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第0094話
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綿は顔を上げると、司礼の車を見た。彼は車の中から静かにこちらを見ていた。すぐに、司礼は車を降りて、こちらに歩いて来た。綿は两歩ほど横に移動し、輝明との距離を取った。その動きが、輝明の心を痛めた。「綿ちゃん、遅くなってごめんね」司礼は冗談っぽく言った。「遅くないよ。」遅くはなかったが、輝明が先に来ていただけだ。「じゃあ、病院に行こうか？」彼は探るように尋ねた。綿はきっぱりと「うん」と頷いた。そう言って、司礼と一緒に行こうとした。しかし、輝明は再び綿の手首を握りしめた。今度は今までで一番強かった。アオギリの木の下、朝の陽光が木の枝を通り抜けて三人に降り注いでいた。輝明はうつむき、綿の震える手首を見つめながら喉を鳴らした。低く冷静な声で、「本当に彼と行くのか」と問いかけた。綿は輝明を見つめ返した。彼もちょうど顔を上げ、目が合った。彼の目の中には複雑な感情があり、綿には理解できなかった。いや、今だけではなく、これまでずっと輝明のことを理解できていなかったのかもしれない。綿は突然、大学四年の夏、輝明が嬌を連れてきて婚約解消を告げた時のことを思い出した。あの時もこんな光景だった。ただし、手を繋いでいたのは輝明と嬌で、綿は必死に輝明の手を掴み、「本当に私と別れるの？」と尋ねた。彼はその時、彼女を突き放し、嬌を連れて決然と去った。綿はまるでピエロのように全校生徒の前でさらし者にされたのだ。「高杉、もうやめて。」綿は淡々とした口調で言った。輝明の目は鋭くなり、綿が手を振りほどいて司礼の方へ歩いて行くのを見つめていた。司礼は綿のために車のドアを開け、輝明に向かって笑顔で「高杉さん、綿ちゃんは任せてください」と言った。彼女は司礼の車のドアの前で立ち止まり、再び輝明を見上げた。光が彼の顔を照らし、その視線は綿に熱く注がれていた。綿の心は一瞬だけ輝明のために鼓動を乱した。綿は身をかがめて車に乗ろうとした。その瞬間、輝明は喉を鳴らし、目を細め、大きな一歩で綿に近づいた。司礼は輝明の意図を察し、止めようとしたが、輝明は綿の腕を引っ張り、お姫様抱っこして綿を抱え上げた。「高杉輝明！」綿は思わず彼の名前を叫んだ。「まだ気が狂ったの！」彼は綿を無視し、冷たい目で司礼を見つめた。目は暗く鋭く、まるで刀
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0096話
綿は呆然としながら、輝明が車の前を回り込んで運転席に乗り込むのを見ていた。自分を脅しているのだろうか？離婚できないと困るのは彼ではなかったのか？いつの間にかそれが自分になってしまったのか？本当に笑える話だ！司司礼は車の横に立ち、困惑した表情で輝明を見つめていた。しばらくして、腕を組み、車の前に寄りかかりながら苦笑いを浮かべた。彼は本当に綿を愛しているのか、それとも愛していないのか？綿は運転席にいる輝明を見つめ、硬い態度では彼に通じないことを理解していた。そこで柔らかい態度を取ろうと決めた。彼女は笑顔を見せ、明るく真剣な表情で言った。「高杉さん、お気持ちはありがたいけど、司礼が来てくれたので、彼を一人で帰らせるのは申し訳ないよ」輝明は視線を上げて綿の美しいつぶらな瞳と対面した。彼女が笑うとまるでそよ風のように心地よく、人の心をくすぐるような魅力があった。「それなら、俺を一人で帰らせるのは申し訳なくないのか？」彼は綿に近づき、低い声で問いかけた。綿「……」この男は一体何を競っているのか？「高杉さん、理不尽すぎないか？あなたの婚約者はもう落ち着いているし、私たちが離婚すれば、すぐに次の関係に進める。でも、私の次の関係はまだ何も進展していないのよ。せっかくのお見合い相手を見つけたのに、こうして邪魔をするから、私は一体いつになったら……」綿の唇が動いていたが、輝明がさらに近づいたその瞬間、口を閉じて静かになった。あまりにも近すぎて、あと少しで彼の唇に触れそうだったからだ。彼の表情は険しかったが、それでも魅力を損なうことはなかった。彼の深い目元と鋭い顔立ちはとても魅力的だった。綿は息を止め、彼が何をするつもりなのか不安だった。車内の空気が一気に緊張し、綿は唇を噛んだ。彼の息が顔にかかり、耳元が熱くなった。次の瞬間、「ビリッ」という音と共に、彼はシートベルトを引き抜いた。綿「……」彼は視線を上げて綿を見つめた。「何照れてるの？」綿は質問に答えず、視線を窓の外に向け、自分の話を続けた。「あなたがいつもこうやって邪魔をするから、私は一体いつになったら……」輝明は綿の顎を持ち上げ、その顔を無理やりに自分に向けさせた。彼の指の熱が綿の肌に伝わり、まるで焼けるようだった。彼の顔が近くにあるのを見つめ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0097話
司礼はその場を離れなかった。綿が抵抗すればするほど、輝明は彼女を車から降ろそうとしなかった。「ちゃんと座っていろ」彼は冷たい声で言い、アクセルを踏み込んだ。スポーツカーは一瞬で走り去り、まるで司礼に対して威嚇するようだった。綿は怒りを抑え、司礼に謝罪のメッセージを送った。司礼は丁寧に「気にしないで、僕が遅かっただけだから」と返信してきた。その返答を見て、綿はさらに申し訳ない気持ちになった。司礼はとても落ち着いていて、こういう人はパートナーに最適だと思った。しかし、彼女の心はもう他の誰かを愛することが難しくなっていた。綿はちらりと輝明を見た。彼は眉をひそめながら運転していた。綿の視線が熱かったのか、こちらを見返してきた。綿は急いで窓の外に目を向けた。心の中は混乱し、指先は無意識に絡まり合い、まるで解けない結び目のようだった。彼女と輝明の関係も、その瞬間、解けない結び目のように感じた。車は病院の前で止まった。輝明が車のドアを開けると、綿は彼をちらりと見てから、大股で救急外来へと歩いて行った。輝明はその後ろを重い表情で歩いた。綿は落ち着かず、後ろを気にして歩いた。輝明は眉をひそめ、彼女に並んで歩きながら言った。「何をそんなに気にしているんだ」綿はただ不思議に思った。以前はどこへ行くにも輝明に一緒にいてほしいと願っていた。しかし、今はただ煩わしいと感じるだけだった。診察室には、先日の医師が既に待っていた。綿は頭を下げ、治療を任せた。輝明は横で尋ねた。「今回の治療が最後ですか」医師「はい、もう来る必要はありません」三秒ほどの沈黙の後、輝明は再び尋ねた。「跡は残りませんか」「小さな傷なので、跡は残りません」医師は答えた。「そうですか」輝明は少し安心したようだった。綿は彼を睨み、心が痛んだ。跡が残ることなど全く気にしていなかった。既に跡が残っているからだ。突然、看護師がノックし、「倉木先生、外でお客様が待っています」と言った。医師は外の人に待つように言おうとしたが、輝明が頷いたため、すぐに外に出て行った。綿は数分で終わるのに、と思いながら口を開けた。すると、輝明が近づいてきた。ベッドのそばに座り、手を差し出して「手」と言った。綿は一瞬戸惑ったが、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0098話
「明くん、桜井？」背後から突然嬌の声が聞こえてきた。綿と輝明は同時に振り向いた。そこには白衣を着てコーヒーを持っている嬌が立っていた。嬌の表情は一瞬固まり、唇を噛んだ。どうりで朝から輝明に電話が繋がらなかったわけだ。綿を病院に連れてきていたのだ。これは一体何だろう、元嫁に未練があるということか？「あたし、邪魔だったかしら？」嬌は苦々しく尋ねた。輝明はすぐに嬌に説明した。「いや、違う。数日前の宴会で受けた傷を治療しに来ただけだよ」綿は輝明を睨み、この二股を掛けるクズ男と心の中で罵った。嬌は微笑んだ。明らかに不愉快そうだったが、笑顔を保ち続けていた。「その時は綿ちゃんが助けてくれたおかげで、でなきゃ——」「彼は嘘をついているわ」綿ははっきりと嬌の話を遮った。輝明はすぐに綿を見つめ、目を細めた。この女は一体何をするつもりだ？綿は顔を上げて輝明に笑顔を向け、その目には腹黒さが隠れていた。「陸川さん、あなたの婚約者をよく見ておいた方がいいわ。朝早くから私の家に来て、どうしても病院に付き添いたいと言ってたのよ。今彼が私に未練があるんじゃないかと疑っているの」——今彼が私に未練があるんじゃないかと疑っているの。その言葉を聞いた嬌の顔はさらに固まった。「桜井、ここで煽るのはやめろ」輝明は歯を食いしばって警告した。綿は気にせず続けた。「男の浮気は癖になるものよ。今日あなたを裏切ったら、明日はまた他の誰かを裏切るかもしれないわ」明らかに、綿はわざとだった。なぜなら、輝明が本当に苛立たせたからだ！元々、怒りを抑えようとしていたが、嬌が現れたことで火がついたのだ！彼女の見合いがうまくいかなければ、輝明も嬌との幸せな日々を過ごすことができないのだ！彼女は嬌をよく知っていた。嬌は輝明に対する独占欲が強く、輝明が彼女に優しくすることを許さなかった。嬌はこの言葉を聞いて、少なくとも三日間は輝明を許さないだろう。「元旦那くん、病院に付き添ってくれてありがとう。こんなに素敵な元旦那はなかなかいないわ」綿は手を上げて輝明の肩を軽く叩いた。彼女は輝明の真っ黒な顔を無視し、悪意を込めてウインクした。まさに笑顔の裏に隠れた腹黒さを示す綿の姿だった。「それじゃ、行くわね」二人に手を振り、美しい笑顔を浮かべた。無邪気な表
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白衣を着た医師たちが生き生きとした表情で歩いていた。先頭に立つのは三十代の女性で、一年前に第二病院の心臓外科に赴任した主任医師の小栗蘭先生だった。彼女は冷たい性格と群を抜く技術から「女魔王」と呼ばれていた。これから綿が指導を受けるのは、この小栗先生だ。小栗先生はカルテを見ながら、綿を見つけると、綿は「小栗先生」と挨拶した。彼女は軽く頷き、「新入りね？オフィスで待っていて」と言い残し、そのまま去って行った。医師たちの一団が前進し、綿は壁際に立ってそれを見送った。後ろにいたインターンたちは綿に視線を向け、小声で囁き始めた。「あれ、桜井家のお嬢様じゃない？」「桜井家は医療一家なのに、彼女だけが落ちこぼれなんてね」「そうそう、何もできないって聞いたよ……コネで医学院に入って、今度はコネで心臓外科に入ったんだろ？」「まったく、権力があるっていいよな！俺たちが何年も頑張ってやっと入った第二病院に、彼女はコネで簡単に入れたんだもんな！」その時、小栗先生が足を止めて振り返り、鋭い視線を向けた。皆、口を閉じて黙り込んだ。綿はオフィスに向かわず、科内を歩き回り、環境に慣れることにした。ナースステーションに立ち寄り、看護師たちに挨拶して顔を覚えてもらった。すると、看護師たちが話しているのが耳に入った。「聞いた？院長が先日打ち合わせ中に足が痙攣して、もう駄目かと思ったら、誰かが現れて助けたんだって！」綿は白衣のボタンを留めながら、その話に耳を傾けた。「細身の女の子が現れて、シュッと何本かの針を刺したら、すぐに治っちゃったんだって！信じられる？」話していたのは、ふくよかな小柄の女の子で、二重まぶたの丸い目をしたとても可愛らしい看護士だった。「本当なの？」綿は話に加わった。彼女は笑顔で言った。「信じられないでしょ？でも本当に一瞬で治ったんだから！」「そんなにすごいの？誰がそんなことを？」誰かが尋ねた。「三年前に姿を消した名医の段田綿だって！」看護師は自信満々に顔を上げて言った。綿は自分の唾液で思わずむせそうになった。「どうして彼女だってわかるの？」綿は不思議に思った。「写真を見れば一目瞭然だよ！」看護師は親しげに綿に近づき、スマホを取り出してその鍼灸治療の写真を見せた。「これが段田綿の鍼灸のやり方だよ！」
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「桜井綿、今日からうちの診療室に配属された新しいメンバーよ。皆さん、自己紹介をしておいて」診療室で、小栗先生は水を一口飲み、コップを置いてから綿を見た。綿は髪をクリップでまとめ、薄ピンクのシャツの上に白衣を羽織った、清潔でシンプルな格好だった。診療科の皆は拍手で歓迎したが、馬場主任だけは彼女をちらっと見て、「院長はいつもお飾りばかりをうちの科に送り込むな。もう一つ増えたのか？」と口にした。その言葉が終わるとすぐに、ドアが開き、嬌が入口に立っていた。馬場主任は嬌を見て、頭を抱えながら「また一つお飾りが増えた！うちの診療室の医師枠はどうなっているんだ？」と呟いた。綿は嬌を見つめていたが、彼女の視線は冷たかった。「部門の決まりに従って、新しい人が来たら食事会を開くんだよね？」と誰かが言った。「もちろんだ！科に新しい仲間が来たら、みんなで集まろう！」綿は皆の熱意を感じて、微笑みながら「いいわ」と答えた。「病院の向かいにある和食屋がすごく美味しいんだ。そこに行くのはどう？海鮮が最高だよ！」」綿は自分のデスクに座りながら、皆が夜の食事会について話し合っているのを聞いていた。突然、誰かが「陸川先生も一緒にどう？」と尋ねた。嬌は綿の向かいに座り、冷たく「行かないわ」と答えた。誰が食事会に参加するもんか！仕事で顔を合わせるのは仕方ないが、仕事の後まで会うのは嫌だった。綿はようやく気づいた。二人のデスクはこんなに近いだった。元夫の高嶺の花と向かい合って仕事をするってどんな感じ？まるで最悪の悪夢だった。「本当に暑くなってきたわね。こんな時は冷たいドリンクを飲んで生きしのぐべきだわ」と若い女医が窓の外を見ながらぼやいた。「夢見てないで、さっさと仕事しなさい。お金はないのに、お金持ちの病気だけあるね」と嬌は冷たく言い返した。その女医は少し気まずそうに笑い、黙ってデスクに戻った。綿は嬌をちらっと見て、この傲慢な性格がいつ直るのかと思った。ただの一言に何の問題があるのか。その時、診療室のドアがノックされた——それは桑原看護士だった。桑原は笑顔で「桜井先生、ありがとう！」と言った。綿は顔を上げ、小栗先生が渡したカルテを見ていた。この突然の感謝の意味がわからなかった。彼女が不思議に思っていると、黒い服
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0101話
九夜は皆を見渡し、その英俊な顔には何の表情もなく、冷徹な態度で言った。「皆さん、これはお婆様が皆さんのために用意したお菓子です。お婆様は、家の綿ちゃんが初めて来たので、ご迷惑をおかけしたとお伝えしました。」一同は頭を振り、「迷惑だなんて、全くありません！全然問題ありません！」嬌はこの光景を見て眉をひそめた。なんて派手なんだろう？綿は高校の時と同じように目立ちたがり屋で、まるで成金のようだ！九夜は指示を伝え終えると、特に小栗先生に目を向けて言った。「小栗先生、お婆様が近いうちに特別にお伺いしたいとおっしゃっています。お手数をおかけします」小栗先生は一瞬飲み込むようにして、驚きの表情を浮かべた。お婆様は医学界の伝説だ！彼女が自分を訪問したいと言うのか？これは夢ではないか？「お婆様は科が忙しいことを気にされ、長居しないようにとのことです。皆さん、どうぞお仕事に戻ってください」九夜はそう言い終えると、人々を連れて去った。綿：「……」彼は本当に皆の邪魔をしないように気を使っていたのだ。九夜は来るのも早ければ、去るのも早かった。まるで風のように。「小栗先生、ごめんなさい。科内でこういうことを嫌うのは知っています。家に帰ったらお婆様に注意するよう伝えます……」綿が言い終える前に、小栗先生は手を振った。「お婆様はあなたを心配してのことだから、問題ないわ。理解できるよ！」そう言いながら、小栗先生は綿に笑顔を見せた。綿は驚いた。小栗先生が笑うなんて。来てからずっと、小栗先生が笑ったのはこれが初めてだ。綿は周りを見回し、皆に迷惑をかけたことを謝りたかったが、皆の目は輝いていた。日常の中でこんな贈り物をもらえるとは、仕事への意欲も湧いてくるというものだ。「綿さん、ありがとう！」「綿先生、何か問題があれば遠慮なく言ってください。私たちを気にしないで！」「ええ、何か助けが必要ならいつでも言ってください。遠慮しなくていいよ！」皆は次々と友好的に綿に声をかけた。でも、これは美香が贈り物を送ったからではなく、彼ら自身が元々とても親切だからだ。 ひとしきり感謝の言葉が交わされている中、突然鋭い声が響いた。「こんなもので簡単に買収されるなんて、情けない」みんなその声の方を見て、嬌が贈り物の箱をゴミ箱に投げ捨て
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同時に持ってきたのは、みんなのための輸入食品だ。時間をつぶすためのものだ。別れ際、栄田宗一郎は言った。「これから毎週月曜日に食品をお届けします」徐々に積み上がっていくナースステーションと診察室を見て、同僚たちは口を揃えて言った。「これは本当に現実か？」嬌はテーブルの上の品々を見て、怒りに任せてまたもやゴミ箱に投げ込んだ。嬌の取り巻きも同じように投げ入れようとしたが、誰かが言った。「このスカーフ、以前調べたことがあるけど、すごく高価で数十万円もする」「この香水も限定版で、なかなか手に入らない」山田麗奈はその声を聞いて、物を投げ入れようとした手を止め、喉を鳴らして唾を飲んだ。ケーキやミルクティーを捨てるのは簡単だが、普通の人としては、数十万円のスカーフや限定版の香水を前にすると、なかなか捨てる勇気が出ない。嬌は麗奈を睨みつけた。どういうことだ？ためらっているのか？綿が贈ったものを取っておこうとしているのか？麗奈は唇を噛み、迷った末に物をゴミ箱に投げ入れた。同じ科の人たちはお互いを見合い、嬌と麗奈が一体何を考えているのか分からなかった。綿は気まずそうに、小栗先生に説明した。「小栗先生、もう誰も物を送ってこないはずです。本当にすみません、私の診察室が——」混乱の極みだ。しかし、話が終わらないうちに、桑原看護師が再びドアの外から声をかけた。「綿先生、また誰かが来った……」綿はドアの外を見て、来た人を確認し、手で額を押さえながらため息をついた。訪ねてきたのは母親の盛晴の部下、小月だった。「お嬢様、奥様があなたの初出勤を祝うために、同僚の皆さんにプレゼントを贈りたいとおっしゃっています。お嬢様が同僚と仲良くやっていけるようにとのことです」小月は微笑みを浮かべながら、美容カードとショッピングカードを皆に手渡し、ちょうど麗奈の手にカードを渡しながら、「これは私たちの奥様からのささやかな心遣いです。この2枚のカードは、1年間無制限に使用できます。自分で使うのはもちろん、友達を連れて行っても大丈夫ですよ」と言った。その言葉を聞いた皆は目を丸くした。無制限？麗奈は思わず唾を飲み込み、カードを握りしめた。「本当に？」「もちろんです。これは私たちの奥様が経営する美容院で、どの製品も自由に使ってください。ショッピングカー
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「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
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夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
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真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
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「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
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真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
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綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
