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제101화
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군신의 귀환 제102화
아니, 이건 정중한 게 아니다. 경외한다고 말하는 게 맞다!허한은 수많은 억만장자 재벌의 우두머리인 몸으로, 갖가지 방법으로 환심을 사려는 사람들이 넘쳐나는데, 그런 그가 염구준에게 허리를 굽혀 인사를 한다고?!손가을은 빨간 입술을 삐죽거리며, 원망하는 눈빛으로 염구준을 흘겨보았다. 이 자식, 아까는 본인이랑은 상관이 없다고 했으면서!마침 휴대폰을 뒤적이던 염구준이 허한을 흘끗 쳐다보았다. 살짝 고개를 끄덕여 인사하고, 손을 흔들어 그더러 앉게 했다.허한은 이마에 송글송글 맺힌 땀방울을 쓱 닦고 나서야 자리에 앉았다.“그럼 앉겠습니다.”염구준은 다른 사람의 말은 들은 체도 하지 않았다. 오로지 허한을 한 번 쳐다보고는 천천히 입을 열었다. “업무 얘기는 가을 씨가 전부 담당하고 있는데, 어떻게 해야 할지 알고 계시겠죠.”“네, 네!”허한은 몇 번이고 허리를 숙이며 황급히 손가을을 바라보며 손을 들어 가슴에 올리고 말했다. “가을 아가씨, 염 선생님께서 의중을 밝히셨으니, 그럼...... 저는, 신규 손영 그룹에 무이자 대출을 제공하고, 3년 이내 조건 없이 원하는 것이 있으시면 전부 들어드리겠습니다. 제가 할 수 있는 선에서 전부 다요!”“흡!”그룹의 관계자들은 너무 놀라 숨을 들이켜고, 눈알도 거의 튀어나올 듯했다.허한의 뒤에 서 있던 은행 직원들도 모두 눈만 크게 뜨고 아무 말도 하지 않았고, 자신의 귀를 못 믿는 눈치였다.무이자라…이게 어떻게 대출인가?이건 그냥 돈을 주는 것이 아닌가!“허 행장, 당, 당신......”손가을의 빨간 입술이 떨리고, 연약한 체구도 버티지 못하고 덜덜 떨리고 있었다.은행은 자선 기구가 아닌데, 이렇게 터무니없이 이런 큰 혜택을 줄 수는 없다. 허한...... 염구준의 체면을 살려주기 위해서... 구준의 능력은 정말 놀랍다.“가을 아가씨, 절대로 사양하지 마세요!”허한은 손가을의 입에서 나온 “당신”이라는 말에 놀라 고개를 여러 번 휘휘 저으며 말했다. “그냥 제 이름으로 부르시면 됩니다. 아
군신의 귀환 제103화
허한의 무리를 배웅하고, 손가을과 고위 관계자들은 그 자리에 그대로 얼어붙어 있었다. 마치 꿈을 꾼 듯한 기분이었다.대박, 진짜 대박이다!그룹의 곧 파산할 것 같았지만, 갑자기 돌고 돌아 자금 문제가 해결되었다. 비록 그리 큰 숫자는 아니지만, 이건 첫 대출금이다.계약서상에 명백히 기재되어 있었다. 3년 이내 무제한 대출, 신규 손영 그룹은 더 큰 자금난이 생겨도 쉽게 해결할 수 있다는 뜻이다!허 행장...... 그는 염구준의 체면을 살리려 한 걸 거야!!“손 대표님, 저희는 우선 일하러 가겠습니다!”자금 문제가 해결되자, 고위 관리자들은 흥분해 시뻘게진 얼굴로 황급히 직원들의 월급 문제를 해결하기 위해 자리를 떴다. 특히 인사팀은 곧바로 염구준의 지시대로 진행했고, 사직서를 낸 몇몇 직원들은 바로 승인을 해주었다.사무실 안, 손가을과 염구준만 남겨졌다.“구준 씨, 정말 고마워.”손가을은 입술을 살짝 깨물며 앞에 서 있는 남편을 보고 얼굴이 빨개져 말했다. “이번 일도 당신이 다 해결해 줬는데, 난 어떻게 고맙다고 해야 할지도 모르겠어. 오늘 저녁에......”여기까지 말하고 나니 얼굴이 더 빨개졌다.염구준은 가슴이 두근거리며, 뜨거운 눈빛으로 말했다. “가을아, 너......”그의 말이 채 끝나기도 전에,주머니 속의 휴대폰이 갑자기 “윙윙” 진동 소리를 냈다. 전화가 온 것 같았다.“엄마?”염구준은 휴대폰을 꺼내 전화가 오는 화면을 보고 곧바로 전화를 받아 웃으며 말했다. “장모님, 회사 일 방금 끝났어요. 가을이랑 같이 집에 가려고......”“구준아, 큰일 났어!”은빛 아파트 집 거실은 이미 난장판이었고, 진숙영과 손태석은 바닥에 내동댕이쳐진 채로, 휴대폰을 들고 큰 소리로 울부짖고 있었다. “방금 우리 집에 마을의 장씨 집안 도련님 장혁이 쳐들어왔어! 그리고 손호민 그 새끼도 있어. 너랑 가을이를 같이 청해 호텔로 가게 만들라는데...... 희주를 데려갔어!”뭐?!사무실 안, 염구준이 갑자기 소파에서 일어났고 눈빛에 서
군신의 귀환 제104화
지금 이 꼬맹이를 인질로 잡아왔으니 네 녀석이 어떻게 나올지 궁금하군!“희주야!”그때 로얄 스위트룸 밖 복도에서 고함 소리가 쩌렁쩌렁 울렸다.염구준이다!복도를 지나던 종업원들이 화들짝 놀라면서 성큼성큼 걸어오는 염구준과 초조하게 뒤 따라오는 손가을의 앞을 가로막았다.“이보세요, 선생님, 여사님. 이렇게…”“비켜!”염구준이 낮게 으르렁거렸다. 두 손을 뻗어 몇몇 종업원들을 뚫고 스위트룸 앞에 다가와 발을 힘껏 날렸다.쾅!값비싼 합금방범문이 통째로 날아가고 그 충격에 문과 연결된 벽이 흔들리며 시멘트 조각과 모래 자갈들이 떨어지고 휜 철근까지 튀어나왔다.“이제 왔어?”장혁은 꼰 다리를 까닥거리며 문을 부수고 들어온 염구준과 뒤를 따른 손가을을 보며 입꼬리를 치켜 올렸다.“감히 내 문을 부쉈어? 진짜 대단하다!”“강철! 시작해!”쓰윽!명령이 떨어지자 객실 구석에서 거대한 체구를 가진 경호원이 나타났다.강철은 한 손으로 바닥에 주저앉은 염희주의 목덜미를 번쩍 들고 다른 손에 든 금속 비수를 염희주의 목에 겨누었다.조금만 힘을 줘도 바로 염희주의 식도를 벨 것 같았다.“너 엄청 대단하잖아? 더 해 봐!”장혁이 시가를 한 모금 빨고는 울부짖는 염희주를 가리켰다.그러더니 목을 빼 들고 자신의 뺨을 찰싹찰싹 때렸다.“염구준, 이리 와서 날 때려! 여기 함 빼려 봐! 네 주먹이 빠를지 아님 강철의 비수가 더 빠를지 보자고! 한 발자국만 움직이면 강철이 네 딸내미 목을 베어버릴 거야!”염구준은 초조한 손가을을 애써 뒤에 숨기고 날카로운 눈빛으로 거실을 둘러봤다.객실 안이 한눈에 들어왔다.경호원 4명이 1미터 거리로 염희주를 둘러쌌고 자신과 경호원 사이는 5미터 떨어졌다. ‘5미터라…’오늘 전신전 전주의 진정한 실력을 똑똑히 보여줘야 했다.“염구준, 뭘 꾸물거려?”염구준이 객실을 둘러보는 사이 장혁도 입꼬리를 점점 치켜 올리며 그의 행동을 관찰했다.“왜 딸내미 구하고 싶어? 솔직히 말해 줄게. 내 경호원들 실력은 매우 뛰어나고
군신의 귀환 제105화
장혁이 눈을 가늘게 뜨고 염구준과 눈물범벅이 된 손가을을 보며 음흉하게 웃었다.“안 꿇는다 이거지? 그래. 손호민, 밖에 종업원들 다 끌고 와.”다 보는 앞에서 염구준에게 모욕을 주면서 지난번에 당한 것을 되갚을 거다!그리고 종업원들 앞에서 청해 제일 미녀가 자신에게 치욕 당하는 꼴을 보여주면 남편인 염구준은 개처럼 장혁인 내 앞에 순순히 무릎을 꿇겠지!“들어와! 다 들어와!”손호민은 주저하지 않고 바로 복도에서 벌벌 떠는 종업원들을 전부 불러들였다.심지어 호텔 경호원까지 부른 탓에 수십 명 넘는 직원들이 겨우 스위트룸에 비집고 들어왔다.“손호민! 잘했어!”장혁이 고개를 돌려 염구준을 바라봤다.“염구준, 이래도 안 꿇을 거야? 괜찮아, 셋 셀 때까지 꿇지 않으면 네 딸내미는 바로 죽음이야!”말이 떨어지기 바쁘게 장혁이 손가락 하나를 내리며 험악한 표정을 지었다.“하나!”“희주야…”손가을은 염구준 뒤에서 눈물만 하염없이 흘렸다.장혁 빌어먹을 새끼! 어떻게 어린 아이를 인질로 삼아! 게다가 구준에게 무릎을 꿇리고 내게 잠자리까지 원하다니! 손호민, 넌 사촌 오빠란 인간이 어떻게 나한테 이럴 수 있어!정말 인간들이 아니야!“둘!”소파에 기댄 장혁은 섬뜩하게 웃으며 두 번째 손가락을 내렸다.“곱게 말할 때 들어! 하하, 손가을! 이따가 나랑 즐기자고, 내가…”슈우웅!번개가 스쳐 지난 듯이 모호한 한 줄기 그림자가 상상할 수 없을 정도로 빠르게 움직였다.장혁이 입을 연 순간 염구준은 카펫과 대리석 바닥이 부서질 정도로 힘껏 내리 밟고 총탄알처럼 빠르게 강철의 앞으로 다가가 용의 기세로 두 주먹을 뻗었다.쿵!굉장한 소리와 함께 강철과 다른 경호원을 무찌른 가슴이 푹 패어 들어갔다. 그리고 맹렬하게 달려오는 기차 머리에 부딪친 것처럼 날아가더니 뒤에 선 경호원들까지 튕겨 나갔다.전광석화!1초도 안 되는 사이에 장혁의 경호원은 꼼짝도 못하고 염구준의 한 방에 기절해버렸다.“너… 너 이 새끼가…”장혁과 손호민은 갑작스러운 상황에
군신의 귀환 제106화
”똑똑히 들어! 아이들 소꿉놀이 수준으로 나한테 덤비려 하지 마! 재벌가든 대단한 가문이든 내 앞에는 그저 하찮은 개미나 다름없으니까!”바닥에 엎드린 장혁은 등뼈가 부러질 듯한 고통에 처절하게 울부짖었다.“날 보내줘. 난 장씨 가문 도련님이야. 네가 날 이 지경으로 만들어 놨으니 내가…”갑자기 말을 끊었다.염구준이 코웃음을 치며 발로 힘껏 내리 밟았기 때문이다.끄드득! 끄드득! 쿵!장혁의 두 팔과 두 다리, 사타구니 급소 뼈가 부러지는 소리가 선명하게 들렸다.“아아악!!!”장혁은 온몸을 부르르 떨며 돼지 멱을 딴 소리를 지르더니 죽어버렸다.“어떻게 이럴 수가…”스위트룸에 들어온 종업원과 경호원들이 이 광경을 보고 저도 모르게 온몸을 부들부들 떨었다.이 사람이 바로 손 아가씨의 남편이자 손씨 그룹 경호 부장 염구준인가?저, 정말로 지독하고 강력하고 대단하구나!특히 몇몇 호텔 경호원들은 열광과 존경이 담긴 눈빛으로 바라보았다.사내 대장부란 어떤 것이냐?염구준, 염 선생 같은 분이 진짜 사내 대장부이지!“당신들이 있어서 내가 좀 수고를 덜겠군.”염구준은 염희주를 품에 꼭 안고 호텔 직원들에게 분부했다.“이 사람들 전부 쓰레기 통에 처넣으세요. 지금, 당장!”염구준의 말을 누가 감히 거역하겠는가?그 결과는 장혁이 몸소 직접 알려주었다.“서두르세요. 얼른요!”종업원들은 지체하지 않고 우르르 몰려와 장혁과 손호민 그리고 부하들을 죽은 개처럼 질질 끌고 밖으로 나갔다.스위트룸 안이 드디어 조용해졌다.“희주야.”손가을은 그제야 염구준의 옆에 다가와 염희주를 받아 안았다.“희주야, 미안해. 엄마가 미안해. 이제 괜찮아. 아빠와 엄마가 구하러 왔어. 다시는 누구도 괴롭히지 않을 거야.”하염없이 눈물 흘리는 손가을의 품에서 염희주는 목이 쉬도록 헐떡이며 울었다.이제 겨우 5살밖에 안 되는 아이가 감당하기엔 너무 끔찍한 경험이었다. 작은 얼굴이 새파랗게 질린 채 손가을의 품에서 한참을 울다 지쳐 잠들어버렸다.“구준.”손가을이 겨
군신의 귀환 제107화
이, 이 남자 정체가 대체 뭐야?염구준은 온통 수수께끼였다. 매번마다 그의 신비한 면모를 알아냈다 하면 또 다른 비밀이 숨겨 있었다. 어쨌든 내 남편인 이상 따지지 않고 넘어가기로 했다.“구준.”손가을이 검정색 카드를 받아 쥐고 딸을 꼭 껴안았다.문득 뭔가 떠올랐다.“아, 희주가 납치당해서 어머니와 아버지가 걱정하고 계셔. 우리 얼른 집에 가자!”염구준이 고개를 끄덕이더니 염희주를 받아 안고 엘리베이터에 올라탔다.집에 가자!포르쉐 한 대가 청해호텔에서 나와 시내 도로를 번개처럼 질주했다.조수석에 앉은 손가을은 쌕쌕 잠든 꼬맹이를 안고 오늘 저녁에 겪었던 소름 돋는 장면을 회상했다. 매 순간을 떠올릴 때마다 얼굴이 점점 하얗게 질렸다.지이잉.갑자기 염구준 호주머니 안에서 휴대폰 진동소리가 울렸다.진동소리가 그치지 않고 계속 울렸다.“용준영?”휴대폰 액정을 확인하던 염구준이 미간을 살짝 찌푸렸다.전화를 받지 않고 계속 달려 주택 단지 입구에 멈춰 섰다.“가을, 금방 갔다 올게.”손가을은 따지지 않고 꼬맹이를 안은 채 차에서 내렸다.“알았어. 난 먼저 들어가서 부모님한테 오늘 저녁에 있었던 일을 얘기하고 안심하라고 전할게. 구준, 오늘 저녁 올 때까지 기다릴게.”손가을이 살짝 얼굴을 붉히며 돌아섰다.그 모습에 염구준의 마음 한 구석이 뜨거워졌다. 손가을이 보이지 않을 때까지 뒷모습을 바라보다 포르쉐를 몰고 용씨 저택으로 항했다.…대략 20분만에 도착했다.“보스!”용씨 별장 거실에서 용준영이 눈살을 잔뜩 찌푸리고 초조하게 입을 열었다.“며칠 전에 보스가 분부한대로 몇몇 형님들에게 지하 산업을 헐값에 매각했는데 청산한 이후로 그 형님들이 큰 타격을 입었어요. 저는 무탈하지만 형님들이 아마 내가 덫을 놓았다고 생각할 거예요.”염구준이 담담하게 웃었다.지하 세계에서 서로 물어 뜯는 건 아주 정상적인 현상이다. 하지만 이번은 상황이 특이하니 불쌍한 개미들만 적지 않은 손해를 보게 되었다.“보스. 그자들이 이미 움직였어요. 오
군신의 귀환 제108화
지하 절반 세력은커녕 염 보스가 뒤를 봐준다면 전체 지하 세력을 손에 넣는 건 일도 아니다.그러니 전혀 두려워할 것이 없었다.염구준의 입가에도 미소가 번졌다.그도 나름 자신만의 계획이 있었다.청해는 아주 중요했다!지리적 위치로 볼 때 청해는 용국 해안선 핵심지대에 위치하여 국제 교류의 중요한 연결 고리 작용을 할 수 있다.비록 지리적 우세로 거대한 경제적 이익을 가져다주지만 그동안 역겨운 파리들이 해외에서 날아오는 바람에 숨겨진 위협을 전부 제거해야 청해의 경제 발전을 이끌 수 있고 용국의 GJ 전신으로서 은퇴해도 백전백승의 국지동량이 될 수 있었다.이번에야말로 오랫동안 잠잠했던 청해를 발칵 뒤집을 계획이다.…청해 외곽 동산클럽.유구한 역사를 가진 이 클럽은 시중심에 위치한 일반 나이트클럽과 확연한 차이가 있다.왜냐면 명·청 시대의 고대 건축물로서 나중에 한 보스가 경매로 사들여 새롭게 보수했기 때문이다. 낮엔 관광객들을 받고 밤엔 청해시 지하 보스들이 만나는 비밀 거점으로 사용하고 있다.이 순간, 최고급 VIP룸에 몇몇 보스들이 둥근 테이블에 둘러 앉아 한 스님에게 술을 따르고 있었다.이 스님은 머리에 6개 계파가 있었지만 자상한 부처님 상이 아닌 포악한 기운을 뿜었다.관자놀이가 툭 튀어나온 걸 봐도 내공이 강한 고수임이 틀림없다.“황호 시주님. 이번에 2억을 원합니다.”스님이 술 한 잔을 마시더니 옆에 앉은 한 보스를 보며 싱긋 웃었다.“돈만 있다면 다른 건 문제없습니다.”‘황호’라 부르는 보스가 손가락을 탁 튕기자 뒤에 선 부하가 검정색 상자를 들고 나왔다.“이 상자에 1억 계약금이 있습니다. 일이 성사되면 나머지를 보충해 드리지요.”황호는 상자를 스님 앞으로 내밀며 사악한 표정으로 공손하게 인사를 드렸다.“일호 대사님, 용준영이 곧 도착합니다. 이번엔 전력을 다해야 합니다. 그자가 부하들을 얼마나 데리고 오든 전부 쓰러트려야 합니다.”스님 ‘일호’가 천천히 입꼬리를 올리며 싸늘하게 웃었다.용준영? 오늘 넌 죽었다
군신의 귀환 제109화
황호가 용준영 뒤를 몇 번이나 곁눈질했다. 누구도 없다는 걸 확인하고서야 다시 음흉한 미소를 지었다. “용 대표, 내 앞에서 허세를 부리는 건가? 혼자 오다니 배짱이 두둑한데? 어리석긴!”“하하하하!”현장에 모인 보스들이 어리석은 놈을 본 것처럼 미친듯이 웃었다.용준영은 태연하게 뢰인의 앞에 서서 방 안을 빠르게 훑어보았다. 먼저 스님, 그 다음 옆에 앉은 백인 외국 남자가 눈에 띄었다. 속으로 철렁했다. 이름은 모르지만 이 스님의 근육이 탄탄하고 피부가 매끄러운 것이 경희공을 익힌 것 같았다.외국 남자는 키가 적어도 190cm이고 아주 넓은 태권도복을 입었음에도 불구하고 건장한 체격에 근육들이 불끈 튀어나왔다. 운동으로 몸 전체에 무시무시한 순발력이 들어있는 것 같았다.“아니… 저들이 이런 고수들을 불러들였군요.”뢰인도 은근 걱정이 되었다.보스가 이길 수 있을까?이자들은 진정으로 무공을 익힌 최고 고수들이다!걱정스러운 뢰인보다 용준영이 훨씬 침착하게 대처했다. 황호를 물끄러미 쳐다보며 나지막하게 입을 열었다.“황호, 내가 좀 바빠서 말이야. 무술 대회를 열어서 친목을 다진다고 했지? 시간 낭비하지 말고 얼른 덤벼!”“무술 대회로 친목을 다져? 웃기는 소리하네. 하하하!”황호가 싸늘하게 웃더니 갑자기 고함을 질렀다.“일호 대사님! 얼른 저 녀석을 죽여버리세요!”일호의 눈이 날카롭게 뜨더니 의자에서 벌떡 일어서 맹렬한 호랑이처럼 용준영을 향해 공격했다. 공격이 닿기 전에 황호는 이미 결과가 정해졌다 여기고 음흉하게 웃었다.일호 대사님이 나서면 용준영은 뼈도 추수리지 못할 거야!“누굴 죽여버린다고 했냐?”그 순간 밖에서 한 남자의 목소리가 들려왔다. 목소리엔 아무런 감정도 실리지 않았다.“벌써 싸우는 거야? 좋다! 마침 흥미가 생겨서 몸 좀 써보고 싶었는데 잘 됐군. 한 명씩 덤빌 거냐 아니면 한 번에 공격할 거냐? 너희들이 정해. 내가 끝까지 놀아 줄게.”끝까지 놀아준다고?갑자기 나타난 염구준 때문에 보스뿐만 아니라 일호
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군신의 귀환 제2258화
그의 말을 들은 뒤, 양청화의 두 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 눈가가 붉어진 채로 떨리는 목소리로 물었다. “정말... 날 찾으러 다녔었어?”그녀는 오랫동안 자신이 버려졌다고 생각했었고, 심지어 부모님조차도 자신을 기다려주지 않았다고 원망해왔다.하지만 오늘에서야, 그녀는 모든 진실을 알게 되었다.염구준은 깊은 한숨을 내쉬며 말했다.“에효. 그때 널 찾다가 주운 은팔찌는 네 부모님을 돌려드렸어. 그분들도 널 무척이나 그리워하셔.”그때의 일은 누구의 잘못이라고 단정 지을 수 없었다.그녀를 찾지 못한 것이 염구준의 잘못이라고 할 수도 없고, 그날 상처받고 도망친 게 그녀의 잘못이라고 할 수도 없었다.모든 것이 너무 갑작스럽게 벌어진 일이라 준비할 시간이 없었던 것 뿐이었다.“내 잘못, 내 잘못이야! 왜 그때, 멋대로 캠프를 떠나서는..”그녀는 후회하며 눈물을 흘렸다.지금은 한 나라의 왕후로서 군림하고 있지만, 그동안 그녀가 겪은 고통과 외로움은 아무도 몰랐다.“후, 다 지나간 일이야. 내가 그때 너무 단호하게 거절했던 잘못도 있어.”염구준은 깊이 숨을 들이마시고는 난감한 얼굴로 휴지 한 장을 건넸다.이런 감정적인 문제를 해결하는 건 그가 가장 싫어하는 일이었다.하지만 피할 수도 없었다.양청화는 눈물을 닦으면서 옛 기억을 되새기며 입을 열었다.“그때 어두운 보라색의 오피스룩을 입고 오빠 팔짱을 끼고 있던 여자가 오빠가 계속 말하던 아내분이지?”“미인이시더라.”염구준은 고개를 끄덕이면서 대답했는데, 목소리에는 전과는 달리 감정이 담겨 있었다.“맞아. 손가을이라고 해. 사이가 무척 좋지.”“축하해.”“솔직히 질투가 나긴 해. 내가 먼저 오빠를 알았으면 좋았을 텐데.”양청화의 눈에는 다시 눈물이 고였지만 그녀는 눈물을 삼키고 웃어보였다.불교에서 말하는 팔고 중, 가장 견디기 힘든 고통은 바로 구지부득이었다.“그건 모르는 일이지. 낯선 사람을 위해 목숨을 거는 사람은 보기 드무니까 말이야.”그는 불길 속에 있던 아내
군신의 귀환 제2257화
이때, 시녀가 조용히 다가와 속삭였다.“왕후 폐하, 손님이 도착하셨습니다. 후원에서 기다리고 계십니다.”이에 양청화는 목욕을 마치고 서둘러 일어나며 조금 조급한 목소리로 대답했다. “조금만 기다리라고 해. 금방 나갈 테니.”물에서 일어나는 그녀의 모습은 마치 물에서 갓 나온 연꽃처럼, 아름다우면서도 생동감이 넘쳤다.한편, 후원의 석탁 옆.염구준은 차를 홀짝이며 평온하게 정원의 풍경을 감상하고 있었다.그때의 일은 단순한 사고였다.마땅히 해야 할 일은 다 했으니 그는 후회하지 않았지만 조금 안타까울 뿐이었다.하지만 이제 양청화가 무사히 살아 있다는 걸 확인한 이상, 그조차도 모두 떨쳐버릴 수 있었다.이때, 양청화가 후원에 들어오며 위엄있게 모든 시종들을 내쫓았다.“모두 나가. 내 명령 없이는 절대 들어오지 마.”왕후가 낯선 남자와 단둘이 만난다는 소문이 퍼지면 좋을 게 없었다.즉, 염구준을 만난다는 것 자체가 그녀에겐 위험하고 이성적이지 않은 행동이라는 거다. 하지만 그녀는 참을 수가 없었다.‘왔네.’염구준은 자리에서 일어나 입구를 바라보았다. 그러나 사람이 보이기도 전에 풍기는 옅은 향기에 그는 쓰게 웃으며 중얼거렸다. “오랜만에 만나는데 나한테 이런 수작을 부릴 심산인가?”또각또각.리듬감 있는 발자국 소리와 함께 황실 예복을 입은 양청화가 염구준의 시야에 들어왔다.다른 건 일단 신경 쓰지 않고 말하자면 그녀는 정말 아름다웠다. 아니, 단순히 이쁜 것 뿐만 아니라 고귀한 아우라도 느껴졌다.“안 본지가 몇 년인데, 하나도 안 변했네.”무공을 연마한 사람들은 노화를 늦출 수 있었는데, 특히 염구준처럼 강한 무인들은 그 효과가 더욱 강했다.그러니 외모가 크게 변하지 않는 것도 당연한 일이었다. 그러나 염구준은 예의있는 미소를 지으며 한층 직설적인 태도로 말했다. “너도 관리 잘했네. 오늘 날 불러낸 이유가 단순히 옛정을 나누기 위해서야, 아니면, 그날의 진실을 듣고 싶어서야?”이에 양청화는 쓴웃음을 지으며 석탁에 앉았다.
군신의 귀환 제2256화
오는 길에 이미 현장 사진과 여러 정보를 검토한 덕분에 염구준은 속으로 대략적인 윤곽을 잡을 수 있었다.“현장에 아무런 저항의 흔적이 없는 걸 보면 에드로는 한 방에 깔끔하게 처리된 걸 거야.”“전신 위의 실력을 가진 그가 그렇게 당했다면 가능성은 두 가지야. 하나는 가장 가까운 사람이 배신했거나, 다른 하나는 더 강한 반보천인을 만났거나.”“반보천인의 수법은 다양하니, 우선 에드로의 주변 인물부터 조사해 보는 게 좋겠어.”염구준의 분석에 따라 현장에서 가장 의심되는 인물은 그와 벨, 두 명뿐이었다.그러나 이 사건은 생각처럼 단순하지 않았다. 그를 제외하고는 모두가 용의자였다. 누구든 범인이 될 수 있다는 얘기다.“염 선생님의 설명을 들으니 머릿속이 확 트이는군요! 조사 방향을 명확하게 알 것 같아요.”벨은 엄지를 치켜세우며 과하게 아부했다. 그는 염구준을 전혀 의심하지 않았다. 조사를 맡긴 이상, 그는 염구준을 무조건 믿을 생각이었다.“됐어, 단서가 많지 않으니 내부 인물부터 조사해 보자.”염구준은 손을 휘저으며 벨의 아첨에 별다른 반응을 보이지 않았다. 그에겐 아첨 같은 게 통하지 않았다. 또 다른 단서는 메이슨 집사였으나, 너무 노골적으로 행동하는 걸 보면 그는 그냥 연막일 가능성이 높았다.“알겠습니다. 바로 명령을 내리겠습니다.”벨은 공손하게 대답한 뒤, 옆에서 몸을 떨고 있는 부하에게 지시를 내렸다.“네카일에게 지금 하던 일을 멈추고, 세 개 부대를 이끌고 오라고 전해.”세 개의 부대에는 총 3만 명이있었다. 이렇게 많은 사람들을 쓴 걸 보아 이번 조사가 단순히 묻기만 하는 것이 아닌 전면적인 색출이라는 걸 알 수 있었다.그는 아버지인 에드로와는 달리 네카일을 철저히 신뢰하고 있었다.1단계 계획을 실행하고 잠시동안은 할 일이 없었다. 다음 계획은 조사가 끝나고 상황을 보고 결정해야 하는 것이기 때문이었다.염구준은 명탐정이 아니었다. 다만 철저한 논리적 사고와 예리한 관찰력으로 타겟을 좁혀가는 것 뿐이었다.“염 선생님,
군신의 귀환 제2255화
“네가 그렇게 생각한다면, 굳이 밀고나갈 필요도 없겠지. 다들 물러나라.”만약 이 상황에서 계속 공격하려고 든다면, 벨의 말이 사실임을 입증하는 셈이 되기 때문에 그는 결국 병사들에게 물러나도록 지시했다.하지만 안드리 친왕과 그를 따르는 귀족들은 이대로 넘어갈 생각이 없어 계속 시비를 걸었다.“염구준, 우리 오스타국의 중요 인물 두 명이 죽은 게 모두 너와 연관이 있는데, 뭐라고 할 말이 없는 거냐?”이름까지 부르면서 따지고 묻는 상대방의 태도에도 염구준은 겁 먹지 않고 오히려 비웃으며 대답했다. “니체르는 강제로 사람을 감금하고 연구성과를 빼앗았다. 죽어 마땅하지. 하지만 에드로 친왕의 죽음은 나와 무관해.”“이 대답에 만족해?”“참고로, 나는 지금 너희를 도와주고 있는 거니까 죄인을 심문하듯이 굴지마.”더없이 무례하게 느껴지는 그의 태도에 귀족들은 다시 화가 치밀어 올랐다.“너...!”안드리 친왕이 다시 말을 하려는 순간, 양청화의 위엄이 담긴 목소리가 대전 안을 울렸다. “그만. 니체르가 저지른 만행은 다들 알 거라고 믿습니다. 죽어 마땅하죠. 그리고 에드로 친왕의 죽음에는 의심스러운 점이 많으니 우선 제대로 조사하고 결정을 내리죠.”“오스타국 왕실을 대표하여, 염 선생님께 감사를 표합니다.”그녀가 말을 마치자 대전 안은 순식간에 조용해졌다. 그녀가 공식적으로 염구준을 환영한다는 입장을 밝혔기 때문이었다. 아래에 있는 귀족들은 여전히 불만이 가득했지만 왕후의 말에 감히 토를 달 수는 없어 조용히 입을 다물었다.오스타국의 정치는 조금 특이했는데, 전의 국왕이 늙어서 수명을 다한 탓에 합법적인 후계자인 어린 국왕이 자리를 물려받기는 했으나, 아직 나이가 어려서 왕세자에 불과했다. 즉, 그의 어머니인 양청화가 실권을 가지고 있다는 거다.“과분한 말씀이십니다. 이곳에 남기로 한 이상, 저를 모함한 범인을 반드시 잡아내고 말 테니 걱정하지 않으셔도 됩니다.”과거의 인연이 있어서인지, 그는 그녀에게 다른 사람을 대하는 것처럼 강한 태도
군신의 귀환 제2254화
“염구준을 데려왔습니다!”궁전 바깥에서 우렁찬 목소리가 울려 퍼지자 왕궁 안에 있던 귀족들은 긴장한 채로 일제히 문쪽을 바라보았다.그들은 염구준에 대해 많은 것을 알진 못했지만, 전에 용하국이 그를 위해 항공모함 전투단을 보냈다는 걸 들은 적이 있어 그가 쉽게 건드릴 수 있는 사람이 아니라는 건 알고있었다. 한편, 왕궁 밖.염구준은 지금 어이가 없었다. 그냥 자신을 친왕이 살해된 현장으로 데려가면 되는 걸, 굳이 이런 번거로운 절차를 밟아야 한다고 하니까 말이다. ‘시간 아깝게.’하지만 이미 진실을 밝혀내겠다고 한 이상, 더 이상 불평할 수도 없었다.그는 벨과 함께 궁 안으로 들어섰다.많은 귀족들의 적대적인 시선과 왕좌에 앉은 어린 국왕이 한눈에 들어왔으나 그는 신경 쓰지 않았다.그의 시선을 사로잡은 건 따로 있었다. 바로 국왕을 안고 있는 왕후였다. 그녀는 눈처럼 희고, 아름다웠는데, 동양인의 얼굴을 하고 있었으며, 나이가 서른도 채 되지 않아 보였다. 그러나 어린 나이임에도 불구하고 그녀는 과부였다.‘양청화.’그는 단번에 그녀를 알아보았다.과거, 그녀와 깊은 인연이 있었지만, 오랜 세월이 흐르면서 서로 연락을 끊고 지냈었다.양청화 역시 복잡한 눈빛을 감추지 못했다. 예전 생각이 나서였다.두 사람 사이의 관계는 오직 두 사람만이 알고있었다. “벨이 국왕 폐하와 왕후 폐하께 문안드립니다.”이때, 벨이 한쪽 무릎을 꿇고 예를 갖추며 말했다. 오스타국에서 황실 성원은 한쪽 무릎만 꿇고 인사를 올리면 되지만 외부인은 양쪽 무릎을 전부 꿇고 인사를 올려야 했다.그러나 염구준은 단지 가볍게 주먹을 쥐고 예를 표했다.“국왕 폐하와 왕후 폐하를 뵙습니다.”솔직히 이것도 그가 충분히 오스타국의 체면을 세워준 거였다. 평소라면 작은 나라의 왕에게 굳이 인사도 하지 않았을 텐데 말이다.그러나 귀족들은 염구준이 자신들의 왕을 존중하지 않는다고 생각해 화가 나 질책하기 시작했다.“무례하다! 국왕 폐하 앞에서 무릎을 꿇지 않다니!”“여기는
군신의 귀환 제2253화
벨의 말이 떨어지자마자, 손가을을 습격한 이의 목이 가차없이 날아갔다.그는 이 일이 자신과 무관하다는 것을 확실히 전달하기 위해 명령을 내릴 때 일부러 염구준이 들을 수 있도록 엄청 큰 소리로 외쳤다.“네 사람들 단속 잘해. 또 한 번 이런 일이 벌어지면, 그땐 나도 참지 않을 거니까.”염구준은 물론 이 모든 것이 배후 세력의 계략이라는 것을 알고 있었지만 따끔한 충고는 필요했기 때문에 차갑게 경고했다.“알겠어, 알겠어.”네카일은 식은땀을 닦으며 연신 고개를 끄덕였다.염구준이 폭발하지만 않는다면 아직 협상의 여지는 있기 때문이었다.비교적 평화로운 분위기의 그들과는 반면, 멀리서 이를 지켜보던 흑풍 존주는 분노로 몸을 떨면서 욕을 하기 시작했다. “겁쟁이 새끼들! 불을 그렇게 붙여놨는데도 싸움이 안 나다니! 전생에 거북이었나.”방법을 있는대로 다 썼음에도 불구하고 계획이 이뤄지지 않자 그는 이를 악물고 자리를 떠났다.그러나 질 수록 더욱 달려드는 그의 성격상으로서 이대로 쉽게 포기할 리가 없었다.‘옥패를 반드시 손에 넣어야 해.’오해가 풀리자 네카일은 즉시 대형 버스를 준비했다. 손가을 일행을 공항으로 데려가 전용기로 귀국시키기 위해서였다.손가을 일행은 걱정 가득한 눈빛으로 염구준을 바라보면서 작별인사를 나누었다.“구준 씨, 딸이랑 같이 청해시에서 기다릴테니끼 빨리 돌아와야 해.”“삼촌, 고마워요. 저 때문에... 부디 몸 조심하세요.”“주... 아니, 오빠, 귀국하면 청룡과 연락해서 언제든지 지원할 수 있도록 준비하고 있을게요.”걱정 가득한 사람들과는 달리 염구준은 담담한 얼굴로 대답했다.“괜찮으니까 걱정 말고 돌아가도 돼. 나도 바로 갈게.”사람들이 없으면 그도 걱정할 필요가 없어진다. 가고 싶으면 언제든지 갈 수 있다는 말이다. 버스가 천천히 멀어지자, 염구준도 한숨을 돌렸다. 두 명의 반보천인이 있는 한, 사고가 날 걱정도 없기 때문이었다. 하지만 현장에는 여전히 각국 대표팀들이 서 있었다. 벨의 명령 없이는 함부로
군신의 귀환 제2252화
회장 주위에서 갑자기 사람들이 몰려나오며 고함을 질렀다.“염구준을 죽여서 친왕님의 복수를 하자!”이에 염구준은 즉시 진기를 끌어올려 보호막을 형성하며 날카롭게 외쳤다.“네카일, 이게 무슨 짓이야?”“나도 몰라!”네카일은 잠시 당황하다가 곧 무언가 잘못되었음을 인지하고는 최대로 큰 목소리로 소리쳤다. “모든 황실호위대는 전투를 금지한다! 명령을 어기는 자는 참수할 거야!”벨 역시 당황하며 무전기를 들고 소리쳤다.“모두 움직이지 마! 움직이는 놈은 그 집 식구들까지 전부 죽여버릴 거니까!”이 갑작스러운 난입자들이 어디서 온 것인지 그들조차도 알 수 없었다. 이미 협상이 끝난 상황에서 굳이 싸움을 벌일 필요는 없었다. “흥, 누구든 움직이는 놈이 있으면 바로 죽여버릴 거야.”염구준은 단호하게 말한 뒤 검을 뽑아들고 적진으로 뛰어들었는데, 흉신이 강림한 것마냥 기세가 엄청나서 누구도 막지 못했다.그가 한 번 검을 휘두를 때마다 열 명 이상의 적이 쓰러졌다. 한 번도 막지 못하고 말이다.난입자들은 고작 이백여 명 남짓으로, 염구준에게는 하찮은 숫자에 불과했다. 그들은 실력이 약했는데, 모두 그저 혼란을 일으켜 양측이 싸우도록 유도하는 역할에 불과했다.이를 지켜보던 벨은 문득 네카일이 될 수록이면 싸우지 말라고 했던 말이 떠올랐다. ‘이렇게 압도적인 실력이라니.’‘만약 정말로 싸웠다면 제일 먼저 죽는 건 나였을지도 모르겠어.’그는 속으로 생각하며 감탄했다.“X발, 숫자 채우기만 하면 된다더니! 튀어!”난입자들은 예상과 다른 상황에 공포를 느끼며 급히 후퇴하기 시작했다.그들은 겨우 20만원씩 받기로 하고 온 사람들이었다. 겨우 그 정도의 돈 때문에 목숨을 내놓을 필요는 없었다.염구준은 재빨리 한 명을 붙잡고 캐물었다.“누가 시켰지? 말해!”“모... 모르겠습니다! 만능 전당포에서 받은 의뢰일 뿐입니다…”이에 붙잡힌 사람은 혼이 반쯤 나간 채로 벌벌 떨며 목소리를 간신히 내뱉었다. ‘만능 전당포라고?’상대방의 대답을 듣자마자
군신의 귀환 제2251화
네카일은 벨 앞에 다가가 몇 마디 속삭인 뒤, 염구준을 향해 걸어갔다.“염 선생, 에드로 친왕께서는 확실히 돌아가셨어. 벨 왕자님도 상심이 크셔서...”염구준은 상대방이 벨을 변호하려고 한다는 걸 알아차리고는 손을 들어 말을 끊었다.“시간이 부족하니 핵심만 말해.”“그러지.”네카일은 대답하고는 더 이상 질질 끌지 않고 사실을 털어놓았다. “오늘 아침 7시에 에드로 친왕께서 평소처럼 아침 운동을 하지 않는 걸 이상하게 여긴 하인이 방에 들어가 확인해봤더니 목이 잘린 채로 침대에 놓여있는 친왕의 시체를 발견했어.”“왕실 의사는 친왕의 사망 시간을 새벽 3시쯤으로 추정했고, 돌아가시기 전에 극심한 고문을 당했다는 판단을 내렸지.”“그리고 현장에 이런 게 있었어.”말을 마친 네카일은 휴대폰을 꺼내 사진 한 장을 염구준에게 보여주었다.사진 속의 하얀 벽에는 붉은 피로 쓴 큰 글씨가 있었는데, 그 내용은 염구준이 살인범이라는 거였다.이 글이 바로 그들이 염구준을 잡으려는 이유였고, 그들이 주장하는 증거였다.“허, 너라면 니가 남의 개를 훔치고 니가 도둑이라고 말할 거야?” 염구준은 고개를 저으며 반문했다.이 말에 모두가 누군가가 염구준에게 죄를 덮어씌우기 위해 이런 글을 남겼다는 걸 깨달았으나 이건 현장에 유일하게 남겨진 증거였기에 섣불리 판단을 내릴 수가 없었다. “그래, 그건 나도 알고 있어. 벨 왕자님도 의심하고 있고. 하지만 적지 않은 귀족들이 염 선생이 죽였다고 의심을 하는 바람에 처리하기가 힘들어.” 네카일은 진심을 담아 말했다.“처리하기가 어렵다고 해도 그게 날 잡을 이유는 아닐 텐데?”“그리고 너희들의 친왕이 죽은 게 나랑 무슨 상관이지?”염구준은 상대방의 말을 들을 수록 점점 화가 나기 시작했다. 범인을 잡지 못해 모든 걸 자신에게 덮어씌우려는 것처럼 느껴져서였다.풀썩.이때, 네카일이 갑자기 무릎을 꿇더니 충혈된 두 눈으로 그를 바라보며 애원하기 시작했다. “이 일이 완전히 밝혀질 때까지 머물러 줄래? 안 그러면 수
군신의 귀환 제2250화
호위대를 지휘한 사람은 바로 네카일이었다.차림새를 보아 직위를 회복한 것 같았다.“염구준, 에휴.”그는 진심으로 염구준과 적이 되고 싶지 않았다.염구준도 말뜻을 알아차리고 나지막하게 물었다.“날 잡으러 왔어? 니체르 대신 복수할 거야?”그는 말을 끝내자마자 작은 소리로 지시했다.“주작은 제이든, 호찬은 손중석을 보호해. 기회를 찾아 인파를 뚫고 나가.”상대는 병기로 무장한 수만 명의 황실 호위대다.그들과 치열한 싸움을 벌이기 전에 뒤에 있는 사람부터 보호해야 했다.“알겠습니다.”두 사람은 고개를 끄덕이고 보호 대상을 찾아갔다.지금 상황에서 염구준은 누굴 돌볼 겨를이 없었다.그때 손가을이 그의 팔을 잡으며 부드러운 목소리로 말했다.“구준 씨, 당신이 도망칠 확률이 더 커. 우리 딸과 부모님을 잘 챙겨줘.”그녀는 전력이 약하지만 위급한 상황에서 사랑하는 사람을 살리고 싶었다.“바보야, 그런 말 하지 마. 내가 곁에 있으면 누구도 당신을 해치지 못해.”염구준은 기운을 끌어내 두 사람을 감쌌다.한편, 구경하던 각 나라 대표들은 눈치 빠르게 옆으로 달려가며 외쳤다.“우린 염구준을 모르고 친하지도 않아요. 복수하려면 염구준을 찾아가세요!”현장에 긴장감이 상승하고 한 쪽이 움직여도 바로 맞붙을 기세였다.일단 상대방이 움직이면 염구준은 일행을 데리고 호위대를 뚫고 나갈 생각이었다.그런데 황실 호위대는 공격하지 않고 양쪽으로 갈라서며 길을 내는 것이었다.가운데로 체격이 건장한 중년 남자가 터벅터벅 걸어 나왔다.“염구준, 내 아버지 에드로 친왕은 당신을 존경했는데 왜 잔인하게 살해했어?”이 남자의 이름은 알렉스 벨, 친왕의 첫 번째 계승자였다.‘이건 모함이야.”염구준의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 생각이었다.니체르는 그의 손으로 참살했지만 뒤에 흑풍 존주가 숨어 있었다.“난 죽이지 않았어.”염구준은 모든 사람이 들을 수 있게 우렁찬 목소리로 말했다.“내 아버지는 오늘 새벽 3시에 죽었다. 네가 아니란 걸 증명할 수 있어?”
