이 말을 마친 후, 황수혁은 숨을 쉬기조차 힘들었다. 황수혁은 비록 상처를 입었지만, 그래도 영천 경지의 고수였으며, 5품 종문의 직계 제자였기 때문에 황수혁의 말은 의심의 여지가 없는 권위를 가지고 있었다.또한, 황수혁은 영천 경지 고수를 수없이 많이 보았기에, 도범이 펼친 무기술을 통해 대략적인 수련 경지를 판단할 수 있었다. 그래서 황수혁의 말을 들은 오수경과 곽치홍은 숨이 멎는 듯한 기분이었다.‘도범이 영천 경지의 고수라고? 그것도 일반적인 영천 경지 초기 단계가 아니라고? 도범이 그렇게 강하다니? 분명 도범의 나이는 우리들과 크게 차이 나지 않는데, 수련 경지는 그렇게 높다니!’이것은 도범의 무술 재능이 얼마나 뛰어난 지를 증명해 주는 것이었다. 오수경은 깊게 숨을 들이마시며, 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 오수경은 이 며칠 간의 경험이 이전의 20여 년의 경험보다 더 많다고 느껴졌다.한편, 곽치홍은 현실을 받아들이고 싶지 않았다. 곽치홍은 고개를 세차게 흔들며 말했다. “절대 그럴 리가 없어! 도범은 그런 재능이 없어! 도범은 그렇게 강할 수 없어!”그러자 황수혁이 참지 못하고 냉소를 터뜨리며 말했다. “그렇다면 왜 영천 경지의 요수가 도범의 손에 죽었는지 설명해 보시죠?”곽치홍은 순간 말문이 막혔다. 황수혁의 이 말이야말로 가장 강력한 증거였다. 영천 경지의 요수가 도범의 손에 죽었으니, 도범이 영천 경지의 고수가 아니라는 것은 말이 되지 않았다.황수혁은 깊은숨을 들이마시며 계속 말했다. “방금 외눈 서리 늑대가 죽기 전에 그 눈빛을 보셨나요? 저는 아주 분명히 보았어요.”황수혁의 이 말에 오수경과 곽치홍은 다시 침묵에 빠졌다. 그들 둘은 외눈 서리 늑대가 바닥에 세게 떨어진 후 머리를 들어 도범을 응시하던 그 눈빛을 보았다.그 외눈에는 깊은 공포와 충격이 담겨 있었다. 외눈 서리 늑대는 방금 도범의 공격에 대해 전혀 반응하지 못한 채, 자신의 무기가 도범의 무기에 패배할 것이라고는 꿈에도 생각지 못한 듯했다.또한,
도범은 고신경에 도달하기 전에는 대용산에서 함부로 날뛰지 않을 것이다. 잠시 후, 도범은 몸을 낮추고 저장 공간에서 단검을 꺼내 외눈 서리 늑대의 눈에 능숙하게 단검을 사용해 그 눈을 파냈다.이 눈은 외눈 서리 늑대의 몸에서 영핵을 제외하고 가장 가치 있는 것이었다. 시장에 내다 팔면 좋은 가격을 받을 수 있을 것이다.게다가 현재 도범에게 가장 필요한 것은 영정이었다. 모기 다리만 한 고기도 도범은 포기할 생각이 없었다. 외눈을 꺼낸 후, 도범은 다시 외눈 서리 늑대의 영핵을 파내 간단히 씻고, 값비싼 물건들을 모두 챙겨 넣었다.모든 것을 마친 후, 도범은 여전히 멍하니 서 있는 곽치홍, 황수혁, 오수경, 세 사람을 바라보았다. 그들은 여전히 복잡한 눈빛으로 도범을 바라보고 있었다. 이때, 도범이 평온한 목소리로 말했다.“외눈 서리 늑대는 이미 죽었습니다. 여러분들은 계속 이곳에 있을 겁니까?” 도범의 갑작스러운 발언은 다소 기이한 침묵을 깨뜨렸다. 이때 오수경과 곽치홍은 도범을 감히 쳐다보지 못했다. 강자는 강자였다.그들은 이전에 자신들이 도범과 같은 무사라고 생각했기 때문에 그렇게 말할 수 있었지만, 이제 도범이 영천 경지의 고수라는 것을 알게 되자, 그들의 자만심은 도범 앞에서 더 이상 발휘되지 않았다.이때, 황수혁이 가볍게 기침하며 말했다. “외눈 서리 늑대가 죽었고 위기도 넘겼으니, 이제 우리는 이곳을 떠나도 되겠네요.”도범은 고개를 끄덕이며 오수경과 곽치홍을 흘겨보았다. 이 두 사람은 도범의 눈길을 느끼자마자 온몸이 굳은 듯했고, 숨조차 고르지 못했다. 오수경과 곽치홍은 도범이 자신들을 데리고 가고 싶지 않다는 것을 느낄 수 있었다. 오수경과 곽치홍의 수련 경지는 도범과 황수혁, 이 두 영천 경지 고수의 눈에 완전한 짐이었기 때문이다.이제 오수경과 곽치홍은 도범이 자신들을 버리고 갈까 두려워, 그 자만심을 완전히 던져버렸다. 도범은 확실히 오수경과 곽치홍을 데리고 갈 의사가 없었지만, 그렇게 하지 않으면 어떤 일들이 벌어질지 모르
반나절을 더 걸은 후, 도범, 황수혁, 오수경, 곽치홍은 드디어 영천 경지 요수의 활동 범위를 완전히 벗어나 주변 지역에 도착했다. 이곳의 요수들은 힘이 약해서, 도범이 기세를 방출하자 자동으로 도범을 피했다.주변 지역에 도착했기 때문인지, 위험이 사라져 네 사람 사이의 긴장된 분위기도 사라졌다. 처음에는 아무도 말하지 않았지만, 오수경은 한가롭게 대화할 생각이 생긴 듯했다.오수경은 도범을 바라보는 것이 두려웠는지, 가볍게 헛기침하며 정면을 보면서 한 마디를 던졌다. “대용산을 벗어난 후에, 너희들은 어떤 계획이 있어?”이 말은 사실 곽치홍과 도범에게 하는 질문이었다. 그러자 곽치홍이 미간을 찌푸리며 단호하게 말했다. “밖에 나가 전송진을 찾을 거야. 나는 더 이상 밖에 있고 싶지 않아. 즉시 주작종으로 돌아가고 싶어.” 곽치홍은 이번 생에서 다시는 밖에 나오고 싶지 않았다.그러자 오수경도 한숨을 쉬며 말했다. “나도 적월 단방으로 돌아가고 싶어. 밖은 너무 위험해. 차라리 적월 단방에서 견습생으로 있는 것이 훨씬 나아. 자원이 많지는 않지만 그래도 무사히 살 수 있으니까.”이번 여정은 그들에게 너무 큰 충격을 주었다. 중주 연단사 연맹의 견습생이 되는 것은 확실히 좋은 훈련을 받을 수 있지만, 더 큰 위험에 직면할 수도 있다. 이것이 오수경, 곽치홍 두 사람을 불안하게 만들었다.이때, 도범이 미간을 찌푸린 채 앞을 바라보며 다소 침울한 어조로 말했다. “오수경 씨, 곽치홍 씨가 정말 돌아가고 싶어 한다는 것을 알고 있습니다. 하지만 한 가지 분명히 해야 할 것이 있습니다. 오수경 씨, 곽치홍 씨는 지금 중주 연단사 연맹의 견습생입니다.비록 이전의 신분을 완전히 벗어난 것은 아니지만, 어쨌든 중주 연단사 연맹과 연관이 있습니다. 따라서 바로 돌아가는 것은 매우 부적절합니다. 어떤 일이 있어도 중주 연단사 연맹에 이유를 설명해야 합니다.”오수경과 곽치홍은 이 말을 듣고 약간 놀란 듯 도범을 바라보았다.도범은 한숨을 쉬며 계속 말했다.
곽치홍과 오수경은 이전 일련의 사건들로 인해 완전히 겁에 질려 있었다. 곽치홍과 오수경에게는 아직 퇴로가 있었지만, 도범에게는 오직 앞으로 나아가는 길밖에 없었다. 그러나 어떤 일들은 무턱대고 나아가서는 안 되는 법이다. 만약 도범이 혼자 봉원곡으로 간다면, 이전에 일어났던 일들로 인해 의심받을 것이 분명했다. 다만 증인이 옆에 있다면, 일부 상황은 설명할 수 있을 것이다. 봉원곡은 곽치홍과 오수경에게는 더 이상 큰 매력이 없었지만, 도범에게는 반드시 가야 할 곳이었다. 봉원곡에 가야만 도범은 더 나은 교육을 받아 7품 연단사가 될 수 있다. 오직 7품 연단사가 되어야만 도범은 많은 영정을 벌 수 있었다. 그렇게 해야만 구극정을 얻어 무협관으로 갈 준비를 할 수 있다. 물론 많은 영정을 다른 사람이 감당하기에는 벅찰 테지만, 도범은 그렇게 부담스럽게 느껴지지는 않았다.비록 그 양이 많지만, 도범은 마음만 먹으면 충분히 벌 수 있다고 생각했다. 한편, 오수경은 미간을 찌푸린 채 앞서갔다. 오수경이 무엇을 생각하고 있는지 도통 알 수 없었다. 한참 후에야 오수경이 갑자기 입을 열었다. “그냥 포기하기에는 좀 아쉽긴 하지만, 봉원곡은 저에게 별로 좋은 곳은 아닌 것 같아. 또한, 그곳에는 나 말고 인재들이 많을 테니, 내가 봉원곡에 간다고 해도 좋은 교육을 받지 못할 수도 있어. 차라리 적월 단방으로 돌아가는 게 나을 것 같네. 비록 꾸중을 듣겠지만, 그래도 집중적인 관심을 받을 수 있을 테니까.”이런 말을 할 때 오수경의 얼굴에는 약간의 불안함이 나타났다. 필경 오수경은 자신의 결정에 대해 여전히 망설이고 있었다. 오기 전에 오수경은 자신이 봉원곡에서 큰 성과를 이룰 것이라고 믿었지만, 이제 그 생각은 완전히 바뀌었다. 적월 단방으로 돌아가면 오수경이 세웠던 계획은 모두 물거품이 될 것이다. 결국 마음이 내키지는 않았다. 곽치홍의 기분도 오수경과 비슷했다. 곽치홍은 고개를 끄덕이며 오수경의 말을 이어갔다.“목숨이 중요하지. 봉원곡에 가면 좋은 교
청포를 입은 남자의 얼굴을 보자마자, 도범을 포함한 일행의 얼굴에는 긴장감이 서렸지만, 황수혁은 마치 꼬리 밟힌 고양이처럼 순간적으로 긴장했다. 황수혁은 즉시 자신의 보관 반지에서 장검을 꺼내 손에 쥐었고, 얼굴은 방금 전의 담담함에서 분노로 바뀌었다. 황수혁의 급격한 변화는 황수혁의 옆에 서 있던 세 사람에게도 분명히 느껴졌다. 황수혁의 이런 변화를 보니, 앞에 있는 청포를 입은 남자가 분명 좋은 사람은 아니라는 것을 알 수 있었다.이윽고 황수혁이 낮은 목소리로 외쳤다.“역시 넌 귀신같이 끈질기구나! 현수원, 네가 이렇게 비겁하고 치사한 짓을 할 줄은 몰랐어! 정말로 나를 죽이려는 거냐?”현수원이라 불린 그 남자는 황수혁의 말을 듣고 비웃듯이 입꼬리를 살짝 올리며 말했다.“수혁 선배님, 수혁 선배님은 한 번도 절 실망시킨 적이 없습니다. 매번 바보처럼 행동하지 않습니까. 그런데 제가 선배님을 죽이지 않으면, 선배님은 돌아가서 저를 고발할 게 뻔하지 않습니까?”그 말에 황수혁은 몸을 부들부들 떨며 화를 냈고, 막 소리치려 할 때, 또 다른 사람이 멀리서 천천히 걸어왔다. 그 사람은 현수원과 비슷한 옷을 입었지만, 나이는 현수원보다 조금 어려 보였다. 그 사람은 한 걸음 한 걸음 천천히 현수원의 옆으로 다가와 마치 굳건한 경호원처럼 현수원의 뒤에 섰다.황수혁은 그 사람의 얼굴을 확인하고 낯빛이 점점 더 어두워졌다.“이민준! 네가 현수원의 협력자라니, 이럴 수가!”이민준은 고개를 저으며 말했다.“수혁 선배님, 그 말은 틀렸습니다. 저는 수원 선배님의 협력자가 아니라, 배신자를 처단하는 용사입니다.”이 말을 들은 황수혁은 갑자기 크게 웃기 시작했다. 하지만 그 웃음 속에는 무력함과 분노가 섞여 있었다. 도범 일행은 그 웃음을 똑똑히 들으며, 지금의 황수혁이 이전보다 나아졌음을 느꼈다. 그러나 부상이 완전히 낫지 않아, 격렬한 웃음과 감정의 동요는 상처를 건드려, 조금 전의 혈색을 되찾은 얼굴은 다시 창백해졌다.도범은 미간을 찌푸리며 현수원과
현수원이 나타난 이후, 현수원과 이민준은 도범 일행을 철저히 무시했다. 도범 일행은 현수원에게 사람 취급조차 받지 못했다. 한편, 황수혁은 감정이 격양되어 외쳤다.“배신자를 청소한다고? 이민준, 네가 그런 말을 한다니! 다른 사람은 몰라도, 네가 여덟 번째 장로가 어떻게 죽었는지 알지 못하나? 너희 둘이 나를 함정에 빠뜨려 이렇게 만든 거야! 나를 속인 거야!”말을 마친 황수혁의 눈가는 붉었다. 황수혁은 자신이 큰 속임수에 걸려들어 억울하게 누명을 쓴 것 같아 기분이 매우 나빴다.그러나 현수원은 냉소를 터뜨리며 말했다.“수혁 선배님은 위선자입니다. 매번 대의를 깊이 이해하는 사람인 것처럼 굴지만, 저는 당신이 얼마나 위선적인 사람인지 잘 압니다. 우리는 수혁 선배님에게 함정을 파지 않았습니다. 본인이 위선자이기 때문에 이런 일을 저지른 겁니다. 수혁 선배님이 아무리 숨기려 해도, 우리는 이미 알고 있습니다. 우리는 선배님이 이미 연맹과 어떤 관계를 맺고 있는지 다 알아냈습니다.”이 말에 도범은 깜짝 놀랐다. ‘연맹과의 관계?’ 비록 현수원이 연맹이라는 단어만 언급했지만, 도범의 머릿속에는 중주 연단사 연맹이라는 단어가 번뜩였다. 오직 중주 연단사 연맹만이 연맹이라고 불릴 수 있었다. ‘혹시 황수혁이 연맹과 거래를 하고 있었던 것일까?’현수원의 말을 들은 도범은 입술을 꽉 다물고 조용히 그들의 대치를 지켜보았다.이때, 황수혁은 소매를 휘저으며 말했다.“정말 더러운 자는 다른 사람도 더럽다고 생각하는군. 나와 연맹 사이에 무슨 거래가 있을 수 있겠어? 연맹의 눈에도 나는 그저 하찮은 존재일 뿐이야. 연맹을 도와주는 것도 장로님이 허락하신 일이야. 나는 칠절종의 대제자로서 여러 책임을 맡고 있어, 네가 생각하는 그런 게 아니야!”그러자 현수원은 냉소를 터뜨리며 말했다.“쓸데없는 변명은 그만두십시오. 모든 책임을 남에게 떠넘기지 마십시오. 최근 연맹이 겪은 많은 일들은 모두 조직과 관련이 있다는 것을 누구나 알고 있습니다. 본인이 무슨 말을 하
이 말 속에는 가식 없는 조롱이 담겨 있었다. 오수경은 원래 자존심이 강한 사람이었기에, 이런 평가를 듣고 마치 가슴에 큰 돌덩이가 얹힌 듯 답답함을 느꼈다. 그러나 오수경은 아무 말도 할 수 없었다. 현수원의 말이 틀리지 않았기 때문이다. 영천 경지의 고수들 눈에 그들은 하찮은 존재일 뿐이었다. 하지만 오수경은 현수원이 그들을 비웃는 것을 그냥 두고 볼 수 없었다. 오수경은 고개를 홱 돌려 도범을 바라보았다. 도범이야말로 진정한 고수였다. 영천 경지 초반의 요수조차 도범의 손에서 큰 피해를 보았다. 하물며 이 앞에 있는 몇 명은 말할 것도 없었다. 오수경은 도범을 언급하려 했지만, 도범은 그런 오수경을 제지했다. 도범은 오수경에게 냉정하게 말했다.“가만히 있으십시오!”도범의 강렬한 시선에 오수경은 몸을 부들부들 떨며 더 이상 말을 하지 않았다. 곽치홍 역시 도범에 경고받았다. 곽치홍도 흥분하여 도범의 실력을 알리고 싶어 했지만, 도범의 냉정한 경고에 입을 다물었다. 황수혁은 도범을 바라보며 흥분된 표정에서 점차 평온해졌다. 황수혁은 차갑게 웃으며 현수원에게 말했다.“네가 날 죽이러 왔다면, 내 옆에 있는 이 친구들도 함께 죽이려는 건가?”현수원은 황수혁의 말에 뭔 뜻이 있는 것 같아 눈살을 찌푸리며 도범을 다시 바라보았다. 그러나 아무것도 보이지 않았다. 이들 중 단 한 명만이 수련 경지를 알 수 없었고, 그나마도 단전이 상처를 입은 것으로 보였다. 게다가 도범과 오수경이 함께 있으니 도범도 후천 초기에 불과할 것이라 여겼다. 그렇다면 아무런 위협이 되지 않는다.“제가 지금 자비를 베풀어 무고한 자는 죽이지 않을 거라고 생각하는 겁니까?” 현수원은 비웃으며 말했다. 대부분의 무사는 자비를 베풀지 않는다. 자신의 목적을 위해 더 많은 사람을 죽이는 것은 그들에게 아무런 심리적 부담이 없었다. 황수혁은 깊은 한숨을 내쉬며 장검을 꽉 쥐었다.“그럼 한 번 해보던가!” 황수혁은 고개를 약간 들어 죽음을 불사하는 듯한 모습이었다. 그러나 황수혁의
이때부터 더 이상의 말은 필요 없었다. 도범은 이슬 영함에서 자신의 회흑색 검을 꺼내더니 발을 땅에 세게 차며 현수원에게 달려갔다. 황수혁도 잠시 비틀거렸지만 이내 부상을 무릅쓰고 이민준에게 맞섰다. 현수원은 도범이 자신에게 돌진하는 것을 보고 눈살을 찌푸렸다. 현수원은 여전히 도범의 수련 경지를 파악할 수 없었지만, 그들이 서로 나눠서 싸우는 것을 보니 도범의 실력이 황수혁보다 강하다는 것을 알 수 있었다. 이를 깨달은 현수원은 순간적으로 마음이 무거워졌다. 그러나 생각할 시간이 없었다. 이윽고 현수원의 장검이 푸른빛을 발하더니 이내 사라졌다. 바람 계열 무사는 속도에서 유리하다.그러나 도범은 현수원이 바람 계열 무사임을 알고 미리 대비했다. 도범은 현수원이 사라지자마자 공간 법칙을 사용해 방어했다. 현수원과 도범 사이의 거리는 원래 50미터였지만, 순식간에 현수원의 장검이 도범의 얼굴 앞 1.5미터까지 다가왔다. 도범의 옆에 있던 오수경과 곽치홍은 그 속도에 놀라 멈춰 섰다. 그들은 영천 경지 고수의 속도를 처음 보았고, 눈 깜짝할 사이에 무기가 얼굴 앞까지 다가오는 것을 보고 경악했다. 그들은 도범의 위치에 있었다면, 아마도 공포에 질려 아무것도 할 수 없었을 것이다.현수원은 자신감 넘치는 미소를 지으며 장검을 휘둘러 날카로운 검광을 도범의 이마를 향해 겨누며 말했다.“죽어라!” 현수원이 외쳤다. 비록 현수원은 여전히 도범의 수련 경지를 파악할 수 없었지만, 자신의 속도에 자신이 있었다. 현수원의 공격은 상대방이 대응할 틈을 주지 않았다. 설령 정면 공격을 피하더라도 여파에 의해 상처를 입을 것이다. 현수원은 바로 이 효과를 원했다. 현수원은 검광이 도범의 이마를 꿰뚫는 것을 보고 눈 하나 깜빡이지 않았다. 그러나 도범의 모습은 이내 사라졌다.“잔영?” 현수원은 의아한 표정으로 낮게 중얼거렸다. 칠절종의 두 번째 제자로서 뛰어난 실력과 전투 경험을 가지고 있는 현수원은 도범이 사라지자마자 빠르게 반응하여 자신의 위치를 조정했다. 그