게다가 몸 상태로 인해 더 이상 출산이 불가능한 아버지는 딸을 더 극진히 사랑했던 것이었다. 그런 아버지가 홍성으로 시집을 보낼 생각을 한다는 게 백지연은 이해가 되지 않았다.그러자 백진수가 입을 열었다. "홍성은 여기 강성보다 면적이 두세배는 훨씬 넓은 대도시야. 전체적인 실력은 물론이고 일류 명문의 자녀까지 우리 성주부보다 더욱 강대하단 말이야, 너가 그쪽으로 시집만 가면 인생에 꽃길이 피는 건데 왜 마다하려고 해."머뭇거리다 이내 말을 덧붙였다. "그리고 너가 말하는 외딴 곳이 아니잖아, 차로 한 두시간 거리밖에 안 되고 우리도 거기에 사업이 있는데다 아빠가 보고싶으면 그쪽에 있는 별장으로 우리가 이사가면 되잖니, 더 나아가서 너가 시집을 가면 우리의 사업 또한 번창해질 거고."백지연은 썩소를 지었다. "아빠, 그게 무슨 말이야? 설마 내 결혼으로 아빠 사업에 도움이 되길 바라는 거야? 나 백지연의 결혼은 거래가 아니라고."백진수는 반응이 점점 격렬해지는 백지연을 보고 다소 누그러진 말투로 답했다. "으이고, 바보야, 누가 거래라고 했나, 아빠는 너가 실력, 인격, 세력을 모두 한 몸에 지닌 그런 놈을 선택해야 너와 어울리는 사람이니까 그러지.""그만 좀 해, 이젠 잘 거야, 아직 나이도 어린데 자꾸 결혼 얘기를 왜 하는 거야, 나중에 다시 얘기해."그 말만 남기고 백지연은 위층으로 올라갔다.같은 시각, 홍성의 혈인당 당주 피도둑은 몇몇의 장로와 부사장들을 한 자리에 모이게 하였다.중심 위치에 자리 잡은 피도둑은 안색이 몹시 어두워졌다."당주님, 이 밤중에 우리를 여기로 부르시고, 무슨 급한 일이라도 생긴거예요."피도둑의 엄숙한 표정에 불안해진 한 여성이 이마를 찌푸렸다.홍성에서 어둠의 세력들 중 가장 높은 권력을 가지고 있는 혈인당은 고수들도 많이 소유하고 있으니 혈인당의 사람을 부딪치기라도 하면 다들 고개를 숙이고 피해 다녀야만 했다.그러니 피도둑이 이토록 머리 아파 하는 모습은 극히 드문 일이다.피도둑은 그들에게 알려 주었다.
그 중년 여성도 같은 뜻이었다. "맞아요, 번번이 우리 일을 망치고 있으니 없애버리는 게 옳아요, 근데 오장로도 그 놈한테 실력으로 안 되니 어떡하면 좋아요.""당주님, 그 놈 제가 가서 죽여 버릴게요."교룡처럼 불룩하게 부풀어오른 팔뚝 근육과 키는 무려 이미터나 되는 대머리 남자가 일어서며 투박하게 말했다."칠급 종사인 사장로가 나서면 그 놈 해결할 수 있을거예요.'피도둑은 일어선 대머리 남자를 훑어보니 확실히 믿음이 가는 인물이었다.그러나 대머리 남자의 말에 재빨리 답하진 않고 머뭇거리다 입을 열었다. "허나 만일의 상황에 대비해 종사 실력이 되는 몇몇 고수들과 같이 가는 게 좋을 듯하네."대머리 남자는 고개를 끄덕였다. "하긴 싸움이 붙으면 사람이 많은게 좀 유리하긴 하죠, 여러 사람들의 공격도 신경 써야 하고 주의력이 분산될테니까요, 그럼 다섯명의 고수들을 데리고 강성으로 가도록 할게요, 저 용전은 이태호의 머리, 꼭 따올 테니 제 소식 기다리세요."그래, 이태호 그 자식은 너한테 맡길게, 모든 비용은 당파에서 부담할 거고 성공하게 되면 보상도 두둑할 걸세."마지막으로 피도둑은 자리에서 일어서며 용전을 향해 말했다. "용전아, 우리는 홍성에서 너가 돌아오길 기다릴게."그 시각 저녁을 마친 이태호와 신수민은 용안의 별장으로 돌아왔다.샤워를 하고 나온 이태호는 생각을 하다 신수민의 방문으로 향했다.신수민을 문을 열자 앞에 서 있는 이태호를 보고 순간 심장이 떨렸다."뭐, 뭐야? 이 밤에 나한테 무슨 할 말이라도 있어?"얼굴이 확 빨개진 신수민은 자리를 비켜 이태호를 방으로 안내했다.방에 들어선 이태호는 침대에 앉아 신수민에게 물었다. "자기야, 백지연의 행동에 질투하는 건 아니지?"그의 말에 마음이 따뜻해진 신수민은 돌아서서 방문을 닫고 이태호를 향해 걸어왔다. "아니야~ 당신의 와이프가 그리 속 좁은 여자인 줄 아나봐? 전에는 당신이 감옥에서 나와 빈둥빈둥 살 까 엄청 불안했었는데 쭉 지켜 보니까 아버지의 역할로 묵묵히 잘 해
"자기야, 그날은 내 잘못이 커, 다시 한 번 사과할게, 하현동을 쥐어 박고 다음 날 무사히 넘어가지 못할 거라는 걸 분명 알고 있는 상황에서 자기랑 그렇게 되었으니 말이야, 당신이 임신할 줄은 더더욱 예상밖의 일이었고, 힘들게 해서 내가 너무 너무 미안해."이태호는 신수민의 손을 잡으며 진지한 표정으로 말을 이었다. "내가 천천히 보상해 나갈게, 나만 믿어."신수민은 미소를 지었다. "당신이 감옥에서 나오고 얼마 안 됐을 때는 여전히 미웠었어, 근데 오래 같이 지내다 보니까 당신이 생각보다 너무 괜찮은 사람인 거 같아, 정희주랑 하현우도 별 좋은 사람들은 아니니까, 모든 게 다 하늘이 맺어준 인연인 듯 싶어."생각에 잠겨 있던 이태호는 신수민에게 물었다. "그럼 아직도 내가 미워?"신수민은 고개를 흔들었다. "아니, 당신은 좋은 아빠에 좋은 남편인데 미울리가, 게다가 능력도 특출나고, 요즘 당신이 내가 전에 생각했던 그런 나쁜 놈이 아니라는 것도 내 두 눈으로 확인했으니 이젠 많이 안심돼."그러곤 곧장 말을 이었다. "다만 한 가지 의문은 있어, 날 사랑하긴 하는 거야? 혹시 죄책감으로 나한테 잘해주는 건 아니고? 그냥 미안해서 보상하려고 잘해 주는 건 바라지 않거든."그의 말을 듣고 이태호는 신수민의 콧등을 손가락으로 터치하며 사랑스러운 눈빛으로 바라 보았다. "우리 마누라도 참, 내가 얼마나 사랑하는데, 얼굴도 예쁘지 마음씨도 착하지, 거기다 상냥하기까지 한 데, 그런 여자한테 안 홀릴 남자가 있으려나? 감옥에 있는 동안 우리 부모님들도 잘 챙겨 주고 이렇게 예쁜 딸도 낳아 줬으니 이젠 당신이 곁에 없으면 안 될 정도로 너무 사랑하고도 남지.""아니, 내 말은 나를 바라볼때 심장이 두근두근하냔 말이야?"눈썹을 찡그리던 신수민은 약간 애교섞인 어조로 말하며 몸을 비틀고 있었다.이태호는 그녀의 손을 꽉 쥐었다. "그럼, 지금도 두근두근대서 미칠 것 같은데, 만약 이렇게 예쁜 미녀를 품에 안고 잠 들면 심장이 터질 수도 있지 않을 까?""너
"으이구, 너무 늦었어, 얼른 가서 자기나 하셔."신수민은 수줍게 고개를 숙이고 이태호에게 말했다. "지금은 너가 정말 정말 좋아, 오늘 그 킬러들이 너를 죽이려고 덥칠 때 혹여 잘못되기라도 해서 영원히 널 잃을까 봐 마음을 조이고 있었단 말이야."그녀의 말에 더욱 흐뭇해진 이태호는 기회를 놓치지 않고 물었다. "그럼 오늘 내 방말고 그냥 여기에서 같이 자도 돼?"신수민은 이태호를 흘기며 답했다. "쳇, 설마 내가 좋아한다고 하니까 벌써 나랑 잘 생각을 하고 있는 거야?"이태호는 곧바로 쑥스럽다는 듯이 답했다. "아니야~ 그런 거, 내가 늑대도 아니고 그런 생각을 할 리가 없잖아~""흥, 늑댄지 아닌지 내가 어떻게 알아? 남자의 내뱉는 말은 믿으면 안 된다고 했거든,"신수민은 콧방귀를 뀌고 이태호가 잡고 있던 손을 빼냈다.이태호는 그녀가 틈을 주지 않자 실망이 역력한 표정을 하고 문 쪽으로 걸어갔다. "아휴, 이렇게 아름다운 와이프를 품에 안고 잠에 들지도 못하니 인생의 실패일세, 오늘도 혼자 독방을 써야 하는 구만,"그런 이태호를 보며 신수민은 득의양양해졌다. "그러니까 앞으로 잘 해, 언젠가 기분이 좋아지면 너를 이 방에 남게 할 수도 있으니까."이태호는 몸을 돌려 말했다. "자기야, 신씨네 집안에 입정도 두 개나 얻어 주구, 차도 사고 집도 마련했는데 어떻게 더 잘해야 허락해 줄 거야? 이만하면 괜찮은 거 아닌가?"신수민은 고의가 섞인 어조로 말을 덧붙였다. "강성에서 모든 사람들이 부러워 할 만한 성대한 결혼식을 해 주겠다고 약속했었잖아, 일단 그것부터 실현하고 나서 다음을 얘기해야지!"입으로는 별 거 아니라고 괜찮다더니 속으론 엄청 기대하고 있는 신수민을 보며 이태호는 머리를 한 방 맞은 것만 같았다. 결혼식도 안 한 그녀를 임산부로 만들고 많은 사람들의 멸시까지 받게 했으니 말이다.잠시 고민하다 이태호는 입을 열었다. "자기야, 딱 보름만 시간을 좀 줄래? 그 뒤에 내가 당신이랑 한 약속 무조건 지킬게, 요며칠 내가 급히 처리해
한 번 허락하면 다음에도 기회가 있으니 이태호는 마음속으로 기뻤다. 이 정도면 신수민이 자신을 받아 들이고 있다는 의미이기도 하니 말이다.게다가 이태호는 워낙 조신하고 좀 도도한 여신의 마음을 얻으려면 급하지 말고 천천히 다가가야 한 다는것도 잘 알고 있다.둘은 곧장 침대에 누웠다.몹시 긴장한 신수민은 일부러 몸을 돌려 이태호를 등지고 누웠다.그런 그녀를 보며 이태호가 입을 열었다. "자기야, 뒤에서 자기를 끌어 안아도 돼?""응."가볍게 응답을 한 신수민은 심장이 빨리 뛰고 있었다.곧이어 이태호는 손을 뻗치고 웅장한 가슴팍이 그녀의 등에 달라붙으며 허리를 꽉 끌어 안았다. 순간 머릿속에 온갖 상상을 하던 신수민은 심장이 터질 것만 같았다.그렇게 시간이 흘러 둘은 꿈나라로 향했다.다음 날, 해가 밝고 세수와 양치질을 마친 은재는 신수민의 방문을 열었다."어? 아빠도 침대에 같이 누워 있네, 히히."반듯하게 누워 있는 이태호와 침대에 엎드려 한 손은 이태호의 가슴팍에, 한 다리는 이태호의 몸에 올려 있는 신수민을 바라 보며 신은재는 낄낄 웃고 있엇다.신은재의 목소리를 들은 후에야 잠에서 깬 신수민은 쑥스러워하며 물었다. "은재, 너 언제 일어난 거야? 양치는 했어?'"엄마도 참, 당연히 양치도 하고 세수도 다 했으니까 엄마 깨우러 온 거지."신은재는 히죽히죽 웃으며 답했다.대화 소리에 잠에서 깬 이태호도 은재를 확인하고 못내 부끄러워하며 미소를 지었다. "은재야, 다 씻었으면 얼른 내려가서 아침밥 먹어야지?""호호, 엄마가 아빠를 끌어 안고 잤대요, 엄마가 아빠를 끌어 안고 잤대요..."신은재 이 계집애고 소리를 지르며 아래층으로 신나게 뛰어 내려갔다."은재, 너 함부로 말하지마."딸아이를 귀띔해 주려고 했으나 벌써 깡충깡충 아랫층으로 내려간 딸아이에 신수민은 말문이 막혀 버렸다."아휴, 애가 아침에 방에 들어올줄 모르고 어제 문을 잠근 다는 걸 깜빡해 버렸어."신수민은 기지개를 펴며 한 숨을 내쉬었다.신수민이 입고 있는
외출복으로 갈아입은 이태호가 아랫층으로 내려오자 아침 식사를 마친 신은재는 정원에서 뛰어 놀고 있었다.은재의 함성소리에 아들이 내려 오는 걸 확인한 연초월과 이태식은 눈을 맞추며 의미심장한 미소를 지었다.이천식이 이태호를 향해 입을 열었다. "태호야, 아빠가 과목 1을 통과 했어, 내일부터는 운전 학원에 가서 과목 2를 연습하면 돼, 다들 자동 변속으로 운전 면허를 따기 쉽다고 해서 아빠도 자동 변속으로 지원했거든, 면허증을 획득하고 나면 아빠가 집에 두고 있는 길리차를 운전해서 우리 가족 나들이나 하러 가자.""그럼 열심히 하셔야 겠네요, 자가운전으로 여행하려면 몸이 많이 지치거든요, 면허증 따고 어머니랑 바꿔 운전하면서 여행하는 것도 괜찮은 나들이겠네요."이태호는 미소를 지으며 답했다.연초월도 흐뭇하게 웃으며 말햇다. "태호야, 너가 전에 얻어준 처방전 정말 효과가 있더라, 지금은 머리 뿌리부터 하얀 머리가 아닌 검은 머리로 나오고 있더라고, 이거 봐봐."이태호도 웃으며 답했다. "그럼요, 안심하고 처방전 몇 번 더 받아서 약재들을 뜨거운 물에 푹 담아서 머리를 감으면 머리 전체가 금방 검애질 거예요. 그때면 엄마 머리카락도 까맣고 숱도 맣고 게다가 부드럽게 흘러 내리기까지 하면 스무 살 젊은이이라고 해도 믿을 거예요."연초월은 눈으로 아들을 흘겼다. "마흔도 넘는 엄마한테 스무 살 여자애라니? 머릿결이 검정으로 변해 지는 것만도 얼마나 행복한 일인데, 그렇게 많은 건 바라지 않거든."이태호는 거실에서 걸어나오자 밖에 정원에서 대기중인 신민석을 보곤 심이 놀라웠다.아침 일곱시밖에 안 된 시각에 이렇게 찾아온 신민석이 아마도 본인을 따로 버려 두고 이태호가 몰래 제갈집에 갈 까 불안한 모양이다."미녀 아가씨, 나 신씨네 집안 도련님인데 우리 연락처 교환할까? 앞으로 여러 도시로 드라이브도 시켜 주고 재미 있는 데도 내가 많이 아는데."정원에서 가만히 기다릴 줄 알았던 신민석은 서소운과 이소아 등 미녀 경호원들에게 찝쩍거리며 바쁘게 움직이고
이태호는 그 녀석을 신경 쓰지 않고 담담하게 웃으면서 "생각지도 못했는데 신씨 도련님 일찍 일어나셨네요. 이렇게 적극적으로 약상자를 들어주나요?""물론이지. 나는 일을 적극적으로 하는 편이야. 항상 미리 도착해서 다른 사람들이 나를 기다리지 않게 하지."신민석은 자신만만해서 말했다."오, 그래요. 내가 방에 들어가서 약상자를 가져올게요!"이태호는 웃으면서 다시 걸어가는 척했다.집에 들어가자마자 그는 교활하게 웃었다. 그는 사물함에서 철로 만든 상자를 찾은 다음 크지 않아 보이는 철덩어리를 상자 안에 넣고 거기에다 약초 몇 개를 아무렇게나 넣었다.그 철덩어리는 커 보이지 않았지만 매우 무거웠다. 약상자를 통째로 들어 올리면 40~50근이나 됐다.이태호는 담담하게 웃었다. 상자의 무게가 그에게는 무겁지 않지만 신민석에게는 무겁다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 무심코 철제 상자를 들고 나온 뒤 신민석에게 건넸다. "자, 신씨 도련님, 약 상자를 들어주신다고 하셨으니 후회하지 마세요.""허허, 후회할 게 뭐 있나. 자네를 따라 제갈의 집에 가서 제갈 집안의 아가씨를 만날 수만 있다면야."신민석은 껄껄 웃으며 "어젯밤에도 네가 준 번호로 위챗을 추가했어. 헤헤!"라고 말했다."그리고요?"이태호는 웃으면서 물었다."그리고......아이고!"신민석이 상자를 들었는데 이렇게 무거울 줄 몰랐다. 그는 상자를 제대로 들지 못해 땅에 떨어뜨렸다."왜 그래요? 상자를 들 수도 없습니까? 그 안에는 귀한 약재들이 다 들어 있으니 조심해 주세요!"이태호는 냉담한 얼굴로 신민석을 꾸짖었다."아니, 이 상자는 크지 않은데 왜 그렇게 무거워?"신민석은 의아한 표정으로 다시 한번 상자를 들었으나 전혀 움직이지 않는 다는 것을 발견했다. 그는 큰 힘을 써서야 비로소 약상자를 조금 들어 올렸다. 그것도 힘을 너무 많이 써서 얼굴이 벌겋게 달아올랐다."무거워요? 하나도 안 무거운데요!"이태호는 일부러 담담한 표정으로 "허허, 평소에 운동을 안 하시는가 보군요.
"헤헤, 얘가 먼저 얘기했어!"신민석은 숨을 헐떡였지만 여전히 얼굴에는 웃음꽃이 피었다. 제갈 집안은 딸이 한 명 밖에 없으니 제갈용녀가 시집가는 것을 원치 않을 것이다. 그는 제갈 집안의 데릴사위가 되어도 좋으니, 앞으로 제갈 집안의 돈이 자기 꺼 가 되지 않겠냐? 라는 생각이 들었다.만약 자신이 제갈용녀의 마음을 얻을 수 있다면 신씨 집안의 이런 산업은 들여다 보지도 않을 것이다. 제갈 집안과 비교하면 신씨 집안의 재산은 아무것도 아니다.만약 그가 제갈 집안의 데릴사위가 된다면, 왕사모님도 그의 비위를 맞춰줄 것이다. 그때가 되면 그는 고귀한 신분을 가진 사람이 되며 신수민은 그를 상대할 수 없을 것이다. 여기까지 생각하니 신민석은 기분이 좋았다.이태호는 이 말을 듣고 "설마? 그녀가 먼저 말을 걸까요?"라고 말했다.신민석은 웃으면서 "그러게. 그녀는 내가 누구냐고 물었고 어떻게 자기 위챗을 알게 됐냐고?물었어."라고 말했다.이태호는 어이가 없었다. 이런 것 가지고 먼저 말을 걸었다고 하다니. 정상적인 사람이라면 누구나 궁금해서 물어보는 질문이었다."그리고요? 제가 드렸다고 했어요?"이태호는 잠깐 생각하고 나서 다시 물었다.신민석은 "그래 네가 줬다고 말했지. 그런데 그녀는 샤워하러 가겠다고 하더니 얘기를 그만하자고 했어."라고 말했다.이쯤 되자 신민석은 흥분된 태도로 이태호에게 물었다. "이태호, 그녀가 샤워하러 갔는데도 나에게 말을 해야 하다니, 이것은 뭘 암시하는 것이 아니냐?"고 물었다.이태호는 어이가 없었다. 이 인간은 왜 이렇게 나르시시시즘에 빠졌을까. 이건 분명 제갈용녀가 그와 계속 얘기하고 싶지 않아서 예의상 아무 이유나 찾아서 대화를 끝낸 것일 뿐인데."왜 그렇게 생각하죠?"이태호는 의아한 표정으로 신민석을 바라보며 물었다.신민석은 "너 바보 아니냐? 딱 봐도 넌 여자의 마음을 모르는 거구나. 보통 여자들은 널 유혹하려고 할 때 일부러 샤워하러 간다고 해. 여자가 샤워하러 간다고 해야 너의 상상력을 자극할 수
제1봉의 종문 대전 내에서 선우정혁이 공법 전적을 읽고 있는데 갑자기 주변에서 울려 퍼진 살기등등한 노호가 들려왔다.그는 의식적으로 종문에 무슨 일이 일어난 줄 알고 다급히 신식을 방출하였다.결국 누군가 종문의 절반 넘은 천지의 영기를 강제적으로 빨아간 것을 알아챘다.멀찌감치 떨어진 요광섬의 상공에 나타난 거대한 소용돌이를 보자 분명 또 이태호가 한 짓이었다.이 광경을 본 선우정혁은 저도 모르게 웃으면서 한마디 하였다.“이 녀석도 참, 수련할 때도 요란하게 하네.”이 사실을 알았으니 그냥 모른 척하고 지나칠 수 없었다. 그는 하늘을 향해 손을 내밀자 수많은 천지의 영기가 만 리 떨어진 먼 곳에서 태일종으로 몰려와서 이태호에게 빨려간 부분을 채우기 시작했다.순식간에 온 태일종에서 영기로 된 비가 보슬보슬 내리기 시작했다.잠시 후에 선우정혁은 빨려간 부분을 다시 채워놓았다.그러고 나서 그는 다시 고개를 들어 멀리 떨어진 요광섬을 바라보았다. 그의 예리한 눈빛은 허공을 꿰뚫는 듯 영기의 소용돌이 아래에 있는 이태호를 똑똑히 볼 수 있었다.선우정혁은 이내 대견스러운 표정을 지으면서 턱수염을 어루만지며 웃었다.“역시 신체야. 지난번에 돌파한 지 얼마 되지 않았는데 또 돌파하다니.”여기까지 말한 선우정혁은 자기가 한 가장 정확한 일이 바로 성호에서 이태호를 태일종의 제자로 받아들인 일이라는 생각이 들었다.그는 이태호가 보잘것없는 존황 경지에서 빠르게 성장하는 모습을 직접 지켜보았다.선우정혁이 성왕급 대능력자라고 할지라도 이태호에 대해 탄복하였다.그가 성왕급 수사로 될 수 있는 건 천부적 자질이 훌륭하고 신체에 견줄만한 재능을 가졌기 때문이다. 그래도 존황 경지에서 성자 경지로 돌파하는 데 10여 년의 시간이 걸렸다. 절대로 이태호처럼 식은 죽 먹기로 경지를 돌파하지 못했다.선우정혁은 힐끔 쳐다보고는 시선을 거두고 중얼거렸다.“3급 성자 경지라면 태일종 내에서 내문 장로로 될 수 있고 천남의 젊은 세대에서 일인자야. 중주에서도 명성이 자자
이태호는 원신이 천지와 연결되어 있을 때 머릿속에 나타난 세밀한 도운과 규칙을 느끼면서 다시 계산해 보니 성공 전장이 열릴 날이 5~6일밖에 안 남았다.지금 그는 내공을 완성한 2급 성자 경지이고 3급의 문턱에 이르렀다.아직 3급 경지로 돌파하는 계기를 느끼지 못했지만 며칠 동안 청련 신통을 수련하면서 체내의 영화는 끊임없이 육신과 법력을 제련하였다.짧은 20~30일의 기간에 쌓은 내공은 이태호가 예전에 두세 달 동안 수련한 것과 맞먹었다. 체내의 영화는 끊임없이 영력을 연마해서 기초가 든든하게 하였고 원기가 충만하게 하였으며 계기를 기다릴 필요 없이 단약만 복용해도 돌파를 시도할 수 있게 되었다.이태호는 지금 2급 성자 경지의 내공이 조금 약하다고 생각했다. 성공 전장의 위험 수준이 너무 높으므로 실력을 조금이라도 늘리면 자기가 살아남을 가능성도 높아질 수 있다.여기까지 생각한 그는 바로 사물 반지에서 지난번에 정제한 태을영단을 꺼냈다.이 단약은 성자급 수사를 도와서 천지의 힘을 제련할 수 있는데 약효가 아주 좋아서 전에 이태호가 두 알을 먹은 후 바로 2급 성자 경지로 돌파했다.그가 7급 연단사로 진급한 후 정제한 단약은 모두 자기가 먹었다. 신수민과 대장로 등은 아직 5~6급 존황 경지에 불과했기 때문에 먹을 필요가 없었다. 그래서 아직 적지 않은 태을영단이 남아있었다.이태호는 정신을 가다듬고 잡다한 생각을 버리고 공법을 묵묵히 운행하기 시작하면서 태을영단을 입에 넣었다.단약이 입에 들어가자마자 순수한 약력이 그의 사지와 혈자리로 퍼졌다.태일보서 공법을 운행하면서 수많은 천지의 영기가 태일종의 사면팔방에서 요광섬으로 밀려들어 왔으며 순식간에 큰 산만한 소용돌이를 형성하였다.수많은 천지의 영기가 이태호의 몸에 들어간 후 순수한 천지의 힘으로 단련되었고 원신도 따뜻함을 느낄 수 있었다.그러나 이태호는 짧은 시간 내에 단약의 약효를 모두 흡수하였고 내공이 조금 높아졌지만 아직 3급 성자 경지로 돌파하기에 부족하였다.수련 상태에서 깨어난
연공방에서 이태호는 단전 속의 삼색 연꽃을 바라보면서 거기서 발산한 파멸의 기운을 느꼈고 마음은 기쁨과 흥분으로 가득 찼다.청련 신통을 소성의 경지로 수련함으로써 위력도 한 단계 더 높아졌다.지금 비장의 무기가 하나 더 추가되어 이태호는 더욱 자신감을 가지고 곧 열릴 성공 전장을 맞이할 수 있게 되었다.예전에 종문의 전적이나 몇몇 장로를 통해 성공 전장의 잔혹함에 대해 들었다.창란 13주에서 천남, 서역, 동황 등은 인간들의 집거지이고 만리빙원 등 극한 지대에도 생명체가 존재하였다.그러나 유독 성공 전장은 천하의 금지 구역이라고 불리며 살아있는 인간은 없고 생명체는 모두 멸종되었다.이곳은 옛날 상고 시대의 진선이 대전을 진행하고 나서 형성된 폐허 유적지로 수많은 깨진 규칙 조각과 허공 난류가 들어있다.성자급 수사라도 자칫하면 끝없는 허공에 빨려 들어갈 수 있었다.물론 위험은 흔히 기연과 병존한다. 성공 전장은 생명의 금지 구역으로 지정되었지만 안에는 상상할 수 없는 절세의 보물들도 있다.게다가 신선으로 되는 비밀이 들어있다는 소문도 있다.수만 년 전부터 신선으로 되는 길이 점점 모호해졌고 신선으로 되는 것이 갈수록 어려워졌으며 수많은 성황급 수사는 필사적으로 족쇄를 끊고 비승하려고 하였다.그래서 각 세력은 각자의 제자들을 파견해서 성공 전장의 깊숙한 곳으로 들어가서 신선으로 되는 비밀을 찾도록 하였다. 적어도 일부 절세의 보물을 찾아서 수명을 연장하려고 하였다.그래서 최근 몇 년 동안 성공 전장에서 싸움이 더욱 치열해졌고 잔인해졌다.전에 이태호는 2급 성자 경지의 내공을 가지고 있어서 천남 지역의 젊은 세대들을 제압할 수 있지만 진정한 성지의 천교들에 비하면 여전히 뒤떨어져 있었다.중주 성지의 성자, 동황 상고 세가의 신자, 북해 만족 황금혈맥(黃金血脈)의 소주, 대리황조의 황자, 서역 뇌음사(雷音寺)의 불자, 뇌택의 땅의 요족(妖族) 소주 등은 모두 천교 중의 천교라고 할 수 있다. 절대로 천남과 같은 작은 곳의 천재가 비교할 수 있
선우정혁이 손을 들고 금제 진법을 향해 한 줄기의 현광을 내뿜었다. 금제가 풀리자 그는 극빙염을 꺼내서 이태호의 앞에 내밀었다.물빛 화염이 허공에서 일렁이는 물결과 같은 파동을 일으킨 것을 보고 선우정혁은 이영화의 유래를 천천히 설명하였다.“이 극빙염은 2천여 년 전에 우리 태일종의 한 장로가 북해에서 유력할 때 우연히 얻은 것인데 종문 내에 불속성의 공법과 신통을 수련한 자가 없어서 계속 보물 창고에 보관되었어.”태일종의 제자들은 주로 수련한 태일보서는 가장 중정평화(中正平和)한 특성이 있으며 천품 무기 신통들도 위력이 대단한 대현황경금 검기와 같은 것들이었다.그래서 불속성 공법을 수련한 제자가 없는 상황에 이 극빙염은 계속 보물 창고에 둘 수밖에 없었다.이번에 선우정혁이 이태호가 천지의 영화를 찾고 이화 성왕의 불속성 신통을 수련하고 있다는 사실을 몰랐다면 이 극빙염은 아마 계속 보물 창고에 있을 것이다.눈앞에 있는 극빙염을 보자 이태호는 사양하지 않고 손을 휘젓자 수많은 천지의 영기를 뿜어내면서 지극히 차가우면서도 뜨거운 영화를 손에 넣었다.극빙염이 손에 들어오자마자 이태호는 주변의 영기가 타오르는 것을 느꼈고 이윽고 극한의 추위가 덮쳐오면서 그가 영화를 들고 있는 손이 순식간에 시퍼렇게 얼어버렸고 체내의 영기마저 약간 정체된 것 같았다.그래서 이태호는 두말없이 몸에서 2급 성자 경지의 기운을 발산해서 단번에 극빙염을 진압하였다.그는 주변의 영력이 모조리 태워버릴까 봐 재빨리 천지의 힘으로 극빙염을 감싸서 단전 내에 집어넣었다.이태호가 극빙염을 제압한 것을 본 선우정혁은 여유롭게 턱밑에 자란 희끗희끗한 수염을 쓰다듬으면서 담담하게 말했다.“됐네. 물건을 모두 너에게 줬으니 빨리 돌아가서 흡수해서 단련해. 네가 극빙염과 융합한 후 성공 전장에서 빛을 발하고 우리 태일종의 이름을 날렸으면 좋겠어.”그는 이태호를 흐뭇하게 바라보았다.이에 이태호는 곧바로 포권을 취하고 공손히 말하였다.“종주님, 감사합니다. 지금 당장 돌아가서 극빙염
이태호가 넋을 놓고 보고 있을 때 옆에 있는 선우정혁이 움직였다.그는 손을 내밀고 푸른색 방패를 향해 손가락을 오므리자 방패가 날아왔다.방패를 잡은 선우정혁은 이태호에게 소개하기 시작했다.“이 청광순(靑光盾)은 유성선금(流星仙金)에 후토정기(厚土精氣), 그리고 여러 가지 정금(精金)을 혼합해서 만들었어. 상급 영보에 속하고 방어력이 좋은 편이야.”이에 이태호는 손을 내밀어서 청광순을 받고 신식으로 천천히 훑어보니 확실히 선우정혁의 말대로 뛰어난 품질을 갖고 있었다.실제로 방어형 영보는 공격형 영보처럼 보편적이지 않았다.일반적으로 방어형 영보를 정제하는 것이 어렵기 때문에 공격형 영보에 비해 훨씬 비싸고 수량도 매우 적었다.“좋네요.”청광순을 자세히 살펴본 후 이태호는 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.이를 본 선우정혁은 웃으면서 말했다.“이건 상급 영보에 불과하지만 천지의 힘을 주입한 후 형성한 후토 방어막은 9급 성자 경지의 수사라도 당장 뚫기 어려울 거야.”“종주님의 깊은 사랑에 감사드립니다. 저는 보답할 길은 없지만 이번 성공 전장에서 꼭 태일종의 체면을 세워주겠습니다!”이태호는 기쁜 마음으로 청광순을 사물 반지에 넣자 선우정혁은 눈을 부라리면서 호통을 쳤다.“이 영보를 가져가려면 7급 파경단을 두 번 정제해야 할 것이야.”“...”이에 이태호는 기가 막혀서 할 말을 잃었다.선우정혁이 눈을 부릅뜨고 말하는 것을 보자 이태호는 어이없듯이 고개를 끄덕였다.“알겠어요. 종주님이 생각보다 쪼잔하시네요. 저는 공짜로 주신 줄 알았어요.”이 말을 들은 선우정혁은 얼굴을 실룩거리다가 안색이 어두워졌다.그는 이태호를 노려보고 말했다.“상급 영보가 흔한 줄 알아? 네가 종문의 천교 제자이고 방어 영보가 박살 나지 않았다면 네 요구를 들어줄 것 같아?”종문은 자선당이 아니기 때문에 일반 제자의 영보가 망가졌더라도 새것으로 바꾸려면 동등한 가치의 영석(靈石)이나 보물을 내놓아야 했다.이번에 이태호가 곧 성공 전장에 들어간다길래 할 수 없이
반대로 이태호가 말썽을 잘 일으켜서 골치가 아팠다.이제 입문한 지 1년밖에 안 되었는데 그는 동문의 기성우를 비롯한 여러 명의 천교를 격살했다. 선우정혁이 강력하게 지지하지 않았다면 이태호는 벌써 몇 번이나 죽었을 것이다.화를 잠시 멈추고 선우정혁은 담담한 표정으로 말했다.“종문의 보물 창고에 확실히 상급 방어 영보가 하나 있어. 하지만 종문에서 공짜로 못 주지.”그는 말을 잠시 멈추고 잠깐 망설인 후 다시 입을 열었다.“넌 단당 장로로서 강의를 한 번만 했고 연단 임무를 한 건도 완성하지 않았어. 이번에 반드시 7급 파경단을 많이 만들어서 교환해야 할 것이야.”이에 이태호는 안도의 한숨을 내쉬었다. 7급 파경단을 정제하는 것이 조금 어렵지만 지금의 그에게는 까다로운 요구가 아니었다. 방어 영보와 교환할 수만 있다면 된다.그래서 이태호는 흔쾌히 받아들였다.“좋아요. 저에게 이틀만 주시면 7급 파경단을 정제해 드리겠습니다.”중급 7급 연단사로 진급한 후 그의 단도 경지가 많이 높아져서 중급 7급 단약의 성공률이 7할 이상으로 되었다.7급 파경단은 중급 7급 단약이지만 얼마 전에 이태호가 한번 정제한 경험이 있었다.이태호가 두말없이 받아들이자 선우정혁은 찻잔을 천천히 내려놓고 일어섰다.“그럼 날 따라서 종문의 보물 창고에 가자.”말을 마친 선우정혁은 이태호를 휙 훑어보고 말했다.“마침 종문의 보물 창고에 한 송이의 극빙염(極氷焰)이 있어.”극빙염?이태호는 한순간에 멍해졌다.극빙염은 영화 랭킹에서도 18위를 차지한 천지 영화로서 북해(北海)의 깊숙한 곳에서 자라며 지극히 차가우면서도 지극히 뜨거운 특성을 갖고 있다.지극히 차가울 때는 원신을 동결할 수 있고 내공을 녹아버릴 수 있으며 수명의 유실을 멈추고 시간의 흐름을 피할 수 있었다.그러나 지극히 뜨거울 때는 원신을 불태울 수 있다. 용천혈 아래서 타오르기 시작해서 니환궁까지 침투하여 오장육부가 재로 되고 사지가 모두 부패하게 할 수 있었다. 극빙염은 서열이 구유이화보다 높은
이태호는 고개를 살짝 끄덕였다.“맞아요!”그는 태일종의 종주 선우정혁에게 숨기지 않고 스스럼없이 말했다.아니나 다를까 선우정혁은 이태호가 신통을 수련해서 이상 현상을 일으킨 것을 알게 된 후 다정한 미소를 지었다.“넌 정말 운이 좋군. 이화 성왕의 무기(武技)를 성공적으로 수련했다니.”감개무량한 선우정혁은 이제야 비로소 눈앞의 이태호가 얼마나 대단한 괴물이라는 것을 깨닫게 되었다.이화 성왕의 청련 신통은 하늘을 가득 채울 수 있는 불길을 일으킬 수 있는 것으로 유명했다. 그것은 과거에 천남을 뒤흔든 무기로서 천품 무기 중에서도 최상급 존재였다.만 년 전에 이화 성왕이 성황 경지로 돌파할 때 실패하고 좌화한 후로부터 수많은 수사가 기대를 가득 품고 이 공법을 찾으려고 애썼다.당시 성왕급 수사도 청련 신통이 탐내서 찾아다녔다. 그러나 아쉽게도 아무도 이화 성왕이 좌화한 동부의 입구를 찾지 못했다.얼마 전에 창망산맥에서 이상 현상이 나타나면서 성왕의 유적지가 마침내 세상에 모습을 드러났다.이 유적지에서 이태호가 공법을 전승받은 후 지금까지 몇 달밖에 안 되었다.며칠 전에 이태호가 종문의 미션궁에서 천지의 영화를 찾는다는 소식을 발표한 사실도 선우정혁은 알고 있었다. 지금 보니 그때가 바로 이태호가 청련 신통을 수련하기 시작할 무렵이었다.선우정혁의 칭찬을 들은 이태호는 수줍게 웃으면서 대전에 안내하였고 시녀에게 따뜻한 차를 올리라고 하였다.반듯하게 의자에 앉은 이태호는 따뜻한 차 한 모금을 마신 후 말했다.“종주님께서 무슨 일로 요광섬에 오셨나요?”이에 선우정혁은 수염을 어루만지면서 말했다.“우리 이태호 천교가 하루가 멀다 하고 이상 현상을 일으켜서 어떻게 된 일인지 보러 왔지.”선우정혁의 말에 이태호는 멋쩍은 웃음을 지었다. 선우정혁이 무슨 요건이 있어서 찾아온 줄 알았는데 이상 현상 때문에 올 줄이야.그는 웃으면서 말머리를 돌려서 10일 후에 열릴 성공 전장을 언급했다.“종주님, 성공 전장이 곧 시작하는데 제가 조씨 가문과 깊은
“후~ 이것이 바로 청련 신통인가?”이태호는 채색 청련을 바라보면서 탁한 기운을 길게 내뱉었다.그는 4급 성자 경지의 수사일지라도 청련 신통의 일격을 맞으면 중상을 입을 것이라고 생각했다.지금 다시 조광학, 조해룡 등과 마주하게 된다면 혼돈 검영을 사용할 필요 없이 청련 한 송이만 던지면 그들을 재로 태워버릴 수 있다.이태호는 흥분한 심정을 가라앉히고 나서 입을 벌리자 채색 청련이 순식간에 작아져서 그의 입으로 날아들어 단전 내로 돌아왔다.그러고 나서 이태호는 속으로 이렇게 생각했다.‘두 가지 영화만 융합했는데 4급 성자 경지의 수사를 다칠 수 있는 수준이니 세 번째 영화와 융합하면 위력이 더 대단하겠지? 그때 가서 5급 성자 경지의 수사라도 무서워할 필요가 없을 거야!’그는 벌떡 방석에서 일어나서 손가락을 짚으면서 성공 전장이 열릴 시간을 계산하였다.“아쉽지만 성공 전장이 열릴 시간이 며칠밖에 안 남아서 세 번째 영화를 찾을 겨를이 없네.”며칠의 시간은 눈 깜짝할 사이에 지나갈 수 있기에 새로운 영화를 찾기엔 부족했다.게다가 천지의 영화는 수량이 적고 형성한 조건도 까다로워서 창란 세계에서 보기 드문 영물이었다.과거에 천남을 주름잡던 이화 성왕 같은 성왕급 대능력자도 겨우 네다섯 가지 영화만 융합하였고 청련 신통을 대성의 경지까지 수련하지 못했다.그러나 이태호는 자기에게 충분한 시간을 준다면 청련 신통을 천지를 파멸시킬 수 있는 대성 경지까지 수련할 수 있다는 자신이 있었다.그는 이미 두 가지 영화를 융합하였기에 이제부터 다른 영화를 천천히 찾으면 된다.생각을 정리하고 나서 이태호는 문을 열고 정원으로 나왔다.그가 나오자마자 신수민, 대장로 등이 그의 앞에 나타났다.요광섬에 있는 이들은 당연히 방금 나타난 이상 현상을 보았다.이태호가 폐관해서 청련 신통을 수련하는 사실을 다들 알고 있었다. 이상 현상이 나타난 것은 그가 성공적으로 청련 신통을 수련했고 실력이 늘었다는 것을 의미한다.대장로는 만면에 웃음을 띠고 말했다.“태호
이와 동시에 제1봉, 제2봉, 제3봉에서...지금 아홉 봉우리의 대전 내에서 9대 봉주들은 연달아 하던 일을 멈추고 고개를 들고 하늘에 나타난 이상 현상을 바라보았다.제7봉의 맹동석은 눈썹을 치켜세우면서 경탄을 금치 못했다.“설마 이 도우가 또 돌파한 건가?”지난번에 요광섬에서 천지의 이상 현상이 나타난 지 얼마 지나지 않았는데 지금 또 나타나서 맹동석은 이태호가 천도(天道)의 아들이 아닌가는 의심까지 들었다.제6봉의 윤하영은 눈이 휘둥그레졌고 아름다운 얼굴에 놀라운 기색이 역력했다.“정말 괴물 같은 녀석이야. 어떻게 하루가 멀다 하고 이상 현상을 일으킬 수 있지?”사실 윤하영은 이태호가 상고 시대의 진선(眞仙)이 인간계로 내려와서 환생한 것이 아닌지 의심하기 시작했다.이태호가 입문한 지 1년밖에 안 되었는데 이미 네다섯 번의 이상 현상을 불러일으켰으니까.이태호가 신체(神體)를 각성했지만 신체가 돌파했다고 하더라도 지금 눈앞에 펼쳐진 천리까지 뒤덮을 수 있는 이상 현상을 만들어내지 못할 것이다.역시 잘난 사람과 비교하면 화가 날 수밖에 없다.윤하영은 과거에 자기가 돌파할 때 나타난 상황을 돌이켜 보니, 성자 경지로 돌파할 때 천둥번개를 일으킨 것 외에 모두 정상이었다.이태호처럼 자주 하늘을 가득 찬 이상 현상을 일으킨 적이 없었다.충격을 받은 9대 봉주들은 정신을 차린 후 모두 씁쓸한 웃음을 지으면서 부러운 눈빛으로 하늘을 바라보았다.한편으로 제1봉의 대전 내에서 가부좌 자세로 앉아 있는 선우정혁은 눈을 꼭 감고 있었고 그의 주변에 있는 공간이 어렴풋이 뒤틀어져 있었으며 그의 청색 장포는 광풍에 휩쓸 듯 팽팽하게 펄럭거렸다.두 갈래의 하얀 안개가 선우정혁의 앞에서 소용돌이치면서 허공의 틈새에서 드러난 지수풍화(地水風火) 등 원소를 삼키고 토해내면서 신기한 광경을 이루었다.그는 갑자기 눈을 번쩍 뜨고 고개를 들었다. 그의 칠흑 같은 눈동자는 허공을 꿰뚫어 볼 수 있듯이 만리나 높은 고공에서 발생한 자주색 기운의 이상 현상을 바라보았다