“그냥 사물 반지를 갖고 뭘 그리 호들갑 떠는 거예요?”서중산이 말하기도 전에 옆에 있던 서청운이 팔짱을 낀 채 시큰둥한 모습을 보였지만 곧 서중산이 서청운에게 말했다.“청운아, 어서 와서 무릎을 꿇고 주인님께 인사드려라!”“주인님!”서청운은 멍한 표정으로 무슨 상황인지 이해하지 못했다.하지만 서중산이 무릎을 꿇은 것을 본 그녀는 이를 악물고 무릎을 꿇을 수밖에 없었다.“주인님을 뵙겠습니다!”그러자 이태호가 웃으며 말했다.“두 사람 사양하지 말고 모두 일어나!”“아버지, 무슨 주인님이에요? 저, 저는 왜 들어본 적이 없죠?”서청운은 미간을 찌푸리고 의심스러운 표정으로 서중산을 바라보았다.서중산은 그제야 설명했다.“그때 넌 아직 어렸고, 나중에 난 너에게 거의 말을 하지 않아서 넌 잘 몰라. 사실은...”서중산은 빠른 속도로 서청운에게 상황을 설명했다.“아빠, 우리 같은 파벌이 모두 열두 개가 있고, 게다가 모두 이 사람의 부하라는 말씀이세요? 노인이라고 하지 않았어요? 그런데 왜 젊은 사람이에요?”서청운은 놀라서 앞에 있는 이태호를 보며 조금 믿기지 않았다.서중산은 그제야 대답했다.“그건 나도 잘 모르겠어, 어쨌든 이 반지는 드래곤 토큰을 뜻하는데 드래곤 토큰을 지닌 사람은 우리 주인님이시고 우리 열두 파벌 사람들은 모두 그의 명령에 따라야 해.”서청운은 그래도 이태호가 좀 어리다고 생각하여 저도 모르게 입을 삐죽거리며 말했다.“이 사람 이렇게 젊은데 우리 모두 그의 말을 들어야 해요? 만약 그가 단지 반지만 주운 것이라면요? 이건 너무 어린애 장난 같잖아요, 만약 제가 이 반지를 빼앗는다면, 제가 주인님이 되는 거예요?”딸이 그런 말을 할 줄은 생각지도 못한 서중산은 깜짝 놀라 황급히 호통쳤다.“너 무슨 소리 하는 거냐? 건방지게 굴지 마! 잠시 후 주인님이 죄를 물으면 내가 널 보호하지 못해.”서청운은 그 말을 듣자, 놀라서 바로 입을 다물고 고개를 숙였다.“저는 그냥 장난으로 한 말이지 정말 빼앗을 생각은 없었어요
곧 이태호는 방금 들은 일을 서중산에게 알렸다.서중산은 그 말을 듣고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.“설마, 둘째 두목과 저는 사이가 항상 좋았어요. 우리는 생사를 함께 할 수 있는 친형제나 다름없었는데 그가 저를 해치려 할 줄은 몰랐습니다.”그러자 서청운이 말했다.“아버지, 하지만 주인님이 우리를 속일 수는 없잖아요, 우리를 속일 이유도 없어요, 안 그래요?”서중산은 고개를 끄덕이며 안색이 어두워졌다.“혈기당의 손기천은 일찍부터 우리 호의당을 그들의 밑에 두려고 했습니다. 우리가 합류했다면 우리 호의당이라는 이름은 이제는 존재하지 않았을 것입니다. 이것은 제가 어렵게 세운 세력인데 저는 당연히 이렇게 호의당이 없어지는 걸 원하지 않아요.”서중산은 이태호를 보며 말했다.“주인님, 그럼 어떻게 해야 합니까? 저와 백용도 두 사람은 내공이 같고 전투력도 비슷합니다. 설령 제가 이 내부 반역자를 죽인다 해도 우리에게 아무런 이득이 없고, 오히려 다시 우리 호의당을 약화할 것입니다. 그때가 되어 손기천이 우리에게 손을 대려고 하면 더욱 쉬워질 것입니다.”이태호는 듣고는 저도 모르게 고개를 끄덕였다.그는 서중산의 생각을 잘 알고 있었다. 이 혈기당의 사람들이 지금 감히 그들에게 직접 손을 대지 못한 이유는 손을 쓸 이유를 찾지 못했기 때문이다. 어쨌든 상대방은 분명 출사표를 던지고 싶어 할 것이다.또 다른 이유는 호의당 쪽에 강자들이 몇 명 있는데, 정말 싸우면 서중산이 그들과 힘을 다해 싸울 것이기 때문이다. 그렇게 되면 상대방도 분명히 몇 명이 죽을 것이고 손실이 적지 않을 것이다. 상대방은 당연히 이런 상황을 원하지 않을 것이다.그래서 상대방은 백용도라는 내부 반역자가 먼저 서중산을 독살하고, 호의당을 빼앗은 후 자발적으로 그들과 합류하게 하려는 것이다. 그러면 그들이 손을 쓰지 않아도 되고, 어떠한 대가를 치르지 않고도 호의당 같은 세력을 끌어들여 그들의 조력이 되게 할 수 있다.이태호가 웃으며 대답했다.“괜찮아, 혈기당 따위는 안중에
곧 호의당의 부하가 뛰쳐나가 백용도를 불렀다.“하하, 당주님, 무슨 일로 나를 찾는 건가요?”백용도는 오늘 밤 서중산의 술에 독을 넣어 서중산을 죽일 것을 생각하니, 마음속에는 기대가 가득했다.그러나 그는 이태호를 보는 순간 불길한 예감이 떠올라 물었다.“당주님, 이 자식은 누구인가요?”서중산은 안색이 어두워지며 백용도를 향해 말했다.“백용도, 나 서중산은 평소에 자네에게 후하게 대해주지 않았던가, 그런데 자네가 나를 죽이려 하다니, 나는 정말 생각지도 못했네. 욕심이 하늘을 찌르는군.”백용도는 순간 깜짝 놀라 황급히 설명했다.“당주님, 무슨 소리를 하는 거예요? 제가 어떻게 당주님을 죽일 수 있겠어요? 당주님은 저의 친형 같은 사람이고, 우리 둘은 의형제인데, 제가 어떻게 당주님을 죽일 생각을 한단 말인가요?”이태호가 한 발짝 다가서며 차갑게 웃었다.“백용도, 시치미 떼지 마, 방금 네가 길가에서 손 당주와 전화했을 때 이미 들었어.”“그럴 리가, 어떻게 들은 거야? 그때 넌 나와 그렇게 멀리 떨어져 있었잖아?”깜짝 놀란 백용도는 실수로 말을 흘렸다.이태호는 자기도 모르게 웃어버렸다.“이것 봐, 내가 말하지 않아도 자백하네? 적어도 손 당주와 전화한 건 인정하는 거지?”백용도는 입꼬리를 몇 번 씰룩이고 나서 말했다.“맞아, 나는 손 당주와 통화했어, 하지만 네 말대로 내가 형님을 죽이겠다는 게 아니라, 우리는 그들과 합류하고 싶지 않으니 그들이 우리를 강요하지 않기를 바란다는 말을 했을 뿐이야.”“하하, 인정하지 않을 줄은 몰랐네.”서중산은 크게 웃으며 말했다.“자네가 준비한 독약을 찾아내야 단념하겠는가?”백용도는 미간을 찌푸리며 설마 그 녀석이 정말 들은 건 아닌지 의심했다. 하지만 그때 거리도 멀었고 목소리도 크지 않았는데, 그가 어떻게 들을 수 있단 말인가?어쨌거나 그는 마음속으로 이럴 때일수록 더더욱 인정할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.그는 이태호를 노려보다가 서중산을 향해 말했다.“형님, 왜 저 자식 말을
“아니에요.그럴 리가요! 노인이라고 하지 않았어요? 이렇게 젊은데 어떻게 주인님일 수 있겠어요?”백용도는 연신 고개를 저었다. 그는 이미 일이 정말 탄로 났다는 것을 알아차렸다. 그의 아름다운 계획은 이미 물거품이 되었다.“백용도, 죽어라!”이태호가 주먹을 쥐자 그 위에 영기가 솟구쳐 올라 주먹을 감쌌다.“자식, 네가 주인님일 수 없어, 넌 분명 혈기당이 보낸 것이야, 내가 당장 너를 죽이지.”백용도는 이 자식이 나이도 많지 않고, 내공도 높지 않을 것 같으니, 그가 주인님이든 아니든 이 자식을 먼저 죽이자고 생각했다.어쨌든, 이 자식이 밖에서 전화하는 것을 듣지 않았다면, 그의 일은 폭로되지 않았을 것이다.말을 마친 후 백용도가 주먹을 쥐자 강한 기운이 뿜어나왔고, 주먹을 감싼 영기도 더할 나위 없이 강했다.곧 그는 갑자기 이태호 앞에 뛰어들어 이태호를 향해 한 대 내리쳤다.“흥, 죽고 싶어!”상대방의 공격에 이태호는 눈 하나 깜빡이지 않고 갑자기 몸을 날려 그의 주먹을 쉽게 피했고, 곧 백용도의 가슴에 주먹이 떨어졌다.‘퍽!’둔탁한 소리가 나더니 백용도가 그대로 날아갔고, 그의 가슴에는 이미 그릇 크기만 한 피 구멍이 생겼는데 이제는 살 기회가 없을 것 같았다.“설마, 이렇게 쉽게 둘째 두목님을 죽였다고?”서청운은 입을 크게 벌린 채 어리둥절해졌고 서중산도 멍하니 선 채 이태호의 실력에 완전히 놀랐다.이태호의 내공이 매우 높은 게 아니라면 그 어르신의 제자가 되지 못했을 것이라는 생각이 들었다.“당주님, 웬일입니까?”“그러게요, 둘째 두목님이 왜, 왜 죽임을 당한 거예요?”많은 호의당 본부의 고수들이 싸움 소리를 듣고 달려왔는데, 그들이 땅바닥에 있는 백용도의 시체를 보고 나서 다들 멍한 표정을 짓고 있었다.서중산이 곧 설명했다.“모두 긴장하지 말아라, 이분은 드래곤 신전의 주인님으로서 우리의 보스이시다. 내가 예전에 말한 적이 있지? 우리 뒤에는 후원자가 있다고 말이야, 다들 믿지 않더니, 이분이 바로 우리의 후원자시다
눈앞의 사람들은 하나둘 무릎 꿇기 시작하더니 일제히 구호를 불렀다.이태호는 황급히 일어나라고 했다.“다들 일어나. 다 한편인데 이럴 필요 없어. 드래곤 신전을 아는 사람은 많지 않으니 다들 날 신전 주인님이라고 부르지 않아도 돼. 그냥 이태호 씨라고 불러.”“청운아, 이것 봐봐. 우리 주인님 얼마나 겸손하시니!”서중산이 호탕하게 웃으며 말했다.“됐다. 너희는 시체를 처리해. 난 저녁에 사람을 시켜 요리하라고 해야겠어. 주인님과 술을 마실 거야!”서중산은 잠깐 생각한 뒤 사람을 시켜 시체를 처리하게 한 뒤 그들을 해산시켰다.“가지. 방으로 들어가서 얘기를 나누는 게 좋겠어. 내가 이번에 호의당을 찾아온 또 다른 이유가 있으니까.”이태호는 고개를 끄덕인 뒤 서중산에게 말했다.서중산은 쓴웃음을 지으며 말했다.“주인님께서 웬일로 갑자기 방문하신다 했더니 볼일이 있으셨군요. 볼일이 없으셨다면 아마 찾아오지 않으셨겠죠?”이태호는 웃으며 말했다.“여기 호의당은 아주 강한 편은 아니야. 그래서 난 호의당이 남운시로 옮겨가길 바라. 그렇게 하면 서로 돌봐줄 수 있으니까.”“그쪽으로 옮기라고요? 그래도 좋죠. 주인님과 아주 가까이 있는다면 두려울 게 없을 테니까요.”안으로 들어선 뒤 서중산은 웃으며 말했다.“하지만 저희는 사람이 많지 않고 산업이 적지 않아 옮긴다면 아마 며칠 걸릴 거예요. 저희 산업을 처리해야 하거든요. 일부 산업들은 싸게 처리해야겠어요.”이태호는 고개를 끄덕였다.“남운시 쪽에는 용의당, 서의당, 마의당, 사의당이 있으니 호의당까지 온다면 벌써 다섯 개 파벌을 찾은 셈이야. 앞으로 방법을 생각해 남은 7개 파벌을 찾아야 해.”“주인님, 다, 다른 파벌도 찾으셨어요? 그 네 파벌 모두 남운시에 있나요? 정말 너무 좋군요.”서중산은 그 말을 듣고 기뻐했다. 다들 함께 단결한다면 전체적인 세력이 클 테니 지금처럼 신경을 곤두세우며 살 필요가 없었다.이태호는 웃으며 말했다.“그래, 난 남군 쪽 군주야. 그들이 사는 곳은 군주부에서
“당연하지. 꺼내기까지 했는데 당연한 거 아니겠어?”상대방의 들뜬 모습에 이태호 역시 기분이 좋았다.“너무 좋아요. 1품 고급 단약이라니! 이런 단약이라면 단번에 1급 무왕이 될 수 있을지도 모르겠어요.”서청운은 웃음기 가득한 얼굴로 단약을 거두어들였고 그제야 허리 숙여 인사했다.“주인님, 감사드립니다!”“주인님, 선물이 너무 귀중한 거 아닙니까?”옆에 있던 서중산 역시 속으로는 뛸 듯이 기뻤다. 이태호가 이런 보물을 선물로 줄 줄은 전혀 예상하지 못했다.이태호는 웃으며 대꾸했다.“별거 아니야. 그동안 정말 수고 많았어. 호의당을 다른 사람에게 넘기지 않은 거 정말 고마워.”서중산은 곧바로 말했다.“주인님, 걱정하지 마세요. 저희 호의당은 강하지는 않지만 저 서중산은 절대 호의당이 다른 세력들과 합병하게 놔두지 않을 겁니다. 당시 전 예전 주인님의 은혜를 입었으니 이 호의당의 존재 역시 그 의미가 있죠.”이태호는 고개를 끄덕였다. 그는 서중산이 의리 넘치는 사람이란 걸 보아냈다.“확인해 보니 서중산 씨와 네 명의 장로 모두 지금 경지에 오랫동안 머물러 있었던 것 같군. 기초는 탄탄하지만 이제 더 높은 수준으로 올라가려고 노력해 봐.”이태호는 잠깐 생각한 뒤 말을 이어갔다.“지금은 단약이 없지만 아직 시간이 이르니 오후에 단약을 좀 만들어서 저녁에 가져다줄게.”“만든다고요?”서중산과 서청운은 서로 시선을 주고받았다. 두 사람은 또 한 번 이태호의 말에 깜짝 놀랐다.서중산은 한참이 지나서야 침을 꿀꺽 삼키며 말했다.“주인님, 조금 전에 단약을 만드신다고 했는데, 혹시, 혹시 연단사세요? 세상에, 연단사는 정말 보기 드문 존재인데요. 다른 곳은 물론이고 이 큰 방주시에서도 연단사가 몇 명 없어요.”서청운은 눈알을 굴리더니 말했다.“주인님, 설마 조금 전에 제게 주신 1품 고급 단약이 주인님께서 손수 만드신 건가요?”이태호는 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱이며 두 손을 펼쳐 보였다.“그럼. 당연하지.”“세상에, 주인님. 정말
“좋아요. 방주시에 신전 주인님의 친구가 있을 줄은 몰랐네요. 친구분은 어디 계시죠? 성함은 어떻게 되시죠? 잠시 뒤 모셔 오도록 하겠습니다.”서청운이 곧바로 말했다. 1품 고급 단약을 한 알 얻은 그녀는 얼굴에 환한 미소를 띠고 있었다.이태호는 콧대를 만지작거리며 조금 멋쩍은 표정으로 말했다.“주작이야. 군신 저택에 있어.”“주작, 군신 저택이요?”서청운은 화들짝 놀라며 말했다.“신전 주인님, 장난친 거 아니죠? 설마 그 군신 주작 말씀이세요? 설마 군신 주작이 주인님 친구인가요?”이태호는 웃으며 대답했다.“걱정하지 말고 가서 부르면 돼. 이태호가 찾는다고 하면 분명 올 거야.”“네, 지금 당장 가보겠습니다!”서청운은 무척 흥분하며 곧바로 승낙했다.옆에 있던 서중산은 완전히 얼이 빠져 그 자리에 멍하지 서 있었다. 그는 자신이 잘못 들은 건 아닐까 귀를 의심했다. 이태호가 군신과 아는 사이라니?게다가 친구라면 이태호가 먼저 찾아가 봐야 하지 않은가? 상대방을 부르다니, 설마 상대방이 기분 나빠하지 않을까 걱정되지 않는 것일까?이태호는 이내 단약을 만들기 위해 위층으로 올라갔고 서중산과 서청운 두 사람은 그제야 떠났다.“아빠, 저희 신전 주인님이 주작 군신이랑 아는 사이래요. 정말 너무 대단하네요.”서청운은 별장 문을 나서는 순간에도 얼굴에 흥분이 가득했다.서중산은 미간을 구겼다.“군신께서 직접 와서 술을 마시게 해도 괜찮을까? 게다가 나는 안 가고 너 혼자 가다니, 그래도 되는 걸까?”서청운은 자세히 생각한 뒤 똑같이 미간을 좁혔다.“그러네요. 조금 전에는 기뻐하느라 정신이 없었는데 그러면 좀 좋지 않을 것 같아요. 군신께서 언짢아하시면 어떡해요? 게다가 저희 호의당은 작은 세력인데 그분이 오실까요? 그리고 당주인 아빠가 가지 않아도 될까요?”서중산은 심각한 표정으로 어쩔 수 없다는 듯이 말했다.“하지만 주인님께서 조금 전 나에게 가라고 하지 않으셨어. 그러면 이렇게 하자. 넌 대장로, 나장로와 함께 가.”“알겠어요.
서청운은 두 사람을 보면서 쓴웃음을 지었다.“가요. 신전 주인님께서 분부하신 일이에요. 주인님은 군신께서 그분의 이름을 들으시면 분명 올 거라고 하셨어요!”대장로와 나장로는 비록 불안했지만 어쩔 수 없이 서청운을 따라 차를 타고 군신 저택 밖에 도착했다.세 사람은 이를 악물고 용기를 내어 밖에 섰다.“당신들은 누굽니까? 무슨 일이죠?”문을 지키던 경호원은 서청운 등 3인이 다가오자 곧바로 앞으로 나서며 물었다.서청운은 곧바로 정중하게 허리 숙여 인사하며 말했다.“저희는 볼일이 있어 군신님을 뵈러 왔습니다. 보고 좀 해주세요. 군신님의 친구가 군신님을 만나려 한다고 보고해 주면 감사하겠습니다.”“그래요. 그러면 여기서 기다리세요. 제가 들어가서 보고하겠습니다. 군신님이 여러분들을 만날지 만나지 않을지는 확실하지 않지만요.”남자는 서청운을 보고 안으로 들어갔다.주작은 마당에서 꽃에 물을 주고 있었는데 경호원이 다가와서 그녀에게 상황을 전달했다.“내 친구?”주작은 미간을 구겼다.“하하, 감히 내 친구라고 칭하는 사람은 많지 않을 텐데. 들어오라고 해. 어느 친군지 봐야겠으니까.”“네!”경호원은 이내 나갔다.잠시 뒤, 경호원은 서청운과 두 노인을 주작에게로 안내했다.주작은 세 사람을 보자 미간을 팍 구겼다.“난 세 사람을 기억하지 못하는데 왜 내 친구라고 한 거지?”“군신님을 뵙습니다!”세 사람은 예를 갖췄다.서청운은 앞으로 한 걸음 나서며 허리 숙여 인사했다.“군신님, 저희는 군신님의 친구가 아닙니다. 저희 신전 주인님께서 주작님이 친구라고 하셨어요. 군신님을 모시고 저녁에 저희 호의당에서 술을 마시고 싶다고 하셨는데 이름을 얘기하면 분명 올 거라고 하셨어요. 저희 신전 주인님은 이태호라고 합니다!”“이태호!”주작은 그 말을 듣더니 곧바로 물뿌리개를 내려놓고 희색을 드러냈다.“스승님이셨군. 스승님이 방주시에 오다니 정말 잘됐어!”’“스승님이요?”서청운 등 3인은 다시 한번 놀랐다. 그들은 자신이 잘못 들은 건 아닐까