자 오대반은 조용히 말했다. "아마도 장군께서도 폐하께서 염려하시는 바를 알고 계시는 것 같습니다. 형제 간의 사이에 틈이 생기길 원치 않으시는 것이지요. 폐하께서는 기억하시는지요? 어릴 적부터 장군께서는 매사에 폐하를 본보기로 항상 자랑스럽게 여겼사옵니다. 밖에서 형에 대해 말씀하실 때마다, 그의 얼굴에는 항상 자부심이 묻어있었지요."오대반의 말에 과거의 추억을 떠올린 황제는 눈빛이 한결 부드러워졌다.그렇게 한참이 지나고나서야 그는 깊은 한숨을 내쉬며 입을 열었다."어쩌면 내가 너무 많은 생각을 했을지도 모르겠구나!"오대반은 묵묵히 그의 찻잔을 채워주며 아무 말도 하지 않았다. 오랫동안 곁을 지켜온 그는 황제의 갑작스러운 한숨이 단지 과거 형제애를 회상하는 순간일 뿐이지 그것이 경계심을 줄이는 것이 아님을 알고 있었다.사여묵이 아이를 원하지 않는 것은 현명한 결정이었다.자식이 없는 상태라면 황제가 조금은 안심할 수 있었다. 이제 막 남쪽 변방을 되찾은 직후였기에 조정의 문무백관들은 사여묵을 가장 존경했고 백성들 사이에서도 그의 명망이 가장 높을 때이기에 공을 세워 위세가 단단해진 친왕을 경계하지 않는 황제는 없을 것이다.남쪽 변방을 되찾은 후 병권을 반납한 데 이어, 결혼으로 인한 마음의 짐이 생겼다는 것은 황제를 향한 충성심이었고 그가 주는 안정감이었다.사여묵이 대리사로 돌아왔을 때, 형부에서의 사건에 대해 물었는데, 사여묵은 사건 기록을 다 읽지 못했다는 이유로 일단 그들을 돌려보냈다.저녁이 되어 집으로 돌아온 그는 송석석과 함께 저녁 식사를 했다. 바로 그때 형부상서 이택이 찾아왔다.두 사람은 서재에서 반 시간 동안 그 사건을 두고 언쟁을 벌였고, 결국 불쾌하게 헤어졌다.매화원으로 돌아온 사여묵은 문에 들어서기 전까지 어두웠던 표정은 금세 사라지고 다시금
사여묵은 고개를 끄덕이며 만족스러운 표정으로 송석석을 바라보았다."맞소. 그녀를 포함한 한 집안의 열세 명 중 열두 명이나 죽였소. 시아버지, 남편, 세 아들, 이 다섯 사람은 모두 건강한 상태였소. 그리고 시어머니와 시집가지 않은 두 딸과 나머지는 하인과 시녀였소. 이 사건은 깊은 밤이 아닌 황혼에 발생했고 모두가 깨어 있는 상태에서 벌어졌소. 그녀는 갑자기 주방에서 칼을 들고나와 모두를 죽였는데, 무술을 익힌 적 없고 오랜 병으로 약을 복용하던 몸이었소.""오랜 병을 앓던 그녀가 아무리 독하다고 해도 한 사람을 죽이고 나면 바로 제지되었을 터인데.. 혹시 독약으로 모두를 기절시키기라도 한 것은 아닐지요?""아니오. 모두 말짱한 상태였고 이웃이 직접 목격하길 그 여인은 광인처럼 괴력을 발휘해 보이는 족족 죽였다고 했소. 만약 그 이웃들이 재빨리 도망쳐 집 문을 잠그지 않았다면, 그들 역시 살해당했을 것이라고 했소. 현지 관청에서도 상처와 흉기가 일치하다고 했소."송석석은 사여묵이 왜 복심을 내리지 않고 망설였는지 이해했다.이 사건에는 의심스러운 점이 한두 개가 아니었지만 이렇게 큰 소동이 일어난 데에는 그럴 만한 이유가 있다.이웃이 목격했고, 그녀 자신도 자백했으며, 흉기와 상처가 일치했으니 기본적으로 확정된 상황이다."맞습니다. 식사를 마친 후 사건이 발생했으니, 음식들은 조사해 보았습니까?""아직 조사하지 못했소. 시신에서 독이 발견되지 않았기 때문이오.”사여묵이 다시 말을 이었다."나는 그 여인이 어떠한 독에 광기를 일으켜 엄청난 힘을 얻은 것은 아닌지 의심하고 있소. 그래서 태의들에게 자문을 구했지만 모두 그런 독에 대해 들어본 적이 없다고 하더군."눈빛을 교환하던 두 사람이 아이디어가 번뜩 떠오른듯 동시에 외쳤다. "단신의!"답을 찾은 사여묵은 즉시 옷을 갈아입고 약당으로 향했다. 그는 조금도 지체할 수 없었다.이 사건으로 백성들은 분노하며 즉시 사형을 내려야 한다고 떠들고 있었고 형부에서도 계속해서 압박을 가하고 있었다.
연왕은 차분한 눈빛으로 엄지에 낀 옥반지를 돌리며 말했다. "아직 부족하다. 계속 퍼뜨리거라. 북명왕 사여묵이 죄를 지은 여인을 변호하려 하고 그 목적은 자신이 대리사 경 자리에 오를 자격이 충분하다고 증명하려는 것이고 세상을 거느리려 들며 공을 탐하는 것이라 전해라. 또한 그가 단지 무장일 뿐, 공문과 법률에 대해선 무지하다는 점을 강조하도록 해라."잠시 아무 말 없던 그가 다시 입을 열었다."또한 황제도 그에게 속아 넘어갔고 그의 공로가 너무 커 황제께서도 그의 눈치를 보지 않을 수 없다는 소문도 퍼뜨리거라."그 부하는 조심스럽게 물었다. "사여묵이 사건을 재심할 것이라 확신하십니까?"연왕은 담담하게 미소를 지었다."의심스러운 점이 있다면, 당연히 바로 재심할 것이다." 그의 눈빛은 이내 피비린내 나는 차가움으로 변해버렸다."나는 그에 대해서 잘 알고 있지. 생명에 대해 매우 집착하는 자라, 생명과 관련된 일에는 언제나 신중하고 또 신중하게 대할 것이다. 이토록 커다란 의문점이 있는데도 재심을 하지 않는다면, 양심의 가책을 이겨내지 못할 것이다.""소인이 어떻게 해야 할지 잘 알겠사옵니다." 고개를 숙여 인사한 부하는 문을 나서자 망토를 휘감고 빠르게 사라졌다.연왕은 흥미롭다는 듯이 사악한 미소를 지었다.‘사여묵, 내가 민심을 완전히 잃게 만들어 줄게. 다시는 병권을 잡지 못하게 하고 세상 사람들에게 네 공이 너무 커 황제도 경계하고 있다고, 게다가 황제마저도 어리석은 자라고 할 것이다”"무상!" 그가 크게 외치자, 자수로 장식된 산수화 뒤에서 회색 옷을 입은 중년 남자가 걸어 나와 머리를 숙였다. "대장님!"연왕은 물었다. "그 살인을 저지른 자의 몸 속 묘독을 아무도 알아차리지 못하겠지?"무상은 낮고 목소리로 대답했다. "절대 알아낼 수 없습니다. 그것은 그녀의 뇌 속에 숨어 있는 작은 선충일 뿐이어서, 설령 그녀의 머리를 베어낸다 해도 알아낼 수 없을 것입니다. 이 선충은 오직 저의 명령만 따를 뿐이고 지금 그자는
대리사에서 기다리고 있는 이상주는 이미 초조의 극을 달리고 있었다."대체 단신의는 왜 부르신 겁니까? 단신의는 사자도 경험하지 못했는데, 아무리 뛰어난 의술을 가졌다 해도 결국에는 오작이 아닙니다."조급한 이상주와는 달리 사여묵은 전혀 서두르지 않았다."조금 더 기다리거라. 큰 사건이고 전국을 떠들썩하게 한 만큼, 혹시라도 부주의하여 무고한 자를 억울하게 한다면, 그때는 천하가 우리를 성토하게 될 것이다."오랫동안 사건을 처리해 왔던 이상주이기에 약간의 의문점이 있다는 것을 그도 알고 있었다.피의자가 이미 자백했고, 증인이 있고 증거가 있는 상황인데 대체 무엇을 더 조사할 필요가 있겠는가?"이건 단지 시간을 낭비할 뿐입니다. 살인자를 하루라도 더 살게 한다는 것은 죽임을 당한 사람들에 대한 존중이 아닙니다.""비주지부의 기록도 가을에 참수형을 내린 것이고, 지금은 아직 사월이니, 문서 왕래와 역마를 최대한 빨리 움직여도 왕복 한 달이 걸리지 않을 것이다. 헌데 무엇이 그리 급해서 이러는 것이냐?""단신의는 도대체 언제 오십니까? 이미 오래 기다렸사옵니다." 잔뜩 화가 난 이상주는 한쪽에 자리 잡고 앉았다. 북명왕과 너무 격렬하게 말할 수는 없었지만, 그의 얼굴은 이미 매우 불쾌해 보였다.겁에 질린 두 시랑은 몸을 떨고 있었다. 반면 이상주는 북명왕이 전혀 두렵지 않았다. 그의 딸, 수민은 황제의 총애를 받고 있었기 때문이었다. 반면 그들에게는 애첩이 될 딸이 없으므로 두려워할 수밖에 없었다.이상주의 말이 채 끝나기도 전에, 대리사 소경 진이가 단신의를 직접 모셔 왔다.단신의는 키가 크지 않았지만, 기품이 넘쳤다. 문에 들어서자마자 그는 차가운 눈빛으로 이상주를 바라보았다. 재빨리 자리에서 일어선 이상주는 방금 전의 잔뜩 화가 난 눈썹과 초조한 눈동자는 완전히 사라지고 순식간에 겸손하고 온화한 태도로 바뀌었다."귀한 발걸음을 해주셔서 정말 감사드리고 폐를 끼쳐 매우 송구스럽사옵니다.""오래 기다리게 해서 죄송합니다." 단신의는 담
단신의는 종이를 한 장 꺼냈는데, 거기에는 약의 이름과 그 약들의 효능 및 부작용이 적혀있었다.단신의는 그것을 가리키며 하나하나 설명하기 시작했다.첫 번째는 '지옥의 불', 이는 사람으로 하여금 환각을 일으키게 하고, 마음속의 집념이 무한히 커져 거대한 힘을 얻게 하지만, 환각 후엔 반드시 해독제가 필요했다. 하지만 그 여인은 비록 가족을 몰살한 후 이웃마저 죽이려 했지만, 관청이 도착했을 때는 이미 진정된 상태였으니, 이는 '지옥의 불'일 수 없다.두 번째는 '광두산', 이는 버섯 종류로 사람을 환각과 광기로 몰아가 스스로를 해치거나 타인을 살해할 수 있게 하지만, 전에 반드시 울거나 웃거나 하고, 또는 몸이 현란하게 움직인다. 그러나 '광두산'은 큰 힘을 발휘할 수 없어 열두 명을 죽일 수는 없다.세 번째는 '구혼선충', 이는 묘충의 일종이고 일명 '고충'이라 불렸다. '구혼선충'은 사람의 두뇌에 침입하면 타인이 조종할 수 있었다. 이 과정에서 당사자는 기억을 남기게 된다.“가장 중요한 것은 이 '구혼선충'이 환각을 일으켜 강력하면서도 미친 듯한 힘을 발휘하게 만든다는 것입니다. 조종당하는 동안엔 완전히 다른 사람이 되고 몸과 사지를 타인이 마음대로 조종할 수 있게 되지요. 만약 그 조종자가 무공을 가진 자라면, 그 또한 무공을 가진 자처럼 힘이 커지게 됩니다.”단신의의 말에 이상주와 두 시랑은 서로를 바라보았다. 그러다 천천히 얼굴을 찡그렸다."그 '구혼선충'이 그녀의 머릿속에 대체 어떻게 들어갔다는 말입니까?""음식을 통해, 아니, 혹은 약을 통해서일 가능성이 제일 큽니다. 아마 그 여인의 머릿속에 '구혼선충'이 이미 오랜 시간 동안 자리 잡고 있었을 것입니다. 왜냐하면, 이 '구혼선충'은 성장 속도가 느리기 때문에, 보통 반년이나 일 년은 걸려야 완전히 성숙됩니다."이상주도 의문을 던졌다. "단지 '구혼선충'이 있다는 것일 뿐, 그녀도 이 벌레에 당했다고 확정할 수는 없습니다""저는 단지 의문 답을 하기 위해 왔을 뿐입니다. 이
사건이 상주 된 후, 황제는 이상주를 어사로 임명하고 그의 일행들을 비주로 보내어 사건을 조사하도록 명하였다. 청작 역시 그 일행에 동행했다.재심에 더하여 황제께서 흠차를 보냈고, 게다가 형부의 상서가 직접 나서는 것이어서 분노한 백성들을 조금이나마 잠재울 수는 있었다.심청화 역시 이번 사건에 대한 글을 올려 사건의 의문점을 제기하였다. 학자들이 전에 올렸던 글들은 모두 백성들의 분노 때문이었다. 죽은 자를 위해 정의를 외치며 부권이 도전받는 것을 용납할 수 없다는 마음에서 비롯된 것이기도 했다. 하지만 심청화가 나서서 의문점을 제기하고 나니 그들도 하나둘씩 말을 바꾸기 시작했다. 다만, 확신에 찬 말투는 아니었다. 그들은 그저 흠차가 조사를 마친 후에는 진실이 밝혀지길 바란다며 고인에게 명복을 전할 뿐이었다.이것은 연왕부는 꿈에도 예상치 못한 결과였다. 재검토가 통과되거나 재심으로 넘겨져도 사여묵은 결국 명성을 잃고 대리사 경 자리조차 위태로워질게 분명했다. 그러나 그들은 바로 흠차를 파견하여 조사를 진행했다."내가 사여묵을 과소평가했구나." 연왕의 목소리는 듣기 몹시 섬뜩했다."대장님, 염려 마십시오. 누가 가더라도 선충에 중독되었다는 사실은 밝혀낼 수 없을 것입니다...""그러면 사여묵과는 무관해질 것이다. 그 여인이 참형에 처해지든 아니든, 모두 흠차가 정한 죄목이 된다. 이번 흠차는 형부의 이상주라 그가 일단 죄를 확정 지으면 대리사에 보고할 필요도 없이 즉시 처형될 것이다. 나중에 중독되었음이 밝혀지더라도 사여묵에게는 아무런 영향을 미치지 않을 것이다."그는 이 사건으로 이씨 가문과 맞서고 싶지는 않았다. 이씨 가문 수민이 궁에 있었고 대부분 가족이 관직에 올라 있어 사건을 깊이 파헤치기라도 한다면 그가 수면위로 드러나는 것은 시간문제다.무슨 일이든 한 단계 한 단계 차근차근 진행해야 한다. 그는 이미 몇 년이나 기다렸으니 이 시점에서 실수가 있으면 절대로 안 된다."선충만 밝혀지지 않으면 된다. 그러면 비주지부는 연루되지
청작이 선충의 위력을 검증하고자 사람을 시켜 닭 한 마리를 가져오게 했다. 그 닭에게 선충을 먹인 후, 약을 태워 선충을 자극하기 시작했다. 그러자 닭은 미친 듯이 날뛰며 사람을 보기만 하면 쪼아대기 시작했다. 급기야 하늘을 날았는데 사납기 그지없었다.가장 유명한 싸움닭과 붙여도 눈 깜짝할 사이에 눈알을 다 쪼아버렸다.청작이 다시 약을 태우자 비로소 진정되었고 천천히 선충을 토해낼 수 있었다. “'구혼선충'이라 불리는 이 성충은 사람이 조종하고 있는 것입니다. 양 씨가 복용했을 때는 부화하지 않은 상태였고 고온에서는 죽지 않는 성질을 갖고 있습니다. 성충은 혈관을 따라 곧바로 뇌로 향하는데, 보통 반년 정도 걸리지요. 이는 허 씨의 자백과 일치합니다. 그렇게 성숙해진 선충은 약내를 맡거나 조종을 당하면 발광하게 되지요.”청작의 말에 모두가 경악을 금치 못하고 있는 그때, 이상주가 나섰다.“그러니 이 사건은 누군가 그들 일가를 해치려고 치밀하게 계획된 것입니다. 양 씨는 단지 그들의 무기였을 뿐 그녀 또한 피해자이지요.”그 말에 군중이 술렁였다.청작은 현장을 정리하던 중 여전히 공포에 질린 허 씨를 토닥였다.“천만다행입니다. 독을 넣은 자는 누군가가 선충을 빼낼 수 있을 것란 걸 몰랐을 겁니다. 하여 관련된 조사가 이뤄지지 않을 것이라 여겼기에 당신을 처리하지 않았을 겁니다. 양 씨의 오랜 주치의를 담당했던 당신이 해를 당하면 의심을 살 수 있으니깐요. 금괴 한 덩이, 결코 쉽게 얻어지는 것이 아니지요. 하마터면 목숨을 잃을 뻔했습니다.”허 씨는 그만 자리에 털썩 앉고 말았다.어느새 해가 저물고, 어둠이 깔렸다.청작이 보낸 비둘기도 북명왕부로 돌아왔는데, 그 곳에는 순조롭게 시작되었고, 차근차근 추적해 나가는 중이라는 짧은 몇마디만 적혀 있었다. 이는 이상주가 금방 돌아오지 않을 것이라는 뜻이기도 하다. 임무를 받고 떠난 청작이기에 무의식중에라도 이상주에게 여론을 조작하고 있는 배후가 있다는 것을 흘렸을 게 분명했다. 워낙 뜨거운 열기