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第0159話
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綿の腰は非常に細く、歩くたびに軽く揺れ、目を引く存在だった。「おや、これは綿お嬢様じゃないか？」「綿の美貌は、一流女優にも負けないね！」「天揚、こんなに長い間待って、結局綿を芸能界に引き込むことができるのか？」みんなが笑顔で天揚と綿をからかうように話しかけてきた。天揚は彼らを一瞥し、綿の手を取って前に進み、言った。「紹介は必要ないだろう？」皆が笑いながら言った。「誰もが綿お嬢様を知っているさ！」綿はにっこり笑って、温かく挨拶した。「みなさん、お会いできて光栄です。突然の訪問でご迷惑をおかけしてすみません」「迷惑だなんてとんでもない！どうぞお座りください！」その中の一人がテーブルを指し示し、綿に席を勧めた。綿は頷き、天揚と一緒に席に着いた。今夜の話題は、ある時代劇の準備についてだった。天揚は自分の会社の女優に主役の役を獲得するつもりだった。今夜の集まりには業界で有名で影響力のある人々が集まっていたが、ほとんどが五十歳以上の年配者だった。男性が多く、数少ない女性も非常に温和で、親しみやすい印象だった。彼らが話している間、綿は口を挟まず、ただ静かに聞いていた。この業界の内幕がどれほど深いかをちょっと探ってみたかったのだ。すると、誰かが彼女の隣に座り、彼女に一杯の酒を差し出した。「綿さん、一緒に飲みませんか？」綿が目を上げると、そこには五十代の中年紳士が座っていた。見たところ、かなり紳士的な人物に見えた。綿は首を振り、「すみません、私は車で来たので、お酒は控えています」天揚がその声を聞いて振り向いた。彼はその男性に向かって笑いかけ、「橋本社長、酒を飲みたいなら私と一緒に飲みましょう！我が家の綿ちゃんの代わりに私が飲むよ！」と言って、差し出された杯を受け取り、一気に飲み干した。その男性、橋本社長の顔には静かな笑みが浮かび、その後、軽く口を開いた。「誰が君と飲みたいんだ？」彼は女性と飲む方が楽しいに決まっている。近くにいた女性が笑いながら言った。「そうよ、天揚、あなたと飲むのに何の楽しみがあるの？あなたの綿ちゃんと飲ませてよ！」「せっかく来たんだから、楽しもうよ！少し飲んで、リラックスして！」その女性は少し強引に酒を勧めようとしていた。天揚と綿は目を合わせた。彼は綿をこの食事会に呼んだこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0161話
綿の話が終わる前に、橋本社長は直接杯を持ち上げ、一気に飲み干した。彼は綿を笑顔で見つめながら言った。「これで誠意があると言えるのか？」綿は眉を上げて微笑み、「もちろん。橋本社長、ありがとう。では私も一杯」と言って、優雅に酒を飲み干した。酒席での礼儀をよく理解している綿は、今日はお叔父さんの会食ということもあり、場を壊すわけにはいかなかった。彼女は飲み過ぎないように注意しながらも、場を盛り上げるために積極的に参加した。「橋本社長、今日は商談もあるので、飲み過ぎないように」と天揚は笑顔で橋本社長に注意を促した。橋本社長は手を振って答えた。「心配しないで、分かっているから」綿も天揚に安心するように目で合図を送り、橋本社長だけでなく、自分自身もペースを保つよう心がけていた。「わかった」と天揚はうなずき、少し心配そうに綿を見た。「橋本社長、このプロジェクトではどのような役割を担当されるのですか？」綿は親しみを込めて話しかけた。橋本社長は綿に向かって熱心に話し始め、途中、何度も酒を飲み交わしたが、ほとんどの場面では綿が橋本社長に酒を勧め、彼女自身は少しずつ飲むだけだった。彼が話に夢中になっている間に、綿は巧みに酒を控えていた。ただその男の手は徐々に不規則な動きを見せ、綿の手の甲に触れたり離れたりして、接触を試みている様子だった。綿は微笑んでそれを無視していたが、男は次第に大胆になり、ついには綿の指を握りしめ、「綺麗な女性の手触りはやっぱり違うね」と言った。綿はその言葉に一瞬嫌悪感を覚えた。なんていやらしい男だ！「そうですか、橋本社長はお好きですか？」綿は微笑んで、落ち着いた様子で答えた。「誰が綺麗な女性を嫌いだと言うんだ？」男の手は満足せず、綿の手の甲を滑らせ、そのまま彼女の肩に手を置いた。綿は笑顔を崩さず、彼の動きを止めることなく、相手を見据えていた。男は綿が抵抗しないことに味を占め、彼女もただの軽薄な女性だと決めつけた。もし本当に純粋な女性なら、最初の接触で既に拒絶するはずだと考えたのだ。そう考えると、橋本社長はさらに露骨になり、綿に身を寄せて、「君はエンターテインメント業界に興味はないか？」と尋ねた。綿は眉を上げて橋本社長の眉間を見つめた。橋本社長の手は腰に滑り、小声で曖昧に「俺が君をプロデュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0162話
どうやらまだ知らない人もいるらしい。普段、輝明は自分をどう紹介しているのか想像もつかない。まさか独身貴族だと言っているのか？「橋本社長、もし私が芸能界に入りたいと思ったら、私の旦那は私をプロデュースできると思いますか？」綿は遊び心たっぷりに尋ねた。橋本社長はぎこちなく笑った。輝明ならもちろんできるに違いない。ただし…「輝明の妻は、陸川家の長女、嬌ではないのか？」橋本社長は試しに尋ねた。綿の心は一瞬揺れ、顔から笑顔が消えた。綿は眉を上げ、グラスの酒を一気に飲み干し、淡々と答えた。「橋本社長、ニュースをもっと見ることをお勧めします。エンタメゴシップは控えめに」橋本社長は意味深長な一瞥を綿に送り、ぎこちなくその場を去った。天揚が再び綿の方を見ると、彼女は一人で黙々と酒を飲んでいた。「どうしたんだ？酔っ払いたいのか？」天揚は綿が飲もうとしていたグラスを取り上げた。綿はため息をつき、再びグラスを奪い返し、「放っておいてよ」と言った。「またお嬢様のご機嫌か！」天揚は不満そうに言った。綿は眉をひそめ、突然怒り出した。「どうしたの？私だって人間だもの、感情だってあるわ！」天揚は驚いた。橋本社長が何を言ったのか、どうして綿をこんなに怒らせたのか？「気分が悪いから先に帰るわ」綿はバッグを手に取り、外へ向かった。天揚が追いかけようとしたが、綿は振り返りもせずに「追いかけなくていいわ。私はもう大人だもの」と言った。天揚は無力感に包まれ、その場にとどまるしかなかった。綿は個室のドアを押し開けると、橋本社長の言葉を思い出して不愉快な気分になった。——「輝明の妻は、陸川家の長女、嬌ではないのか？」綿は数歩進んで、ある個室から笑い声が聞こえてきた。「もちろんだよ、誰が高杉社長と協力したくないって言うんだ？」 「もし高杉氏グループと一緒に仕事ができたら、もう人生に悔いはないよ！」輝明の名前が出るたびに、綿は思わず目をひそめた。一方でトイレに向かいながら、心の中で文句を言った。「高杉氏グループがなんだって言うの？何が人生に悔いなしだよ…」綿は洗面台の前に立ち、橋本社長に触られた場所をきれいにしようと手を洗い続けた。「気持ち悪いエロ親父、ほんとに嫌な奴だ！」「五十過ぎてまだ若い子を狙って、ほんとにけし
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洗面所から他の男が出てきた。その男は綿を見て一瞬立ち止まり、自分が間違って入ったのではないかと疑った。綿は一度唾を飲み込み、すぐにその場を去ろうとした。しかし、輝明は綿の腕をつかみ、その深淵のような冷たい目で綿を見つめていた。綿は眉をひそめ、視線で「離して」と伝えたが、輝明はまったく放す気がないようだった。その時、20代と思われる男が入ってきて、ふらついた足取りで綿の肩にぶつかり、綿を輝明の胸に押しやった。輝明の腕が軽く収まり、綿は自然と彼の胸に飛び込んだ。彼は綿を抱きしめ、その後ろから聞こえた声は、「この女、なんで男のトイレにいるんだ？」と怒鳴りながら歩いてきた。その男は手を伸ばして綿の肩をつかみ、外に引きずり出そうとした。輝明の平静な顔に微かな動きが見え、眉をひそめて綿を引き寄せ、その男の手は宙をつかむだけだった。「間違えました、すみません」輝明はまだ落ち着いた声で言った。綿は輝明を一瞥し、彼も目を伏せて四目が合った。綿は彼に守られていると感じた。彼が自分のために他人に謝罪するなんて……それだけで綿の心がときめいた。少女時代の彼女は、こうして彼を愛するようになったのだ。「お、お前は彼女の何なんだ？」男は朦朧とした目で輝明を指差し、傲慢な口調で言った。「迷ったって言うのか？この俺が彼女に見られて……損したらどうする？」その言葉に輝明は嗤笑し、皮肉たっぷりに言った。「損しただと？」どんな精神状態でこんな恥知らずなことを言えるんだ？綿もその男に視線を向け、男のぼうずあたまとビール腹を見た瞬間、人生が味気なく感じた――平凡な男！「相手にしないで、精神病よ」綿は輝明の腕を反手で引っ掛け、彼を連れて行こうとした。輝明は眉を上げ、綿の手を見て興味深そうに口元に淡い笑みを浮かべた。しかし、綿が二歩進んだところでその男に止められた。「誰が精神病だって？」綿は冷たい目で男を睨みつけた。もちろん、彼のことだ。「お前が男子トイレに入って、俺を精神病呼ばわりだと？はあ、今すぐ警察に通報して、お前を嫌がらせで訴えてやるぞ？」男は綿の鼻先を指差し、威圧的に言った。綿はうんざりした表情で「勝手にしろ」と答えた。「待て！」男は綿の腕を掴み、行こうとする彼女を引き戻した。「何を威張っているんだ、お前
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0164話
綿は、男に触られた場所を弾き、冷ややかで軽蔑した目を向けた。「もう私に付きまとわないで、さもないと痛い目に遭うわよ」触られて不快な綿だったが、奎介の息子がさらにぶつかってきた。彼女を棉花とでも思っているのか？誰もが簡単に侮辱できる存在だと？綿が立ち去ろうとしたその時、外から力強い男の声が響いた。「おやおや、誰がこんな大きな口を利いて、うちの息子にそんなことを言ったんだ？」綿が顔を上げると、そこには奎介が立っていた。橋本通明は父親の姿を見ると、急いで駆け寄り、「父さん、この女だよ！この女が僕を怒らせたんだ！」「彼女を殺して！彼女を横浜から消して！」綿と輝明はほぼ同時に目を細め、その大胆な言葉に驚いた。奎介は綿を一瞥し、その瞬間に一瞬だけ動揺した。そして彼の目線は綿から、平行して輝明の方に移動した。その瞬間、トイレの中は静寂が耳をつんざくようだった。綿は顔を上げて奎介を見つめ、素早く輝明の腕を抱きしめて、親しげな様子を演じた。輝明は少し驚いたが、その表情は見せずに淡々と奎介を見つめた。その視線はまるで、「橋本社長、私が自己紹介する必要がありますか？」とでも言いたげだった。奎介は不安そうに唾を飲み込み、通明の腕をしっかりと握った。通明は激昂し、「この男も本当にムカつく奴だな、父さん、こいつら二人とも消してやれ！」と叫んだ。綿は冷笑しながら思った。彼が消すと言っても、その資格があるのかどうかは疑わしい。通明がさらに何か言おうとしたその時、静寂のトイレに「パチン」という音が響き渡った。音は鋭く響き、通明を不意打ちした。彼は二歩後退し、口元から血がにじんでいた。通明は驚愕しながら父親を見つめ、目には茫然とした表情が浮かんでいた。「父さん、君は正気か？なぜ僕を叩くの？」「当然の報いだ！」と安通は怒鳴った。通明は納得がいかず、「俺を怒らせたのはあいつらだ！俺はただ外国から戻ったばかりなのに、なんでこんな目に遭うんだ！」と訴えた。彼は不満でたまらない様子だった。奎介は怒鳴った。「お前、目を大きく開けて、目の前に立っているのが誰か見ろ！」そう言って、奎介は通明の腕を前に押し出し、しっかりと輝明を見ろと示した。海外に留学して3年も経つと、頭もおかしくなるのか？「橋本社長、息子の面倒をちゃんと見て
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0165話
「誰にいじめられたのか、私が辛い思いをしたのか、もしかして...私のことが気になるの？」綿の声はどんどん小さくなり、最後には風に吹かれて消えそうなほどだ。輝明は半秒間、沈黙した。綿は微笑んだ。自分からこういう質問をしてしまったことが、愚かだったのかもしれない。そこで、彼女は自分なりの結論を出して、平然とした顔で「分かった。前夫としての気遣いだね」と言った。エレベーターのドアが開き、綿は中に入った。そして、外に立つ輝明を見つめた。彼女はもうこれ以上、関係を進めることはできない。二人の関係はここまでだと心に決めた。綿は微笑み、まるで初対面の人に尋ねるように、「高杉さん、行きますか？」と尋ねた。輝明の食事会はまだ終わっていなかった。しかし、彼は腕時計を一瞥し、時間的にはほぼ終わりだろうと思った。残りのことは森下に任せられる。綿は彼が時間を確認しているのを見て、彼が行かないと思い、エレベーターのドアを閉めようとした。エレベーターのドアが閉まりかけた瞬間、輝明はドアを押さえて中に入った。「送っていく」と淡々と言った。綿は眉を上げ、彼が入ってくると再びドアを閉め、「自分で帰れる」と言った。「ついでだ」と彼は言った。綿は黙った。エレベーターが下り、静かな空間の中、二人は何も言わなかった。エレベーターのドアが開き、二人は一緒に外に出た。レストランの入り口にたどり着く前に、彼らは嬌に出会った。嬌は笑顔を浮かべ、輝明に近づいた。輝明は彼女がここにいることに少し驚いた。嬌は輝明の腰に手を回し、まず綿を一瞥してから、輝明を見上げて甘えた声で言った。「お酒飲んだの？」輝明は眉をひそめた。「森下が君にここにいるって教えたのか？」嬌は素直にうなずき、「そうよ。あんたを探しても見つからなかったから」と答えた。彼女は輝明の指に絡みつき、その微笑みには挑発的な要素があり、優しく甘えた声で言った。「明くん、今日は兄が仕事がなくて、家で一緒にご飯を食べたいんだって」綿は彼らの親密な様子を見るのが耐えられなかった。二人の動きがまるで心に銃を突き刺すようだった。彼らが絡み合っているのを見るのも嫌で、自ら席を立った。「綿！」背後から輝明が呼んだ。綿は振り向かずに手を振った。「送ってくれなくていい、私は自分で帰れる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0166話
嬌は輝明が従順な女性を好むことをよく知っている。彼は決して強気な女性を好きにはならない。輝明は少し唇を噛んで、「君の家に行こう」と言った。嬌はその言葉に目を輝かせ、喜びを込めて輝明の腕を抱きしめながら歩き始めた。彼女の顔には笑顔が広がり、とても幸せそうだった。黒いフェラーリがゆっくりと遠ざかっていくのを、綿は副座席からじっと見つめ、心の中に言い知れぬ悲しみが広がった。輝明は嬌と一緒に家に帰り、嬌の両親や兄に会いに行った。 綿は自分と輝明が結婚したばかりの頃を思い出さずにはいられなかった。彼女も輝明を家に連れて行きたかった。自分の選択が間違っていなかったことを父に証明し、父を安心させたかったのだ。しかし、彼は何度もそれを延期し続け、今まで父に会った回数は両手で数えられるほど少なかった。愛しているかどうかは、本当に明白だ。綿は携帯を取り出し、ブラックリストに入っている輝明の名前を見つめた。そして、ついさっき遠ざかっていった車を思い浮かべた。もし今、輝明に電話をかけて自分を家に送ってほしいと言ったら、彼は嬌を置いて、自分のもとに来るだろうか？それは酒のせいかもしれないし、先ほどの輝明の行動に勘違いしたせいかもしれない。綿はそう考え、実際にその通りに行動した。 彼女は輝明の電話番号をブラックリストから外し、彼に電話をかけた。夜は真っ暗で、高層ビルが華やかで贅沢な光景を見せているだけだった。綿は頭を垂れ、携帯を握りしめた。最後の「プルルル」という音が途切れた後、電話はつながった。しかし、電話に出たのは女性の声だった。「どなたですか？」綿は顔を上げた。その電話に出たのは嬌だった。彼女は誰かと尋ねてきたのだ。綿は、輝明が自分にメモを残さなかったとは信じられなかった。「嬌、輝明を探しているの」綿の声ははっきりしていて、目的が明確だった。嬌は副運転席に座り、窓の外で別の電話をしている男性を見つめながら、疑問を持ち、「輝明は忙しいのよ、何か用？」と尋ねた。綿は沈黙した。嬌はゆっくりと続けた。「綿、まだ輝明があんたを愛すると思っているの？」「いつになったら輝明と離婚するつもり？自分にふさわしくない場所にいるのがそんなに嬉しい？」「もうこれ以上、何度も貼り付いてこないで。ほんとうに気持ち悪い
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ちょうどその人が振り向き、彼女を見つけた。 二人の目が輝いた。 綿はその人が自分に向かってくるのをはっきりと見た。 「綿、こんなところで会うなんて、偶然だね。一人？」秋年は喜びの調子で、左右を見渡した。綿は唇を引き締め、少し無力感を覚えた。クラブでも知り合いに会うとは、横浜は本当に狭い。「玲奈と一緒よ」綿は一方のカウチ席にいる女性を指差した。秋年がカウチ席を見ると、玲奈は頭を下げてスマホを見ており、その姿は薄っぺらだった。クラブがどんなに混んでいても、彼女は一目で見つけられる存在感があった。玲奈の気品は確かに特別で、他人には真似できないものだった。秋年は眉を上げて、ぼそっと言った。「ふむ、俺一人だよ、輝明は来てないよ」 綿は秋年がこんなことを急に言うとは思ってもみなかった。「知ってるわ、彼は陸川家に行ったから」綿は淡々と答えた。 クラブの騒音が彼女の声をかき消そうとしたが、秋年にははっきりと聞こえた。「どうして知ってるんだ？」秋年は少し驚いた。 綿は微笑んで、この件についてはすでに吹っ切れているようだった。彼女はわざと秋年の方に近づき、両手を背中に回し、大きな瞳を輝かせて言った。「だって、その時彼は私を家に送ろうとしてたの。でも嬌に会ったから、一緒に行っちゃったの」秋年の目には一瞬の無力感が見えた。 輝明の前では、綿と嬌では、嬌が常に彼の第一選択だった。ただ、綿が急に近づいてくると、秋年は彼女の美貌に驚かされた。普段は綿と普通の距離を保っていたが、これほど近くに来たのは初めてだった。綿は本当に美しい。眉目、唇…そして腰のライン、どれをとっても一流だった。「遊んでくるね。自由にしてて、今夜は私がおごるから」綿は秋年の肩を軽く叩いた。秋年が何か言う前に、彼女は再びダンスフロアに戻った。秋年は彼女が数人の男たちと絡み合い、まるで野生のように遊ぶ姿を目の当たりにした。彼女が自分におごると言ったが、普通は逆ではないのか？秋年は笑みを浮かべ、綿が本当に面白いと思った。秋年は自分のカウチ席に戻り、スマホを取り出して輝明にメッセージを送った。 秋年：「輝明、お前の前妻、本当に面白いよ。バーで彼女に会ったんだが、なんと俺に酒をおごるってさ！」秋年：「ただ、少し酔っているみたいだ」そ
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綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
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陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
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綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
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綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
