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第0133話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0134話
綿が仕掛けたウィルスは、高杉グループのシステムに侵入し、すでに60%が解読されていた。綿は顎に手を当てて、進捗バーを見つめていた。あと20分もすれば、完全に解読されるだろう。輝明の手下には相当な腕利きがいるようだ。彼女のウィルスを解読するとは思わなかった。……高杉グループの正面玄関では、社員たちはすでに解散していた。緊急通知で午前中は休み、午後から通常勤務とされた。高杉グループの内部チャットは大混乱に陥っていた。皆が午後には復旧するのか疑問を抱いていた。社員A「うちのセキュリティシステムはそんなに強いのに、どうしてこんなことが起きたの？」社員B「ボスが誰かを怒らせたんじゃない？」ビル全体に電気が通っていないため、まるで死んだかのようだった。しかし、社員が社員証をスキャンすると、笑顔の絵文字が表示されるだけだった。それは挑発しているかのように見えた。社員たちは何もできなかった。その時、チャットに黒いアイコンのユーザーが現れた。T「午後は通常勤務。疑問がある者は？」皆が息を呑み、黙り込んだ。ボスが直々に指示を出したのだ。誰も文句を言える者はいなかった。秘密のワークショップで、輝明は腕を組み、眉をひそめながら一面のコードを見つめていた。「いつまでかかる？」彼はキーボードを叩いて忙しそうな少年に尋ねた。「あと20分くらいっすね」少年はコードを一つ一つ解読していた。「ボス、誰かを怒らせたんですか？このウイルスは普通の人が仕掛けたものじゃないっすよ」少年は解読しながら尋ねた。輝明はその少年に目を向け、眉をひそめた。「どんな人が仕掛けたものに見える？」「プロっすね。見てください、このコード、一つ一つが連鎖してる。解読に一つでも失敗したら、全てがやり直しになりますよ」「しかも、このウィルスを解読するには二回のチャンスしかありません」輝明の顔はますます険しくなり、尋ねた。「もし二回とも解読できなかったらどうする？」少年は困ったように笑い、悩ましげに言った。「うーん……その場合は、このウィルスを仕掛けた人を見つけて、お願いして解読してもらうしかないっすね」輝明「……だから、お願いしなくて済むように、早く解読しろ」少年は苦笑しながら、解読作業を続けた。彼はハッカーであり、ハッカーがウィルス
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0135話
証拠写真もあり、車の中で輝明に抱かれている綿の姿が鮮明に映っていた。それを見た診察室はすぐに騒然となった。最初に声を上げたのは須田先生だった。「まあまあ、メディアってなんでも撮るのね。夫婦がちょっとした楽しみをしてるだけじゃないの」「高杉社長と桜井先生、お似合いよね。身長も顔立ちもぴったりだし」と別の医者も笑って言った。みんながこの話題を楽しんでいる中、昨晩その写真を見た嬌だけは、笑うことができず、顔は冷たくなっていた。昨夜、彼女は自分から輝明に抱きつき、ほとんど裸同然で身を任せようとしていた。だが！だが輝明は彼女を冷たい浴槽に投げ込み、そのまま去ってしまったのだ！そのことを思い出し、嬌の顔は赤くなった。ここまでしても輝明が手を出さなかったなんて、外に知れ渡れば笑われるだろう。特に綿に知られたら、「差し出されたのに触れもしない」と嘲笑されるに違いない！「桜井先生、一緒に回診に行こう」小栗先生が突然呼びかけた。綿は頷いて、後についていった。嬌は綿のデスクを見つめ、憎しみが湧き上がってきた。桜井綿！あたしがどれだけ我慢してきたか、わからないわけじゃないでしょう。もういい加減にしなさいよ！綿が小栗先生と一緒に出たとき、怒りに燃える天河に出くわした。「綿、こっちに来い！」天河が怒鳴った。綿「……」周りの患者やスタッフが彼らに注目した。綿は父がなぜこんなに怒っているのか知っていた。きっとあのニュースを見たのだろう。綿は天河に引っ張られて人気のない場所に連れて行かれながら、「パパ、聞いて。昨日は玲奈と食事をしていただけで、偶然高杉と会ったの」と言った。天河が振り向いた瞬間、綿は言葉を飲み込み、慎重に父を見つめながら言葉が出なかった。「綿ちゃん、昨日はパパに言ったよね、同じ間違いを二度と犯さないって！」彼はスマホを持ち上げ、熱烈にキスをしている写真を見せた。これは一体何なんだ？え？「あの野郎、何がしたいんだ？愛していないのになぜ放っておかない？」天河は怒りで顔が赤くなり、声が震えた。綿は気まずくなった。自分が輝明との関係をうまく処理できなかったせいで、父に心配をかけた。「パパ、もうこんなことは二度としない」綿は静かに手を挙げて誓った。天河は怒りで爆発しそうだった。彼は綿を睨み、怒鳴
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0136話
小栗先生が病室から出てくると、綿の様子がいつもと違うことに気づいた。咳払いをしながら、「桜井先生？」と呼びかけた。綿は一瞬動きを止め、小栗先生の視線と交差し、その異様な眼差しに気づいた。「……」綿は静かに自分の姿勢を確認した。あまりにも奇妙な姿勢だった。綿は午前中ずっと忙しくしていて、やっと昼になって休む時間ができた。スマホを取り出し、ハッキングシステムを開いた。なんと、彼女のウイルスが破られていたのだ！綿はすぐに高杉グループを検索したが、その時点で高杉グループはすでに正常に稼働していた。これはどのハッカーだ？なかなかの腕前だな。綿が次にどうするか考えていると、雅彦から新しいメッセージが届いた。「ボス、M基地がハッカーに攻撃された。高杉輝明の仕業だ」綿はちょうど水を飲もうとしていたが、そのメッセージを見て危うく水を吹き出しそうになった。何ですって？！「さらに、こんなメッセージが残されてた。『まだまだだね』って」「何だって、こんなに生意気なのか？これは挑発じゃないのか？」「調べた。この人物のコードネームは『毒』、高杉輝明専属のハッカー。高杉グループのセキュリティシステムは彼が担当している。技術はうちの桜井康史とほぼ同じ。今回の高杉グループへの攻撃を経て、再度高杉グループに手を出すのは少し難しくなるな」綿は雅彦のメッセージを冷静に見つめていた。難しい？それなら高杉グループに手を出さずに、直接輝明に手を出せばいいじゃないか！綿「高杉輝明のスマホにウイルスを仕込めばいいんじゃない？」雅彦「ボス、それはちょっと考え直したほうがいいと思います」綿「考え直す必要はない。実行してくれ」……夜、高杉家の別荘。綿は台所で美香の手伝いをしていた。美香は彼女を押しのけながら、「あら、綿ちゃん、高杉家に来たんだから手を動かす必要はないわよ。座っていてちょうだい！すぐにご飯だからね！」と言った。綿は台所から出て、深いため息をついた。彼女が振り返ると、フロアの窓の前で電話をしている輝明の姿が目に入った。彼は黒いスーツを着ていて、背が高く、特に腰のラインがセクシーだった。彼女の視線があまりにも熱かったのか、彼は突然振り向いて見つめ返した。。綿は顔を背けると、彼が言うのが聞こえた。「こ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0137話
食卓で、美香はにこにこしながら二人に尋ねた。「最近どう」「まあまあだ」輝明が答えた。綿は黙って食事をしていた。実際、彼らの関係がどうであるかは美香はよく知っていた。「ええ、良い感じね。ニュースで見たわ」美香は微笑みながら言った「あら、見てて恥ずかしくなっちゃったわ」綿の食事の手が止まった。年上の人に親密な写真を見られるのはどんな気分だろう。今すぐ人目につかない隅に隠れたくなった。これは公開処刑と何が違うのか。美香は綿におかずを取り分けて、笑いながら尋ねた。「綿ちゃん。最近、輝との関係が安定しているみたいだけど、子供を作るのはいつごろ考えているの」この言葉に綿は思わずむせた。綿は咳き込んだ。輝明がティッシュを差し出し、背中を軽く叩いてくれた。表情も少し困惑しているようだった。美香は二人を見て、目に笑みを浮かべ、嬉しそうにしていた。綿は輝明に視線を送り、この質問に答えるように示した。輝明は眉をひそめた。普段、美香にどう対処すればいいかわからないが、綿は彼女を喜ばせるのが得意だと知っていた。綿が輝明に答えさせようとしたが、輝明も綿に答えさせようとした。二人は目で合図を送り合うが、誰も答えなかった。美香は軽く咳払いをして尋ねた。「どうしたの？二人とも目が悪いのか」「いいえ」二人は同時に答えた。「私が生きているうちに、あなたたちの赤ちゃんを抱ける日は来るの？高杉家が四世代揃うのを見られるかしら？」美香は箸を置いて、本気で子供を催促した。綿は何も言わず、ただ食事を続けた。輝明はこの件について自分が話すべきだと感じ、淡々と言った。「美香、綿はまだ若いので、もう少し待ってくれ」美香は二人を見て、ため息をついた。彼女が何か言おうとしたその時、玄関のベルが鳴った。執事が近づいてきて言った。「美香様、外にお客様がいらっしゃいます。陸川家のお嬢様の嬌です」食卓の三人は少し驚いた。美香は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「私がいないと言って」「美香様、坊っちゃんの車が外にあります」執事が小声で注意した。美香は輝明をちらっと見て、うんざりそうに言った。「わかったわ、入れなさい」本当に小悪魔のような子だ、匂いを嗅ぎつけてやって来た。嬌は大きな荷物を持って入ってきた。楽しそうにしている三人を見ると、心の中で少し不快感を覚えた。しかしすぐ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0138話
「あなたはお客さんだから」という一言で、嬌が高杉家に入ることは一生ないだろうと示唆している。嬌の顔は一瞬で暗くなった。綿は微笑み、安心して食事を続けた。美香が守ってくれるので、嬌に対処する必要は全くなかった。「陸川さん、夕食はまだよね？ここに座って一緒に食べよう」美香は嬌に手招きした。嬌は少し驚いた。美香が一緒に夕食を取ることを許してくれるのか。もちろん、彼女は遠慮しなかった。美香の前で良い印象を与える機会は逃さなかった。たとえ綿がいてもだ。四人の食卓で、雰囲気は一気に奇妙になった。綿がエビを取ろうとしたところ、嬌も取ろうとした。綿は箸を引っ込め、嬌も笑顔で引っ込めた。嬌は輝明を慎重に見つめ、彼がエビを剥いてくれるのを待っているようだった。美香はその瞬間に目を細めた。嬌の小細工を見抜き、エビを輝明のお椀に入れた。「輝、奥さんがエビを食べたがっているのが見えないの？剥いてあげることもできないのか？」綿は顔を上げ、輝明の黒い目と目が合った。綿が自分でやると言おうとしたが、美香が皮肉を込めて言った。「綿ちゃん、男は使わないとだめよ。甘やかすと、外で他の泥棒猫に使われるだけよ」嬌は箸を握りしめた。輝明は美香を見つめ、その目は複雑な感情を帯びていた。美香は冷たい顔で尋ねた。「何を見ているの？早くエビを剥いて、綿ちゃんを飢えさせないでね」輝明「……」彼は従順にエビを剥いて綿に渡した。綿は夢を見ているように感じた。輝明がエビを剥いてくれるなんて、これまで想像したこともなかった。嬌はこの光景を見て嫉妬で気が狂いそうだった。「奥さんにもっと食べさせてあげなさい。綿ちゃんは痩せすぎよ」美香は輝明を睨みながら言った。「こんなに痩せていて、どうやって子供を作るの？」嬌は咳をした。子供を作るって？綿は静かにエビを食べながら、美香がなぜ嬌を夕食に招いたのか理解した。これは明らかに警告の席だった。やはり、年を取った者の方が手段が巧みだ。「おばあさん、食べよう」輝明は穏やかな口調で美香に言った。美香はそれを無視して、逆に嬌に尋ねた。「陸川さん、綿ちゃんは綺麗だし、輝もかっこいい。この二人の子供はきっと驚くほど可愛いだろうね」嬌の顔は真っ黒になり、ぎこちなく笑いながら何も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0139話
「おばあちゃん、もういい！」輝明が立ち上がり、その冷たい声でテーブルの上の人々を震え上がらせた。美香は彼を睨み、「何？この泥棒猫のために弁護でもするつもり？」と言った。「そんな汚い言葉はやめてくれ」と輝明は声を低くし、穏やかに話そうとした。美香は目を細め、威圧的に言った。「もっと汚い言葉もあるけど、聞きたい？」「おばあちゃん！」輝明の眉間に皺が寄り、明らかに我慢の限界だった。美香はテーブルを叩いて立ち上がり、警告するように言った。「輝明、よく聞きなさい。あなたには妻がいるのよ！」「でも、俺と綿には愛情がない」と輝明は眉をひそめ、綿の前でこんなことを言いたくなかった。綿は輝明の答えに驚かず、顔には冷静な表情が浮かんでいた。美香は愛情の有無など気にせず、指を嬌に向け、輝明をじっと見つめ、「この女と結婚するつもりなら、私が死んでからにしなさい！」と冷たく言った。輝明と美香の目がぶつかり合った。彼は理解できなかった。嬌は何をしたのか、なぜ家族全員が彼女を拒絶するのか？嬌は輝明の袖を引っ張り、涙声で言った。「明くん、あたしのためにおばあちゃんと喧嘩しないで。今日は来るんじゃなかったのに…」美香は嬌を睨みつけた。まだこんなに嫌味を言って、本当に腹が立つわ！美香は胸を押さえ、明らかに苛立ちを感じていた。綿はそれを見て、美香を支えながら立ち上がり、心配そうに言った。「おばあちゃん、そんなに怒らないでください。体に悪いですから」綿は二人を見て、淡々と言った。「もう大人です。自分たちの感情問題は自分で解決しますから」「今はおばあちゃんの体が一番大事です。私たちのことは心配しないでください」と綿は優しく言った。この厳しい環境の中で、綿の優しい言葉は美香を少し落ち着かせた。美香は嬌と綿の違いを見て取った。嬌はいつも「明くん、明くん」としか言わないが、綿は違った。「おばあさま、ごめんなさい。これからはできるだけ来ないようにします」と嬌は涙を流しながら言って、去って行った。綿は嬌の背中を見つめ、複雑な気持ちだった。一瞬だけ、嬌と共感できたかもしれない。彼女もかつて、高杉家に厚かましく来たことがあったから。輝明が追いかけようとしたが、美香に「私を怒らせたいのか、この不孝者！」と止められた。輝明は抑
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0140話
綿もただ輝明を愛し、一緒にいたいだけだった。それが何故間違っていたのか？この三年間…本当に辛かった。輝明が嬌を慰める声を聞いて、その優しい声がまるで針のように綿の心臓を刺していた。彼女は何度も輝明を見た。彼はあまりにも優しくて、綿には現実とは思えなかった。綿は目を伏せ、苦笑いを浮かべた。彼女はまだここにいるのに…車が市内に入ると、綿はついに口を開いた。「ここで止めて。タクシーで帰るから」彼は綿を見て、彼女はすでにシートベルトを外していた。「ありがとね」「送っていくよ」と彼は低い声で提案した。綿は首を振った。「結構よ」一秒でも長く一緒にいるのは息が詰まりそうだった。車が道端に停まり、綿は車のドアを開けて降りようとした。すると彼が呼んだ。「桜井」「何？」綿は見上げ、声は平静だったが、心の中は嵐のようだった。「ごめん」彼の声は低くてかすれていた。綿のまつげが震え、輝明の「ごめん」を聞いた瞬間、全身の血液が逆流するかのようだった。簡単な三つの言葉だったが、無数の言葉を語っているようだった。彼は嬌を選ぶしかなかった。彼は嬌に責任を持たないといけなかった。彼は綿を捨てるしかなかった。彼は綿を愛していなかった…綿は首を振り、目が赤くなるのを堪えながら車を降り、ドアを閉めた。車に背を向け、彼の前で泣くのを恐れた。輝明にまだ気にかけていると誤解されたくなかった。車が遠ざかって初めて、綿はその後ろ姿を見ることができた。心が痛み、綿の涙は止められずに流れ続けた。彼は「ごめん」と言うべきだった。しかし、それは一言ではなく、何度も何度も言うべきだった。彼女に対して申し訳ないと思うことは、あまりにも多すぎた……：綿は涙を拭い、目の前の賑やかな繁華街を見た。皆が楽しそうに見えたが、彼女だけが涙を浮かべていた。突然、空から雨が降り始めた。何の前触れもなかった。人々は急いで雨を避け、傘を差して歩き始めたが、綿は急ぐことなく、頭を上げて雨に打たれていた。あえて大雨に濡れるのを求めていた。綿は無意識のうちに高級ブランドの店に入った。店内には多くの美しい服やバッグが並び、目を奪われるばかりだった。綿は、ふとまた輝明が買ってくれたあのドレスを思い出した。若い頃のときめきは、本当に一生忘れら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0141話
店員は眉をひそめ、綿を見つめながら信じられない様子で尋ねた。「夢でも見てるの？」綿はこんな質問をされたのは初めてだった。「ふん、まだ寝てもないのに夢見てるって？全部買うつもり？」ケイリーも笑いをこらえながら言った。彼女は左右を見渡し、ため息をつきながら言った。「ざっと計算しても、この店全部買うには数億は必要よね？」ケイリーは口をゆがめて綿を見た。この貧乏人が、一つのバッグすら買えないくせに、店全体を買うって？はっ！ケイリーは白い目をし、両手を胸の前で組んで、皮肉たっぷりに言った。「頭がおかしいんじゃない？外に出て頭を冷やしたほうがいいわ」店員はケイリーをなだめて言った。「ケイリー様、VIPルームでお待ちください。彼女を追い出したら、新作をご紹介しますので！」「わかったわ」ケイリーは綿を見下すような目を向けた。貧乏人が何を偉そうにしているの？この女が本当にこの店を買い取れるなら、自分の名前を変えてもいいくらいだ！ケイリーが休憩に向かおうとした時、綿は財布からブラックカードを取り出し、そのカードがライトに照らされて金色に輝いた。「これで足りる？」と彼女は冷たく言った。店員とケイリーは一瞬固まった。ブラック…カード？どれだけ見識がなくても、このカードが何を意味するかは分かるはずだ！富の象徴、数億円の資産を持つ者だけが持てるブラックカードだ！「どうぞ」綿はカードを店員の手に叩きつけ、近くのソファに堂々と座り、まるでお嬢様のような風格を漂わせた。彼女は服の水を絞って床に落とした。店員は言葉を失い、顔色は真っ青だった。「あっそうだ」綿は頭を上げ、ケイリーを指さして言った。「この方が好きなものは、この馬の骨が送って差し上げるわ」ケイリーの顔色は青くなり、居たたまれなかった。店員の手の中のブラックカードはまるで重くて熱い石のようだった。これは……本当にこの店を買えるのか？彼女は本当にお金持ちなのか？綿は目の前で立ち尽くす二人に微笑んで尋ねた。「まだ何か疑問がある？」「そのカード、偽物じゃない？」ケイリーは口を強張らせて言った。店員はすぐに同意し、うなずいた。そうだ、この女はみすぼらしい、お金持ちには見えなかった。綿は冷笑し、立ち上がって言った。「偽物？よく見なさい。私は桜
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0817話
「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
