“수혁 대제자님, 수혁 제자님도 제가 언젠가 당신을 이길 줄은 몰랐을 겁니다.”이민준이 크게 외쳤다.도범이 고개를 돌려 보니, 내부의 이민준과 황수혁이 치열하게 싸우고 있었다. 황수혁은 여전히 버티고 있었지만, 이미 점점 밀리고 있었다. 이전의 부상이 심각하게 황수혁을 괴롭히고 있었다.즉, 이민준이 황수혁을 이기는 데 오래 걸리지 않을 것이다.도범은 깊이 숨을 들이마시고, 황수혁이 완전히 패배해 이민준의 손에 죽게 된다면, 자신이 둘을 상대해야 한다는 것을 깨달았다. 도범은 자신이 곤경에 빠지기를 원치 않았고, 황수혁이 그렇게 죽는 것을 보고 싶지도 않았다.이 생각이 머리에 떠오르자, 도범은 급히 방향을 돌려 양손으로 법진을 연달아 쏘아 올렸다. 이윽고 육십 개의 영혼 검이 공중에 떠올랐다. 도범은 두 손을 합쳐 모든 영혼의 검을 하나로 합쳐 거대한 영혼 검을 만들었다.영혼 검이 도범의 회흑색 검에 흡수되자, 검은 강한 빛을 발하며 진동했다.이제 도범은 전력을 다할 준비가 되었다. 천급 상급 무기인 참멸현공을 이미 두 번째 단계까지 수련한 상태였으니까.현수원도 도범의 모습을 보고 도범이 전력을 다할 것을 알고 있었다. 현수원은 깊은숨을 쉬며, 더 이상 시간을 지체하고 싶지 않았다. 현수원은 청색 검을 꽉 쥐었다. 이윽고 검에서 푸른 빛이 거센 바람처럼 일렁이며 감겼다.현수원은 분노의 외침을 내지르며 발끝을 살짝 디디자, 온몸이 무형의 바람으로 변하여 도범을 향해 돌진했다. 이 순간 현수원의 전신은 녹색의 광채로 둘러싸였고, 속도가 계속해서 상승하면서 현수원은 하나의 녹색 광점으로 변해갔다.맨눈으로는 볼 수 없을 정도의 속도로 도범을 향해 돌진하며 외쳤다. “풍영살!”도범은 풍영살이 어느 등급의 무기에 속하는지 판단할 수 없었지만, 지급 중급 무기를 넘지는 않을 것이라 생각했다. 도범은 냉소를 터뜨리며 피하지 않고 손에 든 긴 검을 휘둘러 풍영살을 향해 참멸현공을 펼쳤다.회흑색 긴 검과 청색 광채가 순간적으로 충돌하며, 그들을 중심으로
현수원이 사라졌다. 오수경은 사라진 현수원을 보고 몸을 갑자기 일으키며 외쳤다.“그 사람은 어디 갔어? 현수원인가?”오수경의 큰 외침은 오수경 옆에 앉아 있던 곽치홍뿐만 아니라, 전투에 빠져 있던 이민준과 황수혁에게도 명확하게 들렸다.이민준과 황수혁은 거의 동시에 싸움을 멈추고 고개를 돌려 도범 쪽을 바라보았다. 그러나 도범은 여전히 미동도 없이 제자리에 서 있었다. 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼.그러나 현수원은 어느새 흔적도 없이 사라졌었다. 이민준은 당황해서 외쳤다.“수원 선배! 어디 계세요?”아무런 대답도 들리지 않았고, 주위는 새와 벌레 소리 외에는 조용했다. 시간이 조금 흐른 후, 도범의 앞에서 약 30m 떨어진 곳에서 나뭇잎이 움직이는 것이 보였다.이민준은 미간을 찌푸리고, 황수혁을 신경 쓸 여유도 없이 성큼성큼 달려 나뭇잎이 움직이는 곳으로 갔다. 이민준이 나뭇잎을 몇 번 쓸어내며 치우자, 이윽고 현수원의 피투성이 모습이 드러났다.아까 현수원이 사라진 이유가 바로 이것이었다. 땅에 떨어진 후 주변의 나뭇잎이 모두 공중으로 흩어져서 나뭇잎이 떨어지며 현수원을 덮어버린 것이다.현수원은 이미 숨이 가빠지고 있었고, 몸 곳곳에서 피가 터져 나와 처참하고 비참한 모습이었다. 이민준은 급히 현수원을 일으켜 세웠다. 이윽고 현수원은 몇 번 숨을 고른 뒤 도범을 바라보았다.이제 도범을 바라보는 현수원의 눈빛에는 오만함은 사라지고, 공포만이 남아있었다. 방금 도범과의 대결에서 도범이 보여준 실력은 현수원보다 훨씬 강했다. 도범은 명백히 힘을 아껴 싸웠고, 그렇지 않았다면 현수원은 지금까지 도범과 대결할 수 없었을 것이다.“너 대체 누구냐! 왜 이렇게 강한 거지! 넌 절대 영천경 초기 단계가 아니야!” 도범이 영천경 초기 단계였다면 현수원이 이렇게 참패하지 않았을 것이다.현수원은 반격할 틈도 없이 완전히 제압당했다. 현수원의 봉영살은 지급 무기 중에서도 중급 기술이었다. 비록 완전히 숙련되지는 않았지만, 첫 번째 단계는 간신히 익혔다.
“너 대체 누구야!” 현수원이 히스테리적으로 외쳤다. 이미 도범 때문에 중상을 입은 현수원은 영혼 깊숙한 곳에서 느껴지는 통증에 거의 무너질 지경이었다.그러나 그런데도, 현수원은 자신이 가장 알고 싶었던 질문을 있는 힘껏 던졌다. 도범은 고개를 돌려 현수원을 힐끗 보았다. 지금의 현수원은 이미 힘이 다해 언제라도 눈을 감고 두 다리를 뻗고 저승길에 오를 것만 같았다.“내가 누구인지 알아서 뭐 하겠어? 안다고 해서 지금의 결말이 달라질 수 있을 것 같아?” 도범의 목소리는 가벼웠고, 마치 아주 단순한 사실을 말하는 것 같았다.현수원의 전신 근육이 경련을 일으켰고, 현수원의 눈은 핏줄이 터져 새빨갛게 물들었다. 현수원을 부축하고 있던 이민준은 절망에 가득 찬 목소리로 말했다.“수원 선배, 진정하세요!”현수원이 더 자극받으면 정말로 죽을지도 모른다. 만약 현수원이 죽는다면, 이민준 역시 무사하지 못할 것은 명백했다. 현수원조차 도범에게 상대가 되지 않는데, 아직 영천 경지에 도달하지 못한 이민준은 어떻게 할 수 있겠는가.그러나 현수원은 이민준의 말을 들을 겨를도 없었다. 현수원은 광기에 찬 눈으로 도범을 쏘아보며 말했다.“내가 귀신이 되어도 널 용서하지 않을 거야!”말하는 현수원의 입에서 피가 섞인 거품이 흘러나왔다. 황수혁은 이 장면을 보며 미간을 찌푸렸다. 황수혁은 현수원에 대해 복잡한 감정을 가지고 있었다. 한때 자신의 든든한 버팀목이었던 현수원이 자신을 함정에 빠뜨리고 이런 상황까지 몰고 갈 줄은 정말 몰랐다.지금의 현수원을 보니 한편으로는 동정심이 들었지만, 그 동정심은 이내 곧 사라졌다. 만약 도범이 없었다면, 지금 처참한 상태로 있는 사람은 바로 자신일 것이다. 현수원 역시 황수혁을 절대 용서하지 않았을 것이다.“수원 선배, 버티세요! 우리는 반드시 살아 돌아갈 거예요! 수원 선배가 죽으면 저는 어떻게 해요!” 이민준은 현수원의 팔을 꽉 붙잡았다.그러나 현수원은 너무 흥분한 나머지 전신 근육이 경련을 일으키고 있었고, 현수원의
그때 도범의 수련 경지를 알았다면, 세 개의 심장이 있어도 그렇게 하지 않았을 것이다. 도범이 이렇게 어린 나이에 영천 경지를 돌파하고, 5품 종문 친전 제자도 도범의 상대가 되지 못하는데 하물며 자신이 어떻게 감당해 낼 수 있겠는가!곽치홍도 오수경과 비슷한 생각을 하고 있었다. 곽치홍과 오수경은 마치 고난을 함께 겪는 형제처럼, 이전에 했던 일들을 후회하고 있었다. 한편, 도범은 이민준이 울부짖는 모습을 보며 얼굴에 아무런 감정도 없었다.도범은 천천히 손에 들고 있던 장검을 들어 올렸다. 햇빛이 검날을 통해 번뜩이는 차가운 광채를 뿜어냈고, 그 광채는 이민준의 얼굴에 비쳤다. 이민준은 도범에게서 뿜어져 나오는 살기를 예리하게 느끼고 온몸을 부들부들 떨고 있었다.이민준은 급히 고개를 들어 도범을 보았다. 도범은 무표정하게 이민준을 바라보고 있었다. 이민준은 겁에 질려 얼굴이 하얗게 질렸고, 온몸을 부들부들 떨었다. 이윽고 이민준은 침을 삼키며 현수원의 시신을 옆으로 밀어냈다.이윽고 이민준은 자세를 가다듬고 도범 앞에 무릎을 꿇었다.“살려주세요! 저는 단지 현수원의 졸개일 뿐이에요! 사실 아무것도 하지 않았어요. 현수원이 많은 이익을 약속했을 뿐, 저는 최대한 방조한 것뿐이에요. 그러니 제발 저를 살려주세요.”이민준은 울면서 말했다. 그러나 도범의 표정은 여전히 차가웠다. 이민준은 더욱 불안해졌고, 무릎을 꿇고 기어가며 도범의 바지를 잡으려 했다.그러나 도범은 이민준에게 그럴 기회를 주지 않았다. 도범은 장검을 휘둘러 검 끝을 이민준의 목에 겨누었다. 이민준은 더 이상 움직일 수 없었다. 죽기 전까지도 이민준은 생존의 희망을 버리지 않고 도범에게 애원했다.“제발 살려주세요! 제발! 도범 씨가 원하는 건 뭐든지 할게요. 수혁 형님의 진실을 밝혀줄게요! 사람들이 수혁 형님을 오해하지 않게 제가 다 설명할게요. 우리가 수혁 형님을 함정에 빠뜨린 거라고 말할게요.”그러나 도범은 냉소를 터뜨리며 장검을 앞으로 찔렀다. 피가 이민준의 목을 따라 흘러내렸다
도범은 조금도 주저하지 않고 황수혁에게 주먹을 맞대며 말했다. “수혁 제자, 빨리 종문으로 돌아가세요. 우리도 이제 공중 영선을 타러 가야 해요.”오수경은 황수혁을 힐끗 보며 말했다. “너 혹시 돌아갈 용기가 없는 거 아니야?”이 길을 오면서 도범은 황수혁에게 무슨 일이 있었는지 묻지 않았고, 현수원이 황수혁을 어떤 수단으로 함정에 빠뜨렸는지도 물어보지 않았다. 황수혁도 아무런 설명 없이 그저 조용히 이곳에 왔다.황수혁은 깊이 숨을 내쉬며 쓴웃음을 지었다. “돌아가면 분명히 문제가 생길 거예요. 그래도 괜찮아요. 사실을 제대로 설명하면, 벌은 좀 받겠지만 큰 문제는 없을 거예요.”도범은 황수혁을 바라보며 평온한 목소리로 말했다. “이민준을 죽인 건 다 이유가 있어서예요. 이민준이 살아서 돌아가는 것이 수혁 제자에게 반드시 도움이 될 것 같지는 않아요. 그런 사람은 언제든지 당신을 배신할 수 있고, 당신은 마음이 약해서 예전의 정을 생각해 이민준을 엄하게 대하지 못할 수도 있어요. 그런 일들을 미연에 방지하기 위해서 이민준을 제거하는 것이 낫다고 생각했어요.”황수혁은 고개를 끄덕이며 진심 어린 목소리로 말했다. “도범 제자 말이 맞아요. 저는 그 두 사제에게 너무 마음이 약했어요. 그들이 죽은 것은 오히려 저에게 좋은 일일지도 몰라요.”도범은 고개를 끄덕였고, 황수혁은 도범을 깊이 바라보았다. 하고 싶은 말이 있었지만 꿀꺽 삼키고는 뒤돌아 칠절종을 바라보았다. 칠절종은 이 도시의 중심에 위치해 있었고, 5품 종문으로서의 위엄을 모두 갖추고 있었다. 이 도시는 칠절종 때문에 번영을 이루었다.그리고 황수혁은 칠절종의 대제자로서 이 도시에서 가장 존귀한 사람 중 하나였다. 그러나 이전의 사건들로 인해 황수혁은 배신자가 되었다. 또한, 황수혁은 무지한 어린애가 아니었기에 자신의 결백을 증명해야 할 필요가 있었다. 이런 생각들이 황수혁의 머릿속을 여러 번 맴돌고 난 후, 황수혁은 깊이 숨을 내쉬며 도범에게 주먹을 맞대며 인사했다. 그래서 이별 인사
황수혁은 손발이 얼어붙은 듯 표정도 점점 굳어졌다. 황수혁은 한참을 망설이다가 입을 열었다.“미안해요. 이 일들은 절대로 말하지 않겠다고 맹세했어요. 게다가 영혼 계약을 맺었기 때문에, 만약 이 일을 말하면 즉시 영혼의 제재를 받을 거예요.”도범은 눈썹을 살짝 올리며 아무 말도 하지 않았다. 이때, 오수경이 초조하게 발을 구르며 외쳤다.“아까는 뭐든지 말하겠다고 했잖아요? 그런데 지금 와서 영혼 계약을 맺었다고요? 우리가 어떻게 당신이 진짜로 그런 계약을 맺었는지 알 수 있죠? 설마 우리를 속이는 거예요?”그러자 황수혁이 급하게 고개를 흔들며 말했다.“거짓말 아니에요! 정말로 영혼 계약을 맺었어요. 이 계약은 하늘과 땅을 맹세로 한 거라, 제가 이 비밀을 말하면 한 시간도 안 돼 영혼이 찢어져 죽을 거예요.”황수혁이 이렇게까지 말하니 더 이상 황수혁을 몰아붙이는 것은 무리였다. 그러나 오수경과 곽치홍은 여전히 황수혁이 거짓말을 하고 있다고 의심했다. 황수혁이 진실을 말하고 싶지 않아서 변명을 대는 것이라고 생각했다.도범은 한숨을 내쉬며 담담하게 말했다.“말하고 싶지 않다면 강요하지 않겠어요. 그러나 꼭 대답해 줘야 할 질문이 있어요. 중주 연단사 연맹에 최근 문제가 많이 생겼나요? 그 일들이 연맹의 존재를 위협할 정도인가요?”황수혁은 놀라서 도범을 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. 그러고는 고개를 끄덕이며 말했다.“중주 연단사 연맹에 많은 문제가 발생한 것은 사실이에요. 그러나 그 일들이 연맹을 무너뜨릴 정도인지는 모르겠어요. 이 연맹은 중주에서 수백 년간 존재해 왔고, 깊은 뿌리를 가지고 있어요. 작은 일로는 연맹을 위협할 수 없겠지만, 많은 골치 아픈 문제들이 있는 건 맞아요. 여기까지가 제가 할 수 있는 대답이에요.”도범은 이 답변에 만족하며 고개를 끄덕였다. 이것만으로도 도범은 많은 것을 알 수 있었다. 황수혁과 작별한 후, 도범과 일행은 공중 영함으로 향했다. 그들은 6품 연단사 배지를 경비에게 보여주고, 자신의 신분과 목적을 설명했다
사현 장로의 옆에 서 있던 조백미도 똑같이 미간을 찌푸렸다.“사현 장로님, 8할은 내부에 간첩이 들어왔기 때문이라고 생각합니다. 그렇지 않다면 저들이 우리 이동 경로를 정확히 포착해, 예상된 경로에서 매복할 수 없었을 겁니다. 저들이 노리는 건 분명히 그 물건을 탈취하려는 것입니다.”사현 장로는 화가 치밀어 다시 한번 옆에 있던 탁자를 세게 내리쳤다. 그 바람에 탁자 위의 차가 쏟아졌다.“이번에는 반드시 그 간첩들을 전부 잡아내야 해. 정구원이 기지를 발휘해서 마지막 힘을 다해 그 세 사람을 보내지 않았다면..., 그렇지 않았더라면 모두 아무 소리 없이 죽었을 것이고, 우리는 무슨 일이 일어났는지 판단할 수 없었을 거야.” 조백미가 고개를 끄덕였다. 그러고는 갑자기 뭔가를 떠올린 듯 눈을 굴리며 낮은 목소리로 말했다. “그 적혈수정.” 조백미가 막 다섯 글자를 말했을 때, 사현 장로가 곧바로 고개를 돌려 눈빛으로 조백미를 제지했다. 조백미는 침을 삼키고, 가볍게 기침하며 나머지 말을 삼켰다. 이 문제는 분명히 그들 세 후배 앞에서 논의할 수 없는 것이었다. 적혈수정이 지금 도범의 손에 있다는 사실을 오수경과 곽치홍은 알고 있었다. 그러나 이전에 도범이 이미 위협과 회유를 했었기 때문에, 그 두 사람은 이 시점에서 도범이 적혈수정을 흡수했다는 사실을 말할 수 없었고, 사현 장로와 조백미 또한 적혈수정이 그들 후배의 손에 있다고 생각하지 않았다. 사현 장로와 조백미는 정구원이 최선을 다해 적혈수정을 소형 영함에 넣은 사실을 숨겼고, 지금은 적혈수정이 이미 적의 손에 들어갔다고 여겼다. 사현 장로와 조백미의 얼굴은 매우 어두웠다. 이제 모든 것이 명확해졌고, 도범 일행에 대한 의심도 씻겨 나갔다. 결국 이 일은 처음부터 끝까지 도범 일행과 큰 관련이 없었고, 도범 일행은 단지 수동적으로 휘말렸을 뿐이었다. 이 점은 사현 장로와 조백미도 잘 알고 있었다. 한편, 오수경과 곽치홍 두 사람은 자신이 속한 세력으로 돌아가고 싶어졌다. 오수경과 곽치홍은
사현 장로가 비웃으며 고개를 돌렸다.“그렇게 겁이 많아서야 무슨 큰일을 이루겠어? 그러나 너희가 어떻게 생각하든, 봉원곡에는 반드시 가야 한다. 이전에 발생한 일들은 우리 연맹의 비밀이야. 절대 누설해서는 안 돼. 만약 떠나고 싶다면, 너희 기억을 모두 지워야 해.”이 말에 오수경과 곽치홍은 마치 심하게 얻어맞은 듯 아무 말도 할 수 없었다. 기억을 지운다는 것은 간단히 말하지만, 실제로는 영혼을 손상시키는 일이었다. 오수경과 곽치홍은 원래부터 실력이 약한데, 기억을 강제로 지우면 오수경과 곽치홍은 바보가 될 수도 있었다.인제야 오수경과 곽치홍은 자신들에게는 후퇴할 길이 없다는 것을 깨달았다. 사현 장로는 비밀을 지키기 위해서라도 오수경과 곽치홍을 절대 놓아주지 않을 것이다. 이 점을 명확히 이해한 오수경과 곽치홍은은 더 이상 저항할 마음이 없었고, 오직 절망만이 남았다.사현 장로는 냉소를 터뜨리며 말을 이어갔다.“봉원곡에 간다고 해서 반드시 죽는 것이 아니야. 봉원곡은 우리 중주 연단사 연맹의 근거지야. 그곳을 감히 침범할 자는 없어. 너희는 아주 안전할 것이다.”사현 장로의 말에 세 사람은 모두 동의했다. 봉원곡이 연맹의 근거지라면, 분명히 안전할 것이다. 그러나 가는 길이 문제였다. 오수경과 곽치홍은 봉원곡으로 가는 것을 원하지 않았다. 표면적으로는 안전하지만, 이후에 무슨 일이 일어날지 모르기 때문이다.이때, 도범이 가볍게 기침하며 자리에서 일어나 사현 장로에게 인사했다.“오수경 씨와 곽치홍 씨가 이미 깨달은 것 같은데, 저희 셋을 봉원곡으로 어떻게 보낼 계획입니까?”도범이 가장 신경 쓰는 문제는 이 점이었다. 이전에는 실력 있는 관리자가 도범, 오수경, 곽치홍을 보호했지만, 여전히 위험에 처했다. 그리고 이번에는 봉원곡으로 가는 길에 또 다른 위험이 닥칠지 모르는 상황이다.사현 장로는 도범의 걱정을 한눈에 알아차리고, 도범을 흔상하는 눈빛으로 바라보았다. 도범은 곽치홍, 오수경 두 사람보다 훨씬 나아 보였다. 적어도 겁쟁이는 아니었다