시간이 점차 흘러가면서, 배유현은 더욱 긴장하고 불안해졌다. 이해왕의 소식은 전혀 들려오지 않았고, 전화도 계속 연결되지 않자, 그녀는 마음속으로 초조함을 감추지 못하고 결국 할아버지인 배원중에게 메시지를 보내 상황을 보고했다. 지금의 이 상황은 이미 배유현의 능력과 주변 사람들의 힘을 넘어서 있었기에, 그녀는 할아버지의 지시와 도움을 요청할 수밖에 없었다.이때 배원중은 침대에 반쯤 누운 채로, 도우미가 옆에서 특제 영양식을 숟가락으로 떠서 먹여주고 있었다. 최근 들어 그의 건강은 날로 악화되고 있었다. 매일 아침 일어났을 때 그는 산책을 나갈 힘조차 없었으며, 심지어 가만히 앉아 있는 것조차도 체력을 소모하는 일처럼 느껴졌다. 그래서 그는 대부분의 시간을 침대에서 보내야 했다. 배원중의 의료팀이 며칠 전에 그의 신체 상태를 종합적으로 평가한 결과, 전문가들은 그의 생명이 이미 자연적인 노화 말기에 접어들었다고 판단했다. 따라서 이제 그의 남은 생명은 연 단위로 계산하기도 어려운 상황이었다. 그렇기 때문에 현재 배원중은 속으로 두 가지 일만을 기대하고 있었다. 하나는 그의 손녀 배유현에게서 좋은 소식이 전해지는 것이었고, 또 하나는 자신이 이달 말 경매에서 회춘단을 무사히 낙찰 받는 것이었다. 그러나 갑작스럽게 배유현으로부터 메시지를 받은 배원중은 그 내용을 확인하기 전에 약간 들떴다. 그는 떨리는 손으로 급히 휴대폰을 집어 들어 메시지를 확인했다. 하지만 배원중은 메시지 내용을 확인하자마자 충격에 빠졌고 휴대폰은 손에서 미끄러져 떨어졌다..! "이해왕이 실종되다니... 이게 어떻게 가능한 일이야...?" 배원중은 온몸이 경직될 정도로 큰 충격을 받았다. 그리고 그는 급히 옆에 있던 집사에게 말했다. "빨리! 빨리 원 선생을 불러와!"곧이어, 어두운 남색 한복을 입은 중년 남성이 방 안으로 들어섰다. 그는 나이가 마흔이 넘은 듯 보였지만, 걸을 때 속도는 빠르지 않으면서도 바람이 이는 듯한 기세를 풍겼다. 이 사람은 배원중 곁에서 오랜 세월 함께한
그러나 상상도 하지 못했던 것은, 이해왕이 한국에 간 지 며칠 되지도 않아 갑자기 행방불명 되었다는 사실이다..! 하지만 원서훈은 아직 이해왕의 상황을 알지 못한 상태였다. 그는 배원중의 침대 머리맡에 다가가 약간 허리를 굽혀 예를 표한 뒤 물었다. "회장님께서 이렇게 급히 저를 부르신 이유가 무엇인지요?"배원중은 급히 말했다. "원 선생, 방금 유현이가 보낸 메시지에 따르면.. 해왕이가 실종되었다고 하네..! 유현이는 뭔가 해왕이가 일을 당한 것 같다고 생각하고 있어..!""뭐라고요?!" 원서훈은 순간 놀라며 말했다. "그럴 리가 없습니다! 해왕이는 6성 무인으로, 그의 실력은 한국 무술계에서 적수가 없을 정도로 뛰어날 텐데, 어떻게 일을 당할 수 있겠습니까..?!"배원중은 설명했다. "유현이가 확실히 말했다네. 누군가와 식사를 하는 동안 잠시 자리를 비웠다가 돌아왔을 때, 해왕이의 모습이 보이지 않았고, 전화도 이미 서비스 범위 밖이라고 안내 멘트가 나온다고 했어.. 이게 뭔가 일이 있는 게 아니면 뭐겠나?”원서훈은 잠시 멍하니 있다가, 곧바로 얼굴에 엄중한 표정을 지으며 낮은 목소리로 말했다. "해왕이의 성격을 보면, 첫째로는 절대 이유 없이 직무를 이탈하지 않을 것이고, 둘째.. 절대 이유 없이 연락이 끊길 리가 없습니다. 두 가지 상황이 동시에 발생했다면.. 그가 뭔가 일을 당했을 가능성이 매우 높네요... 상황이 매우 까다로워 보입니다......"그러자 배원중이 물었다. “원 선생, 한국에 이렇게 강력한 무술가가 있다는 걸 들어 본 적이 있나?”"저는 그런 사람을 들어 본 적이 없습니다..." 원서훈의 눈썹이 약간 떨렸고, 그는 매우 진지한 표정으로 말했다. "그리고 아가씨의 말씀대로, 방에 있었을 때 싸우는 소리를 전혀 듣지 못하셨다고 하셨으니.. 이건 이 사건의 배후에 누군가 있을 때.. 그 사람의 실력은 단순히 해왕이의 힘 보다 훨씬 더 강력하다는 말입니다...” 그리고 그는 진지하게 말했다. “저는 해왕이를 조용히 죽
배유현은 현재 상황에 대해 완전히 혼란스러웠다. 한국에 온 이후로 자신은 그 누구 와도 갈등을 벌인 적이 없다고 생각했기 때문이다. 게다가 그녀는 자신의 신분 조차도 외부에 드러낸 적이 없었다. 게다가 이해왕이 만약 살해당하거나 납치되었다면, 그 범인의 힘은 상상을 초월할 것이므로 자신이 그런 대상을 무슨 방법으로 건드릴 수 있겠는가. 순간적으로, 그녀는 시후를 바라보며 ‘혹시.. 이 모든 것이 시후가 한 일일지도 몰라!’라는 생각이 들었지만, 시후의 진지한 표정을 보고서는 ‘그치만.. 어떻게 은시후 씨가 그런 일을 했겠어...? 은시후 씨는 정말 좋은 사람이고, 나에게 해를 끼칠 이유도 없어...’라고 생각했다. ‘게다가, 이렇게 젊은데 실력이 이해왕 씨 보다 뛰어날 리가 없잖아..? 그리고 그는 지금껏 내내 나와 함께 있었는데, 전화 받으러 잠시 나간 동안에 이해왕 씨를 처리했다면.. 아무 소리가 나지 않을 수 있었을까? 그렇다면 그의 능력은 정말 대단할 거야..’ 생각을 정리하며, 배유현은 시후의 범죄 가능성을 완전히 배제했다.따라서 그녀는 시후에게 말했다. “선생님, 저는 한국에 처음 왔고, 계속 겸손하게 행동해 왔기 때문에, 제가 누구를 불쾌하게 했는지 전혀 모르겠어요..”시후는 고개를 끄덕이며 진지하게 말했다. “그렇군요. 하긴, 제니퍼 양처럼 예의 바르고 품위 있는 분이 어떻게 사람을 불쾌하게 할 수 있겠어요.” 이어 시후는 덧붙였다. “그런데, 제니퍼 양, 혹시 당신의 기사가 사람들과 갈등을 일으킨 적이 있지 않았을까요? 어쩌면 그가 한국에 오면서 적이 생겼을 수도 있지 않나요?”배유현은 고개를 저으며 말했다. “루이는 우리 가족들을 위해서 몇 년 동안 일해 왔고, 제가 아는 한, 그는 최소 20년 넘게 한국에는 온 적이 없었어요.. 그래서 한국에 적이 있을 가능성은 낮다고 생각합니다.”시후는 입을 삐죽이며 말했다. “그렇다면 정말 이상하군요...” 말을 마친 시후는 배유현에게 말했다. “제니퍼 양, 그렇다면 이곳은 좀 위험해
이화룡은 주머니에서 지갑을 꺼냈다. 지갑에는 현금은 많지 않았지만, 다양한 종류의 카드가 들어 있었다. 흥미로운 점은, 각 카드에 숫자가 적힌 메모지가 붙어 있었는데, 10, 20, 30, 50, 100 등 다양한 숫자가 적혀 있었다. 이화룡은 그 중에서 30이라는 숫자가 적힌 카드를 꺼내어, 창문을 통해 상용차의 운전석으로 던지며 말했다. “이 카드에는 500이 들어 있고, 비밀번호는 5, 0, 0, 0이다. 이걸로 필요한 건 긁고, 남은 건 나눠서 쓰도록 해.”이화룡은 늘 1억 정도 들어 있는 카드를 지니고 있었고, 이 카드들은 모두 그가 직접 만든 것은 아니었다. 그러나 각 카드의 비밀번호는 카드의 금액과 비슷하게 설정되어 있었다. 예를 들어, 300만 원이 들어 있는 카드는 비밀번호가 3과 0으로 이루어져 있고, 500만 원이 들어 있는 카드는 5와 0으로 비밀번호가 설정되어 있었다. 그가 이렇게 많은 카드를 가지고 다니는 이유는, 돈을 지불할 때 더 편리하기 때문이었다. 카드만 던져주면 해결되기 때문에, 현금보다 편하고, 송금하는 것보다 안전했다.부하들은 카드를 받고 흥분한 목소리로 말했다. “감사합니다, 형님!”이화룡은 지시했다. “내일은 서두르지 말고, 편하게 쉬고, 상점도 들러서 쇼핑 좀 하고, 저녁에 돌아와.”부하들은 급히 말했다. “예 형님, 걱정 마십시오. 꼭 말씀하신 대로 하겠습니다!”이화룡은 고개를 끄덕이며, 운전사에게 말했다. “고속도로를 타고 바로 사육장으로 가.”운전사는 즉시 답했다. “알겠습니다, 형님.” 운전사는 엑셀을 밟고는 차량을 빠르게 이동했다.......저녁 시간에는 교통이 한결 원활 해졌기 때문에, 시후는 20분도 채 되지 않아 배유현을 버킹엄 호텔까지 데려다 주었다. 차가 호텔 로비에 정차하자, 도어맨이 차 문을 열기 위해 다가오다가, 시후를 보고는 즉시 경건한 태도로 말했다. “안녕하십니까!”시후는 고개를 끄덕이며 도어맨에게 말했다. “부장님께 연락해서 더 많은 인력을 배치하여 제
배유현은 시후의 태도에 완전히 속아 넘어갔다. 그녀는 시후가 보여준 진지하고 친절한 모습에 시후가 따뜻한 사람이고 자신에게도 굉장히 성실하게 대해주고 있다고 생각했다. 시후의 진솔한 눈빛을 보면서, 배유현은 자신이 그동안 시후를 속인 것에 대해 죄책감을 느끼기 시작했다. 그리고 어느 순간, 배유현은 시후에게 모든 것을 털어놓고 싶은 충동을 느꼈다. 그러나 곧 그녀는 자신의 할아버지가 회춘단을 얻어야만 한다는 것을 떠올리며 그 충동을 억누르기로 마음먹었다. 하지만 그녀는 속으로 이렇게 생각했다. ‘할아버지가 경매에서 회춘단을 낙찰 받을 수 있다면, 그때는 선생님께 모든 것을 고백하고 용서를 구하겠습니다..’이때, 시후가 배유현이 멍하니 바라보는 것을 보고 물었다. “제니퍼 양, 무슨 일이 있나요?”배유현이 정신을 차리고 급히 답했다. “아, 아무것도 아니에요. 선생님, 저는 이제 올라가겠습니다.”“그래요!” 시후는 고개를 끄덕이며 다시 한번 당부했다. “문제가 생기면 꼭 저에게 전화 주세요!”“네, 알겠습니다!” 배유현은 다시 한번 감사 인사를 하고, 아쉬운 마음을 뒤로한 채 차에서 내렸다. 시후와 작별 인사를 한 후, 시후가 떠나는 것을 지켜본 배유현은 급히 자신의 스위트룸으로 향했다. 그녀는 가는 길에 이미 지수연과 다른 사람들에게 자신의 객실에서 회의를 할 것을 지시했다. 스위트룸에 도착한 배유현은, 세 명의 수행원들이 함께 회의실에 모여 앉아 있는 모습을 보았다. 모든 이들은 긴장된 표정으로 앉아 있었다.배유현이 들어오자, 모두가 자리에서 일어나며 정중하게 인사했다. 배유현은 고개를 끄덕이고, 바로 본론으로 들어갔다. “조사해 놓은 자료들은 어떻죠? 어떤 단서가 있나요?”지수연이 바쁘게 말했다. “아가씨, 해커를 통해 도로 감시망을 조사해보았으나, 안타깝게도 오늘 아가씨가 계신 위치 주변의 시스템 문제 발생으로, 감시 카메라가 작동하지 않았다고 합니다.. 복구 작업이 진행 중이라 우리 측에 유용한 영상은 남아 있지 않습니다.”
지수연이 급하게 물었다. “아가씨, 말씀하신 대로라면 상대방의 목표가 이해왕 씨라는 말씀인가요?”배유현이 중얼거리며 말했다. “이해왕 씨가 반드시 목표였다고 보기는 어렵지만, 내 느낌으로는 당분간 나에게 위험이 있을 것 같지는 않아. 상대방의 실력이 이렇게 강한데도 나를 가만히 놔두고 이해왕 씨를 노린 거라면, 아마도 이해왕 씨의 힘을 알아차렸을 것이고, 그가 위협이 될 것이라고 판단했기 때문일 수 있어...”지수연이 이해하지 못하며 말했다. “하지만 너무 이상하지 않나요? 이해왕 씨의 실력은 분명 강하지만, 그는 한국에서 딱히 힘을 드러낸 적도 없고, 아가씨의 보디가드이지 살인자가 아닙니다. 다른 사람들에게 위협을 가하지 않았는데, 왜 상대방은 그를 노렸을까요?”배유현이 입술을 깨물며 말했다. “이 점이 바로 내가 제일 이해가 안 되는 부분이야...” 그때 배유현의 휴대폰이 갑자기 울리기 시작했다. 전화를 걸어온 것은 그녀의 할아버지, 배원중이었다.배유현은 급히 전화를 받고 안쪽 침실로 걸어갔다. 침실에 도착한 후, 그녀는 통화 버튼을 눌러 정중하게 말했다. “할아버지..”배원중의 목소리는 매우 급했다. “유현아 지금 어디냐?”배유현이 서둘러 대답했다. “저는 이미 호텔로 돌아왔어요.”배원중이 다시 물었다. “해왕이는..? 여전히 소식이 없니?”“네, 없어요...” 배유현이 말했다. “수연 씨가 해커 팀을 통해 CCTV를 해킹했지만, 여전히 유용한 단서는 없었어요. 상대방이 사전에 준비가 철저하고, 실력도 강하고 반추적 능력도 뛰어나 보입니다.”배원중이 급히 말했다. “방금 원 선생과 이야기를 해봤는데, 그의 의견은 상대방의 실력이 어쩌면 중경계에 도달했을 가능성이 높다더구나.. 그렇다면 해왕이는 상대가 될 수 없으니, 원 선생은 네가 서둘러 미국으로 돌아오는 게 좋다고 했어.”배유현이 단호하게 말했다. “할아버지, 저는 여기 남아 있어야 해요! 제가 한국에서 회춘단을 가지고 있는 사람과 가까워지는데 많은 시간이 걸렸는데,
배유현과는 정반대의 마음 상태로, 시후는 지금 집으로 돌아가는 길에 있었다. 루이를 제압하고 나서, 시후의 마음은 한결 가벼워졌다. 배유현이 여전히 자신의 신분을 숨기고 싶어 한다면, 시후도 그녀와 계속 놀아줄 생각이었다. 하지만 배유현의 배경을 파악하기 위해, 그는 성도민에게 전화를 걸었다. 통화가 연결되자 시후는 성도민에게 물었다. "성도민 씨, 배유현에 대한 세부 자료는 좀 얻었나요?"성도민은 서둘러 대답했다. "은 선생님, 현재 저희가 파악한 자료에 따르면, 배유현은 미국 페이셔스 그룹의 아가씨입니다. 이 페이셔스 그룹은 미국에서 상당한 재력을 가진 한국인 가문으로, Samson 그룹보다는 부족하지만 한국의 엘에이치 그룹 보다는 강한 편입니다." 이어 성도민은 말했다. "페이셔스 그룹의 창립자이자 현재 회장은 배원중이라는 사람인데, 그는 일찍이 미국으로 유학을 가서 사업을 일군 1세대 창업자로 알려져 있습니다. 하지만 지금은 나이가 90세가 넘었고, 건강 상태가 좋지 않기에 아마도 그의 수명이 얼마 남지 않은 것 같아 보입니다."시후는 이를 듣고 나서 즉시 깨달으며 생각했다. ‘어쩐지.. 배유현이 계속 나와 내 가족에게 접근하려는 이유가 여기에 있었군...’ 배원중이라는 이름은 시후가 경매 등록 명단에서 본 적이 있었다. 시후가 성도민이 제공한 정보들을 결합해보았을 때, 배원중은 자신이 오래 살지 못할 것을 알기에 회춘단을 손에 넣으려는 욕심이 생긴 것 같았다. 아마도 그는 경매에서 예상치 못한 일이 발생할까 봐 걱정되어 배유현을 미리 한국에 보냈을 것이고, 다른 경로를 통해 회춘단의 단서를 찾게 한 것일 수도 있다. 이렇게 하면 이중으로 안전장치를 마련한 셈이기 때문이다. 이 모든 상황을 파악하게 된 시후는 성도민에게 물었다. "그 배유현이라는 인물은 페이셔스 그룹에서 어떤 신분이죠?"성도민은 설명했다. "배유현은 배원중의 손녀로, 페이셔스 그룹의 손자 손녀들 중 가장 막내입니다. 그녀의 친척 형제 자매들 중 가장 나이가 많은 사
오늘 밤의 일은 그녀를 놀라게 만들며 두려움을 안겨주었을 뿐만 아니라, 어딘가 묘하게 이상하다는 느낌을 주었다. 그녀는 도대체 어떤 사람이 이렇게 정확하게 이해왕을 표적으로 삼을 수 있었는지 쉽게 이해할 수 없었다. 게다가 상대방은 너무도 깔끔하고 흔적을 전혀 남기지 않고 그를 공격했다. 그녀는 속으로 시후를 의심했다. 하지만 그녀의 생각에는 이해왕이 전에 했던 말에 자꾸만 떠올랐다. 시후가 아무리 신비롭다고 해도, 그가 이 정도로 강력할 것 같지는 않다는 것이었다.그녀는 할아버지가 전화에서 했던 말, 즉 원 선생이 추측하기를, 이해왕의 상대는 무술의 고수일 것이라고 한 말이 떠올랐다. 그녀는 소경계의 마지막 단계에 들어선 고수도 거의 듣지도 보지도 못했기에, 소경계보다 더 높은 경지인 중경계에 들어선 무술 고수는 더더욱 세상에 드물 것이라고 생각했다. 이로 인해 배유현은 한국에 대해 새롭게 보게 되었다. 그녀는 무의식적으로 손으로 욕조의 물을 만지작거리면서 중얼거렸다. “정말 예상하지도 못했어.. 이렇게 작은 국가인 한국에 무술 대가가 숨어 있다니... 게다가 이 도시에는 중경계 고수 외에도 회춘단을 내놓을 수 있는 은시후 씨가 있네... 작은 한국은 정말로 놀라운 곳이구나...” 이렇게 생각하자, 배유현의 머릿속에 갑자기 뭔가 한 가지 생각이 번뜩였다. 그녀는 얼굴을 찡그리며 조용히 중얼거렸다. “은시후 씨가 회춘단을 가지고 있다는 건.. 여러 가지 경로에서 얻은 단서를 통해 거의 확실시되었어. 이 약은 사람을 살려낼 수 있을 뿐만 아니라 몇 년을 젊어지게 할 수 있지.. 그러니 만약 정말 그런 효능이 있는 약이라면, 이 약 자체에 매우 강력한 에너지가 내재되어 있다는 것을 의미할 거야... 이해왕 씨가 말했듯이, 무술인들이 평범한 사람들보다 월등한 신체적 능력을 가질 수 있는 이유는 그들이 일반인이 다룰 수 없는 에너지를 다루기 때문이지. 예를 들어 기운 같은 것 말이야..! 그런데 은시후 씨의 회춘단에 내재된 에너지가, 아무리 생각해도 무술인들