곽치홍은 몸 안의 진원을 돌려 차가운 기운을 몰아내며 떨고 있었다. 곽치홍은 지금 무슨 말을 해야 할지 몰랐고 매우 두려워하고 있었다.황수혁은 계속해서 비꼬는 말투로 말했다.“그래요. 두 분은 연단사라 전투 경험이 부족하니 언제든지 위험이 닥칠 수 있다는 것을 모르겠죠.”곽치홍은 이 말을 듣고 얼굴을 찌푸리며 반박했다. “우리는 연단사지만, 무술 수련자이기도 해요. 전투 경험이 없진 않아요! 다만 외눈 서리 늑대가 그렇게 인내심이 강해서 주변에 계속 숨어 있다가 갑자기 공격할 줄은 몰랐죠.”그러자 황수혁이 팔로 지탱해 몸을 간신히 일으키며 바로 앉아 말했다.“외눈 서리 늑대의 인내심은 뛰어나요. 외눈 서리 늑대가 노리는 사냥감은 쉽게 도망칠 수 없죠. 전에 다 설명했잖아요. 그러니 저한테 불평하지 마세요. 아까 우리는 곽치홍 씨를 막으려고 했지만 결국 막지 못했어! 이번엔 제가 재빨리 대처했기에 망정이지, 그렇지 않았다면 어떻게 되었을지 상상도 하기 싫네요. 앞으로 절대 그렇게 충동적으로 행동하지 마세요. 당신이 죽는 건 둘째 치고, 다른 사람까지 위험에 빠뜨릴 수 있어요!”황수혁은 약간 화가 난 듯 보였다. 황수혁도 문파에서 무모한 사람들을 몇 번 본 적이 있지만, 곽치홍처럼 이렇게 무모한 사람은 거의 없었다. 자기 생각이 옳다고 여기고, 주위 상황을 전혀 고려하지 않은 채 자신의 방식대로 행동하는 사람이었다.오수경은 냉소를 터뜨리며 말했다. “곽치홍, 잘 들어. 네가 죽고 싶다면 난 막지 않겠어. 하지만 우리까지 끌어들여 죽음의 길로 가려는 건 용서할 수 없어. 왜 그렇게 빨리 여기서 나가고 싶어 해? 여기서 나가는 목적이 살아서 나가는 것이 아닌가? 그러나 네 행동은 곧 죽음을 자초하는 것과 같아!”지금 오수경은 완전히 평정을 되찾으며 한편으로 숨을 고르며 마음을 가다듬고, 한편으로 곽치홍을 분노에 찬 눈빛으로 바라보았다. 지금의 오수경은 곽치홍을 생으로 찢어버리고 싶을 정도로 이 친구가 너무나도 미웠다.“정말로 우리를 죽음의 길로
이 말에 곽치홍의 얼굴이 벌겋게 변하면서 잠시 할 말을 잃었다. 도범은 곽치홍을 다시 쳐다보지도 않고, 한 걸음씩 걸어서 선실 문 옆으로 다가갔다.이때 나머지 세 사람은 또다시 멍하니 도범을 쳐다보며, 도범이 무엇을 하려는 지 몰라서 당황했다. 세 사람은 눈살을 찌푸리고 도범을 멍하니 바라보고 있었다.오수경이 물었다. “도범, 지금 뭐 하려고 하는 거야?”도범은 오수경의 물음에 답하지 않고, 매우 여유롭게 다시 이슬 영함에서 영정을 꺼내 진법 판에 넣었다. 이 장면을 본 세 사람은 얼굴에 놀란 기색을 띠었다.그들은 도범이 무엇을 하려는 지 순간적으로 깨달았다.황수혁이 고개를 들고 크게 외쳤다. “도범, 지금 선실 문을 열려고 하는 거야? 미쳤어?”오수경은 더 크게 소리쳤다. “도범 진짜 죽고 싶어! 제정신이야!”도범은 제정신이었다. 그는 정말로 선실 문을 열려고 했다. 황수혁은 온몸의 상처가 찢어지는 고통을 참으며 다시 일어나 도범의 팔을 붙잡았다.황수혁은 숨을 들이마시고 계속 말했다. “왜 선실 문을 여는 거죠? 정말로 죽고 싶은 거예요! 혹시 적혈 수정을 흡수하는 데 실패해서 몸이 폭발할 위험에 처한 건 아니에요? 그래서 차라리 모두 끝내고 싶어진 거예요?”도범이 적혈 수정을 흡수하려던 순간, 황수혁은 이미 도범에게 사형 선고를 내린 셈이었다.적혈 수정은 평범한 천재지변이 아니었고, 강력한 공법이 없이는 흡수하다가 몸이 폭발할 수도 있는 것이었다.그래서 황수혁은 이 결정적인 적혈 수정이라는 것을 확인한 후, 전혀 욕심을 내지 않았다. 그러나 황수혁이 아무리 경고해도 도범은 아랑곳하지 않고, 굳이 적혈 수정을 흡수하려 했다.황수혁은 도범이 몸이 폭발할 그 순간을 기다렸지만, 그 순간은 오지 않았다. 방금 일이 너무 빨리 벌어져서 도범이 갑자기 말을 꺼내자 황수혁은 미처 반응하지 못했다.도범이 선실 문을 열려고 하자 황수혁은 도범이 적혈 수정을 흡수하는 상태에서 깨어난 후 분명 상처를 입었을 거라고 생각했다. 강력한 공법이 없이는
도범은 빠르게 몇 개의 법진을 쳤고, 이윽고 딸깍 소리와 함께 선실 문이 다시 열렸다. 이 순간, 황수혁, 곽치홍, 오수경 모두 견디기 어려워했다.황수혁이 방해하지 못하게 하기 위해, 도범은 황수혁의 팔을 꽉 잡아 진법 판에 접근하지 못하게 했다. 그러고는 한 발 앞으로 나아가 진법 판 앞을 막아 그들 누구도 선실 문을 다시 닫을 수 없게 했다.이 순간 세 사람은 뜨거운 솥에 앉은 개미처럼 혼란에 빠졌다. 도범이 이렇게 미친 줄은 누구도 예상하지 못했다. 또한, 모두를 함께 죽게 하려는 도범의 행동에 놀랐다.이윽고 오수경은 울먹이며 큰 소리로 외쳤다. “도범, 미쳤어! 네가 죽고 싶다면 혼자 죽어! 왜 우리와 함께 죽자고 하는 거야!”오수경은 울면서 미친 듯이 도범에게 달려들었다. 곽치홍도 이를 악물고 도범을 뚫고 선실 문을 닫으려고 했다. 그러나 도범은 마치 철벽처럼 진법 판 앞을 막고 서 있었다. 도범은 그 누구도 선실 문을 닫지 못하게 했다.딸깍딸깍-선실 문이 완전히 열렸고, 익숙한 한기가 밖에서 밀려 들어왔다.도범은 차가운 미소를 지으며 선실 밖으로 눈을 돌려 1m 50cm 정도 되는 거리에서 얼음같이 파란 한기가 몰려오는 것을 보았다. 오수경과 그들 셋의 고함이 여전히 도범의 귓가에 들렸고, 황수혁은 도범의 팔을 꽉 잡고 거의 광란 상태에 빠져 있었다.그러나 도범은 주위 사람들이 무슨 말을 하는지, 무슨 욕을 하는지 신경 쓰지 않았다. 도범은 한 걸음 한 걸음 영함 문밖으로 나갔다.얼음같이 파란 한기 속에서 한 마리의 웅장한 외눈 서리 늑대가 도범의 앞에 나타났다. 외눈 서리 늑대의 유일한 한 쪽 눈에는 의문이 가득했다.외눈 서리 늑대는 지능이 낮지 않았다. 분명히 닫힌 선실 문이 왜 다시 열렸는지, 이 작은 인간이 왜 다시 밖으로 뛰쳐나왔는지 궁금해하고 있었다. ‘혹시 정말 죽고 싶은 것일까?’도범은 깊게 숨을 내쉬고, 이슬 영함에서 회 흑색 장검을 꺼내 오른손에 쥐었다. 그러고는 턱을 치켜들고 세 사람보다 더 큰 외눈 서리
도범의 일련의 행동은 곽치홍, 오수경, 황수혁 세 사람을 어리둥절하게 만들었다. 이제 그들은 외눈 서리 늑대가 즉시 공격하지 않는 것을 보고 공포를 억누르며 선실 문을 닫지 않았다.그들은 모두 선실 안에 서서 큰 눈을 뜨고 도범이 외눈 서리 늑대 앞에 똑바로 서서 도전적인 언어로 외눈 서리 늑대와 대화하는 모습을 지켜보고 있었다.황수혁은 입가에 작은 경련이 일어났고, 두뇌가 멈춘 것 같았다. “정말로 도범의 정신력은 대단하군요. 만약 제 몸이 곧 폭발할 위기에 처해 있다면, 절대 이런 평온한 목소리로 저를 한 발로 죽일 수 있는 요수와 대화할 수 없었을 거예요. 죽고 싶어도 이렇게 평온하지는 않을 거예요.”황수혁의 이 말에는 어떤 비꼼도 담겨 있지 않았다. 황수혁은 진심으로 도범을 존경했다. 자신은 도범처럼 할 수 없을 것이기 때문이다.도범은 너무 평온했다. 마치 지금 마주하고 있는 존재가 영천 경지의 요수가 아니라 후천 경지의 요수인 것처럼 말이다.외눈 서리 늑대는 차가운 숨을 내쉬며 도범을 바보처럼 바라보았다. 외눈 서리 늑대는 마음속으로 도범이 하늘 높은 줄 모르는 바보라고 생각했지만, 그 말은 여전히 외눈 서리 늑대의 자존심을 모욕했다.외눈 서리 늑대는 작은 인간이 자신에게 이런 말을 하는 것을 용납할 수 없었다. 그래서 만약 도범이 시도해 보고 싶다면, 도범의 목을 물어 끊어 주겠다고 결심했다. 외눈 서리 늑대는 뒷다리를 살짝 굽혔다가 두 뒷다리를 앞으로 강하게 밀어 마치 포탄처럼 도범을 향해 돌진했다. 외눈 서리 늑대는 입을 벌려 이빨을 드러냈다. 이윽고 차가운 기운이 외눈 서리 늑대의 입에서 뿜어져 나왔다.도범은 이미 준비가 되어 있었다. 도범은 오른손으로 단단히 쥔 회 흑색 검을 휘둘렀고, 육십 개의 영혼의 검을 하나로 융합하여 회 흑색 검에 주입했다.도범은 오른손을 들어 외눈 서리 늑대를 향해 내려쳤다. 잠시 후, 참멸현공은 허공을 가르며 외눈 서리 늑대와 공중에서 마주쳤다.외눈 서리 늑대는 그 참멸현공을 경멸하듯 쳐다보았다
펑-둔탁한 소리와 함께 외눈 서리 늑대가 공중에서 떨어져 땅에 부딪히며 한 무리의 들풀이 납작하게 깔렸다.도범은 즉시 공중에서 내려와, 만일의 사태를 대비해 장검을 외눈 서리 늑대의 몸에서 뽑아 또 몇 차례 찔렀다.한 번 또 한 번 찌르며, 모든 검이 외눈 서리 늑대의 치명적인 부위에 적확히 꽂혔고, 두세 번 찌른 후 외눈 서리 늑대는 비명을 지르지 못한 채 네 다리를 쭉 뻗으며 완전히 죽었다.이 모든 일은 너무 빠르게 일어났기에, 선실 안에 있던 세 사람은 반응할 겨를도 없었다. 그들이 보기에 무적이라 여겼던 외눈 서리 늑대가 이미 죽어버렸다.이것은 영천 경지의 요수였다. 오수경과 곽치홍의 눈에는, 이런 영천 경지의 요수는 평생 싸울 상대가 되지 않을 것이라 여겼다. 그러나 도범의 손에서는 몇 번의 움직임으로 해결되었다.외눈 서리 늑대가 천성적으로 가지고 태어난 무기를 사용하면서 얼마나 강력한 힘을 발휘했는지를 직접 경험하지 않았다면, 그들은 이 외눈 서리 늑대가 영천 경지의 요수인지 의심했을 것이다.죽음은 너무 빠르고 간단했다.“이게 정말이야? 환각이 생긴 건 아닐까?”곽치홍이 떨리는 목소리로 말했다.이때 곽치홍은 눈을 떼지 않고 외눈 서리 늑대의 사체를 바라보고 있었다. 곽치홍은 자신이 보고 있는 것이 진짜 영천 경지의 요수인지, 그럼 어떻게 도범의 손에 이렇게 간단하게 죽을 수 있는지 믿을 수 없었다. 이것은 너무 기이했다. 기이해서 직접 보더라도 믿을 수 없는 정도였다. 한편, 오수경은 자기 팔을 세게 꼬집었다. 그러나 통증은 오수경에게 이 모든 것이 진실임을 알려주었다. “도범이 어떻게 영천 경지의 요수를 죽일 수 있지? 도범은 선천 초기에 불과한데, 내가 미친 건가? 아니면 이 세상이 미친 건가? 왜 이런 기이한 일이 일어나는 거지?”오수경은 이제 세상이 모두 미친 것처럼 느껴졌다. 도범의 실력이 그들보다 강하더라도, 그것이 영천 경지의 요수를 이렇게 간단히 처리할 정도로 강할 수는 없었다. 기껏해야 선천 중기일 뿐이다. 그
이 말을 마친 후, 황수혁은 숨을 쉬기조차 힘들었다. 황수혁은 비록 상처를 입었지만, 그래도 영천 경지의 고수였으며, 5품 종문의 직계 제자였기 때문에 황수혁의 말은 의심의 여지가 없는 권위를 가지고 있었다.또한, 황수혁은 영천 경지 고수를 수없이 많이 보았기에, 도범이 펼친 무기술을 통해 대략적인 수련 경지를 판단할 수 있었다. 그래서 황수혁의 말을 들은 오수경과 곽치홍은 숨이 멎는 듯한 기분이었다.‘도범이 영천 경지의 고수라고? 그것도 일반적인 영천 경지 초기 단계가 아니라고? 도범이 그렇게 강하다니? 분명 도범의 나이는 우리들과 크게 차이 나지 않는데, 수련 경지는 그렇게 높다니!’이것은 도범의 무술 재능이 얼마나 뛰어난 지를 증명해 주는 것이었다. 오수경은 깊게 숨을 들이마시며, 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 오수경은 이 며칠 간의 경험이 이전의 20여 년의 경험보다 더 많다고 느껴졌다.한편, 곽치홍은 현실을 받아들이고 싶지 않았다. 곽치홍은 고개를 세차게 흔들며 말했다. “절대 그럴 리가 없어! 도범은 그런 재능이 없어! 도범은 그렇게 강할 수 없어!”그러자 황수혁이 참지 못하고 냉소를 터뜨리며 말했다. “그렇다면 왜 영천 경지의 요수가 도범의 손에 죽었는지 설명해 보시죠?”곽치홍은 순간 말문이 막혔다. 황수혁의 이 말이야말로 가장 강력한 증거였다. 영천 경지의 요수가 도범의 손에 죽었으니, 도범이 영천 경지의 고수가 아니라는 것은 말이 되지 않았다.황수혁은 깊은숨을 들이마시며 계속 말했다. “방금 외눈 서리 늑대가 죽기 전에 그 눈빛을 보셨나요? 저는 아주 분명히 보았어요.”황수혁의 이 말에 오수경과 곽치홍은 다시 침묵에 빠졌다. 그들 둘은 외눈 서리 늑대가 바닥에 세게 떨어진 후 머리를 들어 도범을 응시하던 그 눈빛을 보았다.그 외눈에는 깊은 공포와 충격이 담겨 있었다. 외눈 서리 늑대는 방금 도범의 공격에 대해 전혀 반응하지 못한 채, 자신의 무기가 도범의 무기에 패배할 것이라고는 꿈에도 생각지 못한 듯했다.또한,
도범은 고신경에 도달하기 전에는 대용산에서 함부로 날뛰지 않을 것이다. 잠시 후, 도범은 몸을 낮추고 저장 공간에서 단검을 꺼내 외눈 서리 늑대의 눈에 능숙하게 단검을 사용해 그 눈을 파냈다.이 눈은 외눈 서리 늑대의 몸에서 영핵을 제외하고 가장 가치 있는 것이었다. 시장에 내다 팔면 좋은 가격을 받을 수 있을 것이다.게다가 현재 도범에게 가장 필요한 것은 영정이었다. 모기 다리만 한 고기도 도범은 포기할 생각이 없었다. 외눈을 꺼낸 후, 도범은 다시 외눈 서리 늑대의 영핵을 파내 간단히 씻고, 값비싼 물건들을 모두 챙겨 넣었다.모든 것을 마친 후, 도범은 여전히 멍하니 서 있는 곽치홍, 황수혁, 오수경, 세 사람을 바라보았다. 그들은 여전히 복잡한 눈빛으로 도범을 바라보고 있었다. 이때, 도범이 평온한 목소리로 말했다.“외눈 서리 늑대는 이미 죽었습니다. 여러분들은 계속 이곳에 있을 겁니까?” 도범의 갑작스러운 발언은 다소 기이한 침묵을 깨뜨렸다. 이때 오수경과 곽치홍은 도범을 감히 쳐다보지 못했다. 강자는 강자였다.그들은 이전에 자신들이 도범과 같은 무사라고 생각했기 때문에 그렇게 말할 수 있었지만, 이제 도범이 영천 경지의 고수라는 것을 알게 되자, 그들의 자만심은 도범 앞에서 더 이상 발휘되지 않았다.이때, 황수혁이 가볍게 기침하며 말했다. “외눈 서리 늑대가 죽었고 위기도 넘겼으니, 이제 우리는 이곳을 떠나도 되겠네요.”도범은 고개를 끄덕이며 오수경과 곽치홍을 흘겨보았다. 이 두 사람은 도범의 눈길을 느끼자마자 온몸이 굳은 듯했고, 숨조차 고르지 못했다. 오수경과 곽치홍은 도범이 자신들을 데리고 가고 싶지 않다는 것을 느낄 수 있었다. 오수경과 곽치홍의 수련 경지는 도범과 황수혁, 이 두 영천 경지 고수의 눈에 완전한 짐이었기 때문이다.이제 오수경과 곽치홍은 도범이 자신들을 버리고 갈까 두려워, 그 자만심을 완전히 던져버렸다. 도범은 확실히 오수경과 곽치홍을 데리고 갈 의사가 없었지만, 그렇게 하지 않으면 어떤 일들이 벌어질지 모르
반나절을 더 걸은 후, 도범, 황수혁, 오수경, 곽치홍은 드디어 영천 경지 요수의 활동 범위를 완전히 벗어나 주변 지역에 도착했다. 이곳의 요수들은 힘이 약해서, 도범이 기세를 방출하자 자동으로 도범을 피했다.주변 지역에 도착했기 때문인지, 위험이 사라져 네 사람 사이의 긴장된 분위기도 사라졌다. 처음에는 아무도 말하지 않았지만, 오수경은 한가롭게 대화할 생각이 생긴 듯했다.오수경은 도범을 바라보는 것이 두려웠는지, 가볍게 헛기침하며 정면을 보면서 한 마디를 던졌다. “대용산을 벗어난 후에, 너희들은 어떤 계획이 있어?”이 말은 사실 곽치홍과 도범에게 하는 질문이었다. 그러자 곽치홍이 미간을 찌푸리며 단호하게 말했다. “밖에 나가 전송진을 찾을 거야. 나는 더 이상 밖에 있고 싶지 않아. 즉시 주작종으로 돌아가고 싶어.” 곽치홍은 이번 생에서 다시는 밖에 나오고 싶지 않았다.그러자 오수경도 한숨을 쉬며 말했다. “나도 적월 단방으로 돌아가고 싶어. 밖은 너무 위험해. 차라리 적월 단방에서 견습생으로 있는 것이 훨씬 나아. 자원이 많지는 않지만 그래도 무사히 살 수 있으니까.”이번 여정은 그들에게 너무 큰 충격을 주었다. 중주 연단사 연맹의 견습생이 되는 것은 확실히 좋은 훈련을 받을 수 있지만, 더 큰 위험에 직면할 수도 있다. 이것이 오수경, 곽치홍 두 사람을 불안하게 만들었다.이때, 도범이 미간을 찌푸린 채 앞을 바라보며 다소 침울한 어조로 말했다. “오수경 씨, 곽치홍 씨가 정말 돌아가고 싶어 한다는 것을 알고 있습니다. 하지만 한 가지 분명히 해야 할 것이 있습니다. 오수경 씨, 곽치홍 씨는 지금 중주 연단사 연맹의 견습생입니다.비록 이전의 신분을 완전히 벗어난 것은 아니지만, 어쨌든 중주 연단사 연맹과 연관이 있습니다. 따라서 바로 돌아가는 것은 매우 부적절합니다. 어떤 일이 있어도 중주 연단사 연맹에 이유를 설명해야 합니다.”오수경과 곽치홍은 이 말을 듣고 약간 놀란 듯 도범을 바라보았다.도범은 한숨을 쉬며 계속 말했다.