기습공격이 성공했다!그의 시선에는 염구준이 오른손에 커피를 들고 있고 왼손은 카운터를 가볍게 두드리고 있어서 그의 급습에 아무런 반응이 없었다.반응이 없다는 것은 곧 죽음을 의미했다!최상급 실력자라고 한들 기습 공격이고 또 무도 최강 종자의 필살기였기에 아무런 방어가 없는 상태라면 무조건 죽는 길밖에 없었다.하지만...“급습? 과단성이 있는 움직임이지만 힘이 너무 약한 게 아쉽군.”염구준은 왼손 식지를 미세하게 구부리며 날아오는 칼을 보지도 않고 테이블을 가볍게 두드렸다.“나에게 본때를 보여주려는 거야? 그럼 내가 먼저 그 맛을 보여주지!”“넌 고통도 없이 빨리 죽어갈 거야.”말이 끝나기 바쁘게 그의 손가락 끝이 테이블과 닿아 ‘탁’ 소리를 냈다!갑자기 이변이 일어났다!너무 가벼운 움직임이었지만 건물 복도 전체의 공기가 갑자기 얼어붙었고 칼이 공중에서 산산이 부서졌다. 염구준에 닿지도 않았다.어디 그뿐인가?이 같은 움직임 아래 작두는 미처 공기의 이상함을 감지하지 못했다. 그저 흉골이 무거워지며 무거운 망치에 가격당한 것처럼 장기가 터지는 느낌이었다.비명도 지르지 못하고 몸이 뒤로 날아가 벽에 부딪히며 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 바닥에 떨어졌고 팔다리가 심하게 경련을 일으키다 그 자리에서 숨이 멎었다!“뭐, 뭐야?!”멀지 않은 곳에 있던 두 명의 종사와 120여 명의 건장한 사내들은 눈을 휘둥그렇게 뜨며 작두의 시신을 바라보았다. 마치 귀신이라도 못 듯 눈을 의심하며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.작두가 죽은 거야?최상위 종사이고 장진형의 다음으로 실력 있는, 누구도 저항할 수 없는 조직의 제2인자가 저항조차 한번 못하고 이렇게 허무하게 죽었단 말인가?어떻게 된 일인가? 염구준은 도대체 무슨 짓을 한 것일까?염구준은 보통 무도 왕자는 아닐 것이다. 무도 왕자는 이런 무시무시한 힘을 가질 수 없다.“내 손에 죽었다는 것은 영광이다.”그때, 염구준은 이미 카운터 뒤편에서 천천히 걸어 나왔다. 오른손에는 여전히 커피를 들고 가볍
보잘것없는 작은 물방울은 마치 무한한 위력을 담고 있는 것 같이 최전방에 있는 두 종사를 향했고 그들의 단전과 복부를 가볍게 뚫고 뒤에 있는 120명의 사내들을 차례로 관통했다.예외는 없었다.2명의 종사와 30명의 무림가를 포함한 123명의 사내들이 이 작은 물방울에 단전이 뚫리고 기해가 부서져 경락과 장기가 뒤틀렸다. 오랫동안 수련한 내공이 무너졌다.사는 것이 죽는 것만 못하게 되었다.피로 물든 칼을 휘둘렀던 무법자들에게는 내공을 무력화하는 것이 죽는 것보다 더 고통스러운 일이었다!“아니, 절대 이럴 수 없어!”바닥에 쓰러진 두 종사는 몸을 움츠리고 두 손으로 복부를 감싸고 가까이에 있는 염구준을 바라보며 떨리는 목소리로 겨우 말했다.“물을 화살로, 잎을 따로 칼로... 당신, 당신은 정진 왕자가 아니었어, 무성이었어!”무성?염구준은 두 종사를 거들떠보지도 않고 남은 커피를 전부 마셨다. 그리고 한 무리 병신들을 바라보다 입을 열었다.“장진 어딨어?”“물론 너희들은 말하지 않아도 돼. 염풍도가 크지 않아서 그를 찾는 것은 나한테 일도 아니지. 문제는 나에게 만족할 만한 대답을 하지 않으면 내 기분이 썩 좋지 않단 거지.”“기분이 나쁘면 당연히 죽일 수밖에 없고 그러면...”그는 종사 중 한 명을 바라보며 갑자기 미소를 지었다.“아님, 너부터 죽여줄까?”움찔!그 종사는 겁에 질렸고 다리에 힘이 풀렸다.10분 전까지만 해도 대단한 실력을 갖춘 종사였고 거만했던 그지만 지금은 내공이 무너져 보통 사람보다도 쓸모없는 인간이 되었는데 어찌 고개를 쳐들 수 있을까!“형님...아니, 장진!”몸을 떨고 있는 그는 말까지 더듬기 시작했다.“장진은 염풍도의 서해안에 있어요. 섬의 관광 명소 중 하나인 해변 북도에...”그의 목소리가 갑자기 멈췄다.그가 ‘해안 북도’라고 한순간, 염구준이 살짝 움직이더니 서서히 눈앞에서 사라지고 희미한 목소리만 호텔 복도에서 울려 퍼졌다.“염풍도를 떠나, 그리고 다시는 얼씬거리지 마.”“그렇지 않으면
당혹스러웠던 장진은 황급히 다가가 검은 사내의 멱살을 잡으며 분노를 억누르려 했다.“다시 한번 말해 봐! 난 믿을 수 없어!”“종사 3명에 고수가 30명이고 90명의 사내들이 어떻게 말도 없이 떠날 수 있단 말이야? 그들은 분명 염구준을 처리하러 떠났는데, 어떻게 이럴 수...”그는 하던 말을 멈췄다.20m 밖에서 곧은 형체가 다가오고 있었다. 어둠을 가르는 것이 마치 저승사자를 방불케 했다.그의 몸에서 뿜어져 나오는 기운은 멀리에서도 선명하게 느껴졌다.“염, 염구준?!”그 순간, 장진은 저도 모르게 몸을 돌렸다. 다가오는 염구준을 본 장진은 전도 모르게 몸이 떨리기 시작했다.“너, 그래 너. 무조건 너일 거야!”“내 부하들을 어떻게 한 거야! 무슨 짓을 한 거야! 너... 그들의 내공을 무너뜨리고 염풍도에서 내쫓은 거지?!”“너... 어떻게 한 거야? 도대체 너 누구야! 설령 네가 실력이 좋다고 했고 내가 그렇게 많은 부하들을 보냈으니 넌 죽었어야 해. 그런데...”염구준은 무표정하게 장진을 바라보며 담담하게 입을 열었다.“너의 물음에 내가 대답할 의무는 없어. 넌 그저 우리가 한세상 사람이 아니라는 것만 알아둬.”사실이었다.장진은 조직의 한 명에 불과했고, 내공이 이미 천하를 호령하고 있다고 해도 기껏해야 약간 뛰어난 인간이라고밖에 할 수 없었다.하지만 염구준은 비록 같은 인간이긴 했지만, 내공이 이미 초월적인 수준을 넘어섰고 전설 중 초인의 경지에 거의 도달해 있었다.평범한 존재와 더 이상 비교 할 수 없는 초월적인 천상의 존재라 이것은 넘을 수 없는 거대한 벽이었다. 평범한 사람들의 이해를 뛰어넘는 영역이었다!“같은 세계 사람이 아니라...”재빨리 이 말의 의미를 읽어 낸 장진은 몸을 부르르 떨었고 얼굴은 형언할 수 없을 정도로 절망적이었다.이제야 알았다!염구준을 건드린 순간부터 그는 이미 파멸이었다.경계했던 것이 아니고 움직이기 귀찮았던 것이다.그런 것이 아니라면 보잘것없는 장진이 지금까지 멀쩡하게 살아 있을 수
염구준에게 장진은 풀 한 포기, 잎사귀 하나, 종이쪼가리 하나에 지나지 않는 존재였으니 솔직히 죽든 말든 딱히 상관이 없었다.“언젠가 내게 먼저 접근한 적이 있었지. 운종호를 죽이고 네가 염풍도의 주인이 되는 걸 도우라고.”염구준은 무덤덤한 표정으로 장진을 힐끗 바라보았다. 마치 신이 내리는 전음과도 같은 목소리에 장진은 살짝 움츠러들었다.“날 네 편으로 끌어들이려는 생각은 버려. 하지만 만약 네가 오로지 네 힘으로 운종호라는 만악의 근원을 제거한다면 염풍도와 이곳을 방문하는 관광객들에게도 좋은 일이겠지. 자신이 가진 능력으로 가치를 증명하는 것, 이것이 네가 살 수 있는 마지막 기회다.”말을 마친 염구준은 아무 미련도 없다는 듯 돌아섰다.“형... 형님?”염구준의 뒷모습이 완전히 사라진 뒤에야 무릎을 꿇고 있던 부하는 파들거리며 고개를 들었다.“다, 다행히 저희를 죽일 생각은 없는 것 같습니다. 이제 떠났으니 저희는...”넋이 나간 장진을 향한 부하의 조심스러운 질문에 장진은 씁쓸한 미소와 함께 고개를 저었다.한참 뒤에야 정신을 차린 장진이 깊은 한숨을 내쉬었다.“이미 120여 명의 부하들을 잃었으니... 지금 우리에게 남은 건 약 서른 명 정도... 당장 불러들여. 염구준을 이길 수 없다면 운종호와 싸울 수밖에. 이 싸움에서 이기면 우린 염풍도의 주인이 될 수 있을 것이고 설령 패배한다 해도 자존심은 지킬 수 있을 테니까!”장진의 말에 부하 역시 이를 악물었다.“알겠습니다!”약 30분 뒤, 염풍도 동해안. 운종호의 개인 별장.휘황찬란하다는 단어가 굉장히 잘 어울리는 이곳에는 청소, 정원 정리 등을 위해 채용한 고용인들을 제외하고 다른 이들의 출입은 엄격하게 제한하고 있었지만 보디가드는 단 한 명도 배치되지 않았다.그 이유는 단 하나, 그럴 필요가 없기 때문이었다.염풍도의 최강자인 운종호를 누군가 경호한다는 것 자체가 말이 안 되기도 했고 간이 배 밖으로 나오지 않은 이상 그 누구도 이 별장에 침입할 생각 따위 하지 않을 테니까!
“형님?”이때 부하 한 명이 낮은 목소리로 물었다.“혹시 후회되십니까? 그러신 거라면 지금 바로 철수하시죠. 그래도 한때 저희 형님이셨던 분입니다. 다들 대놓고 말은 안 해도... 형님을 배신하는 게 정말 맞는 건지 혼란스러워하고 있고요.”큰 형님을 배신한다는 건 온갖 암투로 얼룩진 이곳에서도 나름 금기나 비슷한 일이니 다들 망설여질만도 했다.부하의 질문에 입술을 꾹 깨문 채 애꿎은 주먹을 폈다 쥐었다 하던 장진이 마지막으로 눈을 질끈 감았다.“그래. 솔직히 형님께서 우리한테 잘못하신 건 없잖아. 염풍도를 떠나 다른 곳에서 새로 시작해도 되는 거니까.”말을 마친 장진은 의미심장한 눈으로 안방을 힐끗 살핀 뒤 90도 인사로 마지막 인사를 건넨 뒤 돌아섰다.그런 그가 계단을 내딛으려던 찰나.“진아.”방금 전까지 코를 골며 자고 있던 운종호의 목소리가 들려왔다.“밖에 있는 거 알고 있으니 들어와.”‘뭐... 뭐?’잠깐 멈칫하던 장진이 고개를 홱 돌렸다. 굳게 닫힌 방문을 뚫어져라 바라보고 있자니 심장이 마구 쿵쾅대고 숨마저 가빠졌다.‘뭐야? 그럼 지금까지 자는 척하고 있었다는 건가?’“형... 형님.”불안한 마음으로 방문을 연 장진은 바로 털썩 주저앉고는 울음부터 터트렸다.“형님, 죄송합니다. 제가... 잠깐 미쳤었나 봅니다. 제가 권력에 눈이 멀어 돌이킬 수 없는 실수를 저질렀습니다. 다른 부하들과는 상관없이 제가 독단적으로 벌인 일이니 저 한 사람에게만 벌을 주십시오!”모르는 사람이 볼 땐 이 눈물이 뜬금없다, 가식적이다 할 수도 있겠지만 지금 이 순간, 장진은 분명 진심이었다.같은 왕자 경지라지만 이제 겨우 초입기인 장진과 달리 운종호는 이미 정상 단계, 기습이 제대로 먹힌다면 이길 확률이 조금이나마 있겠지만 정면 돌파라면 장진이 이길 수 있는 확률은 0%.압도적인 실력 차이 앞에서 살기 위해 흐르는 눈물이었다.“난 벌을 주겠다고 한 적 없는데?”한편, 잠옷 차림의 운종호는 양반다리를 한 채 침대 위에 앉아 장진을 힐끗 바
무성, 이 두 글자에 담긴 무게에 장진은 흠칫했다.단진 무성은 단 한 명만으로도 부대 하나의 위력을 낼 수 있는, 인간의 한계를 뛰어넘은 존재였으니까.전 세계에서도 무성 경지에 오른 이는 백 명을 넘기지 않는 초특급 고수, 그것이 바로 무성이었다.“사실 왕자 경지에 올랐다 해도 결정할 수 있는 일은 굉장히 제한적이야. 하지만 무성 경지에 오르면 다르지. 지금까지 닿지 못했던 다른 차원의 세상이 열리는 것이나 마찬가지란다.”의미심장한 눈빛으로 장진을 바라보던 운종호가 피식 웃었다.“자, 이제 그만 모습을 드러내시죠. 여러분들 덕분에 진정한 강함이 무엇인지 보여줄 수 있을 것 같습니다.”‘여러분?’고개를 든 장진의 눈이 휘둥그레졌다.운종호의 뒤로 검은 도포를 입은 그림자 5개가 모습을 드러냈다. 마치 심연속에서 올라온 영혼처럼, 그것들에게선 그 어떤 기운도 느껴지지 않았다.얼굴을 가린 검은 손수건, 검은 도포, 그리고 단풍 표식까지...‘저 사람들이 바로 그 대단하다는 흑풍 조직의 일원들인 걸까?’“이 분은 흑풍 조직의 좌호법, 번개손 학신통님이시다.”먼저 학신통부터 소개한 운종호는 나머지 사람들까지 차례로 소개했다.“그리고 다른 네 분은 흑풍 조직의 4대 존사, 2대 호법 바로 아래 단계인 분들이시지. 학신통님은 이미 무성 정상에 도달하셨고 다른 네 분 역시 무성 중기에 이르셨지. 강함? 이것이 바로 강함이다.”‘이럴 수가.’바로 눈앞에 있는 강자들에게 기가 눌려서일까. 털썩 주저앉은 장진의 눈동자가 심각하게 흔들렸다.운종호까지 총 6명의 무성급 고수, 전 세계적으로 대규모 무기 사용이 금지된 지금, 이 정도 전력이라면 웬만한 나라 하나는 궤멸시킬 정도로 강력했으니 오금이 저릴만 했다.“자네가 장진인가?”장진을 살펴보던 학신통이 피식 웃었다.“염구준을 납치하려고 120명의 부하를 보냈다지. 아, 거기에 진영주, 손가을의 납치까지 노렸다고? 자네를 대담하다고 해야 할지 멍청하다고 해야 할지... 염구준이 누구인지는 알고서 그런 결
순간 흠칫하던 것도 잠시, 장진은 본능적으로 외쳤다.“설, 설마 염구준을 죽이려는 것입니까?”“물론이지.”운종호와 시선을 마주친 학신통의 얼굴에 음모의 미소가 피어올랐다.“우리 흑풍 조직은 이미 운 사장과 손을 잡았다. 염구준을 제거하기만 하면 운 사장이 용하국 북부의 주인이 될 것이다. 물론 넌 운 사장이 가장 아끼는 부하이니 이번 작전에 성공만 한다면 용하국에서 넌 운 사장 다음으로 존귀한 존재가 될 것이다.”용하국 북부 주인의 오른팔. 일인지하, 만인지상의 자리를 누가 거절할 수 있을까?“제, 제가 뭘 하면 될까요?”흥분 때문일까? 어느새 호흡이 가빠진 장진은 눈동자까지 새빨개진 모습이었다.“최강의 남자와 싸울 수 있다니... 생각만 해도 흥분되는군요. 전 죽는 것 따윈 두렵지 않습니다. 호법님, 형님. 두 분께서 시키시는대로 따르겠습니다. 염구준을 제거할 수 있다면 설령 그 과정에서 죽는다 해도 이 세상에 제 이름을 널리 알릴 수 있겠죠. 그런 죽음이라면 기꺼이 받아들일 수 있습니다!”‘호오, 생각보다 야망이 꽤 큰 자로군.’“좋아. 아주 좋아! 하하하하!”장진의 대답이 마음에 든 듯 너털웃음을 짓던 학신통, 하지만 다음 순간. 순식간에 표정을 바꾼 학신통은 장진의 부하 중 한 명을 한 손으로 들어올렸다.콰직.그리고 손에 살짝 힘을 주는 건가 싶더니 마른 장작 부러지 듯 목뼈가 부러졌다.“호법님!”워낙 순식간에 벌어진 일이라 장진은 입만 벙긋거리다 겨우 한 마디 내뱉었다.‘이게 무슨...’“대어를 잡으려면 좋은 미끼를 써야겠지. 큭큭...”음산하게 웃던 학신통은 품 속에서 작은 주머니를 꺼내더니 흰 가루를 시체의 얼굴에 바르기 시작했다.‘저건... 변장 가루?’기묘한 변장 가루 덕분에 시체가 된 부하의 얼굴은 누가 봐도 운종호의 모습으로 바뀌어 있었다. 게다가 두 사람의 체격마저 비슷하여 측근이 아니라면 절대 알아보지 못할 정도로 정교한 분장이었다.“이 시체를 찍어 염구준에게 보여줘. 그럼 운 사장이 죽었다는 말을
한 번에 이 정도 고수들을 움직일 수 있는 세력이 이 세상에 얼마나 될까?그리고 이제 개발된 지 2개월밖에 되지 않은 염풍도에 하필 지금 모인 이유는 무엇일까?‘뭔가 꾸미고 있는 게 분명하군...’“대표님!”종종걸음으로 다가온 장진이 잔뜩 흥분한 표정으로 휴대폰을 보여주었다.“제가... 제가 대표님 말씀대로 운종호를 제거하는 데 성공했습니다.”‘성공했다라...’살짝 눈썹을 치켜세우던 염구준이 장진의 휴대폰을 힐끗 살폈다.휴대폰 액정 속 목이 부러진 채 죽은 남자는 건장한 체격이며, 이목구비며 운종호와 나름 비슷한 모양새긴 했지만...이상하리만치 팽팽한 피부, 어딘가 어색한 이목구비, 그리고 결정적으로 목과 다른 톤의 얼굴빛...‘저 남자는 운종호가 아니야. 아마 비슷한 체격의 남자를 죽인 뒤 운종호의 모습으로 변장시킨 것이겠지.’“운종호가 맞군.”하지만 무슨 꿍꿍이를 꾸미는지 알아내기 위해 염구준은 일단 그들의 장단에 맞춰주기로 마음 먹었다.“잘했어. 이제 돌아가 보도록.”행여나 들통날까 바로 휴대폰을 거둔 장진은 염구준을 향해 굽신거리며 말했다.“별말씀을요. 운이 좋았습니다. 운종호의 별장을 기습하기로 한 작전에 제대로 먹힌 거죠. 그리고 사실...”장진이 살짝 고개를 들어 염구준의 눈치를 살폈다.“운종호를 제거한 뒤 바로 이 소식을 전해 드리려 했는데 생각지 못한 일로 시간을 조금 지체하고 말았습니다. 과거 한 전투에서 운종호가 신비로운 옥패 하나를 손에 넣었고 그걸 항상 개인 금고에 보관하고 있다는 소문이 있거든요. 그 옥패를 꺼내 대표님께 선물로 드리고 싶었는데 금고를 열 수가 없어서...”한편, 장진의 말을 듣고 있던 염구준이 살짝 고개를 저었다.‘이렇게 마지막 기회를 제발로 차버리는구나. 운종호를 제거하긴커녕 그쪽과 손을 잡고 날 공격하려 들다니. 그깟 조잡한 사진에 내가 넘어갈 줄 알아? 염풍도 동해안에서 느껴지는 여섯 개의 기운 중 하나가 바로 운종호일 테지...’“그래.”더 이상 장황한 거짓말을 듣고 싶지