염구준이 한 손으로 운전하다가 고개를 돌려 손가을을 보고는 방긋 웃었다."무슨 일이든 가보면 알잖아. 안전에 항상 조심하고 내가 일 끝나면 바로 갈게."손가을은 염구준의 결정을 믿고 다정하게 그를 바라봤다."알겠어!"그날 오후 4시, 운해시와 몇리 떨어져 있는 손가을의 옛집, 손씨 촌.이 농촌은 지역이 편벽한 곳에 있고 주위의 산세가 험하며 촌은 가난하고 발전이 안 되었다.요 몇십년전에 손씨 가문이 도시에서 이름을 날렸다.이것은 촌민들의 자랑거리였다."염 씨가 왔네!""모두들 와서 맞아줍세. 염 씨는 우리 태석이네 집 데릴 사위네!""오, 그 데릴 사위 말인가? 여자 덕분에 사는거 아니야? 우리 촌에 큰 일이 났는데 저 사람이 와서 무슨 소용이 있다고......."손씨 촌의 제일 큰 길 입구에 염구준이 오기도 전에 한무리의 사람들이 나와 둘러싸더니 제각기 할 말을 했다.이때.슥!빨간색의 포르쉐가 농촌의 도로를 빠르게 지나며 한무리의 촌민앞에 섰다."어느 분이 우전 아저씨 인가요?"포르쉐에서 내린 염구준이 한무리의 사람들을 둘러보더니 웃으며 물었다."촌에서 무슨 일이 벌어졌나요? 급할게 없으니 천천히 말씀해 보세요."우전 아저씨의 이름은 ‘손우전’ 이였다.그는 손씨 촌의 이장이다.사람들 무리에서 나와 낮게 기침하더니 근심이 가득한 얼굴로 말했다."자네가 염 씨인가? 우리 촌에......"최근 몇개월동안 우리 촌에 계속 사람들이 병에 걸려 시에 있는 병원에 가서 검사했더니 결과가 다 똑같았다.모두 음식 위생문제로 인한 위병이었다.가볍게는 위궤양이고 심각한것은 이미 초기 위암으로 발전했었다.이 소식은 모든 촌이 패닉에 빠졌다!"우리 돈을 모아서 시에 있는 환경 연구소에 의뢰했는데 결과는 우리 촌의 음수도 아무런 문제가 없다고 하던데 말야."손전우는 얼굴을 피지 못하고 한숨을 쉬며 말했다."그래서 우리가 생각하기에 태석이네가 도시에서 이름 좀 날리니까 우리를 도와서 좀 믿을 만한 전문가를 찾아서 우리 촌의 상황을 분석
"염 씨, 잠시만!"손우준이 손을 휘젓더니 자신의 옆에 있던 20대로 보이는 짧은 머리의 청년을 보고 말했다."이 애가 내 아들이오. 손해상. 자네 길을 아직 모르니 내가 해상이 더러 길을 안내하라 할게!"염구준은 거절하지 않고 순박해 보이는 손해상을 데리고 빨간색의 포르쉐로 촌의 도로를 따라 북산의 방향으로 빠르게 운전해갔다.......손씨 촌의 북쪽 방향의 대략 5,6리의 북산 산아래."형님, 도착했습니다!"포르쉐 조수석의 손해상이 손가락으로 앞의 현대 화공 단지를 가르키며 말했다."저기가 제약 공장이야. 듣기로는 사장이 북방에서 왔다고 강씨라고 하더라구.""누군데 여기에 왔습니까?!"제약 공장의 문앞에 두명의 보안 요원이 염구준과 손해상을 보더니 바로 다가왔다.그들의 허리춤에 고무 막대기를 차고는 크게 소리쳤다."예약했습니까? 외부 사람들은 함부로 공장에 들어올수 없습니다!"손해상이 애써 웃으며 고개를 저었다."들어가지 않습니다. 그저 밖에서 볼 뿐입니다. 저희는 ......""우리는 들어가서 검사할 겁니다."염구준이 손을 휘젓더니 바로 손해상의 말을 바로 끊어리고 담담히 말했다."내가 의심하기로는 촌민들의 연속으로 병을 얻는게 제약 공장의 오염수 배출 시스템과도 관련이 있다고 생각합니다. 걸리는게 없으면 바로 문을 여시지요!"들어와서 검사하겠다고?두명의 보안 요원은 서로 눈을 맞추더니 고개를 돌려 염구준을 보고는 비웃었다."야 이 자식아, 니가 뭔데 들어와서 소란인데?! 화내기전에 당장 꺼져!"말을 끝마치고는 보안실로 위풍당당하게 걸어갔다."문을 안 연다고?"염구준의 눈빛이 차갑게 변하더니 오른손을 뻗어 제약 공장의 문앞의 합금 신축문을 잡고 손바닥에 차차 힘을 가했다.찌걱, 찌걱......고강도 합금으로 제조한 신축문이 염구준의 손에 의해 변형되며 머리가 쭈뼛해지는 금속 마찰음을 냈다!"이, 이......"대문안에서 두 명의 보안 요원이 아직 보안실에 들어가지 전에 눈앞의 광경을 보고 공포에 떨었다.한
"나, 너랑 말장난 할 시간 없어!"동 부장은 차에 서서 차갑게 손을 저었다."새끼가. 야. 신축문은 니가 망가뜨렸으니까 4000만원 배상해! 배상하고 꺼져!""똑똑히 기억해. 강씨 제약 공장은 니가 행패를 부릴수 있는 곳이 아니야. 내가 전화 한 통만 하면 넌 바로 죽어, 알어?!"말이 끝나자 그는 또 손을 휘젓더니 목소리를 낮게 깔고 차갑게 말했다."저 새끼보고 배상하라고 해!"뚜벅, 뚜벅, 뚜벅!제약 공장 안에서는 8명의 신체 건장한 보안 요원이 바로 앞에 서더니 변형된 신축문을 넘어서 염구준과 손해상을 에워쌌다."동생!"염해상은 보통의 농민이었다.어디 이런 광경을 목격했었겠는가.그는 놀라서 얼굴이 창백해져 바로 염구준의 팔을 잡더니 목소리까지 떨렸다."우리 일 크게 만들지 말고 들어가지 말자. 동......동생은 데릴 사위 잖아. 몸에 돈 좀 있어?""빨리 가서 가을 동생한테 전화해야 돼. 우리가 배상해야지!"배상?염구준이 웃었다!전신전 전주가 이런 일을 모르면 모를까, 이미 아는데 빈 손으로 돌아간다고?민중을 위해 복지를 찾고, 인민을 위해 생명을 바치는 이 사명은 아무리 전역했더라도 전신전 전주라면 잊지 말아야 한다!"손씨 촌은 저희 와이프 옛집입니다. 촌민은 저의 친척과 다름이 없죠."염구준은 이 8명의 보디가드를 보지도 않고 당당하게 동 부장을 보면서 말했다."첫째, 저는 들어가서 검사해야 겠습니다. 오염 배출 시스템이 기준에 부합되는지 여부를 제가 보연 자연히 알게 되겠지요.""둘째, 그쪽이 혼자서 검사했는데, 오염 배출 시스템이 불합격 이라면 제가 배상 방안을 내놔서 심씨 가문이 가격을 책정하면 그대로 배상하지요!"뭐?동 부장은 먼저 벙쪄 있다가 배를 끌어 안고는 크게 웃었다!웃긴다.아주 웃긴 얘기를 하는군!어디서 튀어나온 놈인지, 감히 북방의 심씨 가문에 도전하려 한다고?북방의 4대 명문가의 하나로 몇명의 촌민을 병들게 하는건 말도 말고 촌의 모든 사람들을 죽인다 하더라도 그들은 여전히 이 모
만약 아까전 일이 염구준 이었다면 동 부장은 듣지도 않았을 것이다.그러나 지금의 염구준의 말은 그가 듣지 않으면 안되었다!"도, 도련님!"동 부장은 덜덜 떨며 핸드폰을 꺼내더니 떨리는 목소리로 말했다."제약 공장에 일났습니다! 어떤 사람이 저희 오염수 배출 시스템이 불합격인걸 발견해서 손씨 촌에게 해명을 하라고 합니다. 안하면......안하면 저희 강씨 가문을 멸한답니다!"뭐?전화 저편에서 10초동안 침묵하더니 무서운 냉소를 지었다."오염수 배출같은 작은 일도 걸고 넘어지려고 한다니. 누가 우리 강씨 가문과 싸우려고 그러는 거야?""행패를 부리겠다고 하니......그래, 이 도련님이 직접 놀아주지!"말하더니 "뚝"하고 바로 전화가 끊겼다."저, 저 선생님."전화를 마친 후 동 부장의 목은 아직도 염구준에 의해 잡힌채 억지로 웃어보였다."전화를 이미 마쳤습니다. 이제 저를 놓아주시지 않겠습니까?"염구준이 코웃음을 치더니 바로 동 부장을 저쪽으로 날려 보냈다.그러고는 손해상과 같이 원래 자리에서 묵묵히 기다렸다.30분이 지나고.두두두!높은 하늘에서 웅장한 개인 헬리콥터가 날아오더니 강씨 제약 공장 문앞에서 천천히 내렸다.퍽!발자국 소리가 들리자 캐쥬얼 정장 차림을 한 젊은 남자가 4명의 건강한 보디가드를 데리고 헬리콥터에서 내렸다.그는 먼저 동 부장을 보고 코웃음을 치더니 다시 염구준을 보고 입꼬리가 천천히 올라갔다."손씨 촌에게 해명을 내놓으라고 한게 너야?"말하면서 그의 눈은 모든걸 보고 있었다.손을 뻗어 멀지 않은 곳에 주차된 빨간색 포르쉐를 가르키며 비웃었다."어이구. 포르쉐네. 어디서 좀 방귀 좀 뀌는 것도 내가 몰라 볼 뻔 했네. 그래도......"고개를 돌려 자신의 개인 헬리콥터를 보며 우쭐대며 말했다."우리 강씨 가문 앞에서는 누가 감히 말이 짧을까? 들러리 주제에 말할 가치도 없어!"염구준은 그의 말들을 듣지도 않은채 평온한 눈빛으로 말했다."이제 왔으니 쓸데없는 말은 그만 하고. 이제 말하지. 공
펑!하늘에서 내리던 수표가 공중에서 갑자기 멈추더니 날카로운 칼날처럼 공중에서 종이를 가르는 날카로운 소리가 들리더니 눈으로는 볼수 없는 속도로 갑자기 강도령 몸으로 날아갔다.칙칙칙칙......수표가 칼이 되었다!강도령이 피하는 동작도 하기 전에 입에서는 끔찍한 소리가 들려왔다.몸에 입고 있던 명품 슈트는 이미 수표에 의해 잘려 버렸다.온 몸은 피로 뒤덮이고 많은 곳은 너무 깊어 뼈까지 보이고 혈관도 끊어진 곳도 많았다.한 방으로 중상으로 죽었다!아까까지 미쳐 날뛰던 강도령이 지금은 피와 살로 범벅된 죽은 개가 되었다.땅에 쓰러져서 울며 온몸에서 성치않은 방법이 없었다!"도, 도련님!"옆에 있던 4명의 보디가드들의 얼굴이 놀란채 원래 서 있던 곳에서 움직이지 않았다.그들은 진짜 무서워서 움직이지 못했다!강씨 가문의 보디가드로 되어서 그들은 무도고수를 만난적이 있었다.그러나 강씨 가문에서 후원하는 무도종사도 이런 무서운 수를 쓰는 사람이 없었다.수표로 공중에서 사람을 죽인다고?이때 포르쉐를 운전한 젊은이는 어디서 온 신선이란 말인가?!"너 안 죽어."땅에 구르며 비참한 소리를 내는 강도령을 보니 염구준은 더이상 손을 쓰지 않았다.그가 옆에 있던 4며의 보디가드를 보지도 않은채 옆에 서있던 손해상을 의식하지 않은채 담담히 말했다."말했잖아, 성의를 보여서 배상하든가, 아니면 너네 강씨 가문은 멸망한다고!""성의를 보인다면 시작이 있으면 끝을 맺어야지. 촌민들 한사람당 2억씩 배상하고 공장은 오늘부터 닫고 내가 여기 관리한다.""이 거래, 너네 강씨 가문이 손해보는 장사 아니야?"바닥에서 죽을둥 살둥 아파하는 강도령이 울다가 목이 막혔는지 겨우 목소리를 쥐어 짜내며 말하며 기세는 아까보다 약해졌다."감히 니가 나를 때려, 감히 나를 때렸어......너는 내가 누군지 몰라?!""내가 바로 강씨 가문 셋째 도련님인 강명호야. 강씨 가문의 친 자손이라구. 내 둘째 형님은 무술랭킹 83위야, 북방 무도계에서 이름을 날리는 강자
염구준의 옆에 선 손해상은 이미 눈앞의 놀라운 광경에 넋을 잃고 말았다.자리에 선채로 몸을 떨고 있었고 너무 놀라서 심장이 멎는것 같았다.전에 생각하기에는 이 동생이 그저 가을 동생의 데릴사위로 그저 여자한테 붙어먹는 능력없는 백수라고 생각했었다.지금에야 이 동생이 진짜 무서운 사람이라는 것을 알게 되었다.북방 강씨 가문의 도련님도 죽이려면 죽이는 거고 조금 손과 발을 움직였을 뿐인데 바로 건장한 보디가드를 한순간에 공격해서 넘어뜨리는 것이다.이, 이게 진짜 사람인가?이는 분명 살인 현장에서 걸어나온 사탄처럼 라이벌이 없는 마왕과도 같았다!"해상 형."염구준은 다시 공격하지 않았다.그는 바닥에서 고통에 차 울부짖는 보디가드들과 강명호를 본 채도 하지 않고 고개를 돌려 손해상에게 담담히 웃어보였다."형이 손씨 촌의 대표니까 지금부터 형이 결정해요. 저들 더러 배상을 하라고 할지, 아니면 바로 죽일지!"손해상은 덜덜 떨며 연거푸 침을 꿀꺽 삼키더니 불안해하며 말했다."동생, 아니면 먼저 죽이지 마. 나, 나 너무 무서워! 촌민들이 치료를 하려면 돈이 필요하니 저들보고 돈으로 배상하라고 하는게 어때."배상? 좋지!염구준이 눈을 돌려 상대적으로 덜 다친 강씨 가문의 보디가드를 보며 입을 열었다."손씨 촌민들의 모든 손실은 모두 강씨 가문에서 모두 부담한다.""다른 조건은 좀 이따 말한다. 먼저 2000억을 준비해. 평균으로 촌민들 통장에게 보내.""안하면, 모두 죽인다!"청해시의 북쪽 교외의 손씨 그룹 신흥 산업원.산업원 외부 새로 건설한 환형 도로에는 북방 번호를 단 마세라티 차주가 천천히 섰다.흰색의 티셔츠를 입은 젊은 남자가 문을 열고 차에서 내렸다.그는 손씨 그룹을 보더니 입꼬리를 올리며 차가운 웃음을 지었다.그는 북방 4대 명문가 하나인 강씨 가문 둘째 도련님인 강임호였다!이번에 청해시로 온 것은 강씨 가문에서 사람을 6명만 보냈다강임호는 그 중 한사람이었다.그의 이번 목표는 손씨그룹을 매수하고 최근 제약 시장에서
화면이 자동으로 바뀌며 아주 익숙한 전화가 걸려 왔다."셋째 도련님?”중년 운전사는 잠시 어리둥절하다가 재빨리 전화를 받았다. "도련님, 부하가......”"송숙!”지금 손씨 마을 북쪽 산기슭 강씨 제약 그룹 입구에서 온몸에 피범벅이 된 강씨 가문 경호원들이 강명호의 핸드폰을 손에 들고 비참해 하며 말했다. "송 기가, 당신이 둘째 도련님과 함께 있으세요? 빨리 둘째 도련님한테 전화 받으라고 하세요, 큰일 났어요!”큰일이 났다고요?중년 운전사는 얼굴빛이 약간 변하여 서둘러 강임호에게 핸드폰을 건네며 긴장한 얼굴로 말했다. "둘째 도련님, 셋째 도련님의 보디가드 성이입니다. 제약그룹에서 큰일 났다고 합니다!”강임호는 미간을 찌푸리고 중년 운전사에게 핸드폰을 건네받으며 보디가드에게 화를 냈다. "뭐가 그렇게 놀라게 만든거니! 도대체 무슨 일이야? 빨리 말해!""둘째 도련님!”강씨 가문 보디가드는 온몸이 피투성이가 되어 고개를 들어 전방의 염구준을 쳐다보더니 전전긍긍하며 입을 열었다. "우리 제약공장은 오염물질 배출에 불합격했다고 손씨 마을의 많은 촌민들이 아파서 누군가가 찾아와 우리에게 보상을 요구했습니다......”이전에 발생한 모든 것을 특히 염구준은 그들을 다치게 한 수법을 있는 그대로 말했다."어?"강임호는 핸드폰을 들고 눈을 반짝였다.아무렇게나 지폐를 뿌리고 잎을 따서 사람을 다치게 하는 은밀한 수법이라고?참 재미있네!"무도 사람이라고 하니 일이 훨씬 간단해졌다.”강임호는 입가에 장난기를 머금고 냉소적으로 입을 열었다. "감히 무도 강자를 도발해? 우리 북방 강씨를 도발하는 것은 죽음뿐이야!”"죽기 싫으면 무릎 꿇고 동생한테 사과하고 백 번 절하고 멀리 있는 만큼 멀리 가 꺼지라고!”제약공장 입구에서 보디가드는 온몸을 부들부들 떨며 비참한 표정을 지었다. "둘째 도련님, 우...... 우리는 방금 도련님의 신분을 그에게 말했는데 그는 전혀 무섭지 않나 봐요. 그, 그리고......”강임호는 긴장해졌다. "잔소리하지 마,
보통 사람에게 그는 지위가 높은 강씨 가문의 도련님이지만, 전신 전주 앞에서 그는 땅강아지 개미와 다를 바가 없었다!헉!갑작스러운 브레이크 소리가 20여 미터 밖에서 날카롭게 울렸다.마세라티는 제약공장 앞 광장에서 갑자기 멈춰 섰고 강임호는 악어 구두를 밟고 멀리서 이쪽을 바라보았고 냉소를 지으면서 천천히 앞으로 다가갔다.한 번에 몇 걸음씩!그의 걸음걸이는 완전히 같았고, 걷기만 해도 수 많은 기세를 쌓을 정도였다.그의 이런 실력에 이르러서는 '세력'의 활용에 대한 첫 번째 통찰력을 얻었고, 몸에서 뿜어져 나오는 강한 위압만으로도 일반 종사를 겁내기에 충분하다고 해도 과언이 아니다.무술 랭킹 83위, 공포가 이만저만이 아니였다!"둘째 형님!"지상에서 멀리서 강임호는 오는 것을 보고 강호민은 두 눈을 빛냈다.그는 분노를 참지 못하고 손가락을 들어 염구준을 가리키며 히스테릭한 목소리로 외쳤다. "그에게 쓸데없는 소리 하지 말고 죽여요! 그가 감히 나를 이렇게 대하고 감히 우리 강가를 모욕하다니 반드시 그를 죽여야 해요!”강임호는 이 쓸모없는 동생을 쳐다보지도 않고 염구준의 몸 앞에서 5미터 떨어진 곳에 멈춰 서서 입술 모서리에 희미한 미소를 지었다. "제약공장에서 시비를 걸러 온 사람이 바로 너야?”염구준은 표정 하나 변하지 않고 당당하게 말했다. "배상.”배상하라고?"나는 무명 후배를 죽일 생각이 없어.”강임호는 손목을 살랑살랑 움직이며 입가의 살벌한 미소가 점점 짙어졌다. "무술 랭킹에 오른 이후로 저는 이미 오랫동안 사우지 않았다, 너는 지폐로 사람을 다치게 할 수 있다니 적어도 화경 첨단강자...... 허허, 제 손으로 화경 종사를 죽이다니 정말 좀 흥분이 되네요!”염구준은 천천히 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 가로저으며 웃었다. "너 혼자만으로.....”그가 막 입을 열었을 때 옆에 있던 손해상은 이미 얼굴이 하얗게 질려 있었고 강임호의 기세에 놀라 온몸을 떨었다!"구, 구준 동생!”손해상은 염구준의 팔을 꽉 잡고 몸을 떨
부품으로 산산조각 나서 폐기 상태가 되었다.윙윙!스스로 데이터를 분석한 4번 로봇은 생존할 수 없게 되자 두 눈에서 빨간 빛을 발산했다.자폭하려는 것이다.퍽!그때 한 그림자가 빠른 속도로 로봇의 가슴에서 에너지를 꺼냈다.4번 로봇의 눈동자는 빛을 잃고 완전히 고철 덩어리가 되었다.그림자 정체는 염구준이었다.“세상에 고수들이 많아. 너희들 실력이 빠르게 상승하지만 태만해서는 안 돼.”“알겠습니다.”그의 충고에 부하들은 일심동체로 대답했다.여섯 명의 포위 작전만 봐도 평범한 반천인 고수와 싸울 자격을 이미 갖추었다.드디어 싸움이 끝나고 설씨 가족들도 전부 구출되었다.설구는 두 손을 모아 염구준에게 감사 인사를 전했다.“선생님, 전에 제가 보는 안목이 없었습니다. 혹시라로 무례하게 대했다면 부디 양해해 주세요.”“할 말이 있으면 하세요. 그런 인사치레는 안 해도 됩니다.”염구준은 속 좁은 인간이 아니라서 이 정도 일은 따지지 않았다.설구는 웃음을 머금고 실행 가능한 방법을 제시했다.“소주님한테서 선생님도 청목 존주와 원한이 있다고 들었습니다. 저한테 좋은 방법이 있습니다. 주변에 분포된 우리 가문들도 청목 존주의 압박을 받은 적이 있어요. 그 사람들까지 부르면 도움이 될 것 입니다.”일리가 있는 말 같지만 자세이 생각하면 머릿수가 많다고 해서 도움이 되는 것은 아니었다.결국은 실력이 강한 고수들에게 의지해야 했다.“장로님, 싸울 실력이 없는 사람들을 불러도 도움이 안 됩니다.”백호는 속으로 웃었다.만약 그런 실력이 있었다면 설씨 가문도 청목 조직의 압박을 받지 않았을 것이다.“원하는 대로 하세요. 그렇다고 굳이 나한테 말할 필요 없어요.”그런데 한참 생각하던 염구준은 그 방법에 동의했다.어떤 물건이든, 어떤 사람이든 모두 쓸모가 있기 때문이다.“지금 연락하러 갈게요.”설구는 싱글벙글 웃으면서 휴대폰을 꺼냈다.백호는 이해되지 않아 작은 소리로 물었다.“주상님, 왜 저 사람들을 불렀어요?”궁금한 건 참지 못하는 성
염구준이 명령을 내리자 전원 전신 영역을 펼쳐 공격을 막았다.설씨 가족들도 영역 아래서 보호받았다.작살이 영역에 부딪쳐서 탁탁하는 소리가 날 때마다 전기가 튀었다.이번 공격은 기세가 대단해도 한계가 있어 방어막을 뚫지 못했다.“경고, 상대방 실력이 강하여 신중하게 맞선다.”4번 로봇은 머리속에 대량의 데이터를 분석하고 명령을 내렸다.모든 일은 데이터를 통해 분석하는 것이 개조 로봇의 최대 약점이다.만약 데이터가 완벽하지 않으면 오류도 발생했다.“저놈들을 쓰레기통에 처넣자!”정영 팀은 스노우모빌에서 내려 앞으로 돌진했다.“원격으로 공격해!”아직 적들과 맞붙지 않았는데도 기운을 발사했다.한바탕 공격을 퍼붓자 실력이 평범한 개조 로봇들이 순식간에 수십 대가 폐기되었다.거주지에 거의 도달했을 때 염구준이 임무를 안배했다.“너희 여섯 명이 제일 강한 놈을 상대하고 나머지는 나한테 맡겨!”실전으로 그들의 싸움 실력을 단련시켜 더 높은 경지로 이끌어주고 싶었다.개조 로봇은 반천인 실력을 갖고 있지만 실력이 약하고 원소의 힘도 사용하지 못했다.“네.”여섯 명은 각자의 무기를 꺼내 들고 4번 로봇을 향해 돌진했다.염구준이 생각해 주는 마음을 모를 리가 없었다.애송이들과 백 번을 넘게 싸워도 한낱 애송이 취급만 받을 것이다.설씨네 거주지에서 치열한 싸움이 벌여졌다.염구준 일행은 수백 대 개조 로봇과 감독관들을 포위하여 뒤를 쫓아다녔다.그런데 상대방의 실력이 너무 보잘것없어 싸울 의욕이 나지 않았다.4번 로봇은 지원하려고 싸움에 끼어들었지만 여섯 명에게 잡혀 빠져나오지 못했다.일방적인 공격이라고 해도 과언이 아니었다.싸울 준비를 마친 설구 일행도 끼어들 틈이 없어 가족들을 구하러 나섰다.“에휴. 저 사람들이 이렇게 강할 줄 알았다면 얼음 인간을 찾아가지도 않았어.”설구는 고개를 저으며 후회했다.힘들게 지하 궁전에 들어가서 얻은 것은 없고 하마터면 목숨을 잃을 뻔했다.드디어 싸움이 끝났다.염구준 일행은 기운을 거두고 주변을 둘
이번에 강력한 4번 로봇이 적지 않은 개조 로봇을 데리고 와서 자신감이 넘쳤다.“백어. 사람은 다 체크했어?”4번 로봇의 기계 소리가 울렸다.“체크했는데 설씨 가문의 장로와 소주 그리고 열 명 넘는 가족들이 사라졌습니다. 그 외에 고수 2명도 보이지 않네요.”백어는 명단을 건네며 공손하게 대답했다.4번 로봇은 개조한 로봇이지만 조직에서 신분이 높아 함부로 대하지 못했다.탁!로봇은 서류를 그의 면상에 던지며 무뚝뚝한 기계 소리로 말했다.“여기서 담화를 나누지 말고 당장 가서 찾아와.”“네, 지금 바로 찾아오겠습니다.”백어는 쩔쩔매며 자리에서 일어섰다.솔직히 그는 청목 조직에서 개보다 못한 취급을 받았다.로봇도 자신을 무시하자 씩씩거리면서 우리 앞에 다가가 한 사람을 노려봤다.“저 자식을 끌어내!”담이 작은 설씨 가족은 아직 고문도 하지 않았는데 전부 자백했다.“장로님과 소주는 외부인들 데리고 조력자를 찾으러 갔어요.”생각한 것과 정반대였다.만약 설씨 가족들이 반항하고 누구도 자백하지 않으면 한바탕 화풀이하려고 했는데 물거품이 되어버렸다.“어디 갔어?”설씨 가족은 상대방의 눈빛이 싸늘한 것을 보고 유용한 정보를 말했다.“상세하게는 몰라요. 근데 소주의 여동생 설무가 뭔가 알고 있을 겁니다.”물귀신이 따로 없었다.“아주 좋아.”백어는 칼을 들고 그 사람의 목을 베며 사악하게 웃었다.“자백해서 고맙다만 너한테 화풀이는 해야겠어.”그리고 설무의 앞에 다가와 싸늘하게 물었다.“네 오빠가 어디 있는지 말해!”“흥.”설무는 콧방귀를 끼며 고개를 홱 돌렸다.꽤 고집이 있게 생긴 설무를 보고 백어는 칼날을 혀로 핥았다.“말하지 않으면 10초마다 네 얼굴을 긁어서 못난이로 만들겠다.”이번 협박은 통했는지 설무가 원한이 서린 눈빛으로 쏘아보았다.“우리 오빠가 널 죽여버릴 거야!”“하하하. 얼마든지 와서 죽이라고 해.”백어는 소인배처럼 큰소리로 웃었다.부아앙!바로 그때 멀리서 엔진 소리가 들렸다.스노우모빌을 탄 일행이
온몸에 감도는 검기가 구자검에 스며들 때 검이 가볍게 소리를 내며 떨었다.‘좋은 검이구나.’위험한 기운을 감지한 봉유곡은 도끼에 두꺼운 얼음층을 형성해 자신을 보호했다.공격을 포기하고 방어를 선택한 것이다.생사를 결정하는 중요한 순간에 최후의 공격을 사용하지 않자 염구준은 이해할 수 없었다.우르릉!그는 천둥번개가 치는 검기를 휘두르며 공격했다.그때 도끼의 그림자가 보일 듯 말 듯해서 뭔가 이상했다.봉유곡에게 가까워질 때 상대방의 호흡에 변화가 발생한 것을 느꼈다.쾅!검이 얼음을 찌른 순간, 얼음은 사방으로 튕기고 봉유곡은 피를 발산하며 폭발했다.염구준의 검에 저항하지 못하고 죽어버린 것이다.“아니야. 이렇게 약하지 않아.”그는 믿지 않았다.아무리 순조롭게 검의로 공격해도 쉽게 당할 사람이 아니었다.주변을 자세히 관찰했더니 피를 흘린 흔적이 좁은 동굴 입구로 연결되었다.도망친 것이다.덤빌 용기도 없으면서 온갖 허풍을 널어놓고 도망을 치다니 정말 어처구니가 없었다.고물들의 수법은 진짜 기가 막혔다.어렵게 물어볼 기회가 생겼는데 이젠 누굴 찾아야 할지 막막했다.우르릉 쾅!그때 땅이 흔들면서 방이 휘청거리고 천장의 고드름이 바닥에 우드득 떨어졌다.곧 무너질 것 같았다.염구준은 뒤쫓을 겨를도 없이 정영 팀과 함께 동굴 밖으로 뛰쳐나왔다.설씨 가족들이 발목을 잡지 않으니 빠른 속도로 왔던 길을 되돌아 빠져나갔다.동굴 입구에 아직도 펭귄들이 서성거렸지만 몸에 있던 이상한 무늬가 사라진 탓인지 전보다 온순했다.밖으로 나온 지 얼마되지 않아 위에서 눈덩어리가 굴러 떨어지며 궁전을 묻어버렸다.“염 선생님, 드디어 나오셨네요.”설구가 황급히 다가와 물었다.“갑시다. 다들 돌아가세요.”염구준은 무너진 동굴 입구를 바라보며 스노우모빌에 올라탔다.이번 행차에서 많은 정보를 얻었지만 아쉽게도 자세히 알지 못했다.“얼음 인간은 어떻게 되었어요?”그때 설구가 다가오더니 작은 소리로 물었다.얼음 인간을 구하면 자신들을 도와줄 줄 알
대결하는 두 사람을 제외하고 정영 팀만 방에 남았다.그들은 혹시나 다칠까 봐 전신 영역을 펼치고 지켜보았다.봉유곡과 염구준은 짧은 시간 내에 벌써 수백 번의 초식을 주고받았다.‘녀석 왜 이렇게 강해?’출관하자마자 강력한 고수를 만난 것이 너무 놀라웠다.방금 전에 오만했던 자신이 조금은 창피했다.“집중하세요!”염구준은 상대방이 멈칫하는 틈을 타 검에 모든 기운을 담아 상대방의 가슴을 공격했다.‘방심했다.’봉유곡은 재빨리 도끼로 가슴을 막고 두 손으로 가까스로 버텼다.오랫동안 싸우지 않았더니 실력이 떨어진 것이다.쿵!검광이 아래로 떨어진 순간 봉유곡의 몸이 뒤로 날아가며 한쪽 얼음 벽에 부딪쳤다.방심한 탓에 염구준의 공격을 미처 막아내지 못했다.“이겼어!”옆에서 지켜보던 주작이 기쁜 나머지 주먹을 불끈 쥐며 펄쩍 뛰었다.정영 팀도 도와주고 싶었지만 이런 규모의 싸움에 끼어들 틈이 없었다.“죽은 척하지 마세요.”염구준은 얼음 덩어리에 묻힌 봉유곡을 향해 소리 질렀다.비록 일격에 상대방을 쓰러트렸지만 우세를 차지한 것은 아니었다.상대방이 방심해서 운이 좋았을 뿐이었다.와르륵!봉유곡은 얼음 덩어리를 헤치고 당당하게 일어났다.찢어진 옷을 보니 전보다 더 미치광이 같았다.“하하하. 좋다. 날 열받게 하는데 성공했어.”한때 세상에 이름을 떨친 강자였는데 지금은 반천인 경지 애송이에게 당해서 수치스러웠다.“허풍은 그만하고 제대로 싸우죠.”염구준이 비아냥거렸다.“현체연혈!”갑자기 봉유곡이 기합을 넣더니 몸뚱이가 커지며 너덜너덜하던 옷을 완전히 찢어버렸다.기운은 변하지 않았는데 체력이 눈에 띄게 강해졌다.염구준은 육체를 강화하는 비술에 관한 기록을 본 적이 있었지만 구체적인 수련 방법은 몰랐다.그의 눈에 봉유곡은 실전된 무술을 많이 알고 있는 보물 같았다.산 채로 체포할 수 있다면 적지 않은 무술들을 알아낼 수 있을 것 같았다.휙!갑자기 봉유곡이 도끼를 들고 염구준을 향해 공격했다.속도가 너무 빨라 잔영이 스쳐지나는
슈우웅!붉은 빛이 스치더니 얼음 인간이 설구를 공격했다.그를 깨운 장본인을 갈갈이 찢어 죽이고 싶었다.쿵!염구준이 검을 들고 공포스러운 일격을 막았다.첫 공격이라 두 사람은 무승부였다.“구자검!”얼음처럼 차가운 남자의 눈에서 의아한 빛이 흘렀다.“어쩐지 네가 눈에 거슬린다 했어.”염구준은 콧방귀를 끼며 맞받아쳤다.“그건 나도 마찬가지거든요.”예로부터 정파와 사파는 대립했고 검을 사용하는 무술인은 정파에 속했다.두 사람은 공포스러운 기운을 발산하며 서로를 쏘아봤다.“선배님, 참 대단하세요. 얼음에 자신을 봉인해 죽은 척하면서 오랜 세월을 살아오셨네요.”염구준은 얼음 인간의 비밀을 밝혔다.이 수법은 숙면 장치와 흡사했다.“흥! 그때 변고가 없었더라면 나도 구차하게 살지 않았어.”얼음 인간은 계속 기운을 발산하며 오만하게 굴었다.염구준은 기회를 놓치지 않고 질문했다.“그때 무슨 일이 있었어요? 그리고 옥패 8개는 무슨 용도가 있습니까?”남자의 말투를 보아 많은 것을 알고 있는 것 같았다.“하하하.”그가 소리 내어 웃더니 억지를 부렸다.“알고 싶어? 알려주기 싫은데. 영영 모른 채로 살 거라.”좋게 얘기하려고 했는데 상대방이 일부러 말하지 않아 염구준은 열받았다.“그럼 말할 때까지 무력을 써야겠어요.”그는 검을 가로 휘두르며 상대방을 물리쳤다.“고작 반천인 실력이냐? 본왕의 실력을 보여주마.”얼음 인간은 오만하게 말하며 기운을 반천인 경지로 억눌렀다.표정만으로도 등골이 오싹하게 만들어서 어쩌면 천인 경지가 아닐 수도 있었다.“젠장. 실력을 낮췄어요?”염구준은 조소를 날렸다.“겉보기엔 강력한 기운을 발산하지만 진짜 실력은 그저 그렇네요.”똑같이 반천인 실력이라면 상대방을 쓰러트릴 자신이 있었다.“시끄럽다. 반천인 경지로 충분히 너를 죽일 수 있다.”얼음 인간은 자신의 실력에 자부심을 가졌다.말이 끝나자마자 도끼를 휘둘러 수많은 빙추를 발사했다.강력한 공격에 맞서, 염구준은 화염의 검기를 휘둘렀다.쿵!
“하하하, 옥패는 내 것이다!”달무가 미친듯이 웃으면서 왼쪽 팔에 기운을 모아 힘껏 공격했다.한 방에 딱딱한 얼음덩어리들이 사방으로 튕겼다.갑자기 돌변한 달무를 보고 모두 놀랐다.광폭 펭귄에게 포위되었을 때, 극한철충에게 공격당했을 때도 전혀 이런 실력을 발휘하지 않았기 때문이다.“여우 꼬리가 드디어 드러났네.”염구준은 달무의 뒷모습을 보며 코웃음을 쳤다.방금 전에 달무가 보물에 욕심이 없이 통 크게 분배하는 것만 봐도 돈이 목적이 아니라는 것을 알 수 있었다.이제 보니 옥패가 그의 진짜 목적이었다.“젠장. 위장해서 어부지리를 챙기려고 했어? 내 손에 죽을 줄 알아.”백호는 배신감에 열받아 씩씩거렸다.“급할 거 없어. 도망치는 것도 아닌데 일단 지켜보자.”염구준은 어깨에 멘 큰 가방을 내려 검갑을 꺼냈다.다년간의 전투 경험으로 보아 얼음 인간은 위험하다는 직감이 들었다.쿵!달무가 또 주먹을 날려 큰 구멍을 내고더니 얼음 인간의 목에서 옥패를 잡아당겼다.그런데 옥패를 확인한 순간, 그의 표정이 이내 굳어버렸다.“이거 가짜야!”염구준은 얼음 인간에게서 살인 기운을 느꼈다.“달무는 곧 죽겠구나.”말이 떨어지자마자 얼음 인간은 얼음을 깨고 손을 뻗어 달무의 목을 졸랐다.아주 오래되고 사악하고 강력한 기운으로 보아 강력한 고수가 틀림없었다.“개미 같은 인간아. 감히 나한테 무례하구나.”펑!남자가 기운을 발산하여 나머지 얼음을 부숴버리고 왕좌에서 천천히 일어섰다.온몸에서 발산하는 어마어마한 기운은 천인보다 더 강력했다.충격을 받은 염구준은 몸속에서 전의가 불타올라 숨이 가빠왔다.무서워서 이러는 것은 아니었다.“사… 살려줘.”달무는 숨이 막혀 발버둥을 치며 애원했다.“죽어라!”얼음 인간은 손에 힘을 주면서 달무의 목을 가볍게 비틀었다.그리고 달무의 힘과 혈액을 흡수해 자신의 기운을 상승시켰다.‘극악무도한 수법이구나.’염구준이 눈을 가늘게 뜨고 지켜봤다.다른 사람의 기운을 자신의 것으로 만들 줄은 생각도 못했다.
“장로님, 얼음 인간을 만나려면 얼마나 더 가야 합니까?”설구가 통로 안쪽을 가리키며 대답했다.“이 통로를 따라 계속 가면 만날 수 있어요.”염구준의 무공 실력을 본 이상 감히 거짓말을 할 수 없었다.“가자. 설마 내가 부축해 주길 기다려?”염구준은 몇몇 사람들을 보며 나지막하게 말했다.지금은 책망할 때가 아니었다.정영 팀원은 그가 화났다는 것을 알고 고개를 푹 숙였다.통로로 이동할 때는 그나마 순조로웠다.안으로 깊숙이 들어갈수록 방한복을 입었는데도 엄청 추웠다.“맞습니다. 바로 이 느낌이에요. 거의 다 온 거 같습니다.”설구는 흥분하여 목소리가 떨렸다.뒤에서 따라가던 사람들은 다시 정신을 차리고 발걸음을 독촉했다.이번 행차의 목적은 결국 얼음 인간이었다.무리에 섞여 있던 달무의 눈에 서늘한 빛이 스쳐 지났다.속으로 무슨 생각을 하는지 누구도 알지 못했다.통로 안으로 들어갈수록 온도가 급격히 하강해 설씨 가족들은 더는 버티지 못하고 중도에서 기다리기로 했다.또 한참을 걸어가자 통로가 점점 넓어지더니 방 하나가 나타났다.주변이 어두컴컴하여 손전등을 켜도 전부 비추지 못했다.“아아아.”염구준이 크게 소리를 치고는 귀를 기울여 메아리 소리를 기다렸다.방향판도 없으니 이 방법밖에 없었다.한참 뒤에야 메아리가 울려 퍼졌다.“여기 공간이 엄청 넓어서 조명탄을 사용하세요. 그리고 각별히 조심해야 합니다.”피웅!날카로운 소리와 함께 조명탄이 위로 치솟으며 방을 밝게 비추었다.“사람 얼굴이다.”누가 주변을 살피다가 한쪽 벽에서 요귀의 얼굴을 발견한 것이다.다들 가리키는 방향으로 시선을 돌렸더니 정말 그곳에 있었다.그러나 거리가 있는 데다 조명탄이 소진되어 방은 또 다시 어둠에 잠겼다.“가까이 가서 봅시다.”염구준이 앞장서서 가더니 또 조명탄 하나를 쏘아 올렸다.이번에 똑똑하게 보았다.얼음 안에 빨간 옷을 입은 남자가 한 손에 커다란 도끼를 들고 왕좌에 앉아 있었다.자세히 보면 남자는 야릇한 미소를 짓고 눈동자는 내리
백호는 그의 모습만 봐도 강력한 초식을 사용한다는 것을 알아챘다.모든 사람들이 멀리 사라진 것을 확인하고서야 염구준은 엄숙한 표정을 지었다.“가만 있으니까 내가 우스워 보여? 타올라라!”체내의 기운을 빠르게 움직이자 온몸이 순식간에 화염에 휩싸였다.이어서 강력한 권영을 번쩍이며 빠른 속도로 공격했다.극한철충을 죽이겠다고 반천인 경지의 실력을 사용한 것이다.지속적인 공격을 퍼붓자 주변 온도가 계속 상승했다.남극 빙원에서 생존하는 생물들은 워낙 고온을 좋아하지 않아 염구준의 화염 공격을 피해 바닥과 벽 사이를 뚫고 들어가버렸다.“좋은 냄새 나네.”공격을 거두자 맛있게 구운 고기 냄새가 풍겼다.하지만 극한철충은 징그럽게 생겨서 식욕을 돋우지 못했다.한바탕 공격을 퍼부었더니 바닥에 죽은 벌레들이 여기저기 널려 있었다.겨우 살아남은 철충들은 다시는 나오지 않았다.그제야 염구준은 돌아서서 가운데 통로로 들어갔다.그 시각 얼음 인간은 그와 만나길 엄청 기대하고 있었다.먼저 간 일행은 한참을 달리다가 염구준이 오기를 기다렸다.뜨끈한 열기를 감지한 정영 팀은 그가 반천인 힘을 사용했다는 것을 알았다.“저기요. 저기 있는 분은 어떤 사람이에요?”달무가 궁금해서 물었다.“당신이 알 바가 아니야.”백호는 체면도 주지 않고 싸늘하게 대답했다.비굴한 목숨을 살려줬는데 정체를 캐묻자 정영 팀은 매우 불쾌했다.게다가 상황이 불리하면 바로 돌아서는 인간은 염구준의 신분을 알 자격이 없다 여겼다.“아, 네. 제가 괜한 소리했네요.”달무가 멋쩍게 웃으면서 옆으로 물러섰다.“안 되겠어. 주상님을 도와주러 갈 거야.”한참을 기다려도 염구준이 나타나지 않자 주작은 걱정되었다.“안 돼. 주상님의 명령대로 여기 있어야 해.”백호가 나서서 말렸다.그는 명령을 어기지 않고 지시한 때로 잘 따라서 염구준이 신뢰하는 부하였다.“비켜. 아니면 무력을 쓸 거야.”주작은 짜증이 났다.지금 그녀는 염구준에게 대한 걱정이 선을 넘어서 마음이 혼란스러웠다.“주상