염구준이 제정도 옆으로 다가오며 덤덤히 말했다.“제가 어디로 가는지 아십니까?”제정도가 의아한 표정을 지으며 물었다.“따님 구하러 가는 거 아니에요?”염구준은 이미 모든 것을 간파하고 있었다. 제정도 책임감이 강한 사람이었다. 낮에 딸을 구하러 가지 못하게 한 것은, 그들의 실력으로는 절대로 적을 상대할 수 없음을 알기 때문이었다. 희생을 각오해야 한다면 오직 아버지인 자신이 해야 한다고 생각하고 있었다. “하하, 무관 사람들도 알아차리지 못한 걸 염 선생님이 간파하고 있을 줄이야, 놀랍네요.”제정도가 고개를 절레절레 흔들며 쓴웃음을 지었다. 속에서 형용할 수 없는 소용돌이가 불어왔다. 사람 일이란 한치 앞도 알 수 없다는 것이 바로 이런 걸 보고 말하는 것일까?“저도 같은 입장이 되어 본적 있어서 알아챌 수 있었던 것뿐입니다.”그 말과 함께 염구준은 몇 년 전에 있었던 일을 떠올렸다. 그때는 지금만큼 강하지 않을 때였다. 부하가 함정에 빠져 포로로 잡혔던 순간이 있었다. 그는 구하려 나서려는 사람들을 만류하고 홀로 몰래 부하를 구하러 나갔던 적이 있었다. 그의 행동 또한 지금의 제정도처럼 모두 소중한 사람들을 생각하는 마음에서 비롯된 것이었다.“염 선생님, 손 내밀어 주셔서 감사합니다.”제정도가 고마웠지만, 염구준에게 분명히 해둬야겠다고 생각했다. “하지만 굳이 이런 모험 함께 하지 않으셔도 됩니다. 오늘 밤, 결코 쉬운 전투가 되지 않을 것입니다.”하지만 염구준은 전혀 흔들림이 없었다. 오히려 그를 재촉하고 나섰다.“됐어요. 얼른 가요!”제정도는 그제야 마음을 굳히고 길을 앞장섰다. 그렇게 두 사람은 어둠속에 모습을 감추며 빠르게 보채성맹을 향했다. 그런데 가는 길, 염구준이 문득 떠오른 듯 말을 꺼냈다.“문주님, 저랑 거래 하나 할까요?”“거래요? 말씀하세요.”제정도가 의아한 목소리로 물었다. 염구준과 만난 뒤로 그는 항상 신세 지기만 했는데, 무언가를 요구하는 것도 아니고 거래를 원하다니 의문스러웠다.“별거 아니에
제정도는 계속해서 들어오는 공격에 꽤나 곤혹스러운 시간을 보내고 있었다. “그 정도면 충분해요.”염구준의 신형이 흔들리더니 순식간에 폭탄이 쏘아진 지점으로 돌진했다. “이런! 각 팀들 주의해! 목표물 중 하나가 사라졌다!”야간 투시경으로 상황을 지켜보고 있던 정찰원이 갑작스레 시야에서 사라진 염구준을 발견하곤 놀라 무전기에 외쳤다. 그리고 다급하게 염구준을 찾기 시작했다.“찾을 것 없어.”이때, 등 뒤에서 차가운 목소리가 들렸다. 남자는 놀라 손에 들고 있던 총을 거의 떨어뜨릴 뻔했다. 놈이었다! 사려졌던 목표물, 염구준!그는 제대로 반격할 틈도 없이 목에 서늘한 느낌과 함께 바닥으로 추락했다. 어떻게 사람이 이토록 인기척이 없이 나타날 수가 있지? 죽기 직전까지 남자는 자신의 상황을 이해하지 못했다.“자, 한 명.”염구준이 가볍게 말하며 다시 한번 어둠속에 사라졌다. 이들은 누가 봐도 미끼였다. 시간 끌기 위해 귀호가 배치해둔 희생양. 운 좋으면 제정도에겐 약간의 피해는 입을 수 있을 터였다. 하지만 염구준에겐 아무런 소용도 없었다. 처음엔 끊임없이 들려오던 폭탄과 총탄 소리가 점차 줄어 들었다. 이제 제정도에게도 아무런 영향을 끼치지 못했다. 명령을 내리던 남자는 매우 당혹스러웠다.“야, 뭐하는 거야! 다들 빨리 발포하지 않고 뭐해?”남자가 적어진 공격 소리에 분노하며 무전기에 대고 소리쳤다. 그는 자신의 동료들이 이미 염구준에게 모두 처리되었다는 것을 알지 못했다. 그렇게 남자를 마지막으로 모든 인원이 제거되었다. 모든 것이 채 몇 분도 되지 않아 일어난 일이었다. “다 처리했어요. 계속 가죠.”제정도 옆으로 돌아온 염구준이 기지개를 피며 말했다. “이렇게 빨리….”제정도는 놀라운 상황에 눈을 동그랗게 떴다. 염구준의 실력은 그가 생각했던 것보다 더 강했다. 만약 아군이 아니라 적으로 만났다면, 아무리 전신 초기 경지라도 저들처럼 소리소문 없이 사라졌을 것 같았다. 잔챙이들이 모두 처리되자, 두 사람은 더 속도를 내
“그러니까, 사람 함부로 건드리는 거 아니야.”염구준이 손바닥으로 남자의 얼굴을 내리치며 말했다. 남자는 이빨은 물론 얼굴이 피떡이 되어 정신을 잃었다. 염구준은 남자를 한쪽으로 걷어 찬 뒤, 고개를 들어 빌딩 가장 꼭대기에 있는 귀호를 향해 중지를 내밀어 보였다. 국적불문, 만국공통 욕이었다.“이놈이! 두고 봐, 손가락 잘라버리겠어!”건물 꼭대기 층에서 귀호가 손에 들고 있던 와인을 원샷하며 분노가 가득 담긴 목소리로말했다. 오늘 밤, 그는 제정도를 죽이기 위해 만반의 준비를 마쳤다. 귀호가 천천히 몸을 돌리며 뒤에 있던 부하들에게 명령을 내렸다.“건물 내부 장치들을 가동해. 일단 먼저 지치게 만든다.”“네!”그러자 그 즉시 누군가가 빠르게 답하며 문 밖으로 나갔다. 귀호는 전죽력이 강한 편은 아니었지만, 음모와 계략 측면에는 매우 뛰어났다. “우리까지 불러놓고서 이렇게까지 조심성 있게 해야겠어?”이때, 옆 소파에 앉은 채 여유롭게 와인을 마시던 두 사람 중 젊은 여자가 입을 열었다. “맞아. 제정도 하나 상대하는데 이렇게까지 큰 판을 벌릴 필요 있을까?”나머지 한 사람, 노인이 젊은 여자의 말에 동의하며 덧붙였다. 두 사람 모두 전신 경지에 오른 강자들이었다. “조심해서 나쁠 건 없지. 쉽게 갈 수 있다면, 쉽게 가는 게 좋잖아. 그리고 걱정 마. 여기까지 온 이상, 이따가 두 사람이 나설 일이 생기던, 생기지 않던 약속된 보수는 줄테니.”귀호가 싱긋 두 사람을 향해 웃으며 말했다.“그렇다면 뭐, 마음대로 해.”젊은 여자가 계속해서 와인을 음미하며 가볍게 대답했다. 귀호는 눈을 가늘게 뜬 채 계속해서 계획을 세워갔다. 아직 두 사람에겐 염구준에 대한 언급을 하지 않은 상태였다. 한편, 염구준과 제정도는 무사히 건물 안으로 들어섰다. 건물은 꼭대기 층과 엘리베이터를 제외하고 모두 불이 꺼진 채 매우 어두컴컴했다. 누가 봐도 이건 음모가 느껴졌다. “염 선생님, 계단으로 갈까요?”제정도가 조심스레 물었다. 대놓고 파
강한 유독물질, 염산!뿌려진 물체를 눈치챈 순간, 정제도는 망설임없이 전신 영역을 펼쳐 자신과 염구준을 감쌌다. 액체가 영역 외벽을 접촉하며 흰 연기가 피어올랐다. 치직… 사방이 부식되어가는 소리. 산이 닿은 곳곳마다 녹이 쓰며 독성을 뿜어 댔다. 귀호는 이 함정을 위해 거액을 들였다. 하지만 염구준에겐 효과가 없었다. “불타올라라!”염구준이 외치자 몸에서 불꽃이 피어오르며 높은 온도로 인해 액체가 모두 증발했다. 거기에 스프링쿨러는 녹다 못해 모두 막혀 버렸다. 자연스레 뿜어져 나오던 액체도 멈췄다. 반보천인!제정도는 마음이 격하게 떨렸다. 좀 전에 염구준이 보여준 모습, 그건 가문의 고서에서나 본적 있었던 반보천인의 기술이었다. 그는 어리벙벙했다.“뭘 그렇게 쳐다봐요? 제가 아무리 잘생겼어도, 남자한테 그런 시선은 사양이에요. 얼른 계단이나 찾아요.”염구준이 장난스레 농담을 건네며 말했다. “아!”제정도는 순간 말문이 막혀 말 대신 얼른 고개를 끄덕였다. 계단 앞에 도착해보니, 입구가 무수히 많은 물건들로 꽉 막혀 있었다. 두 사람은 황당해 웃음이 나왔다. 겨우 이까짓 것으로 두 사람을 막으려 들다니, 너무 어이없었기 때문이다. 일반이었으면 몰라도 염구준에겐 이정도는 힘쓰는 것에도 속하지 않았다.“지루하네요.”염구준은 계단으로 가는 걸 포기하고, 그냥 바닥을 박차고 천장을 뚫었다. 마치 종잇장처럼 구멍 난 콘크리트, 제정도도 그 뒤를 따랐다. 다음 층에 도착하니, 이상한 냄새가 염구준의 코를 간지럽혔다. 잠시 고민하던 그의 머릿속에 스치고 지나가는 생각 하나.이건 인! 일정한 농도에 도달하면 폭발하는 가연물이었다!이때, 쾅하고 무언가가 폭발하는 소리가 들렸다. 엄청난 화력이 담긴 불꽃이 피어나며 순식간에 그들을 덮쳤다. 그 위력이 얼마나 강했는지, 잠시 건물이 흔들릴 정도였다. 참 대단한 시도였다. 정말 자칫했다가 건물이 날아갈 수도 있는 함정이었다. 하지만 유감스럽게도 염구준에겐 아무런 타격도 줄 수 없었다. 폭발이 일
“염 선생님, 귀호가 지금 저희 힘 빼려고 이 짓하고 있는 것 같습니다.”제정도가 이상함을 느끼고 말했다.“알고 있어요.”염구준이 평온한 목소리로 대답했다.그는 진작에 귀호의 의도를 파악하고 있었지만, 별로 신경 쓰지 않았다.제정도에겐 차이가 있었겠지만, 염구준에겐 이 정도는 힘쓴 축에도 속하지 않았다.“그럼 계속 위층으로 올라갈까요?”귀호의 의도를 알았다고 해서 제정도에게 달리 방법이 없었다.“물론 올라가야죠. 하지만 방법은 좀 바꾸도록 할까요?”염구준이 창 밖을 바라보며 한 가지 아이디어를 떠올렸다. 그렇게 두 사람은 함께 창문 앞쪽으로 다가갔다. 제정도는 곧 그의 의도를 알아차렸다. 건물 외벽을 타고 올라가려는 것이었다. 하지만 제정도는 당황스러웠다. 염구준이면 모를까, 그는 맨몸으로 벽을 타본 경험이 없었다.“잠시만 기다려요.”염구준은 발에 기를 모아 강한 흡입력을 만들었다. 그는 마치 평지를 걷듯 벽을 걸어 올라가기 시작했다. 보채성맹 빌딩 꼭대기 층.귀호는 왠지 모를 불길한 예감에 안절부절 못하고 있었다. 그의 불안의 가장 큰 원인은 함정이었다. 한참이 지났는데도, 35층 함정을 마지막으로 염구준과 제정도의 움직임이 사라졌다. ‘설마 딸 구하는 걸 포기했나?’만약 진짜라면 함정을 꾸리기 위해 들인 그 많은 자본이 헛되게 된다. 거기에 상대는 전신 경지 강자, 원한을 품었으니 분명 추후에도 복수하려 들 것이다. 그럼 귀호는 앞으로 항상 주변을 경계하며 살아야 한다. 그건 정말 골치 아픈 것이었다. “거기 너, 지금 아래 상황이 어떻게 돌아가는지 알아봐.”귀호가 옆에 서 있던 부하에게 명령했다. “그게… 놈들이 35층 함정에 걸려든 뒤로, 계속 잠잠합니다.”부하도 당혹스러웠다. 매층마다 감시 카메라가 있긴 했지만, 어디든 사각지대는 존재했다. 모든 것을 파악하긴 어려웠다.“무능한 놈들. 겨우 두 놈이다. 겨우 두 놈도 제대로 감시하지 못하다니!”귀호가 분노를 표출하며 욕설을 퍼부었다.“죄, 죄송합니다. 그래
이것이 바로 실력 차이, 이들은 마치 넘어설 수 없는 거대한 절벽을 마주한 듯한 기분이 들었다.“쓸모 없는 것들!”귀호가 욕설을 내뱉으며 앞으로 나섰다. 그러다 문득 뭔가 떠오른 듯, 다시 뒤로 물러나며 옆에 있던 두 강자를 향해 말했다. “당신들은 왜 움직이지 않지?”“우린 제정도 때문에 온 거지, 다른 사람 상대하라는 얘긴 없었잖아.”두 사람 중 여자가 대수롭지 않게 말했다.“그러니까, 사람 추가할 거면 금액도 추가해야지!”나머지 한 사람도 맞장구 치며 교활한 표정을 지었다.“좋아. 두배 줄게.”귀호가 이를 악물며 말했다. 하지만 속으론 둘이 염구준과 싸우다 죽길 바랐다. 그러면 한 푼도 주지 않고 끝낼 수 있을 테니까.그렇게 잠시 시간이 지체된 사이, 제정도가 밧줄을 타고 슉하고 꼭대기 층에 나타났다. “귀호, 당장 내 딸 풀어!”원수가 눈앞에 있으니, 제정도의 눈빛이 분노로 이글거렸다. 그는 당장이라도 귀호에게 달려갈 듯 온 몸에서 전신 영역을 끌어올렸다. 딸이 납치되어 있는 상황에 이성을 유지할 수 있는 아버지가 과연 몇이나 될까?“당신들도 당장 움직여! 제정도 죽여야지!”귀호가 큰 목소리로 외치며 동시에 전신 영역을 펼쳤다. 사실 그도 얼마 전에 전신 경지를 돌파한 상태였다. 하지만 고수는 늘 삼할의 실력을 숨겨야 하는 법, 밝히지 않았을 뿐이었다. 그리고 드디어 오늘, 비장의 카드를 쓸 날이 왔다. 무슨 일이 있던 오늘 제정도는 이곳에서 살아서 나갈 수 없으리!“그래, 알겠어. 도와주지!”그 말과 함께 두 고수 중 노인이 기괴하게 웃으며 끔찍하게 생긴 붉은 두꺼비를 꺼내 공격 태세를 취했다. 함께 힘을 합친다면 제정도 정도는 손쉽게 제거할 수 있으리, 노인은 자신했다.“누굴 상대한다고?”염구준이 몸을 날려 그들 앞을 가로막으며 말했다.“비켜, 난 네놈 따위와 놀 시간 없다.”노인이 몸을 비틀며 염구준을 지나치려 했다. 하지만 염구준이 더 빨리 그의 움직임을 눈치채고 다시 가로막았다. “수안, 너도 같이 도
“맞혀봐.”노인이 의미심장한 미소를 지으며 약 올렸다.“늙은이, 죽으려고 작정했구나.”염구준이 딱딱하게 얼굴을 굳히며 무섭도록 차가운 분위기를 뿜어내기 시작했다. 기꺼이 죽이지 않고 봐줬더니, 상대는 고마운 줄도 모르고 그를 자극하고 있었다.“흥, 난 남북을 누비며 온갖 일들을 겪었다. 너의 공격 속도는 인정하지만, 그 뿐이다.”노인은 자신의 판단을 확신했다.“멍청하긴, 설마 진짜 내가 속도만 빠른 것 같아?”그 말을 끝으로 염구준의 모습이 갑자기 흐릿해지더니, 눈 깜짝할 사이에 노인 앞까지 다가왔다. 전신 영역!노인은 당황하기도 잠시, 정면전이라면 아무리 염구준이라도 공격을 피할 수 없을 거란 생각이 들었다. 그는 즉시 사악한 미소를 지으며 약 백여 마리 되는 두꺼비를 소환했다. 같은 전신 경지 고수라도 싸움에는 먼저 영역을 펼치는 사람이 승산이 더 높았다. 그는 자신의 승리를 자신했다. “하!”염구준이 기합 소리와 함께 오른손 주먹에 기를 모으며 정면으로 노인이 펼친 정신 영역에 내리쳤다.쾅!엄청난 굉음과 함께 노인이 피를 토하며 멀리 날아갔다. 상태를 보니, 뼈도 여러 개 부러진 것 같았다.“터져라!”이때, 노인이 미약한 소시로 중얼거렸다. 그러자 백여 마리가 되는 두꺼비들이 동시에 폭발하며 사방에 독액을 뿌렸다. 지독한 냄새가 온 공간을 지배했다. 전신 경지 중기나 되는 고수가 이토록 쉽게 패배할 줄이야!귀호는 제정도과 꽤나 호각으로 싸우고 있었는데, 염구준 쪽에 일어난 소란 때문에 잠시 집중력을 잃고 가슴에 한방 맞고 말았다.“크헉!”고통을 느낀 귀호가 황급히 몸을 뒤로 물렀으나, 이미 중상을 입은 상태, 더 이상 싸울 수 없었다. 고수들의 대결에서 한눈을 판다는 것은 그만큼 치명적이었다. 귀호는 위기감을 느꼈다. “수안 문주, 이제 좀 도와주지!”귀호가 아직 움직이고 있지 않는 유일한 아군, 수안을 바라보며 외쳤다. 그는 수안이 나서면 그 틈을 타 이곳을 빠져나갈 생각이었다. “내가 왜? 둘 다 당한
“좋아. 죽이지 않겠다고 약속하지. 대신 먼저 사람부터 확인해야겠어.”염구준이 바로 대답했다. “제정도 문주도, 당신도 동의하지?”귀호가 다시 확인 사살했다.염구준은 잘 모르겠지만, 대염무관 문주는 이 지역에 명성이 있는 사람이었다. 그가 약속해준다면 귀호도 믿을 수 있을 것 같았다.“염 선생님이 그러시겠다면, 나도 따르지.”제정도가 답했다.“좋아, 남자라면 한 입에 두말하지 않겠지.”귀호가 이 말을 끝으로 주머니에서 리모컨 하나를 꺼내 눌렀다.그러자 그림이 걸려 있던 벽 한쪽이 서서히 갈라지더니, 새로운 공간이 나타났다. 곧이어 작은 소녀가 조용히 한쪽 구석에 웅크려 누워 있는 모습이 들어왔다. 제주아였다.“주아야!”제정도가 다급히 딸의 이름을 외치며 안쪽으로 들어섰다. “계약서 내놔, 빨리.”귀호가 재촉했다. 비장의 카드까지 모두 보였으니, 얼른 원하는 것을 얻고 이곳을 떠나야 했다. 염구준은 망설임 없이 서류 봉투를 귀호에게 던졌다.“하하, 드디어 손에 들어왔군. 도박장은 여전히 내 거야!”귀호는 그렇게 말하며 곧바로 떠날 준비를 했다. 이곳은 보채성맹 본부이긴 했으나, 이미 염구준 때문에 함정들도 모두 엉망진창이 되었고, 지켜줄 사람도 없었다. 떠나야만 안전을 보장할 수 있었다.“거기 서. 왜 내 딸이 깨어나지 못하지?”제정도가 낮게 깔린 목소리로 물었다. 보나마나 귀호가 또 무언가 했을 게 뻔했다.“워워, 흥분할 거 없어. 약간의 독을 썼을 뿐이야. 여기서 안전하게 떠나는 즉시 해독제를 보내줄게.”귀호가 사악하게 웃으며 당장이라도 떠날 듯 몸을 돌렸다. “이놈! 사람과 계약서를 교환하기로 했잖아! 이제 와서 감히 이런 더러운 수단을 쓰다니!”그 말을 들은 제정도는 주먹이 하얗게 변할 정도로 강하게 쥐며 분노에 부들부들 떨었다. “에이, 나 약속은 지켰어. 사람은 넘겼잖아. 뭐가 불만이야?”귀호가 계약서를 품에 소중이 넣으며 문쪽으로 걸어갔다. “개소리 지껄이고 있네.”옆에서 듣고 있던 염구준이 차갑게 웃으