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第0157話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0158話
綿の睫毛が軽く震え、その眉眼には言い表せない感情が滲んでいた。輝明はただ彼女を見つめ、声を低くして言った。「そんな腹いせの言葉を言うなよ、信じると思うか？」「信じるかどうかは自由よ、これが私の本音だもの」綿はため息をつき、声を落とした。「私のお叔父さんは誰とでもすぐに打ち解ける人だから、もし彼があなたに何か頼んできても気にしないで。ただ、私たちの関係についてはちゃんと伝えるから」輝明は眉をひそめ、綿が無表情でこれらの言葉を話すのを聞いて心が騒ぎ立った。彼女は本当に冗談を言っているわけではない。綿は本当に変わってしまった。今回は、本当に彼のものではなくなった。彼が言ったように、「もう煩わせないでくれ」と。そして今、彼女はまさに彼の望みどおりになった。綿は時間を確認し、再び輝明を見た。「もう遅いわ、早く帰りましょう」「綿……」輝明は彼女を呼び、声は特に軽かった。綿は彼を見上げ、優しく言った。「私があなたと嬌のことに干渉しないように、あなたも私の生活に干渉しないでください」綿は唇を引き結び、睫毛が微かに震えた。彼女は真剣な表情で言った。「輝明、お互いの生活から完全に消えましょう」これまでのことは、ただの夢だったと思おう。私はようやく目が覚める夢だった。私は頑張った、後悔はしていない。でも輝明…… 綿は輝明の眉眼を睨み、長年愛してきたその顔をじっと見つめた。私を失って、後悔するの？一瞬でも、私を大切にすべきだと思ったことがある？绵が背を向けようとした瞬間、輝明は彼女の腕を掴み、引き戻した。彼は彼女を壁際に押しやり、綿は一歩後退し、後ろの壁にしっかりと体を押し付けた。次の瞬間、彼が近づいてきた。彼の冷たい気配が綿の鼻先に漂ってきた。綿が目を上げると、彼が彼女に近づいてきて、彼の目に「惜しむような」感情がゆっくりと広がっているのを見た。それは彼が今夜酒を飲んだためかもしれない。彼女は見間違いか？輝明も一瞬、彼女に好意を抱いたのだろうか？綿はその思いを恐れ、再び失望するのを恐れた。彼女はもう恋愛の悩みに巻き込まれたくなかった。彼女は自分の人生の主役になりたいと思った。愛の苦悩に囚われることなく、広大な世界を冒険し、まだ見ぬ人々に出会い、多くのことを経験するのだ。今はまだ誰かを愛する心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0159話
「綿、何度もそんな言葉で自分を欺いていると思わないか？」輝明は綿の腕を握りしめ、目は次第に鋭くなっていった。彼はまだ信じたくなかった。かつて自分の後ろをついてきて、目には自分だけが映っていたあの女性が、今では他の人を好きになったとは。自尊心が働いているのか、それとも酒の影響か、彼の心拍は速くなり、静かになれなかった。それに比べて、綿は非常に落ち着いていた。彼女は笑顔を見せ、優しく呼びかけた。「輝明、あなたは一体何がしたいの？」輝明の手の力が強まっていく。綿は笑顔を浮かべながら彼に尋ねた。「私を離したくて仕方がないんじゃないの？」輝明の喉が上下に動き、彼の目はさらに深まった。 そうだ、それが彼の望んでいたことじゃないか？でも、綿が本当に自分に対して無関心になった時、なぜ彼はこんなにも不安でイライラするのだろう？「それとも、私が以前のようにあなたにまとわりつくのが怖いの？」綿は彼の目を見据え、心が痛んだ。輝明の目には深い戸惑いがあり、綿を見つめながら答えを出せないでいた。 彼の沈黙は耳をつんざくようで、綿は彼が本当に自分にまとわりつかれるのを恐れていることを理解した。綿は輝明を意味ありげに一瞥し、彼の手を離しながら淡々と言った。「お金は明日の朝に振り込むわ」彼女はもう輝明にまとわりつかない、彼は安心していい。 そう言うと、彼女は振り返らず、しっかりとした背中を見せた。 綿が個室に戻ると、家族はすでに食事を終えていた。綿は天揚をホテルまで送る途中、二人はしばらく沈黙していた。綿の車の運転は荒く、天揚は彼女の状態が良くないことを察した。車がホテルの前に停まると、天揚は安全ベルトを外しながら彼女に尋ねた。「本当に離婚するのか？」綿はうなずいた。「この結婚生活で、女性は男性に対して尽くせば尽くすほど、その男性は彼女を大切にしなくなる。人はそれぞれ独立した存在であり、他人を愛する時はまず自分を愛さなければならない。そうでないと、男性はお前を大切にしないどころか、君の全ての努力を当たり前と感じるだけだ」輝明が彼女に執着しているように見えるが、実際にはただ「追求される存在」を失ったことによる心理的な落差に過ぎない。綿はため息をつき、目を伏せて天揚に言った。「お叔父さん、この結婚、私は本当に全力を尽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0160話
綿の腰は非常に細く、歩くたびに軽く揺れ、目を引く存在だった。「おや、これは綿お嬢様じゃないか？」「綿の美貌は、一流女優にも負けないね！」「天揚、こんなに長い間待って、結局綿を芸能界に引き込むことができるのか？」みんなが笑顔で天揚と綿をからかうように話しかけてきた。天揚は彼らを一瞥し、綿の手を取って前に進み、言った。「紹介は必要ないだろう？」皆が笑いながら言った。「誰もが綿お嬢様を知っているさ！」綿はにっこり笑って、温かく挨拶した。「みなさん、お会いできて光栄です。突然の訪問でご迷惑をおかけしてすみません」「迷惑だなんてとんでもない！どうぞお座りください！」その中の一人がテーブルを指し示し、綿に席を勧めた。綿は頷き、天揚と一緒に席に着いた。今夜の話題は、ある時代劇の準備についてだった。天揚は自分の会社の女優に主役の役を獲得するつもりだった。今夜の集まりには業界で有名で影響力のある人々が集まっていたが、ほとんどが五十歳以上の年配者だった。男性が多く、数少ない女性も非常に温和で、親しみやすい印象だった。彼らが話している間、綿は口を挟まず、ただ静かに聞いていた。この業界の内幕がどれほど深いかをちょっと探ってみたかったのだ。すると、誰かが彼女の隣に座り、彼女に一杯の酒を差し出した。「綿さん、一緒に飲みませんか？」綿が目を上げると、そこには五十代の中年紳士が座っていた。見たところ、かなり紳士的な人物に見えた。綿は首を振り、「すみません、私は車で来たので、お酒は控えています」天揚がその声を聞いて振り向いた。彼はその男性に向かって笑いかけ、「橋本社長、酒を飲みたいなら私と一緒に飲みましょう！我が家の綿ちゃんの代わりに私が飲むよ！」と言って、差し出された杯を受け取り、一気に飲み干した。その男性、橋本社長の顔には静かな笑みが浮かび、その後、軽く口を開いた。「誰が君と飲みたいんだ？」彼は女性と飲む方が楽しいに決まっている。近くにいた女性が笑いながら言った。「そうよ、天揚、あなたと飲むのに何の楽しみがあるの？あなたの綿ちゃんと飲ませてよ！」「せっかく来たんだから、楽しもうよ！少し飲んで、リラックスして！」その女性は少し強引に酒を勧めようとしていた。天揚と綿は目を合わせた。彼は綿をこの食事会に呼んだこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0161話
綿の話が終わる前に、橋本社長は直接杯を持ち上げ、一気に飲み干した。彼は綿を笑顔で見つめながら言った。「これで誠意があると言えるのか？」綿は眉を上げて微笑み、「もちろん。橋本社長、ありがとう。では私も一杯」と言って、優雅に酒を飲み干した。酒席での礼儀をよく理解している綿は、今日はお叔父さんの会食ということもあり、場を壊すわけにはいかなかった。彼女は飲み過ぎないように注意しながらも、場を盛り上げるために積極的に参加した。「橋本社長、今日は商談もあるので、飲み過ぎないように」と天揚は笑顔で橋本社長に注意を促した。橋本社長は手を振って答えた。「心配しないで、分かっているから」綿も天揚に安心するように目で合図を送り、橋本社長だけでなく、自分自身もペースを保つよう心がけていた。「わかった」と天揚はうなずき、少し心配そうに綿を見た。「橋本社長、このプロジェクトではどのような役割を担当されるのですか？」綿は親しみを込めて話しかけた。橋本社長は綿に向かって熱心に話し始め、途中、何度も酒を飲み交わしたが、ほとんどの場面では綿が橋本社長に酒を勧め、彼女自身は少しずつ飲むだけだった。彼が話に夢中になっている間に、綿は巧みに酒を控えていた。ただその男の手は徐々に不規則な動きを見せ、綿の手の甲に触れたり離れたりして、接触を試みている様子だった。綿は微笑んでそれを無視していたが、男は次第に大胆になり、ついには綿の指を握りしめ、「綺麗な女性の手触りはやっぱり違うね」と言った。綿はその言葉に一瞬嫌悪感を覚えた。なんていやらしい男だ！「そうですか、橋本社長はお好きですか？」綿は微笑んで、落ち着いた様子で答えた。「誰が綺麗な女性を嫌いだと言うんだ？」男の手は満足せず、綿の手の甲を滑らせ、そのまま彼女の肩に手を置いた。綿は笑顔を崩さず、彼の動きを止めることなく、相手を見据えていた。男は綿が抵抗しないことに味を占め、彼女もただの軽薄な女性だと決めつけた。もし本当に純粋な女性なら、最初の接触で既に拒絶するはずだと考えたのだ。そう考えると、橋本社長はさらに露骨になり、綿に身を寄せて、「君はエンターテインメント業界に興味はないか？」と尋ねた。綿は眉を上げて橋本社長の眉間を見つめた。橋本社長の手は腰に滑り、小声で曖昧に「俺が君をプロデュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0162話
どうやらまだ知らない人もいるらしい。普段、輝明は自分をどう紹介しているのか想像もつかない。まさか独身貴族だと言っているのか？「橋本社長、もし私が芸能界に入りたいと思ったら、私の旦那は私をプロデュースできると思いますか？」綿は遊び心たっぷりに尋ねた。橋本社長はぎこちなく笑った。輝明ならもちろんできるに違いない。ただし…「輝明の妻は、陸川家の長女、嬌ではないのか？」橋本社長は試しに尋ねた。綿の心は一瞬揺れ、顔から笑顔が消えた。綿は眉を上げ、グラスの酒を一気に飲み干し、淡々と答えた。「橋本社長、ニュースをもっと見ることをお勧めします。エンタメゴシップは控えめに」橋本社長は意味深長な一瞥を綿に送り、ぎこちなくその場を去った。天揚が再び綿の方を見ると、彼女は一人で黙々と酒を飲んでいた。「どうしたんだ？酔っ払いたいのか？」天揚は綿が飲もうとしていたグラスを取り上げた。綿はため息をつき、再びグラスを奪い返し、「放っておいてよ」と言った。「またお嬢様のご機嫌か！」天揚は不満そうに言った。綿は眉をひそめ、突然怒り出した。「どうしたの？私だって人間だもの、感情だってあるわ！」天揚は驚いた。橋本社長が何を言ったのか、どうして綿をこんなに怒らせたのか？「気分が悪いから先に帰るわ」綿はバッグを手に取り、外へ向かった。天揚が追いかけようとしたが、綿は振り返りもせずに「追いかけなくていいわ。私はもう大人だもの」と言った。天揚は無力感に包まれ、その場にとどまるしかなかった。綿は個室のドアを押し開けると、橋本社長の言葉を思い出して不愉快な気分になった。——「輝明の妻は、陸川家の長女、嬌ではないのか？」綿は数歩進んで、ある個室から笑い声が聞こえてきた。「もちろんだよ、誰が高杉社長と協力したくないって言うんだ？」 「もし高杉氏グループと一緒に仕事ができたら、もう人生に悔いはないよ！」輝明の名前が出るたびに、綿は思わず目をひそめた。一方でトイレに向かいながら、心の中で文句を言った。「高杉氏グループがなんだって言うの？何が人生に悔いなしだよ…」綿は洗面台の前に立ち、橋本社長に触られた場所をきれいにしようと手を洗い続けた。「気持ち悪いエロ親父、ほんとに嫌な奴だ！」「五十過ぎてまだ若い子を狙って、ほんとにけし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0163話
洗面所から他の男が出てきた。その男は綿を見て一瞬立ち止まり、自分が間違って入ったのではないかと疑った。綿は一度唾を飲み込み、すぐにその場を去ろうとした。しかし、輝明は綿の腕をつかみ、その深淵のような冷たい目で綿を見つめていた。綿は眉をひそめ、視線で「離して」と伝えたが、輝明はまったく放す気がないようだった。その時、20代と思われる男が入ってきて、ふらついた足取りで綿の肩にぶつかり、綿を輝明の胸に押しやった。輝明の腕が軽く収まり、綿は自然と彼の胸に飛び込んだ。彼は綿を抱きしめ、その後ろから聞こえた声は、「この女、なんで男のトイレにいるんだ？」と怒鳴りながら歩いてきた。その男は手を伸ばして綿の肩をつかみ、外に引きずり出そうとした。輝明の平静な顔に微かな動きが見え、眉をひそめて綿を引き寄せ、その男の手は宙をつかむだけだった。「間違えました、すみません」輝明はまだ落ち着いた声で言った。綿は輝明を一瞥し、彼も目を伏せて四目が合った。綿は彼に守られていると感じた。彼が自分のために他人に謝罪するなんて……それだけで綿の心がときめいた。少女時代の彼女は、こうして彼を愛するようになったのだ。「お、お前は彼女の何なんだ？」男は朦朧とした目で輝明を指差し、傲慢な口調で言った。「迷ったって言うのか？この俺が彼女に見られて……損したらどうする？」その言葉に輝明は嗤笑し、皮肉たっぷりに言った。「損しただと？」どんな精神状態でこんな恥知らずなことを言えるんだ？綿もその男に視線を向け、男のぼうずあたまとビール腹を見た瞬間、人生が味気なく感じた――平凡な男！「相手にしないで、精神病よ」綿は輝明の腕を反手で引っ掛け、彼を連れて行こうとした。輝明は眉を上げ、綿の手を見て興味深そうに口元に淡い笑みを浮かべた。しかし、綿が二歩進んだところでその男に止められた。「誰が精神病だって？」綿は冷たい目で男を睨みつけた。もちろん、彼のことだ。「お前が男子トイレに入って、俺を精神病呼ばわりだと？はあ、今すぐ警察に通報して、お前を嫌がらせで訴えてやるぞ？」男は綿の鼻先を指差し、威圧的に言った。綿はうんざりした表情で「勝手にしろ」と答えた。「待て！」男は綿の腕を掴み、行こうとする彼女を引き戻した。「何を威張っているんだ、お前
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0164話
綿は、男に触られた場所を弾き、冷ややかで軽蔑した目を向けた。「もう私に付きまとわないで、さもないと痛い目に遭うわよ」触られて不快な綿だったが、奎介の息子がさらにぶつかってきた。彼女を棉花とでも思っているのか？誰もが簡単に侮辱できる存在だと？綿が立ち去ろうとしたその時、外から力強い男の声が響いた。「おやおや、誰がこんな大きな口を利いて、うちの息子にそんなことを言ったんだ？」綿が顔を上げると、そこには奎介が立っていた。橋本通明は父親の姿を見ると、急いで駆け寄り、「父さん、この女だよ！この女が僕を怒らせたんだ！」「彼女を殺して！彼女を横浜から消して！」綿と輝明はほぼ同時に目を細め、その大胆な言葉に驚いた。奎介は綿を一瞥し、その瞬間に一瞬だけ動揺した。そして彼の目線は綿から、平行して輝明の方に移動した。その瞬間、トイレの中は静寂が耳をつんざくようだった。綿は顔を上げて奎介を見つめ、素早く輝明の腕を抱きしめて、親しげな様子を演じた。輝明は少し驚いたが、その表情は見せずに淡々と奎介を見つめた。その視線はまるで、「橋本社長、私が自己紹介する必要がありますか？」とでも言いたげだった。奎介は不安そうに唾を飲み込み、通明の腕をしっかりと握った。通明は激昂し、「この男も本当にムカつく奴だな、父さん、こいつら二人とも消してやれ！」と叫んだ。綿は冷笑しながら思った。彼が消すと言っても、その資格があるのかどうかは疑わしい。通明がさらに何か言おうとしたその時、静寂のトイレに「パチン」という音が響き渡った。音は鋭く響き、通明を不意打ちした。彼は二歩後退し、口元から血がにじんでいた。通明は驚愕しながら父親を見つめ、目には茫然とした表情が浮かんでいた。「父さん、君は正気か？なぜ僕を叩くの？」「当然の報いだ！」と安通は怒鳴った。通明は納得がいかず、「俺を怒らせたのはあいつらだ！俺はただ外国から戻ったばかりなのに、なんでこんな目に遭うんだ！」と訴えた。彼は不満でたまらない様子だった。奎介は怒鳴った。「お前、目を大きく開けて、目の前に立っているのが誰か見ろ！」そう言って、奎介は通明の腕を前に押し出し、しっかりと輝明を見ろと示した。海外に留学して3年も経つと、頭もおかしくなるのか？「橋本社長、息子の面倒をちゃんと見て
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0165話
「誰にいじめられたのか、私が辛い思いをしたのか、もしかして...私のことが気になるの？」綿の声はどんどん小さくなり、最後には風に吹かれて消えそうなほどだ。輝明は半秒間、沈黙した。綿は微笑んだ。自分からこういう質問をしてしまったことが、愚かだったのかもしれない。そこで、彼女は自分なりの結論を出して、平然とした顔で「分かった。前夫としての気遣いだね」と言った。エレベーターのドアが開き、綿は中に入った。そして、外に立つ輝明を見つめた。彼女はもうこれ以上、関係を進めることはできない。二人の関係はここまでだと心に決めた。綿は微笑み、まるで初対面の人に尋ねるように、「高杉さん、行きますか？」と尋ねた。輝明の食事会はまだ終わっていなかった。しかし、彼は腕時計を一瞥し、時間的にはほぼ終わりだろうと思った。残りのことは森下に任せられる。綿は彼が時間を確認しているのを見て、彼が行かないと思い、エレベーターのドアを閉めようとした。エレベーターのドアが閉まりかけた瞬間、輝明はドアを押さえて中に入った。「送っていく」と淡々と言った。綿は眉を上げ、彼が入ってくると再びドアを閉め、「自分で帰れる」と言った。「ついでだ」と彼は言った。綿は黙った。エレベーターが下り、静かな空間の中、二人は何も言わなかった。エレベーターのドアが開き、二人は一緒に外に出た。レストランの入り口にたどり着く前に、彼らは嬌に出会った。嬌は笑顔を浮かべ、輝明に近づいた。輝明は彼女がここにいることに少し驚いた。嬌は輝明の腰に手を回し、まず綿を一瞥してから、輝明を見上げて甘えた声で言った。「お酒飲んだの？」輝明は眉をひそめた。「森下が君にここにいるって教えたのか？」嬌は素直にうなずき、「そうよ。あんたを探しても見つからなかったから」と答えた。彼女は輝明の指に絡みつき、その微笑みには挑発的な要素があり、優しく甘えた声で言った。「明くん、今日は兄が仕事がなくて、家で一緒にご飯を食べたいんだって」綿は彼らの親密な様子を見るのが耐えられなかった。二人の動きがまるで心に銃を突き刺すようだった。彼らが絡み合っているのを見るのも嫌で、自ら席を立った。「綿！」背後から輝明が呼んだ。綿は振り向かずに手を振った。「送ってくれなくていい、私は自分で帰れる
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
