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第0127話

作者: 龍之介
綿はその言葉に鼻の奥がツンとして、涙が一瞬で目にあふれた。

輝明が自分を愛していないことよりも、その侮辱の方が息が詰まるほど辛かった。

綿が嗚咽をこらえながら涙を流すと、輝明は勝利した将軍のような満足感に浸った。

「泣くな、そんなに辛いか?」彼は綿の顎を持ち上げ、その目をじっと見つめた。彼の表情はいつもの優しさとは程遠く、冷酷だった。

「桜井、我慢しろ。これは自分で招いたことだ!」彼のキスが雨のように降り注ぎ、車内の重い雰囲気の中で綿は何度も息ができなくなった。

綿の体は完全に硬直していた。彼の体温が彼女を焼き尽くそうとしていた。

――綿、我慢しろ。これは自分で招いたことだ。

そうだ、これは自分で招いたことだ。

彼を愛してはいけなかった、関わってはいけなかった。

彼を追い続けたのは自分だ、結婚を望んだのも自分だ!

輝明が彼女を侮辱するのも無理はない、自分が浅はかだったのだ。

父が言った通り、自分は恥知らずで、女の子らしくなかった!

綿は目を閉じ、彼の乱暴なキスを受け入れ、もう抵抗しなかった。

しかし、その男はキスだけでは満足せず、手を彼女の服の中に忍び込ませようとした。

ついにその瞬間、綿の目から涙がこぼれ落ちた。両手で輝明の腕を掴み、泣きながら小さな声で「やめて…」と懇願した。

彼女の涙は熱く、輝明の唇に落ち、苦くて辛かった。

この数年、綿は彼の前で何回も涙を流した。その数は数え切れないほどだった。

「やめてって何を?」彼はその哀れな目を睨みつけた。

「触るな」彼女は泣きながら、それでも負けずに言った。。

彼の前で少しでも尊厳を保ちたかった、少しでも。

だが、彼女があまりにも哀れで、彼はさらにいじめたくなった。「桜井、まだ芝居をしてるのか?」

その言葉に、綿はただ悲しみを感じた。

彼女の涙で濡れた睫毛が震え、口紅はすでに滲んで、唇は赤く腫れていた。

そして低い声で尋ねた。「こんな風に私を侮辱して、そんなに嬉しいの?」

「言っただろう、これは自分で招いた結果だ」彼の指先が彼女の頬に触れ、そのまま下着の肩紐にかかった。

綿は全力でその手を振り払った。「私、あなたに何の借りもないわ!」と怒りを込めて言った。

彼は嘲笑し、冷たく言った。「借りが多いよ」

「君がいなければ、とっくに嬌と結婚していた。今のように、俺たち三人
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    秋年は足を踏み鳴らしながら苛立ちを隠せなかった。 二人はそんな彼をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。 秋年は複雑な眼差しを浮かべる。 「恋愛なんて、抑えられるものじゃない。ただ、好きだと思ったら進むだけだ」炎は輝明に視線を向けながら続けた。「綿が明くんの元妻だというのは事実だけど、その前に彼女は桜井綿なんだ」 だから、彼には綿を口説く権利がある。 輝明の友人だからといって、綿を好きになってはいけないという理屈はどこにもない。 「じゃあ、俺たちの関係はどうなる?」秋年は問題の核心を突くように、真正面から問いかけた。 次の瞬間、輝明が静かに言った。「俺は気にしない」 秋年はその言葉に頭を抱えそうになった。 ――気にしないだと?そんなはずがない!輝明ほど感情を内に秘める男はいない。彼ほど気にする人間はいないのに、ただ言わないだけだ。 「炎、お前の言う通りだ。確かに彼女は俺の元妻であり、それ以前に桜井綿だ」だから、炎が綿を狙うのは構わない、と輝明は淡々と言い放った。彼は全然怒っていない。だが、秋年の言ったように、彼ら三人の関係はどうなるのか――これは避けられない難問だ。 「公平に競争しよう」輝明は炎を見つめながら、眉をひそめた。 秋年はその言葉に驚愕した。 ――本当に公平に競争なんてできるのか? 「じゃあ、俺たちの間でプライベートの集まりとか、今後もできるのか?」秋年は冷たい口調で尋ねた。 彼はどちらの友人も失いたくなかった。この利益優先の世の中で、心を許せる友人を二人も持つのは貴重なことだったからだ。 「俺たちがどうなろうと、秋年、お前には関係ないことだ」炎は秋年を見つめながらきっぱりと言った。 秋年は眉をひそめ、内心でますます苛立ちを募らせた。 ――もう勝手にやってくれ! その時、綿と玲奈が後方から姿を現した。 玲奈は新しいドレスに着替え、より端正で優雅な雰囲気をまとっていた。 秋年は、もう二人のやり取りに付き合う気を失い、迷わず玲奈の元へ向かった。 「いいね、さっきのよりずっと似合ってる」秋年は玲奈を褒めた。 玲奈は薄く微笑み、「ありがとうございます、社長。社長が気に入ってくれるならそれでいいです」と、どこか作

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    「綿、もう一回呼んでよ」炎は綿の後ろをついて歩きながら、どこか甘えるような口調で言った。 綿は彼を鋭く睨みつけ、「私は子供っぽい男は好きじゃないの」ときっぱり言い放った。 ――甘えたって無駄よ、甘えるだけ無駄なの。 炎はため息をつき、「綿、あんまりストレートすぎるのもどうかと思うよ」とぼやいた。 綿は彼に笑顔を向け、「じゃあ、ストレートじゃない子を探せば?」 「それは無理。だって、綿じゃない」炎は眉を上げ、得意げに口元を引き上げてみせた。 綿は一瞥しただけで、何も言わずにそのまま玲奈の元へ向かった。 少し離れたところで、秋年は炎のあまりにも露骨なアプローチを見て、皮肉たっぷりに呟いた。「くだらない奴だな」 その隣で、輝明の顔は明らかに黒ずんでいた。 ――自分の親友が元妻を口説く様子を見せつけられる気持ち、分かるか? ――ふざけるな、なんてこった。 しかも最悪なことに、炎は綿をからかい終わった後、平然と戻ってきて、輝明に声をかけてきた。 「明くん、来てたのか」 炎は秋年の隣に座り、手に取ったグラスを揺らした。 輝明は目を細め、どんなトーンで話せばいいか分からずに黙り込んだ。 秋年は二人の間に漂う緊張感を感じ取り、内心で溜め息をついた。 ――ほらな、親友の元妻を好きになっちゃダメだって言っただろ。 ――結局巻き込まれるのは俺なんだよ! 秋年は咳払いをして、二人の妙な関係には関わらないよう、静かに輝明の右側へ移動した。 これで輝明と炎が正面から向き合える。 と思いきや、炎はまたしても酒を取りに行った後、秋年の右側に戻ってきて座った。 「明くん、俺が綿をアプローチしても、怒ったりしないよね?」 その一言に、秋年は心の中で叫んだ。 ――俺、二人の遊び道具か何かですか? ――そもそも、その質問失礼だと思わないのか? 輝明は冷たい視線を炎に向け、手にしたグラスを握りしめた。 秋年は、輝明が爆発しそうだと察し、すぐに間に入ろうとしたが、その時輝明が静かに笑った。「怒るわけないだろ」 秋年は目を丸くした。 ――聞き間違いか?輝明が「怒らない」って? ――あんなに大らかな男だったっけ? 輝明は視線を前方に向け

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0644話

    綿の装いは至ってシンプルだった。 体のラインを美しく見せる黒いタイトなワンピースに身を包み、会場に入るとコートを脱いでサービススタッフに預けた。 炎は綿の姿を見た瞬間、口元に微笑みを浮かべた。 秋年はその様子を目にし、幽かに視線を送りながら頭を押さえた。 ――まったく恋愛ボケめ。 「綿!」炎は綿に歩み寄り、親しげに声をかけた。 「炎くん」綿は軽くうなずいて挨拶した。 「何か飲む?」 炎が尋ねると、綿はすぐに首を振った。 「いらないわ。昨晩どれだけ飲んだか、あなた知ってるでしょう?」 炎は彼女の言葉に微笑みを浮かべた。 ――昨晩の酔った綿。思い出すだけで可愛い。 特に心に残っているのは、綿が彼を送り出す時の光景だった。 「運転気を付けてね!絶対にゆっくり運転して!無事に家に着かなかったら、それは私たちの間接的な殺人だからね!」 車の窓を絶対に閉じさせずに言い続ける綿。 炎は仕方なく、「運転手がいるから、俺は後部座席だよ」と説明すると、ようやく綿は目をこすりながら落ち着いて彼を見送った。 このことを綿に話すつもりはない。彼女が知ったら、きっと恥ずかしくて彼とまともに話せなくなるだろう。 今の綿はまるで小さな女王のように堂々としているが、酔っ払うと幼い子供のように無邪気で特別に愛らしい。 「私はこれにするわ」綿はレモネードを手に取った。 「随分あっさりしてるな」炎は炭酸水や何かもう少し華やかな飲み物を選ぶと思っていたので意外そうに言った。 「今日は私の大スターさんを守るために来たの」綿は小声で炎に告げた。 「どういうこと?ここはこんなに安全なのに、何を守る必要があるんだ?むしろ俺が君を守ってあげようか?」炎は柔らかく微笑み、綿を見つめた。 おだてても無駄よ、この年下くん。綿は唇を尖らせ、彼の軽い誘いをかわした。 「岩段秋年がどうもおかしいの」綿は正直に炎に話した。 炎は腕を組み、「秋年が森川さんに対して、ってこと?」と確認するように聞いた。 「そう」綿はうなずいた。 やっぱり自分が惚れた女だ、と炎は思わずそう思った。――彼女が指摘する通り、確かに秋年は玲奈に対して普通ではない。 炎自身も同じように感じていた。

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0643話

    【本日、芸能界の最新ニュース玲:森川奈が正式に岩段グループの全ブランドアンバサダーに就任!森川玲奈は岩段グループ全線のアンバサダーを務める初の女性芸能人に】 【森川玲奈と岩段秋年が契約締結、二人のツーショットが話題に。数日前から二人の恋愛報道が浮上していた】 【森川玲奈の生写真が公開、美しすぎる!】【森川玲奈と岩段秋年はお似合い】 これらのトピックが次々とトレンド入りし、玲奈と秋年は一躍その日の中心人物となった。 玲奈は今日、白のオートクチュールのドレスを着用し、背中と胸元を大胆に露出させ、髪を緩やかに巻いて背中に流し、全身で魅惑を体現していた。 彼女がステージを降りる際、秋年は自分のジャケットを脱いで彼女の肩にそっとかけた。この行動がきっかけで「森川玲奈と岩段秋年は絶妙の相性」というトピックが生まれ、多くのファンが「もし二人が交際しているなら応援する」とコメントを寄せた。 一方で、昨日話題になった南方信との熱愛報道には、双方のファンが激しく反対していた。 しかし玲奈自身は、南方信との件が彼女のチームの介入なしで早々に沈静化したことに驚いていた。一体誰が手を回したのかは分からないが、南方信側が動いた可能性も考えられる。 夜、フラワーホテルで。豪華なレセプションパーティが開催されていた。 玲奈はより控えめなドレスに着替えて登場していた。それというのも、秋年から「男が多い場だから、服を変えたほうがいい」と言われたからだ。 契約を交わした以上、秋年はもはや彼女の「スポンサー様」である。服を変えるどころか、秋年が望むなら彼女自身を変えなければならないのだ。 玲奈は素直に従い、別のドレスに着替えた後、その姿を写真に収めて秋年に送った。 玲奈「ボス、これでどう?」 秋年「うん」 そのそっけない返信に玲奈は内心舌打ちをした。 「なんだその態度は。『うん』って何よ」 一方、大ホールでは秋年がバーカウンターに寄りかかり、酒を片手にスマホを見つめていた。 画面には玲奈の写真が映っており、彼女からのメッセージが表示されている。 彼は無意識に微笑みを浮かべていた。 「何その顔。恋に落ちたの?」耳元で炎の声が響いた。 秋年は顔を上げ、すぐにスマホをしまいながら「何だ

  • 高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう   第0642話

    「何それ?」玲奈は綿の話に首を傾げた。何のことかよく分からず、ぽかんとしている。 「結婚したばかりの頃、誕生日に一緒にショッピングモールへ行って、絵を描いたことがあったの。その時、彼は最初から最後まで全然乗り気じゃなくてね。その絵を壁に飾ったけど、彼は一度も目を留めなかった。離婚の日にその絵を捨てたんだけど、今日……」 綿はふと輝明が持っていた絵を思い出した。 精巧なものではなかったが、決して下手ではない。 彼はいつもそうだ。何も学ばなくても何でもそれなりにできる人間だ。 「で、それで?」玲奈は目を瞬かせながら催促した。もっと聞きたいのだ。こういう男の後悔話は大好物らしい。 「もしかして、その絵を拾ってきたんじゃないの?」玲奈は目を輝かせ、興味津々だ。 綿は首を横に振った。「それはないよ」 「彼、自分でまたあの場所に行って、同じ絵を描いたんだ」 その一言に玲奈は驚きを隠せなかった。 捨てられた絵を拾ってくるだけでも十分な誠意だと思っていたのに、まさか自分で描き直すなんて。 驚きつつも、玲奈は不満げに尋ねた。「忙しいとか、短気だとか言ってたのに、今さら時間も忍耐力もあるんだ?何それ、どんな心変わり?」 綿は肩をすくめ、窓の外に目を向けた。 車が絶え間なく行き交う街の景色を見つめながら、胸の奥に何とも言えない気持ちが広がっていた。 「もしかして心が揺れてるんじゃない?」玲奈は心配そうに尋ねた。 「そんなわけないじゃない」綿は眉をひそめ、きっぱりと否定した。 「でも、何だか思い詰めてるように見える」 綿はすぐに首を振った。彼女は心を動かされてなんかいない。ただ、過去の自分を思い出してしまうのだ。それがただただ馬鹿らしく思えて仕方がない。 「綿ちゃん、彼はこれからもずっとあなたに付きまとうだろうね」玲奈は言った。 綿もそれを分かっていた。 「どうすれば諦めてくれるのかね」玲奈は考え込むように言った。 その言葉に綿は微笑み、「母が言うには、彼氏がいるふりをしろって」 「いいじゃん、それなら商崎炎がぴったりだね。彼、悪くないじゃない?」 玲奈はそう提案したが、綿は舌打ちをした。 「どうしてあの男のいる階層から選ばなきゃいけないの?たとえ

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