백발의 노인은 다른 영초를 힐끗 쳐다보고는 이내 얼굴이 어두워지며 퉁명스럽게 말했다.“다른 이 식물은 연단을 만드는 주재료도 아니고, 제가 가져가도 쓸모가 별로 없으니 없어요. 저는 이 식물을 원해요.”이태호는 물건을 내놓은 그 노인에게 이품 중급 영초 다섯 뿌리를 건넨 후 말했다.“저기요, 물건을 드렸으니 이 영초는 이제 내 것이에요!”“네!”노인은 성실하게 고개를 끄덕이고는 다시 앉았다.이태호는 손바닥을 뒤집고 2품 고급 영초를 거두었다.그는 그가 곧 2품 고급 단약을 만들어야 할 것이라고 생각했다. 그의 사물 반지에는 2품 중급 영초가 많이 있지만, 2품 고급은 많지 않았다.이 2품 고급 단약은 7, 8급 무왕의 내공을 지닌 강자에게 좋은 효과가 있다. 만약 앞으로 12개의 파벌을 모두 찾게 되면 반드시 더 많은 2품 고급 단약이 필요할 것이다. 그러니 이런 연단 재료는 당연히 미리 준비해야 하고 많으면 많을 수록 좋다.백발의 노인은 이 상황을 보고 갑자기 따귀를 몇 대 맞은 것 같은 느낌이 들어 얼굴빛이 약간 어두워졌다.그는 자신도 모르게 이태호을 보고 그를 향해 말했다.“이봐요, 이품 중급의 영초 다섯 뿌리로 바꿨죠? 이렇게 해요, 제가 여섯 뿌리를 당신과 교환하는 것이 어떨까요?”이태호는 얼굴을 살짝 찡그렸다가 이내 상대방에게 미소를 지으며 말했다.“죄송합니다, 이 영초는 제가 바꾸면 당연히 쓸모가 있기 때문에 드릴 수가 없습니다. 미안해요.”상대방은 입가를 몇 번 실룩이더니 어두운 얼굴을 하고 말했다.“이품 중급 영초 일곱 뿌리를 드리면 되겠어요? 이미 가치가 어마어마해요.”겉으로 보면 2품 중급 영초 7뿌리로 2품 고급 영초 1뿌리를 교환하면 이태호가 버는 장사였다.하지만 이태호는 그것을 단약으로 만들기 위한 것이고, 나중에 사용할 수 있도록 남겨두려 했으니 당연히 양보할 수 없었다.땅바닥에 앉아 있던 노인은 갑자기 멍해졌다. 이태호가 이렇게 손쉽게 영초 두 뿌리를 더 벌었으니, 자신은 큰 손실을 본 것이라 생각하
이태호의 조금 놀란 모습을 바라보던 강선욱의 입가에 득의양양한 미소가 떠올랐고 거드름을 피우며 이태호에게 말했다.“저기, 우리 양무진님이 자진해서 영초와 바꾸려는데, 그가 사양하더라도, 네가 먼저 보내줘야 해, 알겠지? 이렇게 하면, 어쩌면 우리가 너에게 인정을 베풀 수 있을지도 몰라.”“이런, 저분이 바로 2품 중급의 연단사, 양무진님이신가? 이 분은 천홍성에서 가장 뛰어난 연단사예요. 오늘 뜻밖에도 양무진님을 만날 기회가 있었네요!”주위의 많은 사람들도 이쪽의 상황을 알아차렸고, 어떤 젊은이는 더욱 격앙된 표정으로 양무진을 바라보았는데 눈빛에 존경이 눈에 띄게 더해졌다.양무진도 두 손을 등 뒤로 한 채 고개를 살짝 들고 있었는데 표정이 아까보다 훨씬 자랑스럽게 변했다. 이런 연단사라는 신분은 정말 자랑스러웠다.천홍성에서 인재가 많이 배출되었으니 당연히 연단사도 적지 않을 것이다. 하지만 대부분은 1품 연단사이고, 2품 저급 연단사도 있었지만 일부 일류 세가에 있었다. 2품 중급 연단사에 도달한 사람은 그 혼자뿐이었으니 그가 자랑할 만한 일이었다.하지만 그는 멈춰서고 싶지 않았다. 오늘 이태호의 손에 있는 영초가 마음에 든 이유는 2품 고급 단약의 재료를 더 많이 준비해서 2품 고급 연단사로 진급할 수 있기 때문이다.그래야만 2품 고급 연단사를 돌파할 수 있고 다른 2품 저급 연단사를 완전히 따돌릴 수 있다. 그렇지 않으면 저급 연단사 몇 명 중 아무나 돌파하면 그는 자신이 쫓기는 기분이 들 것이다. 그러면 그는 자연히 천홍성 연단 일인자라고 불리지 않을 것이다.심지어 그는 2품 고급 연단사를 돌파하고 싶어했고, 그때가 되면 천홍주 전체가 그가 아니면 감히 1등을 다툴 사람이 없을 것이다.“저기요. 양무진 님이 어떤 사람인지 몰라요? 그의 체면도 주지 않는 거예요?”그때 어떤 젊은이도 다가와 이태호에게 말했다.“양무진님께 영초를 양보하는 게 좋을 것 같아요. 그런 영초는 당신의 손에 있으면 낭비예요. 아시겠어요?”이태호는 듣고 표정이 어
“이 계집애, 우리가 너에게 어떤 태도를 취해야 한다고 생각해?”강선욱은 결국 좀 짜증났다. 그는 천홍성 성주부의 도련님으로서 이곳에서도 줄곧 활개치는 존재였다. 천홍성 전체에서는 감히 그 주주부 사람들의 미움을 사지 못하는 것 외에, 일류 가문들도 모두 그 집안의 눈치를 보고 행동했다.어쨌든, 예전에는 밖에서 아무도 감히 그의 체면을 세워주지 않을 수 없었다. 그의 말 한마디에 상대는 입 뻥긋하지 못할 정도였다.지금 그는 이태호와 잘 이야기하며 양보하라고 했는데, 상대방이 그의 태도가 나쁘다고 뻔뻔스럽게 말할 줄은 몰랐다.강선욱의 부하 중 한 명이 더는 지켜 볼 수 없어 바로 앞으로 나아가 신수연을 노려보며 말했다.“죽일 놈의 계집애, 너 죽고 싶어? 설마 모르는 건 아니지? 이분은 천홍성 성주댁의 아들이시잖아? 우리 성주부의 체면조차 주지 않으니, 너희들이 정말 사는 게 지겨워 진 것 같네.”“너...”신수연은 화가 나서 얼굴이 파랗게 질렸지만, 상대방의 기세에 놀라 두 걸음 뒤로 물러섰다.이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“미안하지만, 이 영초는 오늘 정말 내놓을 생각이 없어요. 설마, 당신들은 억지로 뺏으려는 거에요? 이것이 알려지면 성주부에 미치는 영향도 아마 좋지 않을건데요?”“죽으려고!”강선욱의 그 부하가 주먹을 쥐자 위에서 영기가 솟구치기 시작했고, 이태호를 노려보면서 당장이라도 손을 쓸 태세였다.강선욱도 이태호를 바라보며 말했다.“이봐, 당신 정말 담이 크군, 내 체면도 안 봐주는거야? 당신이 내 체면을 봐주지 않은 첫 사람이야.”이태호가 어깨를 으쓱하며 여전히 담담하게 말했다.“솔직히 말해서, 방금 나와 친구가 되어준다면, 내가 당신의 체면을 세워줄지도 모르지만, 당신은 내 처제에게 이렇게 흉악하게 대했고, 지금 나에게 이런 태도를 하고 있기 때문에, 나는 당신에게 영초를 줄 수 없어.”“도련님, 그만 두십시오.”뜻밖에도 옆에 서서 지켜보던 양무진이 다시 나서서 강선욱을 말렸다.“영초 한 뿌리일 뿐인데, 영초 한
“저 자식, 정말 고집불통이네, 천홍성 성주댁의 체면도 봐주지 않다니!”누군가는 이미 이태호가 죽음을 자초하고 있다고 생각했다.그때 누군가 입을 열었다.“영초를 내놓는 건 물론, 무릎을 꿇고 강선욱 씨의 신발을 핥아 준다고 해도 나는 할 수 있어요. 이 자식이 감히 강선욱 씨의 미움을 사다니, 정말 살기 지겨운가 봐요!”“그러게요? 강씨 가문의 이런 존재는 천홍성은 고사하고, 설령 천홍주라고 해도 손꼽히는 대가족인데, 누가 감히 미움을 사겠어요? 그들 같은 인물은 아마 군신이나 전왕이 온다고 해도 그들에게 체면을 세워줘야 할 거예요.”누군가가 또 말했다.“도련님, 됐습니다. 제가 후배를 괴롭혔다는 말을 들을까 봐 두렵습니다.”양무진은 이태호가 이미 강선욱을 완전히 화나게 했으니, 강선욱의 성격상 이태호를 그냥 지나칠 수 없다는 것을 잘 알고 있지만, 그래도 옆에서 좋은 척하며 설득했다.강선욱은 양무진에게 말했다.“양무진 님, 이 일은 상관하지 마세요. 오늘은 저와 이 자식의 문제이니, 당신과 상관없어요. 게다가, 당신이 우리 강씨 가문을 위해 그렇게 많은 공헌을 했으니, 나는 강씨 가문의 도련님으로서 당신을 위해 영초를 쟁취하는 것도 당연한 일이예요. 만약 제가 이런 사소한 일조차 하지 못한다면, 강씨 가문의 도련님이라는 호칭이 어울릴 수 있겠어요?”“뭐 하는 겁니까?”이때, 그 주주부의 사람들이 마침내 이쪽으로 걸어왔다. 콧수염의 한 중년 남자가 앞장섰고, 그의 뒤에 두 명의 부하가 따라오고 있었다.“아이고, 이분, 성주댁의 강선욱 씨 아닙니까? 왜 여기 계세요?”콧수염이 사람들 틈을 비집고 들어와 강선욱 도련님이 계신 것을 보고 얼굴에 웃음을 가득 머금고 비위를 맞추며 물었다.“주주부의 대장?”강선욱은 콧수염을 살짝 흘겨보더니 이내 서로를 알아보았다.“맞아요, 맞아요, 저예요, 김정이에요!”콧수염이 히죽히죽 웃으며 이곳을 둘러보다가 말했다.“강선욱 씨, 이게 무슨 일입니까? 싸우려는 거 아니죠?”강선욱은 싸늘하게 웃으며 대
김정은 바로 화를 내며 한쪽으로 물러났다.“자식, 그 영초는 네 것이 될 수 있지만, 네가 내 경호원 몇 명을 물리칠 수 있어야 해. 네가 그들을 물리칠 수 있다면, 내가 너에게 양보하지.”강선욱은 차갑게 웃으며 이태호에게 말했다.“만약 당신이 이길 수 없다면, 허허, 당신의 사물 반지 안에 있는 모든 것은 내가 가갈 거야, 알겠어?”“당신들도 너무한 것 아니예요! 정말 권세를 믿고 남을 업신여기다니!”서소운이 약간 불만스러운 듯이 말하자 강선욱은 차갑게 웃으며 말했다.“내가 권세를 믿고 남을 업신여겼는데, 뭐가 잘못됐어? 네가 나를 어떻게 할 수 있을 수 있을 것 같아? 이 세상은 강한 자가 존귀하고, 주먹이 강한 사람이 마음대로 결정하는 것인데 공평이나 불공평 따위는 모두 헛소리야.”“도련님, 제가 처리하겠습니다!”전에 그 사람은 더 이상 기다릴 수 없었고, 주먹을 쥐자 위의 영기가 더욱 짙어졌다. 그리고 갑자기 이태호의 앞에 나타나서, 이태호를 향해 주먹을 내리쳤다.상대방이 강선욱의 경호원이 될 수 있다면, 그 내공은 자연히 낮지 않을 것이다. 이 사람도 3급 무왕의 내공을 달성했다.이런 내공은 천홍성에서도 꽤 괜찮았다.“흥!”상대의 공격에 이태호는 그저 희미한 콧소리를 냈을 뿐이었다. 그는 갑자기 주먹을 쥐더니 영기도 쓰지 않고 이렇게 맨주먹으로 상대와 맞섰다.“쾅!”굉음이 울렸고, 3급 무왕의 내공을 지닌 경호원이 갑자기 날아갔다.“턱!”상대는 몇 미터나 날아간 후에야 비로소 몸을 안정시켰고, 이내 목이 달아오르는 것을 느끼다가 참지 못하고 피 한 모금 뱉었다.“맙소사, 저 녀석은 내공이 낮지 않은 것 같아요. 영기도 쓰지 않고 3급 무왕 내공의 고수를 날렸잖아요?”주위의 구경꾼들은 차가운 숨을 들이켰다. 이태호가 반드시 봉변을 당할 줄 알았던 그들은 이때 이태호를 바라보는 눈빛이 확연히 달라졌다.“도련님, 이 자식은 실력이 낮지 않습니다, 적어도 5급 무왕입니다.”피를 토한 그 녀석은 얼굴빛도 흉측하기 짝이 없었다
“젠장, 저 자식이 정신력이 왜 저렇게 강한 거지?”그 6급 무왕은 순간적으로 강한 압력을 느꼈고, 이런 느낌을 그는 이미 오랫동안 경험하지 못했다.이태호가 그에게 준 충격은, 자신이 앞에 있는 남자와는 비교가 안 된다는 것이었다.그는 주먹을 쥐더니 곧 영기가 피어났고, 그제야 비로소 그 압박감이 한결 가벼워졌다.“이놈도 연단사일 거예요. 정신력이 뛰어납니다.”옆에 서 있는 양무진은 항상 가벼운 말투로 도도한 모습을 보였지만, 이때 그도 놀라움을 금치 못하고 입을 열었다.“아!”6급 무왕의 고수는 몇 걸음 앞으로 나아가더니 한 주먹으로 이태호를 내리쳤다.“쇄석권!”그는 이태호의 강함을 분명히 느꼈고, 직접 손도 대지 않고 무기를 펼쳤다.“쇄석권!”이태호는 빙긋 웃으며 주먹을 쥐고 가장 평범한 무기를 펼쳤다.“방금 보여준 권법, 그건 현품 저급 무가 아닌가? 이 녀석이 기초 권법을 구사하다니, 쇄석권인가?”이태호의 무술을 본 누군가가 순간 표정이 이상했다.“이 자식이, 설마 다른 고급 무술이 없는 건 아니겠죠? 천지현황에 따르면 이 쇄석권은 가장 기초적인 무기로 황품저급의 무기에 불과합니다. 황품저급의 무기로 상대의 현품저급의 무기와 맞닥뜨릴 수 있습니까?”노인 한 명이 저도 모르게 수염을 만졌다.“혹시 이놈이 산수인가요? 배경이 별로 없으니, 좀 그럴듯한 무기는 못 내놓겠죠?”“성주부의 고수들은 대단합니다. 무술 하나를 아무렇게나 보여줘도 현품이에요. 현품 무술은 황품에 비할 바가 아닙니다.”감개무량한 사람도 있었다.“쾅!”이때, 두 사람의 무술이 마침내 맞붙었다.“빠직!”하지만 곧 모두가 예상치 못한 일이 벌어졌다. 그 6급 무왕의 내공을 지닌 강자의 무기가 이태호에 의해 직접 파괴되고, 이태호의 그 무기는 아직 남은 위력을 가지고 상대방의 가슴 위에 떨어졌다는 것이다.“그럴 리가 없어요.”6품 무왕의 강자는 지금 이 순간 두려움으로 가득 차 있었다. 심지어 약간의 공포도 있었다. 허공에 날아간 그는 공중에서 피를
그때 누군가 깜짝 놀라며 말했다.“강선욱, 방금 말한대로야. 너의 사람이 내 상대가 아니라면 영초는 내 것이야, 말한 대로 해야겠지?”이태호는 강선욱을 바라보며 중얼거렸다.강선욱은 입꼬리를 몇 번 실룩이더니 알 수 없는 표정으로 잠시 후에야 천천히 입을 열었다.“나는 강씨 가문의 도련님으로서 당연히 뱉은 말대로 할 것이다. 가자.”말을 마친 그는 옷깃을 휘날리며 사람을 데리고 재빨리 이곳을 떠났다.어쨌든, 이때 그는 얼굴이 화끈거렸다. 이렇게 창피한 느낌은 정말 그를 불쾌하게 했는데 쥐구멍에라도 숨고 싶은 심정이었다.“총각, 빨리 도망 가, 이번에는 총각이 이겼고 상대방도 떠났지만, 잠시 후에 상대방이 총각을 다시 찾아올거야.”이때 한 노인이 이태호에게 다가가 말했다.“맞아요. 이 강선욱은 사소한 원한이라도 반드시 따지는 사람이에요. 이번에 당신이 그를 망신시켰으니, 나중에 그가 당신을 귀찮게 할지도 몰라요.”여자 한 명이 말을 보탰다.“당신이 7급 무왕일 수 있지만, 그들은 천홍성 성주부의 사람들이에요. 그 집에는 장로가 몇 명 있는데 다 대단해요. 그중 몇 명은 이미 8급 무왕의 내공에 도달했어요.”“내공이 그렇게 높아요?”이태호는 순간적으로 얼굴을 찡그렸다.“역시 천홍성의 성주부군요. 태성시나 방주시 같은 곳의 성주부들은 천홍성과는 비교가 되지 않아요.”“당연하죠. 이곳은 천홍주 전체에서 가장 큰 도시이자 가장 번화한 곳이예요. 그들이 성주부가 될 수 있는 이유가 따로 있겠죠.”그 여인은 이태호에게 다가가 말했다.“게다가 그들 뒤에 뒷배가 있다고 들었어요. 비록 많은 일류 가문 뒤에 뒷배가 있을 수 있지만, 성주부의 뒷배는 또 달라요.”“뭐가 다르죠?”이태호는 궁금증이 더해져 상대방을 향해 물었다.상대방은 그제서야 대답했다.“물론 저도 들은 얘기뿐이라 구체적으로 어떤 지는 잘 모르겠어요. 제가 듣기로는 이 성주부의 뒷배는 종문이래요. 종문은 그리 크지는 않지만, 그 어떤 숨겨진 가문보다 훨씬 낫죠.”“그렇군요!”이
“도련님, 이번엔 그냥 넘어갈까요?”좀전의 그 6품 무왕의 남자가 얼굴을 찡그리며 강선욱에게 물었다.강선욱은 주먹을 불끈 쥐며 말했다.“상대가 우리를 기다리고 있을 것 같아? 우리가 돌아가서 사람을 데리고 가더라도, 아마 상대방은 이미 떠났을 거야. 게다가 천홍성이 그렇게 큰데, 상대방이 정말 숨으려고 한다면, 우리가 그를 찾기도 쉽지 않을 거야.”그 6품 무왕의 남자는 어쩔 수 없다는 듯 말했다.“그럼 아까 우리가 한 사람을 보내서 그들을 미행하게 했다면 아마 되지 않았겠어요?”강선욱이 말을 꺼내기도 전에 양무진이 입을 열었다.“이렇게 하면 아마 좋지 않을 것입니다. 그 녀석은 정신력이 매우 강하기 때문에 미행하려면, 내공이 매우 높고 심지어 무황 내공의 경지에 도달한 사람이어야 발견되지 않을 수 있어요. 내공이 낮은 사람은, 조금만 부주의해도 발견될 수 있고, 그때가 되면, 아마 죽임을 당할 것입니다.”여기까지 말하던 양무진은 잠시 말을 아꼈다.“게다가, 방금 상대방을 놓아주겠다고 했는데, 만약 우리가 그 자식을 즉시 죽이면, 이것이 소문으로 퍼지는 것도 좋지 않을 것입니다. 우리 도련님 말씀에 믿음이 없는 것 아닙니까?”강선욱은 고개를 끄덕였다.“양무진 씨의 말이 맞습니다. 그 녀석의 정신력이 그렇게 강한 걸 보니 그도 틀림없이 연단사이고, 내공이 꽤 높은 사람일 겁니다. 설마, 그도 2품 연단사는 아니겠죠?”“그럴 리 없을 거예요.”그 6급 무왕의 내공을 지닌 하 장로는 얼굴을 찡그리며 말했다.“저놈이 저렇게 젊은데 2품 연단사라면 천부적인 재능도 너무 좋지 않겠습니까? 하지만 그가 2품 연단사라고 해도, 그것은 2품 저급 연단사일 뿐이지, 2품 중급 연단사일 리가 없습니다.”“2품 연단사일 리가 없잖아요? 이렇게 젊은데 어떻게 그럴 수 있겠어요? 게다가, 이런 2품 연단사가 있다는 것을 들어본 적이 없어요!”양무진의 얼굴에도 약간의 변화가 생겼다. 만약 이태호가 이렇게 젊은데 이미 2품 저급 연단사라면, 그의 재능은 아주