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第0163話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0164話
綿は、男に触られた場所を弾き、冷ややかで軽蔑した目を向けた。「もう私に付きまとわないで、さもないと痛い目に遭うわよ」触られて不快な綿だったが、奎介の息子がさらにぶつかってきた。彼女を棉花とでも思っているのか？誰もが簡単に侮辱できる存在だと？綿が立ち去ろうとしたその時、外から力強い男の声が響いた。「おやおや、誰がこんな大きな口を利いて、うちの息子にそんなことを言ったんだ？」綿が顔を上げると、そこには奎介が立っていた。橋本通明は父親の姿を見ると、急いで駆け寄り、「父さん、この女だよ！この女が僕を怒らせたんだ！」「彼女を殺して！彼女を横浜から消して！」綿と輝明はほぼ同時に目を細め、その大胆な言葉に驚いた。奎介は綿を一瞥し、その瞬間に一瞬だけ動揺した。そして彼の目線は綿から、平行して輝明の方に移動した。その瞬間、トイレの中は静寂が耳をつんざくようだった。綿は顔を上げて奎介を見つめ、素早く輝明の腕を抱きしめて、親しげな様子を演じた。輝明は少し驚いたが、その表情は見せずに淡々と奎介を見つめた。その視線はまるで、「橋本社長、私が自己紹介する必要がありますか？」とでも言いたげだった。奎介は不安そうに唾を飲み込み、通明の腕をしっかりと握った。通明は激昂し、「この男も本当にムカつく奴だな、父さん、こいつら二人とも消してやれ！」と叫んだ。綿は冷笑しながら思った。彼が消すと言っても、その資格があるのかどうかは疑わしい。通明がさらに何か言おうとしたその時、静寂のトイレに「パチン」という音が響き渡った。音は鋭く響き、通明を不意打ちした。彼は二歩後退し、口元から血がにじんでいた。通明は驚愕しながら父親を見つめ、目には茫然とした表情が浮かんでいた。「父さん、君は正気か？なぜ僕を叩くの？」「当然の報いだ！」と安通は怒鳴った。通明は納得がいかず、「俺を怒らせたのはあいつらだ！俺はただ外国から戻ったばかりなのに、なんでこんな目に遭うんだ！」と訴えた。彼は不満でたまらない様子だった。奎介は怒鳴った。「お前、目を大きく開けて、目の前に立っているのが誰か見ろ！」そう言って、奎介は通明の腕を前に押し出し、しっかりと輝明を見ろと示した。海外に留学して3年も経つと、頭もおかしくなるのか？「橋本社長、息子の面倒をちゃんと見て
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0165話
「誰にいじめられたのか、私が辛い思いをしたのか、もしかして...私のことが気になるの？」綿の声はどんどん小さくなり、最後には風に吹かれて消えそうなほどだ。輝明は半秒間、沈黙した。綿は微笑んだ。自分からこういう質問をしてしまったことが、愚かだったのかもしれない。そこで、彼女は自分なりの結論を出して、平然とした顔で「分かった。前夫としての気遣いだね」と言った。エレベーターのドアが開き、綿は中に入った。そして、外に立つ輝明を見つめた。彼女はもうこれ以上、関係を進めることはできない。二人の関係はここまでだと心に決めた。綿は微笑み、まるで初対面の人に尋ねるように、「高杉さん、行きますか？」と尋ねた。輝明の食事会はまだ終わっていなかった。しかし、彼は腕時計を一瞥し、時間的にはほぼ終わりだろうと思った。残りのことは森下に任せられる。綿は彼が時間を確認しているのを見て、彼が行かないと思い、エレベーターのドアを閉めようとした。エレベーターのドアが閉まりかけた瞬間、輝明はドアを押さえて中に入った。「送っていく」と淡々と言った。綿は眉を上げ、彼が入ってくると再びドアを閉め、「自分で帰れる」と言った。「ついでだ」と彼は言った。綿は黙った。エレベーターが下り、静かな空間の中、二人は何も言わなかった。エレベーターのドアが開き、二人は一緒に外に出た。レストランの入り口にたどり着く前に、彼らは嬌に出会った。嬌は笑顔を浮かべ、輝明に近づいた。輝明は彼女がここにいることに少し驚いた。嬌は輝明の腰に手を回し、まず綿を一瞥してから、輝明を見上げて甘えた声で言った。「お酒飲んだの？」輝明は眉をひそめた。「森下が君にここにいるって教えたのか？」嬌は素直にうなずき、「そうよ。あんたを探しても見つからなかったから」と答えた。彼女は輝明の指に絡みつき、その微笑みには挑発的な要素があり、優しく甘えた声で言った。「明くん、今日は兄が仕事がなくて、家で一緒にご飯を食べたいんだって」綿は彼らの親密な様子を見るのが耐えられなかった。二人の動きがまるで心に銃を突き刺すようだった。彼らが絡み合っているのを見るのも嫌で、自ら席を立った。「綿！」背後から輝明が呼んだ。綿は振り向かずに手を振った。「送ってくれなくていい、私は自分で帰れる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0166話
嬌は輝明が従順な女性を好むことをよく知っている。彼は決して強気な女性を好きにはならない。輝明は少し唇を噛んで、「君の家に行こう」と言った。嬌はその言葉に目を輝かせ、喜びを込めて輝明の腕を抱きしめながら歩き始めた。彼女の顔には笑顔が広がり、とても幸せそうだった。黒いフェラーリがゆっくりと遠ざかっていくのを、綿は副座席からじっと見つめ、心の中に言い知れぬ悲しみが広がった。輝明は嬌と一緒に家に帰り、嬌の両親や兄に会いに行った。 綿は自分と輝明が結婚したばかりの頃を思い出さずにはいられなかった。彼女も輝明を家に連れて行きたかった。自分の選択が間違っていなかったことを父に証明し、父を安心させたかったのだ。しかし、彼は何度もそれを延期し続け、今まで父に会った回数は両手で数えられるほど少なかった。愛しているかどうかは、本当に明白だ。綿は携帯を取り出し、ブラックリストに入っている輝明の名前を見つめた。そして、ついさっき遠ざかっていった車を思い浮かべた。もし今、輝明に電話をかけて自分を家に送ってほしいと言ったら、彼は嬌を置いて、自分のもとに来るだろうか？それは酒のせいかもしれないし、先ほどの輝明の行動に勘違いしたせいかもしれない。綿はそう考え、実際にその通りに行動した。 彼女は輝明の電話番号をブラックリストから外し、彼に電話をかけた。夜は真っ暗で、高層ビルが華やかで贅沢な光景を見せているだけだった。綿は頭を垂れ、携帯を握りしめた。最後の「プルルル」という音が途切れた後、電話はつながった。しかし、電話に出たのは女性の声だった。「どなたですか？」綿は顔を上げた。その電話に出たのは嬌だった。彼女は誰かと尋ねてきたのだ。綿は、輝明が自分にメモを残さなかったとは信じられなかった。「嬌、輝明を探しているの」綿の声ははっきりしていて、目的が明確だった。嬌は副運転席に座り、窓の外で別の電話をしている男性を見つめながら、疑問を持ち、「輝明は忙しいのよ、何か用？」と尋ねた。綿は沈黙した。嬌はゆっくりと続けた。「綿、まだ輝明があんたを愛すると思っているの？」「いつになったら輝明と離婚するつもり？自分にふさわしくない場所にいるのがそんなに嬉しい？」「もうこれ以上、何度も貼り付いてこないで。ほんとうに気持ち悪い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0167話
ちょうどその人が振り向き、彼女を見つけた。 二人の目が輝いた。 綿はその人が自分に向かってくるのをはっきりと見た。 「綿、こんなところで会うなんて、偶然だね。一人？」秋年は喜びの調子で、左右を見渡した。綿は唇を引き締め、少し無力感を覚えた。クラブでも知り合いに会うとは、横浜は本当に狭い。「玲奈と一緒よ」綿は一方のカウチ席にいる女性を指差した。秋年がカウチ席を見ると、玲奈は頭を下げてスマホを見ており、その姿は薄っぺらだった。クラブがどんなに混んでいても、彼女は一目で見つけられる存在感があった。玲奈の気品は確かに特別で、他人には真似できないものだった。秋年は眉を上げて、ぼそっと言った。「ふむ、俺一人だよ、輝明は来てないよ」 綿は秋年がこんなことを急に言うとは思ってもみなかった。「知ってるわ、彼は陸川家に行ったから」綿は淡々と答えた。 クラブの騒音が彼女の声をかき消そうとしたが、秋年にははっきりと聞こえた。「どうして知ってるんだ？」秋年は少し驚いた。 綿は微笑んで、この件についてはすでに吹っ切れているようだった。彼女はわざと秋年の方に近づき、両手を背中に回し、大きな瞳を輝かせて言った。「だって、その時彼は私を家に送ろうとしてたの。でも嬌に会ったから、一緒に行っちゃったの」秋年の目には一瞬の無力感が見えた。 輝明の前では、綿と嬌では、嬌が常に彼の第一選択だった。ただ、綿が急に近づいてくると、秋年は彼女の美貌に驚かされた。普段は綿と普通の距離を保っていたが、これほど近くに来たのは初めてだった。綿は本当に美しい。眉目、唇…そして腰のライン、どれをとっても一流だった。「遊んでくるね。自由にしてて、今夜は私がおごるから」綿は秋年の肩を軽く叩いた。秋年が何か言う前に、彼女は再びダンスフロアに戻った。秋年は彼女が数人の男たちと絡み合い、まるで野生のように遊ぶ姿を目の当たりにした。彼女が自分におごると言ったが、普通は逆ではないのか？秋年は笑みを浮かべ、綿が本当に面白いと思った。秋年は自分のカウチ席に戻り、スマホを取り出して輝明にメッセージを送った。 秋年：「輝明、お前の前妻、本当に面白いよ。バーで彼女に会ったんだが、なんと俺に酒をおごるってさ！」秋年：「ただ、少し酔っているみたいだ」そ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0168話
「もう離婚すると決めて、手放す決心をしたのに、どうしてまだ心が痛むの？」綿は眉をひそめ、玲奈に疑問を解いてもらおうとした。 輝明が嬌を抱いて、彼に甘える姿を見たとき、電流が全身を駆け巡るようなその感覚、玲奈は理解できるだろうか？「綿ちゃん、ただ時間が必要なだけよ」玲奈は綿を慰めた。 輝明のためにすべてを捨ててもいいほど愛していたのだから、一瞬で完全に忘れることはできない。「でも玲奈ちゃん……」綿の涙は止まらず、彼女は悲しげに言った。「彼は一度も私を選んだことがないの」「嬌と一緒に転んだとき、彼が守ったのは嬌だった。彼は私を家に送ると言ったのに、嬌に会った瞬間、私を放り出した。嬌が傷つくと、彼はすぐに私を責める……」こんなにされても、どうして私は彼を諦められないの？ 綿は子供のように悲しそうに沈娆に訴え続けた。「本当に痛い」輝明を愛することは、本当に苦しいことだ。もしできるなら、彼女は輝明に出会わなかったことを願っている。 「玲奈ちゃん……私は愛される価値がないの？」 玲奈は心が痛み、優しく慰めた。「綿ちゃん、自分を消耗しないで。あなたは勇敢で熱烈な人よ。あなたは十分に頑張った。ただ、輝明はあなたの運命の相手ではなかったの！」 綿は目を開け、涙でアイラインがにじんで熊猫のように見えた。悲しげでかわいそうに見えた。「本当に？」玲奈は彼女を見て泣きたくもあり、笑いたくもあった。「もちろん本当よ。あなたは愛される価値がある。見て、私があなたを愛しているじゃない？」彼女はティッシュで綿の化粧を拭き取ろうとしたが、拭けば拭くほど黒くなってしまった。 「ちょっと待って、湿ったティッシュを持ってくるから」玲奈が言った。 綿はうなずいた。「どこにも行かないでよ！」玲奈は何度も念を押した。「いなくなったら探さないからね！」綿は酔っ払うとよくふらふらとどこかへ行ってしまう。綿は眉をひそめ、彼女の言葉がうるさく感じた。玲奈は急いでタッフに湿ったティッシュを取りに行った。綿は一人でソファの背もたれに寄りかかり、少し座っていたが、頭がぼんやりとして、玲奈の忠告を完全に忘れてしまった。立ち上がって舞台の方に向かい、ある男を捕まえてこう尋ねた。「私、愛される価値がないの？」 「綿お嬢様、大丈夫ですか……
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0169話
綿は眉をひそめ、その美しい顔が苦しげに歪んだ。「綿、酔いすぎだよ」その人の声は清澈でありながら、淡々としていた。綿はぼんやりとしていた。顔を上げて、目の前の男を見ようとしたが、ぼやけた化粧、落ちたまつ毛、薄暗い照明が彼の顔を見えづらくしていた。曖昧で、あまりにも曖昧だった。まるで、彼の彼女に対する感情が、決してはっきりとしなかったように。輝明は、彼女の目の周りが黒ずんでいるのを見て、複雑な表情を浮かべた。どうしてこんな姿になってしまったのか？「家に送るよ」輝明は綿の手首を握り、彼女をステージから連れ出そうとした。しかし、綿は彼の手を振り払って首を横に振った。「いや、まだ遊び足りないの！」 「酔ってるんだよ！」彼は眉をひそめ、ついに声に少しの動揺が現れた。 「酔ってない！私はすごくはっきりしてる！」綿は叫んだ。輝明の顔色は徐々に冷たくなり、綿がもう一度人混みに飛び込むのを見た。輝明の存在により、バーは一瞬でしらけてしまった。綿が誰かと一緒に飲もうとしても、人々は次々と後退していった。輝明は舞台の端に立ち、冷たい目で周囲を見渡していた。彼は今日、誰が自分の前で楚綿と酒を飲むのか見届けるつもりだった。綿は自分が孤立していることを感じ、輝明に対して不満げに睨みつけた。「輝明！」彼は不機嫌そうに近づいて再び綿の手を引き、「帰るぞ」と短く言った。「私は嫌だ！」綿は腹を立て、不満そうに言い放った。遠くから秋年と玲奈が急いで駆け寄ってきた。「綿ちゃん……」玲奈はステージに上がり、綿を背後に隠した。輝明は玲奈を見つめた。玲奈は眉をひそめ、敵意をあらわにして、「あなたがここにいるなんて。綿ちゃんに何をしようとしているの？」「玲奈、彼女は酔っているんだ。私が送って帰る」輝明の声は冷静だった。玲奈は笑い、「彼女は私と一緒に来たのよ。あなたが送る必要はないわ」「あなたは自分の嬌を送ればいいじゃない！」そう言って、玲奈は綿の手を握り、輝明に向かって言った。「輝明、今後、綿ちゃんのことには口を出さないで！」輝明は玲奈の行く手を阻んだ。彼は玲奈を見つめながら、穏やかに言った。「玲奈、君が俺に不満を持っていることは知っている。でも、綿はまだ俺の妻だ。俺には彼女を気にかける義務がある」「もうすぐ深夜だ。酔って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0170話
彼は綿に一度でも体面を与えたことがあるのだろうか？今更になって、男としての品格や良い夫を演じるつもりか？そして、この秋年！まったく、似た者同士でろくな奴はいない！「どけ！」玲奈は秋年を押しのけて、怒りを露わにした。秋年は驚いて、「玲奈、ネット上のお前のキャラはこんなじゃなかったよね？」伝説の玲奈スター、美しくて理解があると言われている。これじゃあ、どこが理解があるんだ？まるで小さな爆弾みたいだ！「あなたが言ったように、それはネット上のキャラよ」玲奈は容赦なく反論した。秋年：「……」確かに！スターはステージ上とステージ下では全然違う。「玲奈、どこに住んでるの？送って行くよ」秋年は笑顔を浮かべたまま言った。玲奈は苛立ち、「私には手も足もあるのよ、なんであなたに送られるの？」「輝明の命令だよ、従わないとね。それに、あなたは輝明の妻の親友なんだから、安全に家まで送らないといけない」秋年は腕を組んで、笑顔を浮かべたままだった。沈娆は足を止め、さらに反論しようとしたが、秋年はすでに車のドアを開け、笑みを浮かべて言った。「玲奈、乗ってください」……「綿、大人しくしろ！」ある車の中で、綿は手をあちこちに動かして、特に落ち着きがなかった。綿は目を開けて、目の前の男を見つめ、その手は彼の胸筋に触れていた。そして一息吸い込み、「あなた、なかなかいい体してるわね。あなた、一晩いくら？」輝明：「……」彼の顔は明らかに暗くなった。綿は口を尖らせ、笑顔を見せてからかうように言った。「どうしたの？話せないの？恥ずかしいの？初めて？」輝明は冷たい鼻声を出し、問い返した。「どうして、君はベテランか？」「もちろん」綿は髪をかきあげながら言った。「私が寝た男なんて、万里の長城でも足りないわ」輝明は彼女を一瞥し、皮肉な笑みを浮かべた。大言壮語なら綿に任せろ。 彼女は万里の長城を吹き飛ばすくらいの勢いだ。 「ホスト、ちょっと……」綿の言葉が途中で止まった。輝明は突然ブレーキを踏み込んだ。車は道路の中央で急停止し、綿はバランスを崩してフロントガラスにぶつかりそうになった。 「なにするの！？なんで急にブレーキ踏むのよ！！」綿は怒鳴った。輝明は黒い顔をして彼女を睨みつけ、怒鳴り返した。「綿、お
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0171話
「サービス業なのに、礼儀正しくしないといけないでしょ、何で人を罵るのよ——うっ！」綿は髪を後ろにかき上げながら、彼を叱りつけ、また吐きに行った。輝明は彼女が忙しいことを感じた。こんなに気分が悪いのに、まだ彼にどうやってサービス業をするべきか教えている。綿は本当に辛そうで、彼に構う余裕もなかった。髪がずっと耳元に落ちてきて、綿はイライラしてきた。髪を弄りながら、自分自身と戦っているようだった。「明日、絶対に切ってやる！まったくもう！」輝明：「……」輝明は綿を見つめて、思わず笑った。彼はため息をつき、前に進んで綿の髪を後ろにまとめてやり、丁寧に髪を掴んでいた。綿は涙目で輝明を見上げ、褒め言葉を贈った。「朽木でも彫れば使えるね、あなたホストに向いてるわ」輝明の心の中の小さな人が飛び跳ねていた。誰がそんな仕事に向いてるって？「吐けよ！」彼は綿の頭を軽く叩いた。綿はため息をついた。「私の旦那があなたみたいに少しでも良かったらな……いっそ彼をホストに送り込む方法を考えようかしら……」輝明：「……」「でも、彼がホストになったら、君たちの出る幕はなくなるわね」綿は輝明の容姿に自信を持っているようだった。綿が立ち上がると、輝明は手を引っ込めて、彼女に水を差し出した。この女、酔っぱらうと本当に話が多い！多すぎて嫌になるくらいだ。綿が口をすすいで顔を上げると、一瞬、輝明の顔が見えたような気がした。彼女は眉をひそめた。輝明？そんなはずがない。輝明は今、陸川家にいるはずだ。もし陸川家で楽しく過ごしているなら、軽く一杯飲んで、今頃は嬌とベッドを共にしているかもしれない。だから自分を家に送るなんて、考えられないことだ。「君は確かに美しい」綿は彼に頷きかけてから、車に乗り込んだ。輝明の顔色はさらに悪くなり、彼は直接車のドアを閉めて、綿が言おうとすることを遮断した。綿は車窓に張り付き、悲しげに彼を見つめた。「何よ、どうしてそんなに怒るの？」彼は自分で苦労を買って出たようなものだ。酒場まで来て彼女を家に送るなんて、まったくの馬鹿だ。彼は綿を酒場に放り出しておけばよかったのだ。 輝明は我慢ならないそうに車に乗り込み、彼女の言葉を聞いた。「家には帰りたくない。一緒にホテルに行かない？」輝明は眉をひそ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
