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第0130話
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綿は無視したが、雅彦は勝手に話し始めた。「高杉グループと韓井グループが空港の土地を巡って競争していることは知ってるか？」綿は雅彦を見上げた。どうしてみんなこの話をしているのか。「そのクソ野郎がその土地を何に使うか知ってるか？」雅彦は窓に肘をつけ、気楽に尋ねた。綿は冷笑した。「資本家が商売以外に何をするっていうの？」そう言いながら、綿の目には憎しみの光が宿った。あの野郎、今夜は彼女を抱きしめてキスした上に、脅してきた。本当に綿が簡単にやられる女と思っているのか？雅彦が答えようとしたその時、綿が突然、「雅彦！」と叫んだ。雅彦はびっくりして、溜息をついた。そんなに大声を出さなくても、耳は悪くないんだぞ。「M基地に行って」綿は冷たい声で言った。雅彦はそれ以上何も聞かず、彼女の表情と態度から、悪いことを企んでいるのだと察した。車は方向を変え、M基地へ向かった。......夜、空は雲に覆われていた。輝明の車は陸川家の屋敷の前に止まった。彼は急いで門に向かい、ノックして執事に尋ねた。「嬌ちゃんは大丈夫か？」嬌からの電話で、彼女が階段から転げ落ちて頭が痛むと言っていた。屋敷の中は一つの灯りもなく、執事の持つランプだけが光っていた。暗いリビングで、執事は言った。「お嬢様は中にいますよ、高杉さん、早く見に行ってください」輝明は執事をちらっと見て、暗い屋敷を見て複雑な表情を浮かべた。なぜ灯りをつけないのか？屋敷のドアが閉まると、さらに暗くなり、手元も見えないほどだった。輝明はスマホを取り出し、その光で顔を照らしながら、ライトを点けようとした。すると、屋敷の中に暖かい黄色い灯りが灯った。その灯りの先には、キャンドルディナーがセットされていた。キャンドルと花、ワインとステーキだった。続いて、ロマンチックなピアノ曲が流れ始めた。階段を見上げると、嬌がセクシーなシフォンドレスを着て、輝くように輝明に歩み寄ってきた。彼女は完璧なメイクをして、魅惑的だった。嬌は輝明の腕を取って微笑んだ。「明くん、来てくれてありがとう」輝明は複雑な表情で嬌を見つめた。「大丈夫か？」もちろん大丈夫だった。彼女は自分を守ることにかけては誰よりも上手で、簡単に怪我をすることはなかった。これは彼を引き留めるため
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0132話
彼女がその言葉を言ったとき、つぶらな瞳が輝いていた。自信に満ち溢れていた。「明くん？」嬌が彼を呼んだ。輝明は顔を上げた。「ん？」嬌は彼がぼんやりしていることに気づき、少し悲しくなった。「何を考えているの」「いや、仕事のことだ」彼は淡々と答えた。嬌は「そう」とだけ言い、座ろうとしたとき、輝明の襟に口紅の跡を見つけた。彼女の手は無意識にその跡に触れた。口紅の跡はまだ完全に乾いておらず、軽く触れるだけで広がってしまう。嬌は唇をかみしめ、さっき河野から受け取ったメッセージを思い出した。河野「お嬢様、今夜高杉さんがレストランで桜井綿と偶然会ったんです。二人は……」そして二人が車の中で親密にしている写真が嬌の目に飛び込んできた。その瞬間、全身の血液が逆流するのを感じた。輝明が綿に触れることはできても、自分には触れようとしない。そう考えると、彼女は綿への憎しみで身を焦がした。「明くん、一杯飲もうか」嬌が突然提案した。「車を運転してきたから、やめておこう」輝明は断った。嬌は手に持ったワイングラスを握りしめ、それを一気に飲み干して泣き始めた。「明くん、あたしのことが嫌いなの」「嬌」この女、またそういうこと言うのか。彼が一声吠えると、嬌はガラスの人形のように一瞬で壊れてしまった。彼女の涙はポタポタと落ち、話しながら輝明の前に進んだ。「あたしの何がいけないの？なんで好きになれないの？あなたのためなら命だって惜しくない。こんな醜い傷を負ったのに、どうしてあなたの愛を得られないの」彼女は服を引き裂いて背中の傷を見せようとした。その服は薄かったので、一撕りで大きく露出した。「嬌、酔いすぎだ」輝明は彼女の服を引き上げた。嬌はそれを無視し、輝明に寄り添い、抱きついてキスをしようとした。「明くん、愛してる……」「お願い、拒まないで」彼女は泣きながら懇願し、服を脱ごうとした。輝明が彼女に触れさえすれば、二人は既成事実を作ることができるのだ。もし子供ができれば、彼女は高杉家に入ることができるのではないか。もう他に手段がなかった。どうしても輝明が欲しかったのだ。「嬌、しっかりしてくれ」輝明は彼女に言った。嬌は頭を振り、正気に戻れなかった。「輝明、あたしを見て……あなたのために尽くしたすべてを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0133話
輝明が別荘に戻ったのはすでに深夜1時だった。彼は上着を脱ぎ、ネクタイを緩めながら、部屋が静かであることに気付いた。寝室を一回りしても、綿の姿は見当たらなかった。眉をひそめ、スマホを取り出してメッセージを送ろうとした時、前回送信されなかったメッセージがまだ残っていることに気付いた。彼はまだ綿のブラックリストに載っている。初めて感情がいかに複雑であるかを実感した。彼はベッドに横たわり、ラインのタイムラインを開いた。最近、秋年は毎晩のように飲み歩いて楽しんでいた。写真には右も左も美しい女ばかりだった。輝明は冗談交じりにコメントを残した。「腎臓を大事にしろよ」秋年「まだ終わってないぜ、来いよ！」輝明はため息をつき、スマホを脇に置いた。翌朝、彼は森下の電話でたたき起こされた。「高杉さん、大変です」彼は目を閉じたまま、眠気で目を開けられなかった。「用件を言え」「高杉グループのビルがハッカーに襲われました。電源が制御され、社員が出勤できず、全員が会社の入口で立ち往生しています」彼は目を開き、眉をひそめながらゆっくりと起き上がった。「ハッキングされた？」高杉グループのセキュリティシステムは常に優れていたが、どうしてハッキングされることがあり得るのか？誰にそんな技術があるのか？……病院。綿がエレベーターに一歩踏み入れると、看護師たちが囁いているのが聞こえた。「聞いた？高杉グループのシステムがハッキングされたんだって」「その情報、確かなの？」「本当よ！さっきニュースに出て、すぐに削除されたんだから！」「まさか、ライバルにやられた？高杉社長がこんな目に遭うなんて」「その話は置いといても、高杉グループが一日でも機能しないと、どれだけの損失になるのかしら？」綿は口元をほころばせ、目に冷たい光が宿った。ざまーみろ。これは彼が払うべき代償だ。「もう一つのニュース、聞く？」女の子たちがまた囁き合っていた。綿の好奇心が掻き立てられ、少し後退して耳を澄ませた。その女の子が言った。「知ってる？高杉社長が最近空港の土地を競ってるって」「兄が業界の情報通なんだけど、彼が言うには、高杉社長はその土地を絶対に手に入れたいらしい。その土地を使って、陸川お嬢様のためにお屋敷を建てるつもりなんだって！」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0134話
綿が仕掛けたウィルスは、高杉グループのシステムに侵入し、すでに60%が解読されていた。綿は顎に手を当てて、進捗バーを見つめていた。あと20分もすれば、完全に解読されるだろう。輝明の手下には相当な腕利きがいるようだ。彼女のウィルスを解読するとは思わなかった。……高杉グループの正面玄関では、社員たちはすでに解散していた。緊急通知で午前中は休み、午後から通常勤務とされた。高杉グループの内部チャットは大混乱に陥っていた。皆が午後には復旧するのか疑問を抱いていた。社員A「うちのセキュリティシステムはそんなに強いのに、どうしてこんなことが起きたの？」社員B「ボスが誰かを怒らせたんじゃない？」ビル全体に電気が通っていないため、まるで死んだかのようだった。しかし、社員が社員証をスキャンすると、笑顔の絵文字が表示されるだけだった。それは挑発しているかのように見えた。社員たちは何もできなかった。その時、チャットに黒いアイコンのユーザーが現れた。T「午後は通常勤務。疑問がある者は？」皆が息を呑み、黙り込んだ。ボスが直々に指示を出したのだ。誰も文句を言える者はいなかった。秘密のワークショップで、輝明は腕を組み、眉をひそめながら一面のコードを見つめていた。「いつまでかかる？」彼はキーボードを叩いて忙しそうな少年に尋ねた。「あと20分くらいっすね」少年はコードを一つ一つ解読していた。「ボス、誰かを怒らせたんですか？このウイルスは普通の人が仕掛けたものじゃないっすよ」少年は解読しながら尋ねた。輝明はその少年に目を向け、眉をひそめた。「どんな人が仕掛けたものに見える？」「プロっすね。見てください、このコード、一つ一つが連鎖してる。解読に一つでも失敗したら、全てがやり直しになりますよ」「しかも、このウィルスを解読するには二回のチャンスしかありません」輝明の顔はますます険しくなり、尋ねた。「もし二回とも解読できなかったらどうする？」少年は困ったように笑い、悩ましげに言った。「うーん……その場合は、このウィルスを仕掛けた人を見つけて、お願いして解読してもらうしかないっすね」輝明「……だから、お願いしなくて済むように、早く解読しろ」少年は苦笑しながら、解読作業を続けた。彼はハッカーであり、ハッカーがウィルス
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0135話
証拠写真もあり、車の中で輝明に抱かれている綿の姿が鮮明に映っていた。それを見た診察室はすぐに騒然となった。最初に声を上げたのは須田先生だった。「まあまあ、メディアってなんでも撮るのね。夫婦がちょっとした楽しみをしてるだけじゃないの」「高杉社長と桜井先生、お似合いよね。身長も顔立ちもぴったりだし」と別の医者も笑って言った。みんながこの話題を楽しんでいる中、昨晩その写真を見た嬌だけは、笑うことができず、顔は冷たくなっていた。昨夜、彼女は自分から輝明に抱きつき、ほとんど裸同然で身を任せようとしていた。だが！だが輝明は彼女を冷たい浴槽に投げ込み、そのまま去ってしまったのだ！そのことを思い出し、嬌の顔は赤くなった。ここまでしても輝明が手を出さなかったなんて、外に知れ渡れば笑われるだろう。特に綿に知られたら、「差し出されたのに触れもしない」と嘲笑されるに違いない！「桜井先生、一緒に回診に行こう」小栗先生が突然呼びかけた。綿は頷いて、後についていった。嬌は綿のデスクを見つめ、憎しみが湧き上がってきた。桜井綿！あたしがどれだけ我慢してきたか、わからないわけじゃないでしょう。もういい加減にしなさいよ！綿が小栗先生と一緒に出たとき、怒りに燃える天河に出くわした。「綿、こっちに来い！」天河が怒鳴った。綿「……」周りの患者やスタッフが彼らに注目した。綿は父がなぜこんなに怒っているのか知っていた。きっとあのニュースを見たのだろう。綿は天河に引っ張られて人気のない場所に連れて行かれながら、「パパ、聞いて。昨日は玲奈と食事をしていただけで、偶然高杉と会ったの」と言った。天河が振り向いた瞬間、綿は言葉を飲み込み、慎重に父を見つめながら言葉が出なかった。「綿ちゃん、昨日はパパに言ったよね、同じ間違いを二度と犯さないって！」彼はスマホを持ち上げ、熱烈にキスをしている写真を見せた。これは一体何なんだ？え？「あの野郎、何がしたいんだ？愛していないのになぜ放っておかない？」天河は怒りで顔が赤くなり、声が震えた。綿は気まずくなった。自分が輝明との関係をうまく処理できなかったせいで、父に心配をかけた。「パパ、もうこんなことは二度としない」綿は静かに手を挙げて誓った。天河は怒りで爆発しそうだった。彼は綿を睨み、怒鳴
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0136話
小栗先生が病室から出てくると、綿の様子がいつもと違うことに気づいた。咳払いをしながら、「桜井先生？」と呼びかけた。綿は一瞬動きを止め、小栗先生の視線と交差し、その異様な眼差しに気づいた。「……」綿は静かに自分の姿勢を確認した。あまりにも奇妙な姿勢だった。綿は午前中ずっと忙しくしていて、やっと昼になって休む時間ができた。スマホを取り出し、ハッキングシステムを開いた。なんと、彼女のウイルスが破られていたのだ！綿はすぐに高杉グループを検索したが、その時点で高杉グループはすでに正常に稼働していた。これはどのハッカーだ？なかなかの腕前だな。綿が次にどうするか考えていると、雅彦から新しいメッセージが届いた。「ボス、M基地がハッカーに攻撃された。高杉輝明の仕業だ」綿はちょうど水を飲もうとしていたが、そのメッセージを見て危うく水を吹き出しそうになった。何ですって？！「さらに、こんなメッセージが残されてた。『まだまだだね』って」「何だって、こんなに生意気なのか？これは挑発じゃないのか？」「調べた。この人物のコードネームは『毒』、高杉輝明専属のハッカー。高杉グループのセキュリティシステムは彼が担当している。技術はうちの桜井康史とほぼ同じ。今回の高杉グループへの攻撃を経て、再度高杉グループに手を出すのは少し難しくなるな」綿は雅彦のメッセージを冷静に見つめていた。難しい？それなら高杉グループに手を出さずに、直接輝明に手を出せばいいじゃないか！綿「高杉輝明のスマホにウイルスを仕込めばいいんじゃない？」雅彦「ボス、それはちょっと考え直したほうがいいと思います」綿「考え直す必要はない。実行してくれ」……夜、高杉家の別荘。綿は台所で美香の手伝いをしていた。美香は彼女を押しのけながら、「あら、綿ちゃん、高杉家に来たんだから手を動かす必要はないわよ。座っていてちょうだい！すぐにご飯だからね！」と言った。綿は台所から出て、深いため息をついた。彼女が振り返ると、フロアの窓の前で電話をしている輝明の姿が目に入った。彼は黒いスーツを着ていて、背が高く、特に腰のラインがセクシーだった。彼女の視線があまりにも熱かったのか、彼は突然振り向いて見つめ返した。。綿は顔を背けると、彼が言うのが聞こえた。「こ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0137話
食卓で、美香はにこにこしながら二人に尋ねた。「最近どう」「まあまあだ」輝明が答えた。綿は黙って食事をしていた。実際、彼らの関係がどうであるかは美香はよく知っていた。「ええ、良い感じね。ニュースで見たわ」美香は微笑みながら言った「あら、見てて恥ずかしくなっちゃったわ」綿の食事の手が止まった。年上の人に親密な写真を見られるのはどんな気分だろう。今すぐ人目につかない隅に隠れたくなった。これは公開処刑と何が違うのか。美香は綿におかずを取り分けて、笑いながら尋ねた。「綿ちゃん。最近、輝との関係が安定しているみたいだけど、子供を作るのはいつごろ考えているの」この言葉に綿は思わずむせた。綿は咳き込んだ。輝明がティッシュを差し出し、背中を軽く叩いてくれた。表情も少し困惑しているようだった。美香は二人を見て、目に笑みを浮かべ、嬉しそうにしていた。綿は輝明に視線を送り、この質問に答えるように示した。輝明は眉をひそめた。普段、美香にどう対処すればいいかわからないが、綿は彼女を喜ばせるのが得意だと知っていた。綿が輝明に答えさせようとしたが、輝明も綿に答えさせようとした。二人は目で合図を送り合うが、誰も答えなかった。美香は軽く咳払いをして尋ねた。「どうしたの？二人とも目が悪いのか」「いいえ」二人は同時に答えた。「私が生きているうちに、あなたたちの赤ちゃんを抱ける日は来るの？高杉家が四世代揃うのを見られるかしら？」美香は箸を置いて、本気で子供を催促した。綿は何も言わず、ただ食事を続けた。輝明はこの件について自分が話すべきだと感じ、淡々と言った。「美香、綿はまだ若いので、もう少し待ってくれ」美香は二人を見て、ため息をついた。彼女が何か言おうとしたその時、玄関のベルが鳴った。執事が近づいてきて言った。「美香様、外にお客様がいらっしゃいます。陸川家のお嬢様の嬌です」食卓の三人は少し驚いた。美香は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「私がいないと言って」「美香様、坊っちゃんの車が外にあります」執事が小声で注意した。美香は輝明をちらっと見て、うんざりそうに言った。「わかったわ、入れなさい」本当に小悪魔のような子だ、匂いを嗅ぎつけてやって来た。嬌は大きな荷物を持って入ってきた。楽しそうに
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「あなたはお客さんだから」という一言で、嬌が高杉家に入ることは一生ないだろうと示唆している。嬌の顔は一瞬で暗くなった。綿は微笑み、安心して食事を続けた。美香が守ってくれるので、嬌に対処する必要は全くなかった。「陸川さん、夕食はまだよね？ここに座って一緒に食べよう」美香は嬌に手招きした。嬌は少し驚いた。美香が一緒に夕食を取ることを許してくれるのか。もちろん、彼女は遠慮しなかった。美香の前で良い印象を与える機会は逃さなかった。たとえ綿がいてもだ。四人の食卓で、雰囲気は一気に奇妙になった。綿がエビを取ろうとしたところ、嬌も取ろうとした。綿は箸を引っ込め、嬌も笑顔で引っ込めた。嬌は輝明を慎重に見つめ、彼がエビを剥いてくれるのを待っているようだった。美香はその瞬間に目を細めた。嬌の小細工を見抜き、エビを輝明のお椀に入れた。「輝、奥さんがエビを食べたがっているのが見えないの？剥いてあげることもできないのか？」綿は顔を上げ、輝明の黒い目と目が合った。綿が自分でやると言おうとしたが、美香が皮肉を込めて言った。「綿ちゃん、男は使わないとだめよ。甘やかすと、外で他の泥棒猫に使われるだけよ」嬌は箸を握りしめた。輝明は美香を見つめ、その目は複雑な感情を帯びていた。美香は冷たい顔で尋ねた。「何を見ているの？早くエビを剥いて、綿ちゃんを飢えさせないでね」輝明「……」彼は従順にエビを剥いて綿に渡した。綿は夢を見ているように感じた。輝明がエビを剥いてくれるなんて、これまで想像したこともなかった。嬌はこの光景を見て嫉妬で気が狂いそうだった。「奥さんにもっと食べさせてあげなさい。綿ちゃんは痩せすぎよ」美香は輝明を睨みながら言った。「こんなに痩せていて、どうやって子供を作るの？」嬌は咳をした。子供を作るって？綿は静かにエビを食べながら、美香がなぜ嬌を夕食に招いたのか理解した。これは明らかに警告の席だった。やはり、年を取った者の方が手段が巧みだ。「おばあさん、食べよう」輝明は穏やかな口調で美香に言った。美香はそれを無視して、逆に嬌に尋ねた。「陸川さん、綿ちゃんは綺麗だし、輝もかっこいい。この二人の子供はきっと驚くほど可愛いだろうね」嬌の顔は真っ黒になり、ぎこちなく笑いながら何も
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天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
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微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
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綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
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輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
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「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
