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제1309화
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군신의 귀환 제1310화
염구준의 말에 좀 전에 소리쳤던 남자의 입이 조개처럼 다물어졌다. 자신의 목숨은 소중하지만, 남의 목숨은 파리처럼 여기는 전형적인 비겁한 인간이었다. 이때, 옆에 있던 노파, 사우가 웃으며 끼어들었다.“젊은이, 준비되려면 시간 더 필요해? 서두를 필요는 없지만, 시간을 미룬다고 해서 저기를 올라가야 한다는 데는 변함이 없어.”‘뻔뻔하기는!’노파는 상냥하게 말했지만, 내용은 협박이나 다름없었다. “알겠어요. 바로 올라갈 게요.”이 말과 함께 염구준은 천천히 오른발을 들어올려 첫 계단을 밟았다. 사실 어젯밤 이곳을 방문하면서 이미 대책을 세워둔 상태라, 충분히 해결할 수 있었다. 하지만 지금 중요한 것은 정체를 드러내지 않으면서 끝까지 가는 것이었다. 그렇다면 방법은 하나뿐, 오감 차단!사실 좀 전에 계단 앞에서 시간을 끈 이유도 이것 때문이었다. 오감을 차단하기 위해선 적응 시간이 필요했다. 조용한 환경속에 유난히 크게 들리는 발소리, 염구준의 오른발이 계단에 닿았다. 모두 숨 쉬는 법도 잊은 채 그의 일거수일투족을 깊이 관찰했다. 속으론 그가 무사히 이 계단의 끝자락까지 도달하길 바라면서. 그런데 정말 아무 일도 일어나지 않았다. 성공하길 바랐지만, 정말로 아무일도 일어나지 않자 노파는 의아했다. “젊은이, 괜찮은 것 같으니까 앞으로 두어 걸음만 더 가봐.”그렇지만 오감을 모두 차단한 그는 노파의 목소리를 전혀 들을 수 없었다. 염구준은 말없이 계속해서 스무 계단 정도 더 올랐다. 그리고 뒤 돌아 사람들을 바라보며 괜찮다는 듯 고개를 끄덕여 보였다. 하지만 노파는 여전히 의심스러운 눈빛을 거두지 못한 채 옆에 있던 사람에게 지시했다.“너도 올라가 봐.”“네.”염구준이 무사한 것을 복고 안심한 사람은 망설임 없이 계단을 밟았다. 그렇게 한 계단, 두 계단, 별일 없는 듯했으나, 세번째 계단을 밟았을 때, 갑자기 경련을 일으키며 비명을 질렀다. “아악! 몸 안에 뭔가 들어왔어!”곧이어 급격이 몸이 팽창하기 시작한 남자, 큰 폭
군신의 귀환 제1311화
좀 전에 사람이 폭발하는 장면은 그에게 너무나도 충격적이었다. “그럼 죽어!”노파가 손을 들어 남자를 향해 공격을 날렸다. 남자는 비명조차 지르지 못하고 자리에 즉사했다. “이득을 얻고자 하면서 대가는 치르기 싫어하다니, 어리석구나.”“스승님, 제가 가겠습니다.”이때, 리아가 앞으로 나서 스스로 본보기가 되기를 자청했다. 사우가 동맹의 대표로서 힘을 쓰려면 그에 걸맞은 명분이 필요할 거라 생각했기 때문이다.그녀는 오감을 차단한 뒤, 조금의 두려움도 없이 계단을 뛰어올랐다. 역시나 노파의 말 대로 오감을 차단한 것이 답이었는지, 아무런 일도 일어나지 않았다. 리나는 포자가 들어오는 것을 막기 위해 입을 다문 채, 고개만 돌려 사람들을 향해 괜찮다는 의미로 고개를 끄덕였다. “다들 봤겠지? 날 믿고 오감을 차단한 뒤, 한 사람씩 계단을 올라!”운 좋게 맞춘 거지만, 노파는 티를 내지 않고 뻔뻔하게 말했다.“역시 어르신이네요. 경험이 많은 분 답게 단번에 이 어려운 관문을 돌파할 방법을 찾으시다니!”“어르신을 저희 동맹 대표로 선출한 게 정말 큰 행운이네요!”“정말 위대하십니다. 앞으로는 전적으로 어르신만 믿고 따르겠습니다!”여기저기에서 사람들이 아첨하기 시작했다. 그리고 이어서 그녀의 말에 따라 오감을 차단한 채 계단을 오르기 시작했다. 하지만 모두가 순조롭게 성공하진 못했다. 일부 사람들이 입을 다물지 못하고 말을 내뱉으며 포자가 체내로 들어가 폭발을 일으켰다. 덩달아 옆에 있던 사람들까지 함께 피해를 보게 되었다. 그렇게 열대명의 사상자가 나오긴 했지만, 다행히 나머지는 무사히 관문을 통과했다. “오! 다들 잘 올라오셨네요!”먼저 올라가 있던 염구준이 차례로 도착하기 시작한 사람들을 보며 말했다. “어이! 해결책을 알고 있었으면, 미리 말해야 할 거 아니야!”이때, 한 남자가 나서며 그에게 따졌다. 이들은 염구준이 일부러 경쟁자를 죽이기 위해 입을 다문 것이라 생각했다.“멍청한 소리 하지 마시죠.”염구준이 냉랭한 눈빛을 보
군신의 귀환 제1312화
물론 염구준은 어젯밤 경험 덕에 이미 모든 관문을 파악해둔 상태였다. 그래서 실력을 숨긴 채 어떤 관문에 들어가게 되어도 무사히 통과할 자신이 있었다. 그의 말을 들은 노파가 고개를 절레절레 저으며 무리 중 아무나 가리키며 지시했다.“거기 너, 네가 한번 올라가 봐!”비록 두번째 관문에 좋은 모습을 보여줬다고는 하지만, 노파는 아직 염구준을 완전히 신뢰하지 않았다.“예!”운 없게 지목된 남자가 고개를 숙이며 숲을 향해 나아갔다. 하지만 한참이 지나도 남자는 돌아올 기색이 없었다. 노파는 또다시 사람을 파견했다. 그런데 반나절을 기다려도 돌아오지 않았다. 결국 참다 못한 그녀는 열댓 명을 한 번에 들어가게 했다. 하지만 이번에도 마찬가지였다. 숲은 마치 블랙홀처럼 사람을 삼키기만 할 뿐, 돌려주지 않았다.“스승님, 제가 가볼까요?”리아가 앞으로 나서며 자청했다. 그녀가 노파의 제자이자 오른팔이 될 수 있었던 건 강해서가 아니었다. 결정적인 순간, 항상 알맞게 지지해주며 신뢰를 얻었기 때문이었다. 어려운 순간에 도와주는 사람만큼 기억에 남는 것도 없으니까.“아니, 됐어. 다 같이 들어가자. 어쩌면 앞서 나간 사람들, 무사히 숲을 지나 다음 관문에 갔을지도 몰라.”노파가 평온한 목소리로 말했다. 그녀의 말을 들은 사람들은 모두 귀가 솔깃했다. 노파는 앞서 나간 사람들이 위험에 빠진 것이 아니라, 오히려 이득을 봤을지도 모른다는 사실을 은연중 암시했기 때문이다. 이렇게 되면 욕심에 눈먼 사람들은 떠밀지 않아도 알아서 자진해 숲으로 들어갈 것이다. 아주 교활한 계략이었다.그렇게 노파의 말이 떨어지게 무섭게 모두 발등에 불이 붙은 듯 숲으로 돌진했다. “숲에 들어가면 최대한 내 옆에 붙어있어. 저 숲은 기운이 안 좋아.”염구준이 주의를 주었다. 어젯밤 가장 그의 발목을 가장 오래 잡았던 관문이 이 숲이었기 때문이다.“네, 알겠어요.”수안은 결연한 얼굴로 대답한 뒤, 양 볼을 붉히며 수줍게 염구준의 옷자락을 잡았다. 이 숲은 전갈문 대나무 숲
군신의 귀환 제1313화
어둠 속에서 정체불명의 존재들이 움직이기 시작했다. 독안개로 가득한 숲은 사람들의 비명소리로 큰 혼란에 빠졌다.“나무가 움직여, 나무가 사람을 먹고 있다고!”“다가오지 마! 다 베어버릴 거야!”“이런 미친놈, 눈깔이 삐었어? 어디를 찌르고 난리야!”적을 보지도 못했는데, 아군은 이미 혼란에 빠졌다.서로 언제 뒤통수 때려도 이상할 것 없는 오합지졸들이 모인 동맹 답게, 단합심이 전혀 보이지 않았다.“다들 진정해! 우왕좌왕하지 말고 서로 등 맞대고 방어해!”노파가 목이 찢어져라 외쳤다. 그녀의 해결책은 이 상황에 매우 타당했지만, 이미 흔들리기 시작한 사람들의 귀엔 들어가지 않았다. 비명 소리의 빈도를 보아 최소 스무 명은 공격당했고, 그 수는 계속해서 늘어가고 있었다. ‘왔어!’염구준의 오른쪽 귀가 움찔거리며 미세한 움직임 소리를 포착했다. 무언가가 그를 향해 날아오고 있었다. 가까이 다가온 것을 본 염구준의 눈이 크게 떠졌다. 공격해온 것의 정체는 바로 나무였다! 손처럼 뻗은 나무!하지만 곧 이질적인 기운도 함께 느껴졌다. 그것은 바로 나무 속에 숨어 있는 사람, 역시나 식물이 자기 의지가 있을 리 없었다.‘요상한 짓거리 하기는!’쾅하고 염구준이 주먹을 날리자 나뭇가지와 함께 안에 숨어 있던 사람도 함께 날려버렸다. 이 정도는 그에게 운동거리도 되지 않았다.“오라버니, 천무산은 정말 상상력이 대단한 집단 같아요.”수안도 상황을 알아차리고 감탄을 내뱉었다. “그러게… 하지만 실력은 생각보다 대단치 않아. 지금 상황에 전신 경지 강자 몇몇만 보냈어도, 여기 사람 중 절반은 죽였을 텐데 생각보다 부진해.”염구준은 적의 문제점을 단번에 짚어낸 것도 모자라 해결 방안까지 내놓았다. 전신전 전주로서 본능과도 같은 사고였다. 이때, 멀지 않은 곳에서 노파의 위엄 있는 목소리가 다시 들려왔다.“나무는 천무산 놈들이 위장한 껍데기에 불과하다. 전력으로 나무들을 부숴라!”정체를 알게 되자 사람들은 다시 희망에 차기 시작했다. 이제 뭐가 진
군신의 귀환 제1314화
낯익은 존재의 정체는 바로 크롱이었다. 두번째 관문을 통과한 뒤, 곧바로 염구준에게 시비를 걸었던 그 남자! 미로를 벗어나다니, 어쩌면 남자 또한 실력을 숨기고 잠입한 고수였던 것일까? 염구준은 의아했다.“너!”크롱이 다가오는 두 사람의 모습을 발견하곤 손가락질했다. 운 좋게 길을 헤매다가 숲을 빠져나왔더니, 외나무다리에 원수를 만나고 말았다. 악연도 이런 악연이 없었다.“그래, 나야. 다시 만났네.”염구준이 웃으며 대답했다.“알아서 목을 내주러 오다니, 정말 하늘이 내 편인가 보구나.”크롱이 하늘을 바라보며 크게 웃었다. 그는 반드시 염구준을 죽이고 아까 받은 치욕을 씻어내야겠다고 다짐했다. “하늘이 네 편이라고? 아니, 넌 하늘의 저주를 받은 것 같은데?”염구준이 의미심장하게 말했다.“흥, 죽어라! 네가 죽으면 네 뒤에 있는 여자는 내가 가지고 노마!”크롱이 음흉하게 눈을 번뜩이며 말했다. 그의 머릿속엔 이미 승리와 그 뒤에 따라올 즐거움으로 가득 차 있었다.“아악!”이때, 검은 그림자가 번뜩였다. 동시에 크롱은 가슴에 심한 고통을 느끼며 무기력하게 바닥에 쓰러졌다. 너무나도 순식간에 일어난 공격이었다. 그는 죽는 순간까지 자신이 어떻게 죽었는지 알지 못했다. 그렇게 또 한 명이 염구준의 손에 삶을 마감했다. “오라버니, 저쪽 전투 끝나면 저희 다시 저 무리로 돌아가나요?”수안이 조금씩 소리가 줄어들고 있는 숲을 바라보며 물었다. “아니, 이젠 그럴 필요 없어. 우린 다른 길로 산을 오를 거야.”염구준이 손을 들어 숲 밖, 인적이 드문 한 공간을 가리키며 답했다.평소 천무산은 방어가 매우 철저해 쉽게 뚫을 수 없지만, 오늘은 노파의 일당이 시선을 끌어주고 있어 구멍이 생겼다.그렇게 두 사람은 신속하게 천무산 정상을 올라가기 시작했다. 길이 나 있는 곳은 아니었기 때문에 일반 사람이라면 거닐 수 없는 곳이었을 테지만, 두 사람 모두 무공을 익힌 강자였다. 가시밭길이라도 평지처럼 달릴 수 있었다. “후….”그런데 이때,
군신의 귀환 제1315화
염구준은 망설임 없이 주먹을 휘두르며 자신을 공격해 오는 자들을 무자비하게 쓰러뜨렸다. 주먹 한 대에 한 명, 그의 공격을 받은 사람 모두 중상을 입거나 목숨을 잃었다. 염구준은 전투를 치르면서 계속해서 정상을 향해 움직이며 포위당하는 것을 방지했다. 위급한 상황일수록 그의 능력은 더 빛났다.“저 자는 도대체 뭐지? 어떻게 이렇게 강할 수 가 있지?”천무산 주술사들은 그의 모습을 보며 놀라움과 두려움을 동시에 느꼈다. 아군의 사상자는 점점 늘어갔지만, 상대는 작은 생채기조차 생기지 않았다. 무적이라 생각했던 모든 전술이 깨진 순간이었다.“덤벼!”염구준이 적을 도발하며 외쳤다. 전투가 치열 해질수록 염구준은 더욱 불타올랐다. 그러나 천무산 사람들은 이미 겁에 질려 그에게 접근조차 하지 못했다. 염구준은 이들에게 지옥에서 올라온 악귀 그 자체였다.“으악!”이때, 수안이 피를 토하며 그의 방향으로 날아왔다. 염구준은 당황하지 않고 빠르게 그녀를 받아낸 다음, 공격한 대상을 향해 주먹을 휘둘렀다. 수안이 부상을 입은 것으로 보아, 꽤나 만만치 않은 상대 같았다. “염구준, 네가 여기에 나타날 줄이야.”그는 천무산의 방어를 책임지고 있는 대장로이자, 전신 경지 가장 높은 단계에 있는 강자였다. “당황할 것 없어. 아직 놀랄 일 더 남았으니까.”염구준이 수안을 옆으로 내려놓으며 반보천인의 힘을 끌어올렸다. “역시 반보천인이었구나!”자신의 추측이 사실이었다는 것을 확인한 대장로가 놀란 목소리로 말했다.도달하기 그렇게 어렵다는 반보천인의 경지, 지금까지 그가 본 반보천인은 산주 현충이 유일했는데, 오늘 한 명이 더해졌다.“순식간에 죽고 싶지 않으면, 힘 아끼지 말고 마지막 수단까지 사용해야 할 거야.”주술사만이 사용할 수 있는 최후의 비법, 후유증으로 죽을 수도 있지만, 사용하는 순간 순식 자신의 경지를 뛰어넘게 되는 기술! 염구준은 그걸 말하고 있었다.“독충!”대장로가 큰 소리로 외쳤다. 염구준의 말 대로 지금은 수단과 방법을 가릴 때
군신의 귀환 제1316화
천무산 꼭대기엔 인공적으로 평평하게 다듬어놓은 넓은 공터가 있었다. 그리고 그 공터 중앙, 거대한 둥근 제단이 있었는데 고대로부터 내려오는 신비한 무의가 그려져 있었다. 제단 주변에 약 20명 정도 되는 강력한 기운을 가진 사람들이 서 있었는데, 바로 천무산을 대표하는 전력들이었다. 염구준은 조금 떨어진 경사진 곳에서 몸을 숨긴 채 제단 위에 올려져 있는 쌍두성사를 주의 깊게 지켜봤다.쌍두성사의 몸에서 강력한 기운이 뿜어져 나오고 있었다. 반보천인의 경지까지 정말 얼마 남지 않은 것 같았다. 이 강력한 존재를 키워내기 위해 천무산은 얼마나 많은 시간과 노력을 쏟았을 지 상상이 갔다. ‘그런데 왜 쌍두성사를 제단 위에 올려 놨지?’염구준은 이제 막 도착한 터라 상황이 잘 파악되지 않았다. 제단 위, 쌍두성사가 꼬리로 거대한 거미를 움켜잡은 채 와그작와그작 씹어 댔다.하지만 이해할 수 없는 것이, 절대로 약할 리 없는 거대 거미가 전혀 반항하지 않고 뱀에게 먹히고 있다는 것이었다. 그리고 그것이 끝이 아니었다. 거미와 비슷한 크기의 독충들이 줄줄이 먹히는 걸 기다리 듯, 바닥에 조용히 붙어 있었다.얼마 지나지 않아 쌍두성사가 몸을 뒤틀더니, 하늘을 향해 입을 쩌억하고 벌렸다. 드디어 반보천인의 경지에 도달한 것이다!‘좋아!’염구준은 속으로 기뻐하며 눈을 빛냈다. 반보천인의 경지에 도달한 쌍두성사의 영단을 얻게 된다면 딸의 독을 해독할 수 있는 희망이 생긴다! 딸이 더 이상 고통에 시달리지 않아도 된다니, 이보다 더 기쁜 일이 있을까!“오라버니, 이제 움직일까요?”상황을 지켜보고 있던 수안이 조심스레 물었다. 그녀는 염구준이 무엇 때문에 이토록 쌍두성사를 찾길 원했는지 알고 있었다. 하지만 염구준은 이상하게도 망설여졌다. 상황을 보니, 비록 쌍두성사가 반보천인의 경지에 오르긴 했지만, 저 독충들을 모두 섭취해야 상황이 마무리되는 것 같았다. 그러나 그렇게 되면 쌍두성사는 그와 맞먹는 힘을 가지게 될지도 몰랐다. 강한 상대와 맞붙을 수 있
군신의 귀환 제1317화
“그래도 정말 대단하십니다, 산주님!”삼장로가 뒤질세라 덧붙였다.이들 모두 높은 위치에 있는 장로였지만, 현충의 앞에서는 그저 별볼일 없는 존재였다.“솔직히 조금 아쉬워. 염구준이라는 변수만 아니었다면, 지네와 전갈 성충까지 섭취해 전설 속 천인 경지에 도달했을 텐데.”현충은 그 일만 떠올리면 혈압이 솟구쳤다. 무려 50년이라는 세월을 걸쳐 쏟아 부은 노력이 염구준으로 인해 차질이 생기고 말았다.‘염구준!’현충은 쌍두성사가 완성되는 즉시 제일 먼저 그부터 처리할 생각이었다.“긴급상황! 긴급상황입니다!”이때, 멀리서 누군가가 달려오며 소리쳤다.“산주님, 산을 공격해온 무리가 벌써 15번째 관문까지 도달했습니다. 순찰대들이 지금 밀리고 있어요!”현충이 분노가 가득한 얼굴로 앉아 있던 의자 팔걸이를 내리치며 말했다.“흥, 기고만장한 녀석들! 감히 이 천무산에 도전장을 내밀어? 오늘 쌍두성사만 아니었어도 진작에 없애 버렸을 텐데.”그는 원래 진짜 옥패를 가진 사람을 유인하기 위해 가짜 옥패를 뿌렸는데, 도리어 주객전도 되어 얻은 것 없이 상황만 꼬이게 되었다.“산주님, 제가 직접 나서 저 잡것들을 처리하겠습니다.”삼장로가 현충을 향해 한쪽 무릎을 꿇으며 자청했다.천무산이 설립된 후로 이런 상황은 처음이었다. 이대로 계속해서 산을 향해 오르게 내버려 두는 것은 두고두고 수치로 남을 터, 그는 한시라도 빨리 처리해 버리고 싶었다.“그렇게 화낼 것 없다. 여기까지 올라오면 한 번에 처리하는 것도 나쁘지 않아. 현재 중요한 것은 쌍두성사지, 다른 게 아니야.”현충의 시선엔 오직 쌍두성만이 있었다. 한평생 노력한 것이 드디어 빛을 발하게 되었는데, 절대로 차질 생기지 않게 해야 했다.“알겠습니다.”삼장로가 분노를 억누르며 다시 제자리로 돌아갔다. 산주의 의사가 그렇다는데, 감히 거역할 수는 없었기 때문이다.제단 중앙, 쌍두성사는 열심히 독충들을 집어삼키며 힘을 키워갔다. 하지만 생각보다 시간이 걸렸다. 한 마리, 한 마리 집어삼킬 때마다
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군신의 귀환 제2218화
중립국인 오스크국에 군대가 없기 때문에 황실 호위대가 가장 강력했다.호위대에서 한 팀이라고 해봤자 고작 20명밖에 안 되었다.“방금 누가 내 사촌형을 살해했어?”호위대 소대장이 인상을 굳히며 말했다.그제야 염구준은 깨달았다.친척이 죽어서 이렇게 빨리 달려온 것이었다.“네 사촌형이 공짜로 먹은 것도 모자라 약한 사람들도 괴롭혔어. 그런 건 왜 따지지 않아?”누군가 나서서 억울함을 호소한다면 누가 더 염치없는지 하나씩 따져볼 것이다.“흥, 사촌형은 정직한 사람이야. 함부로 모함하지 마. 넌 반드시 정의의 제재를 받을 것이다.”소대장은 시비를 가리지 않고 자기 사람의 허물을 감쌌다.겉보기에 의로운 사람 같지만 솔직히 말하면 위선적인 소인배였다.염구준은 눈 하나 깜박이지 않고 저런 개소리를 지껄이는 소대장을 쳐다보았다.“소대장님, 저놈이 주먹으로 우리 보스를 죽였습니다.”그때 도망친 폭주족의 부하가 나타나 초상비를 가리키며 고발했다.“전부 체포해! 반항하면 바로 죽여! 용하의 개들은 봐줄 필요 없어!”소대장은 손을 흔들며 거만하게 명을 내렸다.그가 여기 라틴 마을을 장악하고 있으니 폭주족처럼 횡포하는 놈들이 판을 치는 것이다.염구준은 궁금했다.용하 조상들이 대체 무슨 죄를 지었길래 오스크국에서 이토록 용하인들을 미워하는지 알 수 없었다.그 장면을 본 초상비가 싸울 기세로 앞으로 나섰다.본인이 일으킨 문제를 스스로 해결할 생각이었다.염구준이 그의 어깨를 잡으며 말했다.“네 아내를 데리고 용하로 돌아가. 나머지 일은 내가 처리할게. 가는 길에 어려운 일에 닥치면 바로 연락해.”초상비가 아내 앞에서 살인을 저지르는 모습을 보이면 안 되었다.“알았어.”초상비는 더는 고집을 부리지 않고 아내를 번쩍 들고 바람처럼 사라졌다.워낙 속도가 빨라서 일반인들의 눈에는 갑자기 허공에서 사라진 것처럼 보였다.“무술인이야!”정체를 알아차린 호위대 소대장은 미간을 찌푸렸다.하지만 이미 늦었다.병사들은 말리기 전에 벌써 돌진하여 염구준을 공
군신의 귀환 제2217화
초상비는 카리나의 두 손을 꼭 잡고 얘기했다.“그럴게. 당신이 어디 가면 나도 따라갈게. 근데 용하에서 국적 취득하는 거 엄청 어렵다고 들었어.”카리나는 웃으면서도 여전히 걱정스러웠다.“그런 거라면 나한테 맡기세요. 그보다 두 사람 축하주를 마시지 못했는데 용하에 돌아가면 다시 결혼식을 올려야 해요.”염구준은 두 사람의 일에 기뻐하며 참 다행이라 생각했다.이번 임무에서 초상비는 진화위복으로 아내까지 얻었다.“염구준, 고맙다. 축하주는 당연히 마셔야지!”초상비는 입이 귀에 걸려 다물지 못했다.“휴.”그제야 염구준은 안도의 숨을 내쉬었다.초상비가 무사하니 얼마나 다행인지 몰랐다.“이젠 왜 기억을 잃었는지 말해줄 수 있어?”초상비는 전신지상 무술인이지만 경공이 뛰어나고 몸놀림이 괴상했다.이런 그에게 중상을 입힐 정도라면 상대방도 만만치 않은 실력을 갖춘 고수일 것이다.그제야 초상비는 오스크국에 임무를 수행하러 왔다는 것을 깨달았다.“내가 도착했을 때 모든 일이 순조로웠어. 첫날에 바로 단서를 찾았거든. 손중석은 노엘테크놀로지에서 납치해갔어. 그리고 에빈은 다른 세력들이 납치했는데 구체적인 상황은 아직 몰라. 내가 더 깊게 조사하려고 할 때, 행적이 발견되는 바람에 반보천인 고수 두 명에게 쫓기다가 겨우 목숨을 건졌어. 참, 모든 일은 만능 전당포와 관련 있는 거 같아.”“노엘테크놀로지!”염구준의 추측대로 모든 일은 이 회사와 연관이 있었다.그런데 에빈을 납치한 다른 세력은 또 누군지 알 수 없었다.그들이 일을 크게 벌여가면서 여자를 납치할 이유가 무엇인지 아직 생각나지 않았다.“초상비 삼촌, 그럼 우리 아빠와 엄마는 아직 살아 계세요?”제이든이 자기 부모와 관련된 말이 나오자 다급하게 물었다.“난 살아 계신다고 생각해. 그놈들이 엄청 중시했거든. 아니면 납치하지 않고 바로 죽였을 거야.”초상비가 추측한 것도 염구준의 생각과 비슷했다.그러니 지금 대략 확신할 수 있었다.제이든의 부모는 보통 사람들이 아니고 심지어 어떤 세력
군신의 귀환 제2216화
초상비는 그가 파견한 것이니 끝까지 책임져야 했다.카리나는 초상비의 몸을 살피며 걱정스럽게 물었다.“상준, 괜찮아?”두 사람은 서로 끔찍이 사랑하는 것 같았다.초상비는 아내가 걱정할까 봐 말을 돌렸다.“당연하지. 나 튼튼해서 맺집이 좋아.”“정말 본인이 누군지 모릅니까?”옆에서 지켜보던 염구준이 다가가더니 다시 초상비에게 물었다.그 말에 카리나는 잔뜩 긴장하면서 초상비의 앞을 막았다.“이 사람 기억을 잃어서 예전의 일을 기억하지 못해요. 제발 놓아주세요. 부탁할게요.”기억을 잃었다는 해석에 모든 상황이 이해되었다.그래서 오랫동안 연락이 끊기고 이상한 메시지까지 보낸 것이었다.“내가 따라갈 테니까 아내는 해치지 마세요.”초상비가 앞으로 나서며 모든 것을 감당하려 했다.“진정하세요. 우리 한 패예요. 그쪽을 찾으려고 이곳에 왔거든요.”예상치 못하게 오해가 커지자 염구준이 바로 해명했다.그러자 초상비가 반신반의한 표정을 지었다.염구준은 어쩔 수 없이 휴대폰을 꺼내 그동안 받은 메시지를 보여줬다.“그쪽한테 메시지를 보낸 사람이 나예요. 무슨 일이 있었는지 말해줄 수 있어요?”부부가 염구준이 보여준 메시지를 보더니 서로 눈을 마주쳤다.카리나가 먼저 입을 열었다.“제가 말할게요. 그런데 그 전의 일은 저도 잘 몰라요. 한 달 전에 해변가에서 조깅을 할 때 온몸이 상처투성인 상준을 발견했어요. 그때는 별생각 없이 데리고 집으로 왔는데 상준이 깨어난 순간, 예전의 기억을 모두 잃어버렸더라고요. 그래서 제 곁에 남기고 가게에서 일하게 했어요.”카리나는 염구준이 사랑하는 남편을 데리고 갈까 봐 마음이 초조했다.그 속내를 알아차린 염구준은 강제로 두 사람을 갈라놓지 않고 선택권을 주었다.“그쪽 진짜 이름은 초상비예요. 전에 나를 도와 많은 일들을 해결했어요. 만약 기억을 되찾고 싶다면 내가 도와주고, 여기서 평범한 삶을 살고 싶다면 평생 쓸 수 있는 돈을 줄게요.”초상비에게 있어 참으로 어려운 선택이었다.혹시나 본인의 과거에 가정이
군신의 귀환 제2215화
사장이 바로 초상비였다.그런데 초상비와 만났을 때 자신을 알아보지 못해서 방금 떠본 것이었다.한참을 관찰한 결과 그를 모른 척 시치미를 떼는 것은 아니었다.어쩌면 머리라도 다쳐서 정말 알아보지 못하는 것 같았다.그때 멀리서 어떤 손님과 초상비의 말다툼 소리가 들렸다.“손님, 계산하고 가셔야죠!”초상비가 일행의 앞을 막았다.“꺼져! 용하의 새끼. 죽고 싶어?”바이크 조끼를 입고 선글라스를 쓴 뚱뚱한 남자가 으르렁거렸다.뒤에 같은 차림새의 일행이 있는 것을 보니 오스크국의 세력인 폭주족 같았다.“상준, 그만둬.”그때 주방에서 외국 여성이 나와 초상비의 옷자락을 가볍게 당겼다.“카리나, 놈들이 매일 와서 공짜로 먹어. 더는 참을 수 없어. 오늘 반드시 돈을 받고야 말겠어.”초상비는 일행을 노려보며 한치도 물러서지 않았다.“용하의 새끼야, 마누라 예쁘다. 우리가 데려가도 되지?”선글라스를 쓴 남자는 초상비를 옆으로 밀치고 카리나의 손을 잡으려 했다.약한 사람들을 괴롭히고 공짜로 얻어먹고 다니는 놈들은 국적을 막론하고 어디 가나 존재하는 것 같았다.“내 아내를 건드리지 마!”열받은 초상비가 주먹을 세게 날리자 남자는 면상을 맞고 문밖으로 날아갔다.‘기운을 사용했어.’익숙한 기운에 염구준은 사장이 초상비가 맞다고 더 확신했다.그런데 그가 사용한 기운이 불안정한 것이 제대로 통제하지 못하는 것 같았다.“보스가 죽었어. 저놈에게 복수하자!”일행은 보스의 상태를 살피더니 금속 막대기를 들고 전부 초상비에게 달려들었다.그런데 초상비는 무공마저 잊어버렸는지 카리나를 부둥켜안고 얻어맞고 있었다.전신지상의 고수는 기운을 끌어내지 않더라도 어느 정도 구타를 견딜 수 있다.“멈춰요. 제발 그만 때려요. 누가 좀 도와주세요!”카리나는 울면서 도움을 청했다.하지만 손님들은 싸움에 말려들까 봐 문 밖에 나가서 지쳐보고 있었다.“씨발 년아, 이게 다 너 때문이야!”한 남자가 금속 막대기를 들더니 카리나의 뒷통수를 내리쳤다.슈우웅!그때 바
군신의 귀환 제2214화
“귀신이야!”“죄송해요. 죽일 생각은 없었어요. 제발 살려주세요.”잔뜩 겁을 먹어서 벌벌 떨다니 방금 불을 질러 사람을 죽이려던 모습과 완전히 딴 사람 같았다.염구준이 싸늘한 목소리로 물었다.“왜 농장에 불을 질렀어? 누가 지시한 거야?”사람의 목소리에 두 사람은 정신이 번쩍 들었다.그런데 녀석들은 대답하지 않고 비수를 꺼내 염구준에게 돌진했다.목숨을 걸고 덤벼드는 것이 보통내기가 아니었다.“푸합!”염구준은 재빠르게 한 사람을 죽이고 남은 한 사람을 발밑에 밟고 꼼짝도 못하게 만들었다.“누군지 알고 싶어?”살아남은 테오는 마른침을 꼴깍 삼켰다.그제야 상대가 만만치 않다는 것을 알아채고 더는 숨기지 않았다.“나도 누군지 몰라. 방금 한 남자한테서 연락이 왔는데 이 농장에 불을 지르면 2억을 준댔어. 통쾌하게 계약금 절반을 먼저 줬어. 아는 걸 다 말했으니까 날 살려줘.”그 말에 염구준의 안색이 굳어졌다.놈들은 교묘한 수법으로 관련 없는 사람들에게 임무를 맡긴 것이었다.이 방법은 실패할 확률이 높지만 그들의 행방은 누구도 추적할 수 없게 되었다.“다시는 이런 짓거리하지 마.”염구준은 한마디 경고하고는 과감하게 살해했다.두 애송이의 뒤를 캐도 아무도 나오지 않을 것이다.“삼촌, 이제 우리 어떡해요?”제이든은 활활 타오르는 농장을 멍하니 쳐다보며 질문했다.아직도 부모는 행방불명이고 집은 불에 타버려서 완전히 외톨이 신세가 되어버렸다.염구준은 무슨 방법을 찾아냈는지 방정식을 적은 노트를 펼치고 휴대폰으로 검색했다. “노엘테크놀로지. 오스크국과 노트는 이 회사와 관련되어 있어. 일단 가서 보자.”비록 추측에 불과하지만 목표 없이 사방을 들쑤시고 다니는 것보다 백 배 나을 것이다.목표가 생기자 제이든은 마음을 굳히고 염구준을 따라 차에 올라탔다.노엘테크놀로지라는 회사에 가서 살펴볼 생각이었다.출발할 무렵에 염구준의 휴대폰이 울렸다.주작이 메시지 한 통을 보냈다.[초상비의 위치가 라틴 마을에서 확보되었습니다. 구체적인 위
군신의 귀환 제2213화
“뒤로 물러서 있어.”쾅!염구준은 호체기운을 강화하여 방사선 문을 힘껏 발로 찼다.문을 열고 들어가자 방안의 물건은 이미 털려서 텅텅 비어 있었다.놈들이 뒤처리를 얼마나 깔끔하게 처리했는지 자그마한 단서마저도 찾아낼 수 없었다.이로서 염구준의 추측이 확신되었다.놈들은 손중석의 과학기술 성과를 노리고 온 것이었다.“맞다. 아빠한테 밀실도 있어요. 제가 위험에 닥치면 거기로 피신하라고 했어요.”제이든은 뭔가 생각났는지 다급하게 말했다.“거기로 가자.”염구준은 어떤 단서도 놓치고 싶지 않았다.별장 밖으로 나오자 제이든은 폐기된 강아지 집을 가리켰다.“저기 아래에 작은 공간이 있어요. 한번 가본 적이 있어요.”쿵!염구준은 바로 주먹을 날려 강아지 집을 부쉈다.그러자 정방형 모양의 입구가 나타나면서 아래로 내려가는 사다리가 보였다.그는 손바닥에서 불꽃을 일으키고 지하 아래로 떨어트렸다.지하 깊이는 대략 5미터 정도였다.염구준은 한시도 지체하지 않고 제이든을 안고 번쩍 뛰어내렸다.어두컴컴한 지하에서 휴대폰 전등을 켜자 주변 물건들이 한눈에 들어왔다.대부분 사진과 잡동사니들이 놓여 있어서 별로 특별한 점은 없었다.그때 제이든이 잡동사니를 담은 큰상자에서 작은 상자를 꺼냈다.그 상자를 열어보니 안에 편지 한 통과 노트 한 권이 들어 있었다.마음이 다급해진 제이든은 편지를 뜯어서 열심히 읽기 시작했다.편지를 읽던 그는 또다시 눈물을 흘렸다.염구준도 곁에 다가가 대략적으로 읽어보았다.제이든의 아버지가 남긴 편지였다.편지 첫 줄에 제이든이 이 편지를 볼 때 손중석은 이미 세상을 떠났을 거고, 마지막 줄에 자신의 시체를 찾지 말고 잘 살라는 글이 적혀 있었다.중간 내용은 모두 위로와 설득하는 말들이었다.편지를 읽은 후, 제이든은 노트를 집어들고 펼쳤다.노트에 알아볼 수 없는 방정식들이 적혀 있어서 염구준에게 도움을 청했다.“삼촌, 이게 다 뭐예요?”염구준이 노트를 받고는 펼쳐 보았다.“아마도 에너지 개발에 관한 방정식 같아
군신의 귀환 제2212화
지금 상황에서 제이든을 설득해도 소용없으니 내버려둘 수밖에 없었다.대략 2시간을 달렸을 때, 제이든이 흥분하면서 손가락으로 전방의 농장을 가리켰다.“삼촌, 저기가 제 집이에요!”염구준은 그가 가리킨 방향을 보았다.넓은 농장 주변에 포도나무가 가득 심어져 있고 가운데 4층짜리 복층 별장이 있었다.여기가 용하라면 땅값만 해도 2000억 가치에 달할 것이다.“너희 집은 평범하고 부모님이 농사를 짓는다고 하지 않았어?”염구준은 의아했다.“맞는데요. 포도를 심고 술도 빚거든요.”제이든은 전혀 이상하지 않다는 식으로 명쾌하게 대답했다.‘맙소사.’염구준은 할 말을 잃었다.농장 규모만 봐도 제이든의 집은 그렇게 평범해 보이지 않았다.아무리 재산이 있어도 놈들의 표적이 될 정도는 아니고, 심지어 사례금까지 주면서 제이든을 찾는 것이 이해되지 않았다.농장에 도착할 무렵, 차가 멈추지 않았는데도 제이든은 벌써 뛰어내려 흥분하며 달려갔다.“아빠, 엄마. 제이든이 왔어요. 집에 계세요?”지금은 부모에 대한 그리움을 감추지 않았다.그런데 이상하게 한참을 불렀는데도 매미 소리 외에는 아무런 대답도 없었다.농장은 텅 비었고 포도나무도 한동안 관리하지 않았는지 말라 있었고 잡초도 무성하게 자라있었다.염구준은 주변에 매복이라도 있을까 걱정되어 제이든의 뒤를 바짝 따랐다.그리고 혹시나 단서가 남아 있는지 주변을 둘러보았다.두 사람은 별장에 들어갔을 때도 인기척을 느끼지 못했다.“아빠, 엄마. 어디 가셨어요?”마음이 초조한 제이든은 눈물을 뚝뚝 흘렀다.그제서야 부모님이 왜 자신을 용하에 보냈는지 알 수 있었다.이런 위험을 대비해 피신을 보낸 것이었다.이럴 줄 알았다면 죽어도 부모님과 함께 있었을 텐데 너무 후회되었다.한참 뒤에 염구준이 차가운 목소리로 말했다.“다 울었으면 눈물을 닦아. 남자답게 모든 것에 맞서야지.”그동안 제이든과 한 집에서 살면서 이미 가족으로 받아들여서 안쓰러운 모습을 보고 싶지 않았다.솔직히 이 말은 어릴 적 본인에게
군신의 귀환 제2211화
염구준은 호텔을 찾아 하룻밤을 묶고 이튿날에 제이든의 집에 찾아갈 생각이었다.몰래 그들을 주시하던 일행에 대해 전혀 신경 쓰지 않았다.용하를 벗어났으니 돈 때문에 그를 살해하려는 놈들이 적지 않지만 말이다.그 사이, 특수 경로를 통해 비행기 사건을 전달받은 손가을은 남편이 걱정되어 안부 전화를 걸었다.그런 아내를 걱정시키지 않으려고 염구준은 몇 시간이나 설명했다.하루 종일 바쁘게 보냈더니 제이든은 마음과 몸이 지쳐 눕자마자 잠들었다.그러다 가끔씩 꿈결에 부모를 찾았다.염구준은 가부좌를 틀고 앉아 운기조식하면서 몸을 회복했다.방금 비행기 착륙 속도를 억제하느라 기운을 많이 소진했다.타닥타닥!한참 회복하고 있을 때 밖에 발자국 소리가 들렸다.놈들은 왜 죽으러 자기 발로 찾아오는지 이해할 수 없었다.쿵!밖에서 갑자기 문을 박차더니 주먹만큼 큰 타원형 물건을 방으로 던졌다.수류탄이었다.염구준은 수류탄이 바닥에 떨어지기 전에 부드럽게 기운을 발사하면서 복도로 튕겨버렸다.쾅쾅!몇 초 후, 일련의 폭발소리가 울리면서 복도가 불바다가 되어버렸다.주변에 뿌연 연기가 짙게 피어오르고 소방 경보 울림이 요란하게 울리더니 스프링쿨러에서 물이 사방으로 뿌려졌다.이어서 투숙객들의 비명소리가 들리면서 허겁지겁 밖으로 피신하느라 호텔은 난장판이 되었다.해외에서 워낙 무기 단속이 소홀하여 이런 수류탄은 쉽게 구할 수 있었다.“무슨 일이에요?”폭발소리에 깜짝 놀라 잠에서 깬 제이든은 주변을 두리번거렸다.“아무것도 아니야. 죽음을 자초하는 놈들이 찾아왔었어.”염구준은 대수롭지 않게 여기며 창밖을 주시했다.그를 노리는 놈들이 적지 않았다.밖에서 습격한 놈은 이미 불바다에 타죽고 창 밖에 아직 몇 명이 그를 주시하고 있었다.쿵!그 순간 세 그림자가 유리창을 깨고 들어오더니 자기들끼리 외국어로 말했다.“저놈을 죽이면 40억을 벌 수 있어!”염구준은 그들의 기운으로 종사 경지에 도달했다는 것을 감지했다.정말 화나기도 하고 우습기도 했다.이런 실
군신의 귀환 제2210화
처음으로 충돌할 때 비행기가 조금 변형되었지만 다행히 사고는 발생하지 않고 안정적으로 착륙했다.“어서 승객들 구조해!”비행기가 완전히 멈춘 후, 대기 중이던 직원들이 우르르 몰려와 구조 작업을 진행했다.한편, 칠흙처럼 어두운 해변가에 두 그림자가 서 있었다.바로 물에 뛰어들어 헤엄쳐서 간 염구준과 제이든이었다.“사람 살리는 게 참 힘들다.”염구준은 저도 모르게 탄식이 흘러나왔다.일반인 100명을 죽이는 데 1분도 걸리지 않지만 살리려면 혼신의 힘을 써야 했다.그때 공항과 멀지 않은 어느 빌딩 옥상에서 두 그림자가 와인잔을 들고 이쪽을 지켜보고 있었다.“흑풍, 당신의 계획이 실패했군요.”푸른 눈동자에 금발인 남자가 먼저 입을 열었다.“니케르 공작, 염구준은 만만한 놈이 아니에요. 이것은 공작께 드리는 첫 대면 선물입니다.”흑풍은 교활한 미소를 지으며 계획이 실패한 것에 핑계를 댔다.그래도 전혀 위화감이 없었다.지난번 바위성 대결에서 중상을 입고 도망친 그는 계속 염구준을 상대할 기회를 찾고 있었다.“관두죠. 오스크국에 온 이상 저놈을 상대할 방법은 얼마든지 있어요.”니케르 공작은 와인잔을 가볍게 흔들뿐, 전혀 개의치 않았다.오스크국에서 그는 모든 것을 통제할 수 있으니 일개 용하인은 안중에도 두지 않았다.“공작이 나선다면 오스크국에서도 어느 정도 봐주실 텐데, 반드시 성공할 겁니다.”흑풍은 염구준이 얼마나 무서운 놈인지 알리지 않고 오히려 상대방을 치켜세웠다.오스크국은 중립국으로서 황실과 귀족들이 실세를 장악하고 있지만 공작은 두 명밖에 없었다.“아첨할 필요 없습니다. 그쪽은 연락이 되었습니까?”니케르 공작이 엄숙하게 물었다.“그쪽에서 염구준에게 현상금을 걸고 반보천인 고수들도 보낸다고 약속했습니다. 저도 최선을 다해 돕겠습니다.”흑풍은 휴대폰을 꺼내 메시지 내용을 보여주었다.두 사람은 워낙 영리해서 쉽게 상대방을 믿지 않으니 확실한 증거가 필요했다.“아주 좋습니다. 저들이 나설 때 내가 힘을 보탠다면 염구준을 제거
