아바사는 별다른 표정 변화도 없이 명령했다.부하를 희생시키는 것에 그는 능숙했다."안 됩니다. 저는 형님에게 꼭 필요한 존재이지 않습니까?" 비영은 미약한 목소리로 애원했다.그러나 그는 남이 키우던 개에 불과했기에 언제든지 버릴 수 있는 카드였다. 그에게 중요한 존재일 리 없었다.비영이 끌려간 후 아바사가 웃으며 물었다."여기에는 무슨 일로 오셨습니까?""너희들이 뿌린 옥패에 관심이 생겨서 보러 왔다." 수안이 목적을 말했다.어차피 숨길 필요는 없었다.아바사는 별로 놀라지 않았다. 그는 오히려 익숙한 듯 말했다."마침 잘됐습니다. 먼저 호텔에서 쉬세요. 오늘 밤에 원하는 답을 얻으실 수 있을 겁니다."염구준과 수안은 테이블을 사이에 두고 앉아 있었다."왜 아바사를 붙잡아 심문하지 않으세요?" 수안은 이 방법이 직접적이면서도 효과적이라고 생각했다."소용없어. 그자는 그저 꼭두각시일 뿐이고 배후를 찾아야 해."염구준도 붙잡아 심문하려 했지만, 아바사가 평범하다는 것을 보아내고 생각을 바꿨다.무리안에서 세력을 이끄는 지도자는 모두 강자였다.평범한 이가 우두머리인 경우는 누군가의 도구나 꼭두각시로 이용되는 경우뿐이다."그럼, 아바사가 답을 줄 때까지 기다려야 합니까?" 배후가 누구인지 알 수 없었던 수안은 좋은 방법이 떠올리지 못했다."너는 가서 쉬어. 나는 나가서 좀 돌아봐야겠어."염구준은 옥패의 단서를 찾는 것 외에도 용하 사람들을 구출해야 했다.하지만 이들이 어디에 갇혀 있는지 알 수 없었다.귀호를 죽이고 보채성맹을 접수한 그들은 장부를 얻었다.그중 가장 큰 거래는 폭홍구 아바사였다. 그리고 이미 많은 용하 사람들이 이곳에서 거래되었다."알겠습니다!"고개를 끄덕인 수안은 그를 따라나서지 않았다.왜인지는 알 수 없으나 염구준이 하는 말에 절대적을 복종하는 그녀였다.창문을 통해 사라진 염구준은 이미 아래층에 착지했다.일반인은 그의 움직임을 포착할 수 없었다.휙!염구준은 빠르게 이동흐며 휘황그룹 내부를 훑어보았
슥- 슥-길을 따라 걸어가던 중 날카로운 소리와 함께 수많은 화살이 날아왔다. 장치를 건드린 것이었다.그러나 염구준에게는 어린아이들의 소꿉장난에 불과해 그의 보호 기운조차 뚫지 못했다.그러던 중 빛이 보였다!염구준은 갑자기 속도를 올려 지하 공간에 도착했다.앞에 펼쳐진 광경을 본 염구준은 그 자리에 얼어붙고 말았다. 그는 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다.여기는 여러 개의 독립된 작은 방들로 이루어져 있었다. 각 방마다 한 사람씩 갇혀 있었고 그들의 몸 위에는 독충이 기어다니고 있었다.사람들은 모두 살아 있었지만, 혼수상태에 빠져 있었고 얼굴은 고통스럽게 일그러져 있었다.어떤 이들은 독충의 독에 피부가 부식되어 보라색으로 변했거나 괴사되었다.살아 있는 사람으로 독충을 훈련시키는 것이었다!하지만 아직 희망은 있어 보였다. 수안처럼 주술에 능한 자가 나서면 더 안전할 것이다.염구준은 분노를 억누르며 계속 앞으로 나아갔다. 사람의 목숨을 풀처럼 여기는 그들에게 고통이 무엇이고 두려움이 무엇인지 똑똑히 가르쳐주고 싶었다.그는 독충 제작 구역을 지나 다른 방에 도착했다.여기에는 사람들이 좌우 양쪽에 갇혀 있었다. 외모로 보아 세계 각지에서 온 것 같았고 그 속에 용하 사람들도 있었다.염구준을 주술사로 알고 본능적으로 뒤로 물러났다. 눈에는 공포로 가득했다.방에서 끌려 나가면 대부분 독충 제작 도구로 전락한다."후!"염구준은 눈을 감고 마음을 진정시켰다.많은 사람을 죽이고 시체가 널린 현장을 보아왔지만, 모두 전사들 간의 일이거나 극악무도한 죄인을 죽이는 일이었다.무고한 백성을 해친 적은 없었다."너 누구야? 감히 여기에 들어와?"도전적인 목소리와 함께 두 사람이 염구준을 향해 걸어왔다. 기운을 보아 주술사임을 알 수 있었다."너희들은 모두 죽어야 한다!"눈을 번쩍 뜬 염구준은 살기로 가득했고 목소리는 극도로 차가웠다.이렇게 분노하기는 오랫만이었다."허, 아바사의 부하들은 갈수록 무례해지는군." 그들은 웃으며 대수롭지 않아 했
주술사들은 의아해했다. 분명 방금 전까지 눈앞에 있던 사람이 어떻게 흔적도 없이 사라질 수 있지?기이한 장면은 그들의 경계심을 불러일으켰다."아아!"어느 한 주술사 앞에 다시 나타난 염구준의 주먹이 어느새 그 사람 몸통을 관통했다.강력한 힘으로 위세를 떨치던 주술사들이 한순간에 무너졌다."저기다! 가서 죽여라!"주술사 대장은 주변 주술사들에게 명령했다.상대가 강했다. 하지만 물러설 수 없었다.염구준이 너무 빨라서 도망치려 해도 소용이 없었다.스윽-염구준은 다시 한번 사라졌다.주술사 대장은 그의 희미한 잔상만을 볼 수 있을 뿐, 정확한 위치를 파악할 수 없었다."이 자식이!"주술사 대장은 화가 났지만, 감히 맞설 수는 없었다.한바탕 싸움을 벌이고 싶었지만, 손을 쓸 기회조차 없었다."아아!"비명이 이어지고 주술사들이 하나둘씩 쓰러졌다.공포가 빠르게 퍼져가고 황급히 사방을 둘러보지만 적은 보이지 않았다.멘붕이 온 몇몇 주술사들은 급기야 큰 소리로 외쳤다."다 보여! 숨지 말고 나와!""여기에 딱 서 있을 테니 나를 죽여봐.""무슨 일이라도 할 테니 제발 나는 살려줘."죽음 앞에서 그들의 반응은 모두 달랐다."너희는 한 명도 도망치지 못할 것이다. 자신이 저지른 악행에 대한 대가를 치러야지." 답하는 염구준의 목소리는 사방에서 울렸다.비명 소리는 계속되었고, 학살은 멈추지 않았다.눈을 가늘게 뜨던 주술사 대장은 상대의 의도를 알아차렸다. 그들을 공포 속에서 죽어가게 만들려는 것이다.마치 독충으로 만들어진 사람들이 공포와 절망 속에서 죽어가는 것처럼 말이다.이 사람은 그 죽은 자들을 위해 복수하고 있다."당장 성충님을 풀어라!"주술사 대장은 이를 악물며 중요한 결정을 내렸다.만약 성충님에게 문제가 생기면 그는 조직의 죄인이 되겠지만, 이제는 이 방법밖에 없었다.이 말에 염구준은 재빨리 나머지 주술사들을 처리하며 주술사 대장을 노려보았다."대장이 누구야? 성충은 또 뭐고?"만약 질문이 없었더라면, 그는 이미
전신보다 더 강하지만, 반보 천인에는 미치지 못했다.몸을 뒤집어 땅에 엎드린 지네는 몸을 흔들었다. 부딪힌 돌들은 어느새 가루가 되어 있었다.강력했지만 무식한 힘에 불과했다."껍데기의 방어력이 대단하군"염구준은 감탄을 금치 못했다.온 힘을 다해 두 주먹을 날렸지만, 껍질이 오목하게 변형되었을 뿐 확실하게 관통하지는 못했다.슉!거대한 지네는 몸을 튕기며 다시 염구준을 향해 이빨을 드러냈다.강력한 성충이라 쉽게 물러서지 않았다.염구준도 응했다. 그는 몸을 한 번 흔들어 지네의 뒤로 이동해 위로 올라탔다.기운으로 감싼 주먹에 불꽃이 튀었다. 그는 미친 듯이 지네의 몸을 두드렸다. 한숨 돌릴 새도 없이 주먹이 날렸다.아무리 방어력이 강해도 한계는 있었다. 염구준이 때린 곳은 이미 피와 살이 뒤섞여 흐릿하게 변했고, 약간 그을린 흔적도 있었다.지네는 몸을 뒤틀며 고통을 삼켰다. 이리저리 벽과 바위에 부딪히며 염구준을 떨쳐내려고 했다.그러다 전체 지하 공간이 흔들리며, 많은 돌과 바위들이 머리 위에서 떨어지기 시작했다.이렇게 가다가는 무너질 위험이 있었다.반보천인과 전신의 에너지 파동은 매우 놀라웠다."가만히 있어!"염구준은 몸을 날려 지네의 머리 위로 올라가 촉각 두 개를 뽑아냈다.하지만 결과는 정반대였다. 지네는 더욱 격렬하게 몸부림쳤다.고통이 느껴졌기 때문이다!만약 울 수 있었다면, 눈물까지 흘렸을 것이다."내가 너 정도를 어찌 하지 못할까!"염구준은 지네를 들어 올리고 복부를 강하게 걷어찼다. 비늘과 녹색 피가 후두둑 떨어졌다.껍질과는 달리 훨씬 부드러운 복부는 지네의 약점이었다.염구준은 지네를 옆으로 날려 보냈다.계속되는 강력한 타격에, 전신의 성충도 버티지 못하고, 몇 번 몸부림치다가 결국 꼼짝도 하지 못했다.죽은 것이다!염구준은 전의 공격이 지네를 죽일 정도는 아니라고 생각했다.하지만 그것은 진짜 죽었다.여기에 갇혀 있던 사람들은 모두 겁에 질렸다.적인지 아군인지 구분할 수 없는 상황에서 염구준은 공포의
염구준은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 벌레에게 속은 기분이었다.죽은 척하며 이리저리 작전을 펼치는 걸 보니 꽤나 영리했다.하지만 오늘 맞딱뜨린 이상 염구준은 그것을 놓아줄 생각이 없었다.염구준은 발끝으로 가볍게 점프해 거대한 지네가 만든 구멍으로 뛰어들었다."키이!"감각이 예민했던 지네는 누군가가 쫓아오는 것을 느끼고 두려움에 찬 소리를 냈다.그 사람은 너무 강해서 도저히 이길 수 없었다.지네는 어느 한 구멍 속으로 들어가 움직임을 멈췄다. 마치 사냥감을 기다리는 것 같았다.약 10미터 정도 내려가자 염구준도 바닥에 도착했다.얽히고설킨 동굴과 냄새를 보아 분명 그놈의 은신처였다.여러 갈래의 동굴을 마주한 염구준은 어디서부터 찾아야 할지 판단이 서지 않았다.냄새도 완전히 사라졌다. 아마도 죽은 척하는 방법을 쓴 것 같았다."아!"갑자기 비명을 지르며 바닥에 쓰러진 염구준의 기운이 사라졌다."......"이 모든 것을 감지한 거대한 지네는 상황이 유리해진 줄 알고 염구준에게 다가갔다.그것은 단지 벌레였기에, 모든 행동은 생물의 본능에 따른 것이었다.염구준 옆에 다가온 지네는 냄새를 맡았다. 불쾌해진 지네는 격노하며 한입에 물어뜯으려 했다.당장이라도 온몸을 갈기갈기 찢어버리고 피를 몽땅 빨아버리고 싶었다.하지만 잘 차려진 밥상은 물거품이 되고 오히려 이빨이 부러졌다.염구준의 보호 기운은 그렇게 쉽게 깨질 수 없었다."하, 벌레와도 속임수를 써야 하다니."염구준은 몸을 뒤집어 자리에서 일어섰다.그는 죽은 척하며 벌레를 속였던 것이다."키이!"지네가 포효했다.마치 "네가 감히 나를 속여?"라고 말하는 것 같았다.염구준은 도망치려는 지네에게 더 이상 기회를 주지 않았다. 그는 따라가 지네를 두 동강 냈다.거대한 성충은 몇 번 몸부림치다 결국 죽었다.강력한 성충이 자신의 은신처에서 죽고 말았다.동굴 내의 하얀 뼈들을 본 염구준은 지네가 백번 죽어 마땅하다고 생각했다.다시 출발 지점으로 돌아온 염구준은 무릎을 굽히고
누가 받아들일 수 있겠는가!오랜 시간이 흐르고, 슬픔에서 벗어 난 한 사람이 분노에 차서 말했다."지금 당장 지하실로 돌아가서 성충 지네를 위해 복수하겠다."그는 성충 지네를 자신의 아이처럼 매일 세심하게 돌보았다.하지만 회의에 잠시 나온 사이에 죽임을 당했다."맞습니다. 우리의 계획을 망쳤으니 반드시 죽여야 합니다." 옆에서 다른 이도 거들었다.격분한 몇몇 사람들은 성충 지네를 죽인 사람을 향해 이를 갈았다.그러나 고 대사는 손을 들어 그들을 제지했다."내일 철수한다!"부하들은 어리둥절했다. 평소 복수심이 강했던 고 대사가 이 상황을 그냥 넘기려 하다니, 믿기 어려웠다."성충 지네는 조직 계획의 중요한 부분입니다. 저희가 돌아간다면 어떻게 설명할 겁니까?" 어떤 한 부하는 포기하지 않았다."내가 설명할 테니, 너희는 걱정하지 말라." 고 대사는 평온해 보였지만, 마음속으로는 피를 흘리고 있었다.몇 년의 노력이 한순간에 물거품이 되었기에 그도 마음이 답답했다."하지만......"부하는 덧붙이려고 하자, 고 대사가 격노했다."하지만 뭐? 성충 지네를 죽였다는 것은 상대의 전투력이 나와 맞먹을 거란 뜻이다.""게다가 상대의 정체도 파악하지 못했으니, 무모하게 나서는 것은 큰 위험을 감수하는 것이고 조직에 불필요한 피해만 줄 거라고.""이 멍청한 것들아!"고 대사는 이 지역의 책임자로서 전체 상황을 고려해야 했다.모두들 머리를 숙이며 더는 말하지 못했다. 그중 오직 한 사람이 조심스레 물었다."지하의 독충들과 남아 있는 사람들은 어떻게 할까요?""전부 포기한다!"고 대사는 다시 냉담한 표정으로 평온하게 말했다.성충 지네가 죽었으니 그 기지도 이제 필요 없었다. 다만 핵심 자료가 유출될 우려는 있었다.하지만, 이 상황에서 그런 것을 신경 쓸 겨를이 없었다."됐어, 다들 흩어져. 각자 준비하고, 내일 아침 8시에 철수한다." 말을 마치고 소파에 기대어 앉은 고 대사의 모습은 매우 노쇠해 보였다.염구준은 이미 통로를
사람들의 목숨이 달린 일이다. 염구준은 그들이 더 이상 상처를 입지 않도록 가장 안전한 방법을 선택했다.휘황 그룹과 주술사들을 모두 처리하고 나면 사람들을 구출하는 것이 더욱 쉬울 거라 생각했다.사람들은 모두 그의 계획에 동의하며 고개를 끄덕였다."꼭 저희를 구해 주세요. 가족들이 저희를 기다리고 있어요.""여기서 기다릴 테니 꼭 돌아오세요.""아저씨, 거짓말하면 안 돼요!"어린 소녀는 여전히 귀여웠다."약속할게! 거짓말하면 똥강아지야." 염구준은 부드러운 미소를 지으며 새끼손가락을 내밀었다.염구준은 그들을 풀어주지 않은 채 그곳을 떠났다.그들이 함부로 돌아다니다가 위험에 처할까 봐서였다.지상으로 올라가니 이미 밤이었다.염구준은 먼 곳에 있는 수영장을 바라보았다. 불빛이 반짝이고, 사람들의 웃음소리가 들려왔다.수영장 파티가 열리고 있었다!지하의 지옥과는 완전히 대조적인 모습이었다. 완전히 다른 두 세계였다.어둠 속을 바라보던 염구준은 입가에 장난스러운 미소를 지었다."배포가 있는데 숨어 있는 건가? 왜 나와서 정정당당하게 붙으려 하지는 않지?"매복한 자들이 그를 무시하며 수군거렸다.스윽!그림자 두 개가 염구준 앞에 나타났다. 고 대사의 부하들이었다.고 대사는 지하 기지를 포기하라고 여러 번 강조했지만, 그 둘은 참을 수 없었다.조직에 들어온 이후로 처음으로 이렇게 큰 모욕을 당했다.무리안에서 누가 감히 그들에게 맞설 수 있을까."성충 지네를 죽인 게 너냐?" 그중 한 명이 물었다."오, 그놈을 기르는데 너희도 한몫한 모양이구나.""안타깝지만, 이미 내가 두 동강 냈어."염구준은 그들을 자극했다. 예상대로 배후의 주요 인물들은 밖에 있었다."아... 그것도 하나의 생명이었는데 어떻게 그렇게 잔인하게 죽일 수 있어?" 주술사는 분노하며 소리쳤다."헉, 말도 안 되는 논리군.""독충을 만들 때 잡아먹힌 사람들은 생명이 아닌가?"염구준은 냉소하며 깊숙이 담아두었던 질문을 던졌다."하찮은 자들이 성충의 일부
“꺼져!”수안의 안색이 어두워졌다. 목소리도 싸늘하게 가라앉으며 약간의 살기마저 느껴졌다. 남자의 말은 그녀가 하여금 전 문주에게 당했던 치욕스러운 과거를 떠올리게 만들었다. 일종의 트라우마가 자극된 것이다.“거 되게 까탈스럽게 구네.”남자가 자신의 목숨이 위태로운 줄도 모르고 음흉한 미소를 지으며 말했다. 참 역겹고도 혐오스러운 모습이었다.“죽어!”수안이 살기가 담긴 목소리로 자신의 전갈을 보내 그의 목을 찔렀다. 남자의 목을 찌른 전갈의 꼬리엔 치명적인 독을 품고 있었다.“악!”남자가 비명과 함께 입에 거품을 문 채 바닥에 쓰러졌다. 전신 경지에 가까운 독충이 품은 독은 보통 사람이 감당할 수 있는 것이 아니었다. “사, 사람이 죽었어!”주변에 있던 사람들이 남자가 죽어가는 과정을 보고 놀라 비명을 지르며 혼비백산 흩어졌다. 마냥 예쁘기만 한 여자인 줄 알았더니, 생각보다 높은 경지를 가진 주술사였다!이때, 염구준이 수영장 쪽으로 다가왔다. 그러고는 수안의 모습을 보고 한숨을 내쉬며 말했다.“또 사고 쳤어?”“아니, 먼저 시비를 걸잖아요.”수안이 입술을 살짝 삐죽이며 답했다. 전갈문 사람들이 봤더라면 기겁할 모습이었다. 그만큼 수안은 염구준을 의지하고 있었고, 자기도 모르게 자꾸만 이런 표정이 튀어나왔다.염구준은 철없는 여동생을 보듯 고개를 절레절레 흔들며 쓰러져 있는 남자를 바라봤다. 상대가 어느 경지에 있는지도 제대로 파악하지 못하고 함부로 건드리다니, 목숨이 아깝지도 않은가? 수안도 수안이지만, 죽은 남자가 한심스러웠다.“그 쪽은 일 잘 해결됐어요?”수안이 전에 있었던 상황을 떠올리며 물었다.“순조로워. 계획대로 잘 진행되고 있어.”염구준이 솔직하게 알려주었다. “역시 그럴 줄 알았어요.”수안이 눈을 반짝이며 존경어린 표정으로 감탄했다. 그런 두 사람의 모습에 주변이 술렁거렸다. “저 남자가 남자친구인가 보네. 그런데 차림새가 좀 촌스럽지 않나?”“예쁜데 강하기까지? 정말 아깝다, 아까워.”“내가 10년만