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第0093話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1142話
輝明の顔色は一瞬で冷たくなり、そのまま動きを止めた。綿も彼の異変に気づき、急いで覗き込んだ。そして、鑑定書の結果を目にした瞬間、手に持っていた碗が床に落ちた。輝明はすぐさま綿の手首を掴み、彼女が倒れないように支えた。綿は信じられない目で輝明を見てから、医者に視線を向けた。綿は目で問いかけた。——これは本当なのか？医者は深くため息をつき、そして静かに頷いた。それは、紛れもない現実だった。綿の頭の中は真っ白だった。どうして信じろというのだ。陸川家の人間との血縁関係が……99％。あまりに非常識な結果に、医者も不思議に思ったのだろう。何しろ、綿が桜井家のお嬢様だということは、誰もが知っている事実だった。それでも、彼らは改めて検査を重ねた。綿と陸川夫人、綿と育恒、そして綿と易……三者全てとの血縁関係が、確かに存在していた。つまり——綿は、陸川夫人と陸川育恒の実の娘だった。綿は震える手で検査結果を握りしめた。そのとき、病室の外から笑い声が近づいてきた。盛晴と秀美が現れた。医者は来客に気づくと、そっと告げた。「桜井さん、何か質問があれば、またお声かけください」そう言って、医者は退出していった。医者が盛晴のそばを通り過ぎるとき、ため息をつきながら、どこか同情するような視線を向けた。——桜井家の人たちはあんなにも綿を大事にしてきたのに、まさか彼女が本当は桜井家の血を引いていなかったなんて。盛晴はその意味不明な態度に、戸惑いを覚えた。彼女は病室に入ると、明るく言った。「ちょうど明くんを見に来たところだったの。外で盛晴さんにばったり会ったのよ。偶然だね！」盛晴は笑顔を浮かべながら近づいてきた。だが、綿と輝明、二人の顔色が異様に重いことに気づいた。「どうしたの、この子たち、まるで借金取りにでも追われてるみたいな顔して」盛晴は手に持っていたものを置き、輝明の様子を見ようとした。そのとき、綿が震える手でDNA鑑定書を差し出した。彼女は盛晴を見つめた。——二十年以上、自分を愛し、大切にしてくれたこの人が、自分の本当の母親ではないなんて。彼女の本当の母親は、陸川夫人……なんてことだ。神様、あなたはなんて意地悪なんだろう。「これは何？」盛晴は無邪気に鑑定書を開いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1141話
記者が去った後、綿はようやく輝明と一緒に食事を取る時間ができた。「茶碗蒸しを作ってきたの。消化にいいし、傷の回復にもいいから」綿はそう言って、忙しそうに動いていた。輝明は彼女の細やかな仕草を見つめながら、胸の奥に温かいものが広がるのを感じていた。これが本物の綿だった。彼を愛し、彼に安心感を与えてくれる、本物の彼女だった。「傷はもうだいぶ良くなった。正直、もう退院できると思う」輝明が口にすると、綿は顔を上げて彼を見た。「ん？たとえば、今すぐ結婚できるってこと？」輝明は一瞬言葉に詰まり、そして苦笑した。自分がさっき記者の前で言った言葉を思い出しながら、「うん、できる」と答えた。「あなたはできるかもしれないけど、私はまだだよ」綿はきっぱりと告げた。輝明は不満そうに唇を尖らせた。綿はそんな彼の額を指でコツンと弾き、スプーンを差し出した。「ほら、ご飯」輝明は顔をそらし、「腕が痛くて、自分で食べられない」と拗ねた。綿は目を細めた。「……何それ？」「わかるだろ？」輝明は急に甘えるような声を出した。綿は言葉に詰まった。輝明は眉をひそめ、「食べさせて」とおねだりした。「輝明、さすがにちょっと図々しくない？」綿は指を彼に向けた。「図々しい？俺は君の彼氏だぞ？彼女が彼氏にご飯を食べさせるって、普通だろ？何が問題なんだよ！」輝明は全く引かなかった。綿はそんな彼を見て、思わず笑ってしまった。この男、本当に……「輝明、もうすぐ三十歳なんだから、少しは大人になってよ」「ならない」「これから旦那になる人なんだから、少しは落ち着こうよ？」「俺は——」輝明は言いかけて、口をつぐん。綿をじっと見つめ、そして小さく笑った。「……もし、旦那になるためなら、ちょっと大人になってもいいかな」綿は呆れながらも、どこか嬉しそうだった。彼女は碗を手に取り、茶碗蒸しをすくって輝明に差し出した。「はい、あーんして」輝明は素直に口を開けた。綿は吹いてから、彼に食べさせた。輝明は綿の美しい顔を見つめながら、心の中が満たされていくのを感じていた。「美味しい？」綿が尋ねた。輝明はうなずいた。「美味しい」昔、綿はよく彼に料理を作ってくれた。けれど、彼は一度も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1140話
議論はますます白熱していた。今日、記者はこう尋ねた。「高杉さん、あのとき桜井さんを押しのけた瞬間、何を考えていましたか？」「俺？」輝明は眉をひそめ、笑った。「何も考えてなかった。ただ、彼女に生きてほしい、それだけだ」「でも、あのとき桜井さんの足には爆発装置がついていましたよね。高杉さん、怖くなかったんですか？銃弾を受けたところで、彼女も……」「他にも彼女を救える人はいた。彼女は死なない」輝明は率直に答えた。記者は肩透かしを食らったような気分になった。話題になるような答えが得られず、少し落胆した。しかし、輝明は少し考えた後、ぽつりと付け加えた。「彼女には生きてもらわなきゃ困る。できれば俺も生き延びて……それで、また彼女を追いかけたい」記者は一瞬言葉を失った。まさかそんな一言が続くとは思わなかった。だが、先ほどよりもずっと話題性のある答えだった。「高杉さん、では現在のお身体の状況はいかがですか？」記者が質問を続けたとき、病室のドアが開いた。綿が鮮やかな百合の花束と、昼食を手にして入ってきた。綿は一瞬足を止めた。インタビュー中だったのか。今はタイミングが悪かったかもしれない。輝明は綿を見ると、にっこり笑った。「体調はすごくいいよ。結婚だってできるくらいにはね」綿は輝明を見つめ、口を尖らせた。この男……また調子のいいことを。記者は思わず吹き出した。「私、外で待ったほうがいい？」綿が遠慮がちに尋ねると、記者は首を振った。「大丈夫ですよ、桜井さん。これは単なるネット配信の当事者インタビューですから」「そうですか」綿は気にせず、そのまま部屋に入った。記者は不思議そうに言った。「桜井さん、珍しいですね。高杉さんに百合の花を贈るなんて。男はあまり……」言いかけたところで、綿が言った。「私が好きなんです」「だから俺も好きだ」輝明はすかさず彼女の言葉を受けた。記者はまたしても言葉を飲み込んだ。……なんだこれ、惚気かよ。「この様子だと、桜井さんと高杉さん、そろそろいい知らせがあるんじゃないですか？」記者もついに耐えきれず、茶化すように尋ねた。綿は顔を上げた。「ん？」輝明は即答した。「今、努力中だ」綿は微笑んだ。「私はまだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1139話
輝明はまつ毛を震わせ、目の前の女を少し驚いたように見つめた。彼は無意識に綿の腰に手を回し、そっと胸に引き寄せた。綿は彼を抱きしめ、優しく囁いた。「ありがとう、私を愛してくれて」「綿、感謝すべきなのは君じゃない。俺のほうだ。君が俺を選んでくれた、それがどれほどのことか……」輝明は綿の髪を優しく撫でながら、視線を宏に向けた。警察は近づけずにいた。宏は全身を警戒させたまま、まだ逃げる機会を窺っていた。あるいは、幻城の救援を待っているのかもしれなかった。「九歌、何か方法はないのか？これ、どうすんだよ？」清墨が九歌の腕を揺さぶった。九歌はぼそりと呟いた。「今の、二人がキスしてたの見たか？」「お前、バカかよ！こんなときに人のキス気にしてんじゃねえよ！」清墨が怒鳴り、夜は黙り込んだ。イヤホンの向こうでは康史が大騒ぎしていた。「なになに？」なに？キス？誰と誰が？「教えろよ、気になって死にそうだ！」麻里佳が冷静に言った。「ライブ見てないの？」「何のライブだよ！こっちは忙しくて死にそうだ！今、必死に配信切ろうとしてるんだぞ！」夜は言った。「切るなよ。一緒に見ようぜ。この配信、なかなか面白いから」輝がすかさず反論した。「どこが面白いんだよ。ネット民が好き勝手言ってて、うるさいだけだろ。配信切るの賛成」清墨がため息をついた。「もういいから。誰か教えてくれ、ボスの足首についてる爆弾、どうすんだよ」康史が軽く答えた。「簡単だ。段田宏を殺さなきゃな。段田宏に解除させろ」康史の言葉が終わった直後だった。倉庫内に銃声が鳴り響いた——バン！全員が一斉に顔を上げた。外では、秀美が盛晴を支えながら中へ入ってきて、目の前の光景を見て目を見開いた。陸川夫人も火の中で燃える娘を見つめ、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながらも、驚きで震えていた。清墨は一瞬動けずにいたが、すぐに警察が駆け寄り、宏を押さえつけたのを見た。「輝明！」綿の叫び声が、静まり返った倉庫内に響き渡った。全員の視線が、輝明と綿に向けられた。あの銃声は、輝明を撃ったのだ。「輝明……」綿の目に、瞬く間に涙が溢れた。彼女の手には、彼の流す血がべったりと付いていた。輝明は眉をひそめ、肩を打たれた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1138話
「私の娘……」「嬌ちゃん！」「うわあああああっ！」女の絶叫が耳をつんざいた。綿が振り向くと、外から警察と家族たちが飛び込んできた。陸川夫人はほとんど駆けるようにして中に入り、必死に嬌に駆け寄ろうとしていた。嬌は地面に倒れていた。身をよじりながら、やがて動かなくなった。彼女はずっと綿を見つめていた。唇がわずかに動いた。もしかしたら、「ごめん」と言いたかったのかもしれない。あるいは、まだ言い足りない悔しさがあったのかもしれない。でも、それはもうどうでもよかった。これが嬌の人生。彼女自身が選んだ結末だった。本当なら、何事もなく、愛されて、陸川家のプリンセスになれたはずだった。綿の親友として、幸せに生きるはずだった。けれど、嬌はあえてこの道を選んだ。「嬌ちゃん……」陸川夫人の声は痛々しいほど耳に刺さった。テレビの画面では、今もこの無残な騒動が生中継されていた。ネットの視聴者たちは、この光景に言葉を失っていた。誰もが輝明の選択を見届けようとしていた。だが、目の前で嬌が火に呑まれるのを見ることになるとは思わなかった。「ボス……」清墨が綿を呼んだ。綿は清墨を見た。自分でも気づかないうちに、目が赤くなり、そしてぽたりと一粒の涙が頬を伝った。それは嬌のためだったかもしれないし、あるいは、言葉にならない過去のためだったかもしれなかった。「そんなやつのこと気にすんなよ！自分の心配でもしてろよ！ハハハハハ……」宏の嘲笑が耳に突き刺さった。綿が振り向くと、宏がゆっくりと立ち上がるのが見えた。警察たちが駆け寄ろうとするのを、綿はすぐに止めた。「行かないで！」「みんなも近寄らないで、離れて！」綿は輝明を見て、彼を後ろに押しやった。彼女は見たのだった。宏が手に握りしめていたリモコンを。最悪だ。嬌に気を取られ、リモコンの存在を忘れていた。宏はそれを拾い上げたのだ。「段田宏。お前はもう包囲されている。逃げ場はない！ここは雲城だ、好き勝手できる場所じゃない！」警察が宏に呼びかけた。だが、輝明は綿の手を逆に握り返した。彼は綿を見つめ、深い目をしていた。彼は決して引かない。綿と一緒に、前に進むだけだった。以前なら、輝明は綿の手を離していただろう。でも今は違っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第1137話
綿はまだ伏せる暇もないうちに、突然腕を誰かに掴まれ、そのまま地面に押し倒された。誰かに覆いかぶさられている感覚が、はっきりとわかった。その人の呼吸は荒く、耳元で聞こえる息遣いは熱かった。綿はそっと、その人の垂れた衣の端を握りしめた。そして、自分を守るようにしているのが誰かを悟った——輝明だった。綿はそっと目を閉じた。彼に守られている安心感に、張り詰めていた心が少しだけほぐれた。「綿、大丈夫か？」彼の声が耳に届いた。綿は小さく首を振った。まだ言葉を発する前に、ドン——という爆音が響き渡った。倉庫内は一瞬で火花が散り、激しい爆発音が耳をつんざいた。襲いかかる熱波が、一同を包み込んだ。耳に突き刺さるような悲鳴が聞こえた。嬌の、絶望的な叫びだった。「痛い——ああ、痛い！」綿は隙間から嬌の様子を覗き見た。彼女は火に包まれていた。両手で必死に体に燃え移った火を払い落とそうとしていた。「助けて——助けてぇ！」嬌の叫び声は痛ましく、一同はそれを見ていることしかできなかった。火の壁が、彼女と皆を完全に隔てていた。綿は静かに視線を落とした。自然と、嬌との最初の出会いを思い出した。真夏の暑い日、綿は木陰で家の車を待っていた。偶然、同じく送迎車を待っていた嬌と出会ったのだった。嬌は白いワンピースを身にまとい、まるで妖精のように美しかった。黒髪がすっと垂れ、完璧な姿だった。通りすがる人々の視線を一身に集め、それを楽しんでいるようだった。綿は思わず見惚れてしまった。だが次の瞬間、嬌の背後に広がる赤い染みを見つけた。生理が始まっていたのに、彼女は気づいていなかった。綿はそっと彼女の後ろに立ち、静かに教えてあげた。それがきっかけで、二人は何でも話し合える親友になった。綿はいつも嬌を守った。彼女を家族のように大切にし、時には玲奈をないがしろにするほどだった。綿はずっと信じていた。自分が心を尽くせば、相手もまた心で応えてくれると。だが、それはただの幻想だった。嬌は綿を裏切った。彼女の名前を騙り、すべてを奪った。あの頃理解できなかった違和感も、今思えばあまりにも皮肉だった。真心を裏切った者は、千本の針を呑むべきだ。嬌に、誰かの真心を受ける資格などない。痛い。本当に、胸が引き裂かれるほど
