麗子

前世では、私は自分の個展で命を落とした。その時、私は父の南風画廊を引き継いだばかりだった。日本画家として名を馳せた私にとって、この個展の全ての作品は幾夜もの徹夜で描き上げた渾身の作だった。画壇の重鎮たちは皆、口を揃えて私を称賛し、新進気鋭の画家と呼んでくれた。しかし、林原匠は私を指差して断言した。「彼女の絵は盗作です」人々のざわめきの中。優子は分厚い下書きを手に取り、儚げな声で皆に懇願した。「麗子は私の姉です。姉の過ちを私からお詫びさせてください。盗作された側として、もうこの件は不問にしたいと思います。姉は負けず嫌いで一時の迷いだったんです。どうか許してあげてください」その時になって、やっと人々は深山家の次女も画家だったことを思い出した。「違います......私は盗作なんて」私の説明も途切れがちに、人々の非難が押し寄せた。「前回の美術コンクールでも盗作の噂があったそうですが、あながち噂じゃなかったんですね」「深山さん、この方があなたの双子の妹さん？彼女に似た顔を利用して、妹さんの作品を自分のものにしたんですか？」「本当に絵が描けるんですか？ここにある作品は全部盗作なんじゃ......」いつも私を一番に評価してくれていた師匠までもが、失望の表情を浮かべて言った。「麗子、先に帰りなさい」激高した誰かが、手にしていた物を私の頭に投げつけた。「盗作者に画壇にいる資格なんてない！南風画廊を継ぐ資格もない！」「深山麗子、出て行け！画壇の平和を返せ！」鮮血が額から流れ落ち、眉や目を濡らしていく。目の前の世界がぼやけ始めた。周りの声が胸に重くのしかかり、意識が朦朧としてきた。まるで渦に巻き込まれたかのように――回転し、もがく。逃れることなどできない。

彼は完璧に隠しているつもりでいた。前世の私も、確かにずっと騙されていた。林原匠は優れた調色技能士で、色彩に対する感性は抜群だった。六年前、友人の誕生日パーティーで、真っ赤なドレスを着た優子に一目惚れした。二人はすぐに恋人同士になった。しかし、この恋は優子の突然の渡米で終わりを迎えた。あちこち聞き込みをして、彼は優子に双子の姉がいること、そして彼女が去ったのは父が私に画廊を継がせたいと考えていたからだと知った。林原は優子を失い、その怨みを全て私に向けた。私の夫になることで私の心を掴み、本来優子が受けるはずだった寵愛を取り戻そうとしたのだ。目の前の情に執着する男を見て、私は冷ややかに言った。「離婚しましょう」彼は眉をひそめた。「優子のことで嫉妬してるの？」私は目を回した。「家に鏡がないの？それとも自分の小便はすりガラスみたいで、自分が何者かも映らないわけ？」

会場中の人々が集まってきた。「まさか？深山麗子さんは名のある画家なのに、どうして盗作なんてするでしょう？」「なぜできないの？深山優子さんだって画家よ。しかも海外留学から帰ってきたばかりなのよ」「深山さんの息子って正直ね。叔母さんのために実の母を告発するなんて、大義のためなら親も見捨てるってことね」人々の囁きの中、私は聡の頭を撫でた。彼は眉をひそめて睨み返してきた。私は冗談めかして言った。「そんなに私のことを嫌うなんて、私の子じゃないんじゃないかしら」そう言いながら、同じ陣営に立つ三人を上から下まで眺め、プッと笑い出した。「まあ、確かにあなたたちの方が本当の家族みたいね」林原の目に一瞬の動揺が走った。彼の隣の優子は目を赤くして言った。「お姉さま、私のことが嫌いなのは分かります。でも、私と義兄さんのことをそんな風に言わないで」彼女はゆっくりと、声を引き伸ばすように話した。私の剣幕に比べて、一層か弱く見えた。林原は彼女の前に立ちはだかり、掠れた声で言った。「麗子、実は優子はこのことを追及したくないんだ。謝れば――」「ふん！」私は唾を吐くように彼を遮った。「私の夫を奪い、息子まで奪って、それで私に謝れだって？笑わせないで！」「恥を知りなさい！義理の兄と妹なのよ。近親相姦じゃない！」前世で聡を引き取った時、彼はもう三歳だった。実の子ではなかったけれど、私は大事に育てきた。彼は孤独な性格で、最後まで私を受け入れなかった。食事の時に私が取り分けると、潔癖症を理由に食べ物を捨てた。雷の夜に一緒に寝ようと布団に潜り込むと、大声で怒鳴った。「出て行って！僕の部屋に入らないで！」私は裸足で部屋から追い出され、恥ずかしそうにドアの外に立っていた。私は彼の性格だと思っていた。人と親しくなりたがらないのだと。優子が帰国するまでは。その時、私は気付いた。彼は人と親しくなりたくないわけじゃない。私と親しくなりたくないだけなのだ。優子が自分の箸で食べさせると、まるで餓鬼のように食らいついた。雷の夜には枕を抱えて優子の部屋をノックし、甘えるように言うのだ。「叔母さん、聡、怖いの」優子に関することなら、聡も林原も極めて忍耐強かった。私も嫉妬したことがある。私の夫で私

父は林原の画廊での仕事を一時停止させた。翌日、私は離婚訴訟を起こした。同時に、優子の居心地も悪くしてやった。家政婦に頼んで、全ての料理に彼女の嫌いな玉ねぎを入れさせた。彼女が涙と鼻水を流しながら辛がる様子を眺めた。わざと彼女の新しいラムスキンのブーツを踏みつぶした。「あら、妹の靴が壊れちゃったの？ボロ靴なんて履けないわよね。どんな靴を履くかで、どんな道を歩むかが分かるものよ。結婚もしてないのに安売りされちゃったら大変だわ」優子は全身を震わせて怒った。「麗子姉さん、私のことを売女だって言うの！」私は唇を曲げた。「そうよ、言ったわ。私に何ができるっていうの？」彼女は両親に告げ口をした。両親が口を開く前に、私は気を失った。神谷先生は私の病状が悪化していて、刺激に耐えられないと言った。結局、私の好き勝手にさせるしかなかった。私は犬も買った。毎日抱きしめて可愛がり、「いい子」と呼んであげた。でも聡には二度と「ママ」と呼ばせなかった。

記念式典の前日。私は南風画廊で秘密の会議を開いた。明日の式典のテーマは全て「花園」にすると要求した。私も同じように。式典当日。聡が意図的に子犬の腹を蹴った。子犬は痛みで彼に向かって吠えた。聡は泣きながら私の服の裾を引っ張った。「ママ、怖いよ。家に残って一緒にいてくれない？」私は彼を見向きもせず、子犬を抱き上げた。「いい子ね、怖くないよ。今度誰かに蹴られたら思いっきり噛みついていいからね」林原は私を画廊まで送ると言い張った。離婚訴訟中なのだから。私には彼を断る十分な理由があった。でも断らなかった。道中。「麗子、今は渋滞の時間帯だ。この近くに近道があるんだけど......」私は窓の外を見つめたまま答えた。「どうでもいいわ」林原はハンドルを切って人通りの少ない路地に入った。「麗子、離婚はやめよう？分かってるだろう、僕は本当に君を愛してるんだ」彼は声を詰まらせ、瞳には涙が浮かんでいた。「君がいないと生きていく勇気さえない......」強い嫌悪感が潮のように心に押し寄せ、耐えられなかった。以前なら涙を流して感動していただろう。絵を描く私が一番好きだと言えば、昼夜問わず次から次へと絵を描いて見せた。優子のことは身内だから可愛がっているだけで、本当に愛しているのは私だと言った。結果は？私の下書きを全て盗んで妹に献上した。おまけに妹と私の目の前で禁断の恋をしていた。思わず言葉が飛び出した。「生きる勇気がないなら死ねばいいじゃない。まさか死ぬ勇気もないの？まだ私に芝居を打つつもり？あんたと優子のことを思い出すだけで吐き気がするわ！」「キィー！」林原はブレーキを思い切り踏み込んだ。タイヤと地面の摩擦で耳障りな音が鳴り響いた。シートベルトをしていなければ、フロントガラスを突き破っていただろう。「死にたいなら一人で死になさい！」私は拳を振り上げ、林原の顔を散々殴りつけた。彼は避けきれず、金縁の眼鏡が飛ばされた。林原は両手で顔を守りながら言った。「麗子、もう叩くのはやめて、話を聞いてくれ」その時、私の心に復讐の快感が湧き上がった。「何を聞けというの？あなたたち不倫カップルが私を踏み台にする話？」「知らないでしょう？あの時優子が