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第0163話
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綿は、男に触られた場所を弾き、冷ややかで軽蔑した目を向けた。「もう私に付きまとわないで、さもないと痛い目に遭うわよ」触られて不快な綿だったが、奎介の息子がさらにぶつかってきた。彼女を棉花とでも思っているのか？誰もが簡単に侮辱できる存在だと？綿が立ち去ろうとしたその時、外から力強い男の声が響いた。「おやおや、誰がこんな大きな口を利いて、うちの息子にそんなことを言ったんだ？」綿が顔を上げると、そこには奎介が立っていた。橋本通明は父親の姿を見ると、急いで駆け寄り、「父さん、この女だよ！この女が僕を怒らせたんだ！」「彼女を殺して！彼女を横浜から消して！」綿と輝明はほぼ同時に目を細め、その大胆な言葉に驚いた。奎介は綿を一瞥し、その瞬間に一瞬だけ動揺した。そして彼の目線は綿から、平行して輝明の方に移動した。その瞬間、トイレの中は静寂が耳をつんざくようだった。綿は顔を上げて奎介を見つめ、素早く輝明の腕を抱きしめて、親しげな様子を演じた。輝明は少し驚いたが、その表情は見せずに淡々と奎介を見つめた。その視線はまるで、「橋本社長、私が自己紹介する必要がありますか？」とでも言いたげだった。奎介は不安そうに唾を飲み込み、通明の腕をしっかりと握った。通明は激昂し、「この男も本当にムカつく奴だな、父さん、こいつら二人とも消してやれ！」と叫んだ。綿は冷笑しながら思った。彼が消すと言っても、その資格があるのかどうかは疑わしい。通明がさらに何か言おうとしたその時、静寂のトイレに「パチン」という音が響き渡った。音は鋭く響き、通明を不意打ちした。彼は二歩後退し、口元から血がにじんでいた。通明は驚愕しながら父親を見つめ、目には茫然とした表情が浮かんでいた。「父さん、君は正気か？なぜ僕を叩くの？」「当然の報いだ！」と安通は怒鳴った。通明は納得がいかず、「俺を怒らせたのはあいつらだ！俺はただ外国から戻ったばかりなのに、なんでこんな目に遭うんだ！」と訴えた。彼は不満でたまらない様子だった。奎介は怒鳴った。「お前、目を大きく開けて、目の前に立っているのが誰か見ろ！」そう言って、奎介は通明の腕を前に押し出し、しっかりと輝明を見ろと示した。海外に留学して3年も経つと、頭もおかしくなるのか？「橋本社長、息子の面倒をちゃんと見て
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「誰にいじめられたのか、私が辛い思いをしたのか、もしかして...私のことが気になるの？」綿の声はどんどん小さくなり、最後には風に吹かれて消えそうなほどだ。輝明は半秒間、沈黙した。綿は微笑んだ。自分からこういう質問をしてしまったことが、愚かだったのかもしれない。そこで、彼女は自分なりの結論を出して、平然とした顔で「分かった。前夫としての気遣いだね」と言った。エレベーターのドアが開き、綿は中に入った。そして、外に立つ輝明を見つめた。彼女はもうこれ以上、関係を進めることはできない。二人の関係はここまでだと心に決めた。綿は微笑み、まるで初対面の人に尋ねるように、「高杉さん、行きますか？」と尋ねた。輝明の食事会はまだ終わっていなかった。しかし、彼は腕時計を一瞥し、時間的にはほぼ終わりだろうと思った。残りのことは森下に任せられる。綿は彼が時間を確認しているのを見て、彼が行かないと思い、エレベーターのドアを閉めようとした。エレベーターのドアが閉まりかけた瞬間、輝明はドアを押さえて中に入った。「送っていく」と淡々と言った。綿は眉を上げ、彼が入ってくると再びドアを閉め、「自分で帰れる」と言った。「ついでだ」と彼は言った。綿は黙った。エレベーターが下り、静かな空間の中、二人は何も言わなかった。エレベーターのドアが開き、二人は一緒に外に出た。レストランの入り口にたどり着く前に、彼らは嬌に出会った。嬌は笑顔を浮かべ、輝明に近づいた。輝明は彼女がここにいることに少し驚いた。嬌は輝明の腰に手を回し、まず綿を一瞥してから、輝明を見上げて甘えた声で言った。「お酒飲んだの？」輝明は眉をひそめた。「森下が君にここにいるって教えたのか？」嬌は素直にうなずき、「そうよ。あんたを探しても見つからなかったから」と答えた。彼女は輝明の指に絡みつき、その微笑みには挑発的な要素があり、優しく甘えた声で言った。「明くん、今日は兄が仕事がなくて、家で一緒にご飯を食べたいんだって」綿は彼らの親密な様子を見るのが耐えられなかった。二人の動きがまるで心に銃を突き刺すようだった。彼らが絡み合っているのを見るのも嫌で、自ら席を立った。「綿！」背後から輝明が呼んだ。綿は振り向かずに手を振った。「送ってくれなくていい、私は自分で帰れる
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嬌は輝明が従順な女性を好むことをよく知っている。彼は決して強気な女性を好きにはならない。輝明は少し唇を噛んで、「君の家に行こう」と言った。嬌はその言葉に目を輝かせ、喜びを込めて輝明の腕を抱きしめながら歩き始めた。彼女の顔には笑顔が広がり、とても幸せそうだった。黒いフェラーリがゆっくりと遠ざかっていくのを、綿は副座席からじっと見つめ、心の中に言い知れぬ悲しみが広がった。輝明は嬌と一緒に家に帰り、嬌の両親や兄に会いに行った。 綿は自分と輝明が結婚したばかりの頃を思い出さずにはいられなかった。彼女も輝明を家に連れて行きたかった。自分の選択が間違っていなかったことを父に証明し、父を安心させたかったのだ。しかし、彼は何度もそれを延期し続け、今まで父に会った回数は両手で数えられるほど少なかった。愛しているかどうかは、本当に明白だ。綿は携帯を取り出し、ブラックリストに入っている輝明の名前を見つめた。そして、ついさっき遠ざかっていった車を思い浮かべた。もし今、輝明に電話をかけて自分を家に送ってほしいと言ったら、彼は嬌を置いて、自分のもとに来るだろうか？それは酒のせいかもしれないし、先ほどの輝明の行動に勘違いしたせいかもしれない。綿はそう考え、実際にその通りに行動した。 彼女は輝明の電話番号をブラックリストから外し、彼に電話をかけた。夜は真っ暗で、高層ビルが華やかで贅沢な光景を見せているだけだった。綿は頭を垂れ、携帯を握りしめた。最後の「プルルル」という音が途切れた後、電話はつながった。しかし、電話に出たのは女性の声だった。「どなたですか？」綿は顔を上げた。その電話に出たのは嬌だった。彼女は誰かと尋ねてきたのだ。綿は、輝明が自分にメモを残さなかったとは信じられなかった。「嬌、輝明を探しているの」綿の声ははっきりしていて、目的が明確だった。嬌は副運転席に座り、窓の外で別の電話をしている男性を見つめながら、疑問を持ち、「輝明は忙しいのよ、何か用？」と尋ねた。綿は沈黙した。嬌はゆっくりと続けた。「綿、まだ輝明があんたを愛すると思っているの？」「いつになったら輝明と離婚するつもり？自分にふさわしくない場所にいるのがそんなに嬉しい？」「もうこれ以上、何度も貼り付いてこないで。ほんとうに気持ち悪い
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「もう離婚すると決めて、手放す決心をしたのに、どうしてまだ心が痛むの？」綿は眉をひそめ、玲奈に疑問を解いてもらおうとした。 輝明が嬌を抱いて、彼に甘える姿を見たとき、電流が全身を駆け巡るようなその感覚、玲奈は理解できるだろうか？「綿ちゃん、ただ時間が必要なだけよ」玲奈は綿を慰めた。 輝明のためにすべてを捨ててもいいほど愛していたのだから、一瞬で完全に忘れることはできない。「でも玲奈ちゃん……」綿の涙は止まらず、彼女は悲しげに言った。「彼は一度も私を選んだことがないの」「嬌と一緒に転んだとき、彼が守ったのは嬌だった。彼は私を家に送ると言ったのに、嬌に会った瞬間、私を放り出した。嬌が傷つくと、彼はすぐに私を責める……」こんなにされても、どうして私は彼を諦められないの？ 綿は子供のように悲しそうに沈娆に訴え続けた。「本当に痛い」輝明を愛することは、本当に苦しいことだ。もしできるなら、彼女は輝明に出会わなかったことを願っている。 「玲奈ちゃん……私は愛される価値がないの？」 玲奈は心が痛み、優しく慰めた。「綿ちゃん、自分を消耗しないで。あなたは勇敢で熱烈な人よ。あなたは十分に頑張った。ただ、輝明はあなたの運命の相手ではなかったの！」 綿は目を開け、涙でアイラインがにじんで熊猫のように見えた。悲しげでかわいそうに見えた。「本当に？」玲奈は彼女を見て泣きたくもあり、笑いたくもあった。「もちろん本当よ。あなたは愛される価値がある。見て、私があなたを愛しているじゃない？」彼女はティッシュで綿の化粧を拭き取ろうとしたが、拭けば拭くほど黒くなってしまった。 「ちょっと待って、湿ったティッシュを持ってくるから」玲奈が言った。 綿はうなずいた。「どこにも行かないでよ！」玲奈は何度も念を押した。「いなくなったら探さないからね！」綿は酔っ払うとよくふらふらとどこかへ行ってしまう。綿は眉をひそめ、彼女の言葉がうるさく感じた。玲奈は急いでタッフに湿ったティッシュを取りに行った。綿は一人でソファの背もたれに寄りかかり、少し座っていたが、頭がぼんやりとして、玲奈の忠告を完全に忘れてしまった。立ち上がって舞台の方に向かい、ある男を捕まえてこう尋ねた。「私、愛される価値がないの？」 「綿お嬢様、大丈夫ですか……
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綿は眉をひそめ、その美しい顔が苦しげに歪んだ。「綿、酔いすぎだよ」その人の声は清澈でありながら、淡々としていた。綿はぼんやりとしていた。顔を上げて、目の前の男を見ようとしたが、ぼやけた化粧、落ちたまつ毛、薄暗い照明が彼の顔を見えづらくしていた。曖昧で、あまりにも曖昧だった。まるで、彼の彼女に対する感情が、決してはっきりとしなかったように。輝明は、彼女の目の周りが黒ずんでいるのを見て、複雑な表情を浮かべた。どうしてこんな姿になってしまったのか？「家に送るよ」輝明は綿の手首を握り、彼女をステージから連れ出そうとした。しかし、綿は彼の手を振り払って首を横に振った。「いや、まだ遊び足りないの！」 「酔ってるんだよ！」彼は眉をひそめ、ついに声に少しの動揺が現れた。 「酔ってない！私はすごくはっきりしてる！」綿は叫んだ。輝明の顔色は徐々に冷たくなり、綿がもう一度人混みに飛び込むのを見た。輝明の存在により、バーは一瞬でしらけてしまった。綿が誰かと一緒に飲もうとしても、人々は次々と後退していった。輝明は舞台の端に立ち、冷たい目で周囲を見渡していた。彼は今日、誰が自分の前で楚綿と酒を飲むのか見届けるつもりだった。綿は自分が孤立していることを感じ、輝明に対して不満げに睨みつけた。「輝明！」彼は不機嫌そうに近づいて再び綿の手を引き、「帰るぞ」と短く言った。「私は嫌だ！」綿は腹を立て、不満そうに言い放った。遠くから秋年と玲奈が急いで駆け寄ってきた。「綿ちゃん……」玲奈はステージに上がり、綿を背後に隠した。輝明は玲奈を見つめた。玲奈は眉をひそめ、敵意をあらわにして、「あなたがここにいるなんて。綿ちゃんに何をしようとしているの？」「玲奈、彼女は酔っているんだ。私が送って帰る」輝明の声は冷静だった。玲奈は笑い、「彼女は私と一緒に来たのよ。あなたが送る必要はないわ」「あなたは自分の嬌を送ればいいじゃない！」そう言って、玲奈は綿の手を握り、輝明に向かって言った。「輝明、今後、綿ちゃんのことには口を出さないで！」輝明は玲奈の行く手を阻んだ。彼は玲奈を見つめながら、穏やかに言った。「玲奈、君が俺に不満を持っていることは知っている。でも、綿はまだ俺の妻だ。俺には彼女を気にかける義務がある」「もうすぐ深夜だ。酔って
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彼は綿に一度でも体面を与えたことがあるのだろうか？今更になって、男としての品格や良い夫を演じるつもりか？そして、この秋年！まったく、似た者同士でろくな奴はいない！「どけ！」玲奈は秋年を押しのけて、怒りを露わにした。秋年は驚いて、「玲奈、ネット上のお前のキャラはこんなじゃなかったよね？」伝説の玲奈スター、美しくて理解があると言われている。これじゃあ、どこが理解があるんだ？まるで小さな爆弾みたいだ！「あなたが言ったように、それはネット上のキャラよ」玲奈は容赦なく反論した。秋年：「……」確かに！スターはステージ上とステージ下では全然違う。「玲奈、どこに住んでるの？送って行くよ」秋年は笑顔を浮かべたまま言った。玲奈は苛立ち、「私には手も足もあるのよ、なんであなたに送られるの？」「輝明の命令だよ、従わないとね。それに、あなたは輝明の妻の親友なんだから、安全に家まで送らないといけない」秋年は腕を組んで、笑顔を浮かべたままだった。沈娆は足を止め、さらに反論しようとしたが、秋年はすでに車のドアを開け、笑みを浮かべて言った。「玲奈、乗ってください」……「綿、大人しくしろ！」ある車の中で、綿は手をあちこちに動かして、特に落ち着きがなかった。綿は目を開けて、目の前の男を見つめ、その手は彼の胸筋に触れていた。そして一息吸い込み、「あなた、なかなかいい体してるわね。あなた、一晩いくら？」輝明：「……」彼の顔は明らかに暗くなった。綿は口を尖らせ、笑顔を見せてからかうように言った。「どうしたの？話せないの？恥ずかしいの？初めて？」輝明は冷たい鼻声を出し、問い返した。「どうして、君はベテランか？」「もちろん」綿は髪をかきあげながら言った。「私が寝た男なんて、万里の長城でも足りないわ」輝明は彼女を一瞥し、皮肉な笑みを浮かべた。大言壮語なら綿に任せろ。 彼女は万里の長城を吹き飛ばすくらいの勢いだ。 「ホスト、ちょっと……」綿の言葉が途中で止まった。輝明は突然ブレーキを踏み込んだ。車は道路の中央で急停止し、綿はバランスを崩してフロントガラスにぶつかりそうになった。 「なにするの！？なんで急にブレーキ踏むのよ！！」綿は怒鳴った。輝明は黒い顔をして彼女を睨みつけ、怒鳴り返した。「綿、お
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「サービス業なのに、礼儀正しくしないといけないでしょ、何で人を罵るのよ——うっ！」綿は髪を後ろにかき上げながら、彼を叱りつけ、また吐きに行った。輝明は彼女が忙しいことを感じた。こんなに気分が悪いのに、まだ彼にどうやってサービス業をするべきか教えている。綿は本当に辛そうで、彼に構う余裕もなかった。髪がずっと耳元に落ちてきて、綿はイライラしてきた。髪を弄りながら、自分自身と戦っているようだった。「明日、絶対に切ってやる！まったくもう！」輝明：「……」輝明は綿を見つめて、思わず笑った。彼はため息をつき、前に進んで綿の髪を後ろにまとめてやり、丁寧に髪を掴んでいた。綿は涙目で輝明を見上げ、褒め言葉を贈った。「朽木でも彫れば使えるね、あなたホストに向いてるわ」輝明の心の中の小さな人が飛び跳ねていた。誰がそんな仕事に向いてるって？「吐けよ！」彼は綿の頭を軽く叩いた。綿はため息をついた。「私の旦那があなたみたいに少しでも良かったらな……いっそ彼をホストに送り込む方法を考えようかしら……」輝明：「……」「でも、彼がホストになったら、君たちの出る幕はなくなるわね」綿は輝明の容姿に自信を持っているようだった。綿が立ち上がると、輝明は手を引っ込めて、彼女に水を差し出した。この女、酔っぱらうと本当に話が多い！多すぎて嫌になるくらいだ。綿が口をすすいで顔を上げると、一瞬、輝明の顔が見えたような気がした。彼女は眉をひそめた。輝明？そんなはずがない。輝明は今、陸川家にいるはずだ。もし陸川家で楽しく過ごしているなら、軽く一杯飲んで、今頃は嬌とベッドを共にしているかもしれない。だから自分を家に送るなんて、考えられないことだ。「君は確かに美しい」綿は彼に頷きかけてから、車に乗り込んだ。輝明の顔色はさらに悪くなり、彼は直接車のドアを閉めて、綿が言おうとすることを遮断した。綿は車窓に張り付き、悲しげに彼を見つめた。「何よ、どうしてそんなに怒るの？」彼は自分で苦労を買って出たようなものだ。酒場まで来て彼女を家に送るなんて、まったくの馬鹿だ。彼は綿を酒場に放り出しておけばよかったのだ。 輝明は我慢ならないそうに車に乗り込み、彼女の言葉を聞いた。「家には帰りたくない。一緒にホテルに行かない？」輝明は眉をひそ
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株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
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綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
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助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
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輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
