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第0132話
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輝明が別荘に戻ったのはすでに深夜1時だった。彼は上着を脱ぎ、ネクタイを緩めながら、部屋が静かであることに気付いた。寝室を一回りしても、綿の姿は見当たらなかった。眉をひそめ、スマホを取り出してメッセージを送ろうとした時、前回送信されなかったメッセージがまだ残っていることに気付いた。彼はまだ綿のブラックリストに載っている。初めて感情がいかに複雑であるかを実感した。彼はベッドに横たわり、ラインのタイムラインを開いた。最近、秋年は毎晩のように飲み歩いて楽しんでいた。写真には右も左も美しい女ばかりだった。輝明は冗談交じりにコメントを残した。「腎臓を大事にしろよ」秋年「まだ終わってないぜ、来いよ！」輝明はため息をつき、スマホを脇に置いた。翌朝、彼は森下の電話でたたき起こされた。「高杉さん、大変です」彼は目を閉じたまま、眠気で目を開けられなかった。「用件を言え」「高杉グループのビルがハッカーに襲われました。電源が制御され、社員が出勤できず、全員が会社の入口で立ち往生しています」彼は目を開き、眉をひそめながらゆっくりと起き上がった。「ハッキングされた？」高杉グループのセキュリティシステムは常に優れていたが、どうしてハッキングされることがあり得るのか？誰にそんな技術があるのか？……病院。綿がエレベーターに一歩踏み入れると、看護師たちが囁いているのが聞こえた。「聞いた？高杉グループのシステムがハッキングされたんだって」「その情報、確かなの？」「本当よ！さっきニュースに出て、すぐに削除されたんだから！」「まさか、ライバルにやられた？高杉社長がこんな目に遭うなんて」「その話は置いといても、高杉グループが一日でも機能しないと、どれだけの損失になるのかしら？」綿は口元をほころばせ、目に冷たい光が宿った。ざまーみろ。これは彼が払うべき代償だ。「もう一つのニュース、聞く？」女の子たちがまた囁き合っていた。綿の好奇心が掻き立てられ、少し後退して耳を澄ませた。その女の子が言った。「知ってる？高杉社長が最近空港の土地を競ってるって」「兄が業界の情報通なんだけど、彼が言うには、高杉社長はその土地を絶対に手に入れたいらしい。その土地を使って、陸川お嬢様のためにお屋敷を建てるつもりなんだって！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0134話
綿が仕掛けたウィルスは、高杉グループのシステムに侵入し、すでに60%が解読されていた。綿は顎に手を当てて、進捗バーを見つめていた。あと20分もすれば、完全に解読されるだろう。輝明の手下には相当な腕利きがいるようだ。彼女のウィルスを解読するとは思わなかった。……高杉グループの正面玄関では、社員たちはすでに解散していた。緊急通知で午前中は休み、午後から通常勤務とされた。高杉グループの内部チャットは大混乱に陥っていた。皆が午後には復旧するのか疑問を抱いていた。社員A「うちのセキュリティシステムはそんなに強いのに、どうしてこんなことが起きたの？」社員B「ボスが誰かを怒らせたんじゃない？」ビル全体に電気が通っていないため、まるで死んだかのようだった。しかし、社員が社員証をスキャンすると、笑顔の絵文字が表示されるだけだった。それは挑発しているかのように見えた。社員たちは何もできなかった。その時、チャットに黒いアイコンのユーザーが現れた。T「午後は通常勤務。疑問がある者は？」皆が息を呑み、黙り込んだ。ボスが直々に指示を出したのだ。誰も文句を言える者はいなかった。秘密のワークショップで、輝明は腕を組み、眉をひそめながら一面のコードを見つめていた。「いつまでかかる？」彼はキーボードを叩いて忙しそうな少年に尋ねた。「あと20分くらいっすね」少年はコードを一つ一つ解読していた。「ボス、誰かを怒らせたんですか？このウイルスは普通の人が仕掛けたものじゃないっすよ」少年は解読しながら尋ねた。輝明はその少年に目を向け、眉をひそめた。「どんな人が仕掛けたものに見える？」「プロっすね。見てください、このコード、一つ一つが連鎖してる。解読に一つでも失敗したら、全てがやり直しになりますよ」「しかも、このウィルスを解読するには二回のチャンスしかありません」輝明の顔はますます険しくなり、尋ねた。「もし二回とも解読できなかったらどうする？」少年は困ったように笑い、悩ましげに言った。「うーん……その場合は、このウィルスを仕掛けた人を見つけて、お願いして解読してもらうしかないっすね」輝明「……だから、お願いしなくて済むように、早く解読しろ」少年は苦笑しながら、解読作業を続けた。彼はハッカーであり、ハッカーがウィルス
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0135話
証拠写真もあり、車の中で輝明に抱かれている綿の姿が鮮明に映っていた。それを見た診察室はすぐに騒然となった。最初に声を上げたのは須田先生だった。「まあまあ、メディアってなんでも撮るのね。夫婦がちょっとした楽しみをしてるだけじゃないの」「高杉社長と桜井先生、お似合いよね。身長も顔立ちもぴったりだし」と別の医者も笑って言った。みんながこの話題を楽しんでいる中、昨晩その写真を見た嬌だけは、笑うことができず、顔は冷たくなっていた。昨夜、彼女は自分から輝明に抱きつき、ほとんど裸同然で身を任せようとしていた。だが！だが輝明は彼女を冷たい浴槽に投げ込み、そのまま去ってしまったのだ！そのことを思い出し、嬌の顔は赤くなった。ここまでしても輝明が手を出さなかったなんて、外に知れ渡れば笑われるだろう。特に綿に知られたら、「差し出されたのに触れもしない」と嘲笑されるに違いない！「桜井先生、一緒に回診に行こう」小栗先生が突然呼びかけた。綿は頷いて、後についていった。嬌は綿のデスクを見つめ、憎しみが湧き上がってきた。桜井綿！あたしがどれだけ我慢してきたか、わからないわけじゃないでしょう。もういい加減にしなさいよ！綿が小栗先生と一緒に出たとき、怒りに燃える天河に出くわした。「綿、こっちに来い！」天河が怒鳴った。綿「……」周りの患者やスタッフが彼らに注目した。綿は父がなぜこんなに怒っているのか知っていた。きっとあのニュースを見たのだろう。綿は天河に引っ張られて人気のない場所に連れて行かれながら、「パパ、聞いて。昨日は玲奈と食事をしていただけで、偶然高杉と会ったの」と言った。天河が振り向いた瞬間、綿は言葉を飲み込み、慎重に父を見つめながら言葉が出なかった。「綿ちゃん、昨日はパパに言ったよね、同じ間違いを二度と犯さないって！」彼はスマホを持ち上げ、熱烈にキスをしている写真を見せた。これは一体何なんだ？え？「あの野郎、何がしたいんだ？愛していないのになぜ放っておかない？」天河は怒りで顔が赤くなり、声が震えた。綿は気まずくなった。自分が輝明との関係をうまく処理できなかったせいで、父に心配をかけた。「パパ、もうこんなことは二度としない」綿は静かに手を挙げて誓った。天河は怒りで爆発しそうだった。彼は綿を睨み、怒鳴
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0136話
小栗先生が病室から出てくると、綿の様子がいつもと違うことに気づいた。咳払いをしながら、「桜井先生？」と呼びかけた。綿は一瞬動きを止め、小栗先生の視線と交差し、その異様な眼差しに気づいた。「……」綿は静かに自分の姿勢を確認した。あまりにも奇妙な姿勢だった。綿は午前中ずっと忙しくしていて、やっと昼になって休む時間ができた。スマホを取り出し、ハッキングシステムを開いた。なんと、彼女のウイルスが破られていたのだ！綿はすぐに高杉グループを検索したが、その時点で高杉グループはすでに正常に稼働していた。これはどのハッカーだ？なかなかの腕前だな。綿が次にどうするか考えていると、雅彦から新しいメッセージが届いた。「ボス、M基地がハッカーに攻撃された。高杉輝明の仕業だ」綿はちょうど水を飲もうとしていたが、そのメッセージを見て危うく水を吹き出しそうになった。何ですって？！「さらに、こんなメッセージが残されてた。『まだまだだね』って」「何だって、こんなに生意気なのか？これは挑発じゃないのか？」「調べた。この人物のコードネームは『毒』、高杉輝明専属のハッカー。高杉グループのセキュリティシステムは彼が担当している。技術はうちの桜井康史とほぼ同じ。今回の高杉グループへの攻撃を経て、再度高杉グループに手を出すのは少し難しくなるな」綿は雅彦のメッセージを冷静に見つめていた。難しい？それなら高杉グループに手を出さずに、直接輝明に手を出せばいいじゃないか！綿「高杉輝明のスマホにウイルスを仕込めばいいんじゃない？」雅彦「ボス、それはちょっと考え直したほうがいいと思います」綿「考え直す必要はない。実行してくれ」……夜、高杉家の別荘。綿は台所で美香の手伝いをしていた。美香は彼女を押しのけながら、「あら、綿ちゃん、高杉家に来たんだから手を動かす必要はないわよ。座っていてちょうだい！すぐにご飯だからね！」と言った。綿は台所から出て、深いため息をついた。彼女が振り返ると、フロアの窓の前で電話をしている輝明の姿が目に入った。彼は黒いスーツを着ていて、背が高く、特に腰のラインがセクシーだった。彼女の視線があまりにも熱かったのか、彼は突然振り向いて見つめ返した。。綿は顔を背けると、彼が言うのが聞こえた。「こ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0137話
食卓で、美香はにこにこしながら二人に尋ねた。「最近どう」「まあまあだ」輝明が答えた。綿は黙って食事をしていた。実際、彼らの関係がどうであるかは美香はよく知っていた。「ええ、良い感じね。ニュースで見たわ」美香は微笑みながら言った「あら、見てて恥ずかしくなっちゃったわ」綿の食事の手が止まった。年上の人に親密な写真を見られるのはどんな気分だろう。今すぐ人目につかない隅に隠れたくなった。これは公開処刑と何が違うのか。美香は綿におかずを取り分けて、笑いながら尋ねた。「綿ちゃん。最近、輝との関係が安定しているみたいだけど、子供を作るのはいつごろ考えているの」この言葉に綿は思わずむせた。綿は咳き込んだ。輝明がティッシュを差し出し、背中を軽く叩いてくれた。表情も少し困惑しているようだった。美香は二人を見て、目に笑みを浮かべ、嬉しそうにしていた。綿は輝明に視線を送り、この質問に答えるように示した。輝明は眉をひそめた。普段、美香にどう対処すればいいかわからないが、綿は彼女を喜ばせるのが得意だと知っていた。綿が輝明に答えさせようとしたが、輝明も綿に答えさせようとした。二人は目で合図を送り合うが、誰も答えなかった。美香は軽く咳払いをして尋ねた。「どうしたの？二人とも目が悪いのか」「いいえ」二人は同時に答えた。「私が生きているうちに、あなたたちの赤ちゃんを抱ける日は来るの？高杉家が四世代揃うのを見られるかしら？」美香は箸を置いて、本気で子供を催促した。綿は何も言わず、ただ食事を続けた。輝明はこの件について自分が話すべきだと感じ、淡々と言った。「美香、綿はまだ若いので、もう少し待ってくれ」美香は二人を見て、ため息をついた。彼女が何か言おうとしたその時、玄関のベルが鳴った。執事が近づいてきて言った。「美香様、外にお客様がいらっしゃいます。陸川家のお嬢様の嬌です」食卓の三人は少し驚いた。美香は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「私がいないと言って」「美香様、坊っちゃんの車が外にあります」執事が小声で注意した。美香は輝明をちらっと見て、うんざりそうに言った。「わかったわ、入れなさい」本当に小悪魔のような子だ、匂いを嗅ぎつけてやって来た。嬌は大きな荷物を持って入ってきた。楽しそうにしている三人を見ると、心の中で少し不快感を覚えた。しかしすぐ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0138話
「あなたはお客さんだから」という一言で、嬌が高杉家に入ることは一生ないだろうと示唆している。嬌の顔は一瞬で暗くなった。綿は微笑み、安心して食事を続けた。美香が守ってくれるので、嬌に対処する必要は全くなかった。「陸川さん、夕食はまだよね？ここに座って一緒に食べよう」美香は嬌に手招きした。嬌は少し驚いた。美香が一緒に夕食を取ることを許してくれるのか。もちろん、彼女は遠慮しなかった。美香の前で良い印象を与える機会は逃さなかった。たとえ綿がいてもだ。四人の食卓で、雰囲気は一気に奇妙になった。綿がエビを取ろうとしたところ、嬌も取ろうとした。綿は箸を引っ込め、嬌も笑顔で引っ込めた。嬌は輝明を慎重に見つめ、彼がエビを剥いてくれるのを待っているようだった。美香はその瞬間に目を細めた。嬌の小細工を見抜き、エビを輝明のお椀に入れた。「輝、奥さんがエビを食べたがっているのが見えないの？剥いてあげることもできないのか？」綿は顔を上げ、輝明の黒い目と目が合った。綿が自分でやると言おうとしたが、美香が皮肉を込めて言った。「綿ちゃん、男は使わないとだめよ。甘やかすと、外で他の泥棒猫に使われるだけよ」嬌は箸を握りしめた。輝明は美香を見つめ、その目は複雑な感情を帯びていた。美香は冷たい顔で尋ねた。「何を見ているの？早くエビを剥いて、綿ちゃんを飢えさせないでね」輝明「……」彼は従順にエビを剥いて綿に渡した。綿は夢を見ているように感じた。輝明がエビを剥いてくれるなんて、これまで想像したこともなかった。嬌はこの光景を見て嫉妬で気が狂いそうだった。「奥さんにもっと食べさせてあげなさい。綿ちゃんは痩せすぎよ」美香は輝明を睨みながら言った。「こんなに痩せていて、どうやって子供を作るの？」嬌は咳をした。子供を作るって？綿は静かにエビを食べながら、美香がなぜ嬌を夕食に招いたのか理解した。これは明らかに警告の席だった。やはり、年を取った者の方が手段が巧みだ。「おばあさん、食べよう」輝明は穏やかな口調で美香に言った。美香はそれを無視して、逆に嬌に尋ねた。「陸川さん、綿ちゃんは綺麗だし、輝もかっこいい。この二人の子供はきっと驚くほど可愛いだろうね」嬌の顔は真っ黒になり、ぎこちなく笑いながら何も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0139話
「おばあちゃん、もういい！」輝明が立ち上がり、その冷たい声でテーブルの上の人々を震え上がらせた。美香は彼を睨み、「何？この泥棒猫のために弁護でもするつもり？」と言った。「そんな汚い言葉はやめてくれ」と輝明は声を低くし、穏やかに話そうとした。美香は目を細め、威圧的に言った。「もっと汚い言葉もあるけど、聞きたい？」「おばあちゃん！」輝明の眉間に皺が寄り、明らかに我慢の限界だった。美香はテーブルを叩いて立ち上がり、警告するように言った。「輝明、よく聞きなさい。あなたには妻がいるのよ！」「でも、俺と綿には愛情がない」と輝明は眉をひそめ、綿の前でこんなことを言いたくなかった。綿は輝明の答えに驚かず、顔には冷静な表情が浮かんでいた。美香は愛情の有無など気にせず、指を嬌に向け、輝明をじっと見つめ、「この女と結婚するつもりなら、私が死んでからにしなさい！」と冷たく言った。輝明と美香の目がぶつかり合った。彼は理解できなかった。嬌は何をしたのか、なぜ家族全員が彼女を拒絶するのか？嬌は輝明の袖を引っ張り、涙声で言った。「明くん、あたしのためにおばあちゃんと喧嘩しないで。今日は来るんじゃなかったのに…」美香は嬌を睨みつけた。まだこんなに嫌味を言って、本当に腹が立つわ！美香は胸を押さえ、明らかに苛立ちを感じていた。綿はそれを見て、美香を支えながら立ち上がり、心配そうに言った。「おばあちゃん、そんなに怒らないでください。体に悪いですから」綿は二人を見て、淡々と言った。「もう大人です。自分たちの感情問題は自分で解決しますから」「今はおばあちゃんの体が一番大事です。私たちのことは心配しないでください」と綿は優しく言った。この厳しい環境の中で、綿の優しい言葉は美香を少し落ち着かせた。美香は嬌と綿の違いを見て取った。嬌はいつも「明くん、明くん」としか言わないが、綿は違った。「おばあさま、ごめんなさい。これからはできるだけ来ないようにします」と嬌は涙を流しながら言って、去って行った。綿は嬌の背中を見つめ、複雑な気持ちだった。一瞬だけ、嬌と共感できたかもしれない。彼女もかつて、高杉家に厚かましく来たことがあったから。輝明が追いかけようとしたが、美香に「私を怒らせたいのか、この不孝者！」と止められた。輝明は抑
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0140話
綿もただ輝明を愛し、一緒にいたいだけだった。それが何故間違っていたのか？この三年間…本当に辛かった。輝明が嬌を慰める声を聞いて、その優しい声がまるで針のように綿の心臓を刺していた。彼女は何度も輝明を見た。彼はあまりにも優しくて、綿には現実とは思えなかった。綿は目を伏せ、苦笑いを浮かべた。彼女はまだここにいるのに…車が市内に入ると、綿はついに口を開いた。「ここで止めて。タクシーで帰るから」彼は綿を見て、彼女はすでにシートベルトを外していた。「ありがとね」「送っていくよ」と彼は低い声で提案した。綿は首を振った。「結構よ」一秒でも長く一緒にいるのは息が詰まりそうだった。車が道端に停まり、綿は車のドアを開けて降りようとした。すると彼が呼んだ。「桜井」「何？」綿は見上げ、声は平静だったが、心の中は嵐のようだった。「ごめん」彼の声は低くてかすれていた。綿のまつげが震え、輝明の「ごめん」を聞いた瞬間、全身の血液が逆流するかのようだった。簡単な三つの言葉だったが、無数の言葉を語っているようだった。彼は嬌を選ぶしかなかった。彼は嬌に責任を持たないといけなかった。彼は綿を捨てるしかなかった。彼は綿を愛していなかった…綿は首を振り、目が赤くなるのを堪えながら車を降り、ドアを閉めた。車に背を向け、彼の前で泣くのを恐れた。輝明にまだ気にかけていると誤解されたくなかった。車が遠ざかって初めて、綿はその後ろ姿を見ることができた。心が痛み、綿の涙は止められずに流れ続けた。彼は「ごめん」と言うべきだった。しかし、それは一言ではなく、何度も何度も言うべきだった。彼女に対して申し訳ないと思うことは、あまりにも多すぎた……：綿は涙を拭い、目の前の賑やかな繁華街を見た。皆が楽しそうに見えたが、彼女だけが涙を浮かべていた。突然、空から雨が降り始めた。何の前触れもなかった。人々は急いで雨を避け、傘を差して歩き始めたが、綿は急ぐことなく、頭を上げて雨に打たれていた。あえて大雨に濡れるのを求めていた。綿は無意識のうちに高級ブランドの店に入った。店内には多くの美しい服やバッグが並び、目を奪われるばかりだった。綿は、ふとまた輝明が買ってくれたあのドレスを思い出した。若い頃のときめきは、本当に一生忘れら
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0768話
輝明は沈黙していた。 彼は手にしたメモをじっと見つめながら、低い声で話し始めた。 「祖母が二度も危篤に陥ったのは、病室に不審者が入り込んだからだ」 その視線には怒りが込められている。 「その相手は俺を狙ってきたが、家族に手を出した」 彼は秋年に顔を向け、冷たい目で続けた。 「まさか、これが嬌の仕業だったとはな」 「頭がおかしいのか？祖母様に手を出すなんて、どうしてそんなことができるんだ？」 秋年は困惑し、首を横に振った。 それはどこから来た度胸なのか？美香は高杉家の主であり、外では誰もが敬意を払う「高杉家のお祖母様」として知られている存在だ。 「あいつは確かに狂っている」 輝明の目はさらに険しさを増し、その声には険しさが込められていた。 「腐れ縁だ」 秋年が冷笑しながら皮肉を言った。 輝明は手にしたメモを握り締め、徐々にその力を強めた。 陸川家を見逃そうと思っていたが、もうその必要もないな。 彼はスマホを取り出し、そこには易からのメッセージがいくつも届いていた。 易【妹が君に申し訳ないことをしたのは認める。でも、それで陸川家全体を狙う必要があるのか？】 易【気でも狂ったのか？ニュースであんな風に嬌ちゃんのことを言うなんて！彼女はこれからどうやって生きていけばいいんだ？】易【冷静になれよ！嬌ちゃんは確かに君を裏切ったかもしれないが、陸川グループは何もしていない。陸川グループを狙うのか？それは連座制と同じだぞ！ 】 輝明は冷笑を浮かべた。 嬌が祖母に手を出したことが、連座制とどう違うんだ？ 彼は自分が冷酷だと思っていたが、実際には嬌こそ本当に冷酷な人間だった。 祖母にまで手を出すとは、想像以上の卑劣さだ。 その怒りが彼の目に明確に現れていた。 秋年はその表情を見て、「これで嬌との因縁も、ついに決着をつける時が来たんだな」と心の中で思った。 「必要があれば、いつでも声をかけろ」 幼なじみの間でしか通じない、、無条件の結束を示す言葉だった。 「ありがとう」 輝明は短く返事をすると、再びメモに目を落とした。 ……翌朝、雲城は大騒ぎとなった。 三年前の誘拐事件について、嬌が実際には輝明を救った人物で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0767話
高杉家の別荘。 玲奈を家まで送り届けた後、秋年はわざわざ車で輝明の家を訪れた。 その理由は、彼がバーで受け取ったメモにあった。 「病院、陸川嬌の部下――河野健一」 このメモの意味は何なのか？「病院」と関係があるなら、高杉の祖母に関係しているのだろうか？ そう考えた秋年は直接、高杉家へ向かった。 玄関を開けた輝明は、どこか不機嫌そうな顔をしていた。目は赤く充血し、疲れ切った様子で、一目でまともに眠っていないのが分かる。 彼はグラスに水を入れて秋年に差し出しながら言った。 「こんな時間に寝ないで来るなんて、過労死する気か？」 秋年は冷笑しながら、「そのセリフ、そっくりそのまま返すよ」と言い返した。 輝明は舌打ちをしてから、ソファに身を投げ出し、テーブルの上の酒グラスを手に取って一口飲んだ。 「何しに来た？」 秋年は散らかったリビングを見回した。酒瓶やグラスがあちこちに散乱し、カウンターも同様に乱れていた。 こいつ、どうやってこんな状態になったのか？ 「お前が死んでないか確かめにな」 秋年は冗談めかして言ったが、輝明は冷ややかに、「死ぬのはお前が先だろ」と返した。 秋年は肩をすくめ、気怠そうに笑った。「やっぱり家には主がいないとダメだな。桜井がいなくなったら、この有様か」 彼はテーブルの空き瓶を一つ手に取ると、「こんな高級酒を一人で空けたのか？」と感嘆した。 輝明は冷たい目で秋年を見た。この男は本当に余計なことばかり言う。うんざりだ。 「最近来てなかったけど、お前の家、なんか変わったか？」 秋年は部屋を見回しながら言い、最後にソファの前で足を止めた。 輝明は表情を変えず、「何が変わったって？」と問い返すことなく酒を飲み続けた。 「これだな」 秋年の目は壁に掛けられた絵画に留まった。指を差し、「前の絵とは違うよな」と指摘した。 輝明も壁に視線を移した。そうだ、あの絵はもうない。綿が描いたものではなく、自分でどうにかして描いたものだ。真似しようとしても、失敗ばかりだった。 彼はグラスの酒を飲み干した。 「どれだけ似ていても、もうあの絵じゃない。持っていても仕方ないだろ、捨てたらどうだ？」秋年はアドバイスを投げかけた。「見れば見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0766話
それでもなぜだろう。胸の奥が妙に重く、苦しい気持ちが押し寄せてくる。 恋愛の行き詰まりからくる苦しさ、日々の生活に疲れた苦しさ……そして、あの男が自分を見るたびに浮かべる複雑な眼差しが原因の苦しさ。 「ボス、具合悪い？」 雅彦が慎重に問いかけた。 綿はゆっくりと顔を上げ、軽く首を振った。口を開くこともせず、どこか気怠げな雰囲気だった。 雅彦は笑みを浮かべ、「笑い話でもしよっか？」と言った。 綿は雅彦の方をじっと見た。 多くの場合、雅彦はまるで彼女の「癒しの存在」であるかのようだった。彼は気配り上手で、相手の感情を察するのに長けていた。彼女の不安を、いつもいち早く見抜いてくれる存在だった。 「どうしてそんなに僕をじっと見てるんだ？」雅彦が目をぱちぱちさせながら問い返した。 「弟がいるって、いいものね」綿はそっと答えた。 雅彦は笑い、「今さら、僕の良さに気づいたのか？」とからかった。 「ずっと気づいてたわよ」綿は真剣な口調で言った。 雅彦はしばらく黙り込んだ。 「ボス、もしかして……高杉社長とのことが原因で、気分が優れないのか？」 彼は慎重に質問を投げかけたが、綿は首を振り、「そんなことないわ」と答えた。 しかしその視線は窓の外に向けられていて、どこか空虚さを漂わせていた。 雅彦は小さくうなずき、「うん」とだけ言った。 車内に流れる音楽の音量が少し下がった。 綿はスマホを取り出し、再びツイッターを開いた。そこにはまたしても輝明に関するトピックが浮上していた。 【記者インタビューで高杉輝明、陸川嬌を愛したことは一度もないと発言。三年前の誘拐事件について高杉社長が語る！】 こんな夜更けにもかかわらず、多くのマーケティングアカウントがこれを拡散していた。明日の朝には大きな話題になることが明らかだった。 「これで完全に陸川家との縁を切るつもりなのね」 綿は軽く舌打ちした。まずは陸川家との協力を打ち切り、そして彼と嬌の関係についての噂を封じ込めようとしている。 もし彼が、嬌が彼の祖母を殺そうとした黒幕だと知ったら…… 「嬌、自分の身を守れるといいけど」 綿の口元に冷笑が浮かんだ。おそらく、彼女が手を出すまでもなく、輝明が嬌を完全に破
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0765話
「岩段社長、どうしてそんな目で私を見るの？」 玲奈は首を傾げ、不思議そうに秋年を見つめた。 秋年は視線を一瞬伏せ、質問をかわした。「どんな目だって？」 「思っていた専属モデルと違うとでも？」玲奈が笑みを浮かべながら言った。 秋年は呆れたように微笑み、「俺が選んだ専属モデルだ。どうであれ、俺が悪く言うわけがないだろう。森川さん、安心していいよ」 「そう？」玲奈は目を伏せ、唇に小さな笑みを浮かべた。 綿は二人の会話を静かに見守っていたが、節々に対立を感じた。 もし玲奈が秋年に関心を持っているのが、彼が輝明の友人だからだとしたら、それはやめてほしいと願った。 後半、バーでの時間はそれほど盛り上がることもなく、三人が座っている間は誰も声をかけてこなかった。 綿は深夜まで一緒に過ごし、玲奈はついに飲み過ぎてしまった。 「俺が送るよ」 秋年は立ち上がり、玲奈のコートを手に取った。 綿は眉を上げ、止めようとしたが、ちらりと見ただけでやめた。 実際、秋年は悪い相手ではなかった。もし彼が本気で変わろうと、誠実に付き合うつもりなら、有能で容姿端麗、しかも権力を持つ彼は、玲奈にとって悪くない選択肢だった。 玲奈は芸能界のトップスターであり、その背後には強力な支えが必要だ。二人がもし結ばれれば、それはまさに「最強のパートナーシップ」となるだろう。 自身の結婚が破綻してしまった綿だったが、彼女は親友が幸せになり、愛されることを心から願っていた。 「岩段、私の見込みが外れないように」 綿は二人の背中を見送りながら、小声で呟いた。 その時、スタッフが秋年に近づき、メモを差し出した。 「岩段社長、こちらはある紳士から預かりました」 秋年はそのメモを特に気にせず受け取り、中身を確認することなく、玲奈を支えながらバーを後にした。 綿がバーを出ると、小雪が舞い降りていた。 寒さに身震いながら、彼女は手で腕を擦り、空を見上げた。 雪が頬に触れ、冷たさを感じた瞬間に溶けていく。 かつて彼女は、輝明との人生を共にすることを夢見ていた。 だが今では、その夢は雪のように儚いものだと感じていた。 綿はそっと手を伸ばし、降り落ちてくる雪を受け取った。 手のひ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0764話
高杉グループ、陸川グループを市場から排除する可能性？ 綿はスマホを眺めながら考え込んでいた。その時、秋年も同じニュースを目にしていた。彼の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。 綿はスマホを閉じ、腕を組んで座っていた。 その時、一人の男性が彼女に近づいてきた。明らかにナンパしようと近づいてきた。 騒がしいため、顔を近づけないと話が聞き取れなかった。 綿は男性に耳を傾けながら、軽く微笑んで答えた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 男性の表情が一瞬こわばった。周囲に漂うアルコールの香りや、テーブルの上に並ぶ酒のグラス。それでも彼女は「飲めない」と言う。 これは明らかに拒否の意思だと悟った男性は、苦笑して引き下がった。 秋年は眉を上げながらスマホの画面をタップし、先ほどの光景を撮影していた。そして、さっさとその写真を輝明に送った。 【お前の元妻がナンパされてるぞ】 最初の男性が去った直後、別の男性が彼女のテーブルへやってきた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 彼女は同じ理由で断ったが、今回の男性は簡単に引き下がるつもりはなさそうだった。 「せめて一杯だけ付き合ってくれませんか？」 彼はテーブルに並ぶグラスを指差して、笑顔を浮かべた。【お前の元妻、またナンパされてるぞ】秋年は再び輝明にメッセージを送った。 綿は首を振った。「本当に飲めないんです」 最終的に彼女は一切譲らず、男性は諦めて去って行った。 バーにはたくさんの美しい女性がいるが、綿や玲奈ほどの魅力を持つ者は少ない。 彼女たちの美しさだけでなく、内から滲み出る気品が人々を引き寄せるのだ。ダンスフロアは人で溢れていたが、玲奈の存在だけが一際目立ち、周囲を圧倒しているようだった。一方で、綿は何気なくソファに座りスマホをいじっているだけなのに、次から次へと話しかける人が絶えなかった。それこそが「魅力」というものだろう。 綿は酒を一口飲みながら、秋年に目を向けた。 「岩段社長、盗撮なんて良くないんじゃない？」 「美しいものは独り占めしたくなるだろ？」秋年は笑ってごまかした。 綿は冷笑しながら唇を引き締めた。 「岩段社長、あなたがその写真を誰に送ったのか、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0763話
秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下ーー河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0762話
綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0761話
「俺が彼女を軽く扱うような男に見えるか？」 秋年は少し暗い表情を浮かべながら続けた。「彼女が誰だと思う？あの森川玲奈だぞ。俺に手に負える相手じゃないだろ」 「それが分かっているならいい」 輝明はグラスを置き、コートを手に取った。 秋年は苦笑いを浮かべ、「高杉、俺、今回初めて気付いたよ。俺にもどうにもならない相手がいるって」 輝明の歩みが一瞬止まり、彼は目線を落としたままエレベーターに向かって歩き出した。 「高杉、俺、彼女を本気でアプローチしてみようかな」 秋年は輝明の隣に並びながらそう言った。 「好きならいけ」 輝明は淡々と答えた。 秋年は舌打ちをし、彼をじっと見つめた。「お前、まるで悟りを開いた老僧みたいだな。欲がまったくない感じ」 輝明は視線を上げた。欲がないだと？欲があるさ。ただ、その欲はもうどう足掻いても手に入らないのだ。 秋年は静かに笑い、言葉を継いだ。「でも、後悔してるんだろ？当時、もっと桜井と話しておけばよかったって」 その視線はエレベーターの表示に向けられた。 「お前は思い返さないか？高校の頃、彼女のためにタバコをやめたり、友達に合わせたり、辛いものを食べたり。そして、彼女の近くにいるためだけに医学部の近くの大学を選んだり」 秋年は軽く笑いながら輝明を見た。「彼女、知ってるのか？お前が元々海外に行く予定だったこと」 輝明の唇が僅かに引き締まった。 封じ込めていた記憶が突然掘り起こされ、彼は不意を突かれたように立ち尽くした。 彼女は知らない。 彼がかつて海外留学を諦めた理由も、タバコをやめた理由も、辛いものを食べるようになった理由も、彼女は全て後から知ったのだ。 「もう関係ないことだ」 彼は静かにそう言った。 秋年は少し黙った後、口を開いた。「だからこそ、恋愛ではお互いを信じ合うことが大事なんだよな。お互い話すべきことを話して、ちゃんと伝えることがもっと重要だ」 エレベーターが到着し、扉が開いた。 輝明は真っ先にエレベーターに乗り込んだ。 一人は中に立ち、もう一人は外に立ったまま。 まるで二つの平行線のようだった。一人は愛について明確な考えを持ち、もう一人は自分の進むべき道さえ見失っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0760話
「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
