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第0099話
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「桜井綿、今日からうちの診療室に配属された新しいメンバーよ。皆さん、自己紹介をしておいて」診療室で、小栗先生は水を一口飲み、コップを置いてから綿を見た。綿は髪をクリップでまとめ、薄ピンクのシャツの上に白衣を羽織った、清潔でシンプルな格好だった。診療科の皆は拍手で歓迎したが、馬場主任だけは彼女をちらっと見て、「院長はいつもお飾りばかりをうちの科に送り込むな。もう一つ増えたのか？」と口にした。その言葉が終わるとすぐに、ドアが開き、嬌が入口に立っていた。馬場主任は嬌を見て、頭を抱えながら「また一つお飾りが増えた！うちの診療室の医師枠はどうなっているんだ？」と呟いた。綿は嬌を見つめていたが、彼女の視線は冷たかった。「部門の決まりに従って、新しい人が来たら食事会を開くんだよね？」と誰かが言った。「もちろんだ！科に新しい仲間が来たら、みんなで集まろう！」綿は皆の熱意を感じて、微笑みながら「いいわ」と答えた。「病院の向かいにある和食屋がすごく美味しいんだ。そこに行くのはどう？海鮮が最高だよ！」」綿は自分のデスクに座りながら、皆が夜の食事会について話し合っているのを聞いていた。突然、誰かが「陸川先生も一緒にどう？」と尋ねた。嬌は綿の向かいに座り、冷たく「行かないわ」と答えた。誰が食事会に参加するもんか！仕事で顔を合わせるのは仕方ないが、仕事の後まで会うのは嫌だった。綿はようやく気づいた。二人のデスクはこんなに近いだった。元夫の高嶺の花と向かい合って仕事をするってどんな感じ？まるで最悪の悪夢だった。「本当に暑くなってきたわね。こんな時は冷たいドリンクを飲んで生きしのぐべきだわ」と若い女医が窓の外を見ながらぼやいた。「夢見てないで、さっさと仕事しなさい。お金はないのに、お金持ちの病気だけあるね」と嬌は冷たく言い返した。その女医は少し気まずそうに笑い、黙ってデスクに戻った。綿は嬌をちらっと見て、この傲慢な性格がいつ直るのかと思った。ただの一言に何の問題があるのか。その時、診療室のドアがノックされた——それは桑原看護士だった。桑原は笑顔で「桜井先生、ありがとう！」と言った。綿は顔を上げ、小栗先生が渡したカルテを見ていた。この突然の感謝の意味がわからなかった。彼女が不思議に思っていると、黒い服
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0101話
九夜は皆を見渡し、その英俊な顔には何の表情もなく、冷徹な態度で言った。「皆さん、これはお婆様が皆さんのために用意したお菓子です。お婆様は、家の綿ちゃんが初めて来たので、ご迷惑をおかけしたとお伝えしました。」一同は頭を振り、「迷惑だなんて、全くありません！全然問題ありません！」嬌はこの光景を見て眉をひそめた。なんて派手なんだろう？綿は高校の時と同じように目立ちたがり屋で、まるで成金のようだ！九夜は指示を伝え終えると、特に小栗先生に目を向けて言った。「小栗先生、お婆様が近いうちに特別にお伺いしたいとおっしゃっています。お手数をおかけします」小栗先生は一瞬飲み込むようにして、驚きの表情を浮かべた。お婆様は医学界の伝説だ！彼女が自分を訪問したいと言うのか？これは夢ではないか？「お婆様は科が忙しいことを気にされ、長居しないようにとのことです。皆さん、どうぞお仕事に戻ってください」九夜はそう言い終えると、人々を連れて去った。綿：「……」彼は本当に皆の邪魔をしないように気を使っていたのだ。九夜は来るのも早ければ、去るのも早かった。まるで風のように。「小栗先生、ごめんなさい。科内でこういうことを嫌うのは知っています。家に帰ったらお婆様に注意するよう伝えます……」綿が言い終える前に、小栗先生は手を振った。「お婆様はあなたを心配してのことだから、問題ないわ。理解できるよ！」そう言いながら、小栗先生は綿に笑顔を見せた。綿は驚いた。小栗先生が笑うなんて。来てからずっと、小栗先生が笑ったのはこれが初めてだ。綿は周りを見回し、皆に迷惑をかけたことを謝りたかったが、皆の目は輝いていた。日常の中でこんな贈り物をもらえるとは、仕事への意欲も湧いてくるというものだ。「綿さん、ありがとう！」「綿先生、何か問題があれば遠慮なく言ってください。私たちを気にしないで！」「ええ、何か助けが必要ならいつでも言ってください。遠慮しなくていいよ！」皆は次々と友好的に綿に声をかけた。でも、これは美香が贈り物を送ったからではなく、彼ら自身が元々とても親切だからだ。 ひとしきり感謝の言葉が交わされている中、突然鋭い声が響いた。「こんなもので簡単に買収されるなんて、情けない」みんなその声の方を見て、嬌が贈り物の箱をゴミ箱に投げ捨て
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0102話
同時に持ってきたのは、みんなのための輸入食品だ。時間をつぶすためのものだ。別れ際、栄田宗一郎は言った。「これから毎週月曜日に食品をお届けします」徐々に積み上がっていくナースステーションと診察室を見て、同僚たちは口を揃えて言った。「これは本当に現実か？」嬌はテーブルの上の品々を見て、怒りに任せてまたもやゴミ箱に投げ込んだ。嬌の取り巻きも同じように投げ入れようとしたが、誰かが言った。「このスカーフ、以前調べたことがあるけど、すごく高価で数十万円もする」「この香水も限定版で、なかなか手に入らない」山田麗奈はその声を聞いて、物を投げ入れようとした手を止め、喉を鳴らして唾を飲んだ。ケーキやミルクティーを捨てるのは簡単だが、普通の人としては、数十万円のスカーフや限定版の香水を前にすると、なかなか捨てる勇気が出ない。嬌は麗奈を睨みつけた。どういうことだ？ためらっているのか？綿が贈ったものを取っておこうとしているのか？麗奈は唇を噛み、迷った末に物をゴミ箱に投げ入れた。同じ科の人たちはお互いを見合い、嬌と麗奈が一体何を考えているのか分からなかった。綿は気まずそうに、小栗先生に説明した。「小栗先生、もう誰も物を送ってこないはずです。本当にすみません、私の診察室が——」混乱の極みだ。しかし、話が終わらないうちに、桑原看護師が再びドアの外から声をかけた。「綿先生、また誰かが来った……」綿はドアの外を見て、来た人を確認し、手で額を押さえながらため息をついた。訪ねてきたのは母親の盛晴の部下、小月だった。「お嬢様、奥様があなたの初出勤を祝うために、同僚の皆さんにプレゼントを贈りたいとおっしゃっています。お嬢様が同僚と仲良くやっていけるようにとのことです」小月は微笑みを浮かべながら、美容カードとショッピングカードを皆に手渡し、ちょうど麗奈の手にカードを渡しながら、「これは私たちの奥様からのささやかな心遣いです。この2枚のカードは、1年間無制限に使用できます。自分で使うのはもちろん、友達を連れて行っても大丈夫ですよ」と言った。その言葉を聞いた皆は目を丸くした。無制限？麗奈は思わず唾を飲み込み、カードを握りしめた。「本当に？」「もちろんです。これは私たちの奥様が経営する美容院で、どの製品も自由に使ってください。ショッピングカー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0103話
千惠子：「プレゼントは全部受け取った？病院でしっかりと勉強して、おばあちゃんに恥をかかせないようにね！」綿は口を尖らせて答えた。「分かってるよ、おばあちゃん！恥なんてかかせないよ！」天河：「お前は俺の会社を引き継がなくても、娘としての風格は持たなきゃならない！親父がしっかり準備してやるから、安心して仕事をしろ。不機嫌になったらいつでも家に帰って財産を継げばいい！」綿は微笑んだ。少し困惑しながらも幸せを感じた。「毎日、帰って財産を継げと言われるのは、どんな感じだろう？」盛晴：「頑張って働いてね、愛してるよ！」綿は家族の愛情に包まれて、本当に幸せだと思った。「あれ、爺ちゃんはどこに行ったの？」綿：「@山助、爺ちゃん、何か言ってくれないの？」メガネをかけてスクリーンを見ていた山助は、突然の点呼に驚いて、すぐにメッセージを送った。「あなたの仕事が順調になるように、お守りをもらいに行くつもりだったんだが、ばあさんに見つかって小遣いを減らされたんだ……」綿：「……おばあちゃん、正解だよ」前回の離婚お守りの件で痛い目に遭ったのに、爺ちゃんはまだ懲りていないのか。天河：「何時に終わるんだ？パパが迎えに行って、みんなで食事に行こう」綿は急いで返信した。「パパ、今夜は無理。同僚と一緒に食事に行く予定だから」天河：「みんなに食事を奢るなら、けちらずに豪華にしろよ。レストランで俺の名前を出せば、ツケでいけるから」盛晴：「お金を振り込んでおくわ」千惠子：「おばあちゃんの副カードを使いなさい」山助：「……お前ら、これじゃ俺がけちみたいじゃないか」千惠子：「あなたがけち？あの小道士はあなたを大盤振る舞いだと褒めてたよ！」綿はグループチャットの会話を見て、思わず笑った。爺ちゃん、本当にかわいそうだ。綿は可愛い子供のスタンプを送って、「皆さんの愛情に感謝します。では、失礼します！」と書き込んだ。天河：「しっかり働けよ、サボるなよ」綿：「はい、わった！」そう言って、楚綿は携帯を置いた。家族の愛情を思うと、綿は心から幸せを感じた。夕方、みんなはレストランに行く準備をしていた。綿は携帯を忘れて戻ってきた。オフィスのドアを開けると、中から物が落ちる音が聞こえた。綿は灯りをつけ、麗奈と目が合った。麗奈は物を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0104話
嬌は唇を歪め、「持ち帰るのはいいかしら？」綿は嬌を睨みながら、彼女の意図を探ろうとした。嬌の目には復讐の炎が燃えていた。綿がバーで大量の酒を買わせたことを、今でも根に持っているのだ。「嬌、好きなものをどうぞ。お腹いっぱいにして差し上げるよ」と綿は真剣に答えた。周囲の人々は二人を見比べ、火花が散っているように感じた。嬌はウェイターを呼び、「ここで一番高い料理はなに？」と直接尋ねた。「嬌さま、本日入荷したオーストラリア産の極上ロブスターがございます。1匹400万円です」とウェイターは答えた。その言葉に科室の人々は驚愕し、一斉に息を呑んだ。20万円のロブスターとは、まるでお金を食べるようなものだ。「全部ください」と嬌は笑顔で言った。ウェイターは一瞬戸惑った。「全部……ですか？」嬌は首を傾げ、水を一口飲んでから、「どうしたの？綿、惜しいの？」と挑発的に言った。今日、桜井家が病院で一躍話題になり、心臓外科は幸運の象徴となった。夜の集まりで支払いを渋るのは、笑いの種にしかならない。皆が綿を見つめ、緊張感が高まる。嬌は明らかに綿に敵意を抱いている。「大丈夫だよ」と綿は微笑んだ。「極上のロブスターの味は本当に素晴らしいだからね。嬌が気を配ってくれて感謝するわ。私は大雑把な性格なので、あまり気にしないで。皆さん、どうか気にしないで」綿はウェイターに微笑み、続けて言った。「ロブスターをいくつかの料理法で調理してもらえるのか？皆さんで楽しめるように」 はい、綿さまウェイターはすぐに答えた。人々は綿の対応に感心し、彼女の高いコミュニケーション能力を称賛した。嬌の顔色は一気に曇り、手の中のグラスを握りしめた。デインンーその時、嬌の携帯が鳴った。彼女は表示を見て笑顔になり、通話ボタンを押し、「明くん」と柔らかい声で呼んだ。綿が水を飲もうとした時、彼女の言葉を聞いて一瞬動きを止め、その後、何も言わずに水を飲み続けた。「私は病院の向かいの日料亭の3022号室にいる。科室の皆と一緒にいる」と嬌は電話で話した。「わかった。待ってるわ」と言って電話を切った。ウェイターが料理を運び始め、すべて海鮮料理で、美しく盛り付けられていた。綿は席を立ち、「ちょっとトイレに」と言った。皆が応じた。綿は包厢を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0105話
彼の声は非常に魅力的で、特に「なだめる」という言葉を口にする時には、嬌への愛情が溢れていた。綿はその言葉を耳にすると同時に、心に痛みが走った。彼女は深く彼を見つめ、最後に軽く微笑んで何も言わずに振り返り、部屋に戻った。嬌が、彼女が頼んだ五匹の高級ロブスターが結果的に輝明に支払われたことを知ったら、きっと怒り狂うだろう。輝明は綿の背中を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。以前なら、綿が彼が嬌をなだめていると聞けば、間違いなく大騒ぎしていただろう。しかし今は、彼を一瞥してから黙って部屋を出て行った。これは本当に愛情が冷めたからの行動なのか、それとも愛情が深すぎて、無関心を装っているだけなのか？綿が席に戻ると、ドアは閉まっていなかった。彼女は輝明が嬌を探しに来るだろうと予測していた。案の定、彼女が席に着くとすぐに輝明がノックしてきた。「明くん」嬌はすぐに立ち上がり、輝明に向かって歩み寄った。彼は視線を下げて、指先で嬌の髪を優しく撫でながら、「食事は済んだか？送っていくよ」と優しく言った。綿は二人を横目で見てから、視線を落として水を一口飲んだ。診療室の同僚たちは輝明が来たことに気づき、すぐに声をかけた。「高杉社長、まだ食事を始めたばかりです。一緒にどうですか？」嬌と輝明が一緒に出席することは珍しくなく、みんなも慣れっこだ。 二人の関係について、皆心の中で察している。そして、正妻である綿がここに座っていても、まるで透明人間のように無視されている。「皆さんのご宴会に私は不釣り合いです」輝明は婉曲に断った。「皆さんが一緒にとおっしゃっているので、一緒にどうか？綿ちゃんもいることだし……」嬌は綿の方を見ながら言った。輝明は綿に視線を向けた。彼女は椅子にだらしなく座り、スマホを見ている。全体的にとても孤独に見えた。 テーブルには海鮮料理が並んでおり、綿は今ダイエット中で、ほとんど食べられそうにない。 綿は輝明を一瞥し、何も言わずにスマホを見続けた。 輝明は無視されていることに対してなぜか気になり、「そうだね」と返事をした。彼は嬌と一緒に綿の向かいに座り、その目は熱い視線を綿に注いでいた。 綿はスマホを握る手が少し緊張し、頭を下げたまま。 宴会は続き、皆は昼間に遭遇した珍しい患者につい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0106話
宴会が終わりに近づくと、顧妄琛は陸娇を連れて先に帰った。綿は最後に席を立ち、追加で注文した分の勘定を済ませようとフロントに向かった。しかし、すでに輝明が全ての支払いを済ませていたことを告げられた。彼の好意が自分に向けられていないことを思うと、綿は胸が締めつけられるような気持ちになった。輝明が嬌をこれほどまでに愛していることが、綿には羨ましくて仕方がなかった。時間を見るとすでに夜の10時。今日はなぜかとても疲れていた。仕事初日で緊張していたせいか、身体がすっかり疲れ果てている感じだった。綿はすぐには家に帰らず、ロビーのソファに腰掛けてしばらく休んでいた。どれくらい経ったのかわからないが、ぼんやりと眠りかけていた時、ふと入口の方に輝明の姿が見えたような気がした。そう、間違いなく輝明だった。彼は黒いシャツを着ており、ネクタイが少し乱れている。下は黒のスーツパンツで、その姿は完璧だった。広い肩幅に細い腰、そして真っ直ぐで長い脚。目線を上に移すと、綿の視線は彼の顔に止まった。彼は唇を引き締め、高く通った鼻梁、その鋭い眼差しは彼女に向けられている。剣のような眉がしっかりと寄せられていた。楚綿は思わず喉を鳴らした。大学時代、彼女は本当に何度も輝明を手に入れたいと思った。彼女はずっと思っていた。輝明の尻は本当に形が良くて、触ったら手触りがきっと特別にいいだろうと。さらに、輝明の胸筋や腹筋も…。彼の肉体に飢えてたまらない。でも、欲望はあっても、実行に移す勇気はなかった。「どうして家に帰らないんだ？」彼が先に口を開き、声は重く響いた。綿は妄想から現実に引き戻された。こんな完璧な男が自分のものではないと思うと、どうにも納得がいかず、不機嫌そうに「あなたには関係ないでしょ」と叫んだ。綿が輝明のそばを通り過ぎようとすると、彼は綿の細い腕を掴んだ。彼女はあまりにも痩せていて、その腕を握ると壊れてしまいそうな感じがした。輝明は眉をひそめ、イライラしながら「またおかしくなったのか？」と尋ねた。「おかしいのはあなたでしょ」と綿は輝明の手を払いのけた。綿は外へ歩き出し、顧妄琛はその後を追った。楚綿が振り返り彼を見つめると、彼は自分についてくる理由がわからなかった。「何よ？」と綿が尋ねると、「家まで送る」と彼はきっぱり答
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0107話
绵は輝明の言葉を聞き、彼の眉や目をじっと見つめながら、真剣に考えた。 彼女は目を細め、柔らかい声で言った。「190センチのスポーツ生を探すわ。陽気でハンサムで、上手な人をね」 輝明は冷ややかな笑いをもらした。そんな奔放な言葉が綿の口から出てくるとは思わなかった。「上手な人？寂しいのか？」輝明は綿の顎をつかみ、冷たい目で見つめた。 「あなたが外で彩旗を振っている間、私が体育生を探すのがどうしていけないの？法律に違反してるの？」綿は彼に問い詰めた。 輝明が答えようとした瞬間、綿は続けて言った。「輝明、男はダブルスタンダードではいけないのよ。あなたが私に賢妻良母であることを求めるなら、あなたも三従四徳を守るべきじゃない？」輝明は彼女を見つめ、言葉を失った。しばらくして、彼は尋ねた。「不満を言っているのか？」 「そう、不満を言っているの」この三年間、彼が自分に対して誠実でなかったことを、彼が離婚しようとしているにもかかわらず、何度も誤解させるようなことをしてきたことを。 彼は彼女に希望を与え、それを繰り返し失望させた。これは心を傷つける行為ではないのか？彼は彼女を生きたまま苦しめ、彼女を殺そうとしているのだ。 彼女は普通の女性であり、石のように硬くはない。車内は数秒間の静寂に包まれた。綿は窓の外を見つめ、そのとき、輝明が言った。「綿、お前がどうしても結婚したいと言ったんだ」 綿はすぐに彼を振り向き、涙で目を赤くしながら尋ねた。「だから私が捨てられても当然なの？」 輝明は何も言わず、車を発進させた。彼の喉は微かに動いた。綿はうつむき、自分の感情が乱れていることに気づいた。もう何も言わなかった。 彼がどこに向かっているのか尋ねず、車があるプライベートキッチンの前で停まるまで静かにしていた。 輝明は車を降り、彼女のためにドアを開けた。綿は気持ちを落ち着けた状態で彼に尋ねた。「何をするつもり？」 「降りろ」彼はそう言い、前に歩き出した。綿は少し戸惑った。周りは静かで、数軒の店舗が暖かい黄色い光を放っていた。 彼女は仕方なく輝明の後を追った。輝明がそのプライベートキッチンのドアを開けると、中から30代のがっしりとした男が出てきた。男は輝明を見ると、礼儀正しく挨拶した。「輝明さま、お久しぶりです」
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
