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第0099話
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「桜井綿、今日からうちの診療室に配属された新しいメンバーよ。皆さん、自己紹介をしておいて」診療室で、小栗先生は水を一口飲み、コップを置いてから綿を見た。綿は髪をクリップでまとめ、薄ピンクのシャツの上に白衣を羽織った、清潔でシンプルな格好だった。診療科の皆は拍手で歓迎したが、馬場主任だけは彼女をちらっと見て、「院長はいつもお飾りばかりをうちの科に送り込むな。もう一つ増えたのか？」と口にした。その言葉が終わるとすぐに、ドアが開き、嬌が入口に立っていた。馬場主任は嬌を見て、頭を抱えながら「また一つお飾りが増えた！うちの診療室の医師枠はどうなっているんだ？」と呟いた。綿は嬌を見つめていたが、彼女の視線は冷たかった。「部門の決まりに従って、新しい人が来たら食事会を開くんだよね？」と誰かが言った。「もちろんだ！科に新しい仲間が来たら、みんなで集まろう！」綿は皆の熱意を感じて、微笑みながら「いいわ」と答えた。「病院の向かいにある和食屋がすごく美味しいんだ。そこに行くのはどう？海鮮が最高だよ！」」綿は自分のデスクに座りながら、皆が夜の食事会について話し合っているのを聞いていた。突然、誰かが「陸川先生も一緒にどう？」と尋ねた。嬌は綿の向かいに座り、冷たく「行かないわ」と答えた。誰が食事会に参加するもんか！仕事で顔を合わせるのは仕方ないが、仕事の後まで会うのは嫌だった。綿はようやく気づいた。二人のデスクはこんなに近いだった。元夫の高嶺の花と向かい合って仕事をするってどんな感じ？まるで最悪の悪夢だった。「本当に暑くなってきたわね。こんな時は冷たいドリンクを飲んで生きしのぐべきだわ」と若い女医が窓の外を見ながらぼやいた。「夢見てないで、さっさと仕事しなさい。お金はないのに、お金持ちの病気だけあるね」と嬌は冷たく言い返した。その女医は少し気まずそうに笑い、黙ってデスクに戻った。綿は嬌をちらっと見て、この傲慢な性格がいつ直るのかと思った。ただの一言に何の問題があるのか。その時、診療室のドアがノックされた——それは桑原看護士だった。桑原は笑顔で「桜井先生、ありがとう！」と言った。綿は顔を上げ、小栗先生が渡したカルテを見ていた。この突然の感謝の意味がわからなかった。彼女が不思議に思っていると、黒い服
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0101話
九夜は皆を見渡し、その英俊な顔には何の表情もなく、冷徹な態度で言った。「皆さん、これはお婆様が皆さんのために用意したお菓子です。お婆様は、家の綿ちゃんが初めて来たので、ご迷惑をおかけしたとお伝えしました。」一同は頭を振り、「迷惑だなんて、全くありません！全然問題ありません！」嬌はこの光景を見て眉をひそめた。なんて派手なんだろう？綿は高校の時と同じように目立ちたがり屋で、まるで成金のようだ！九夜は指示を伝え終えると、特に小栗先生に目を向けて言った。「小栗先生、お婆様が近いうちに特別にお伺いしたいとおっしゃっています。お手数をおかけします」小栗先生は一瞬飲み込むようにして、驚きの表情を浮かべた。お婆様は医学界の伝説だ！彼女が自分を訪問したいと言うのか？これは夢ではないか？「お婆様は科が忙しいことを気にされ、長居しないようにとのことです。皆さん、どうぞお仕事に戻ってください」九夜はそう言い終えると、人々を連れて去った。綿：「……」彼は本当に皆の邪魔をしないように気を使っていたのだ。九夜は来るのも早ければ、去るのも早かった。まるで風のように。「小栗先生、ごめんなさい。科内でこういうことを嫌うのは知っています。家に帰ったらお婆様に注意するよう伝えます……」綿が言い終える前に、小栗先生は手を振った。「お婆様はあなたを心配してのことだから、問題ないわ。理解できるよ！」そう言いながら、小栗先生は綿に笑顔を見せた。綿は驚いた。小栗先生が笑うなんて。来てからずっと、小栗先生が笑ったのはこれが初めてだ。綿は周りを見回し、皆に迷惑をかけたことを謝りたかったが、皆の目は輝いていた。日常の中でこんな贈り物をもらえるとは、仕事への意欲も湧いてくるというものだ。「綿さん、ありがとう！」「綿先生、何か問題があれば遠慮なく言ってください。私たちを気にしないで！」「ええ、何か助けが必要ならいつでも言ってください。遠慮しなくていいよ！」皆は次々と友好的に綿に声をかけた。でも、これは美香が贈り物を送ったからではなく、彼ら自身が元々とても親切だからだ。 ひとしきり感謝の言葉が交わされている中、突然鋭い声が響いた。「こんなもので簡単に買収されるなんて、情けない」みんなその声の方を見て、嬌が贈り物の箱をゴミ箱に投げ捨て
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0102話
同時に持ってきたのは、みんなのための輸入食品だ。時間をつぶすためのものだ。別れ際、栄田宗一郎は言った。「これから毎週月曜日に食品をお届けします」徐々に積み上がっていくナースステーションと診察室を見て、同僚たちは口を揃えて言った。「これは本当に現実か？」嬌はテーブルの上の品々を見て、怒りに任せてまたもやゴミ箱に投げ込んだ。嬌の取り巻きも同じように投げ入れようとしたが、誰かが言った。「このスカーフ、以前調べたことがあるけど、すごく高価で数十万円もする」「この香水も限定版で、なかなか手に入らない」山田麗奈はその声を聞いて、物を投げ入れようとした手を止め、喉を鳴らして唾を飲んだ。ケーキやミルクティーを捨てるのは簡単だが、普通の人としては、数十万円のスカーフや限定版の香水を前にすると、なかなか捨てる勇気が出ない。嬌は麗奈を睨みつけた。どういうことだ？ためらっているのか？綿が贈ったものを取っておこうとしているのか？麗奈は唇を噛み、迷った末に物をゴミ箱に投げ入れた。同じ科の人たちはお互いを見合い、嬌と麗奈が一体何を考えているのか分からなかった。綿は気まずそうに、小栗先生に説明した。「小栗先生、もう誰も物を送ってこないはずです。本当にすみません、私の診察室が——」混乱の極みだ。しかし、話が終わらないうちに、桑原看護師が再びドアの外から声をかけた。「綿先生、また誰かが来った……」綿はドアの外を見て、来た人を確認し、手で額を押さえながらため息をついた。訪ねてきたのは母親の盛晴の部下、小月だった。「お嬢様、奥様があなたの初出勤を祝うために、同僚の皆さんにプレゼントを贈りたいとおっしゃっています。お嬢様が同僚と仲良くやっていけるようにとのことです」小月は微笑みを浮かべながら、美容カードとショッピングカードを皆に手渡し、ちょうど麗奈の手にカードを渡しながら、「これは私たちの奥様からのささやかな心遣いです。この2枚のカードは、1年間無制限に使用できます。自分で使うのはもちろん、友達を連れて行っても大丈夫ですよ」と言った。その言葉を聞いた皆は目を丸くした。無制限？麗奈は思わず唾を飲み込み、カードを握りしめた。「本当に？」「もちろんです。これは私たちの奥様が経営する美容院で、どの製品も自由に使ってください。ショッピングカー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0103話
千惠子：「プレゼントは全部受け取った？病院でしっかりと勉強して、おばあちゃんに恥をかかせないようにね！」綿は口を尖らせて答えた。「分かってるよ、おばあちゃん！恥なんてかかせないよ！」天河：「お前は俺の会社を引き継がなくても、娘としての風格は持たなきゃならない！親父がしっかり準備してやるから、安心して仕事をしろ。不機嫌になったらいつでも家に帰って財産を継げばいい！」綿は微笑んだ。少し困惑しながらも幸せを感じた。「毎日、帰って財産を継げと言われるのは、どんな感じだろう？」盛晴：「頑張って働いてね、愛してるよ！」綿は家族の愛情に包まれて、本当に幸せだと思った。「あれ、爺ちゃんはどこに行ったの？」綿：「@山助、爺ちゃん、何か言ってくれないの？」メガネをかけてスクリーンを見ていた山助は、突然の点呼に驚いて、すぐにメッセージを送った。「あなたの仕事が順調になるように、お守りをもらいに行くつもりだったんだが、ばあさんに見つかって小遣いを減らされたんだ……」綿：「……おばあちゃん、正解だよ」前回の離婚お守りの件で痛い目に遭ったのに、爺ちゃんはまだ懲りていないのか。天河：「何時に終わるんだ？パパが迎えに行って、みんなで食事に行こう」綿は急いで返信した。「パパ、今夜は無理。同僚と一緒に食事に行く予定だから」天河：「みんなに食事を奢るなら、けちらずに豪華にしろよ。レストランで俺の名前を出せば、ツケでいけるから」盛晴：「お金を振り込んでおくわ」千惠子：「おばあちゃんの副カードを使いなさい」山助：「……お前ら、これじゃ俺がけちみたいじゃないか」千惠子：「あなたがけち？あの小道士はあなたを大盤振る舞いだと褒めてたよ！」綿はグループチャットの会話を見て、思わず笑った。爺ちゃん、本当にかわいそうだ。綿は可愛い子供のスタンプを送って、「皆さんの愛情に感謝します。では、失礼します！」と書き込んだ。天河：「しっかり働けよ、サボるなよ」綿：「はい、わった！」そう言って、楚綿は携帯を置いた。家族の愛情を思うと、綿は心から幸せを感じた。夕方、みんなはレストランに行く準備をしていた。綿は携帯を忘れて戻ってきた。オフィスのドアを開けると、中から物が落ちる音が聞こえた。綿は灯りをつけ、麗奈と目が合った。麗奈は物を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0104話
嬌は唇を歪め、「持ち帰るのはいいかしら？」綿は嬌を睨みながら、彼女の意図を探ろうとした。嬌の目には復讐の炎が燃えていた。綿がバーで大量の酒を買わせたことを、今でも根に持っているのだ。「嬌、好きなものをどうぞ。お腹いっぱいにして差し上げるよ」と綿は真剣に答えた。周囲の人々は二人を見比べ、火花が散っているように感じた。嬌はウェイターを呼び、「ここで一番高い料理はなに？」と直接尋ねた。「嬌さま、本日入荷したオーストラリア産の極上ロブスターがございます。1匹400万円です」とウェイターは答えた。その言葉に科室の人々は驚愕し、一斉に息を呑んだ。20万円のロブスターとは、まるでお金を食べるようなものだ。「全部ください」と嬌は笑顔で言った。ウェイターは一瞬戸惑った。「全部……ですか？」嬌は首を傾げ、水を一口飲んでから、「どうしたの？綿、惜しいの？」と挑発的に言った。今日、桜井家が病院で一躍話題になり、心臓外科は幸運の象徴となった。夜の集まりで支払いを渋るのは、笑いの種にしかならない。皆が綿を見つめ、緊張感が高まる。嬌は明らかに綿に敵意を抱いている。「大丈夫だよ」と綿は微笑んだ。「極上のロブスターの味は本当に素晴らしいだからね。嬌が気を配ってくれて感謝するわ。私は大雑把な性格なので、あまり気にしないで。皆さん、どうか気にしないで」綿はウェイターに微笑み、続けて言った。「ロブスターをいくつかの料理法で調理してもらえるのか？皆さんで楽しめるように」 はい、綿さまウェイターはすぐに答えた。人々は綿の対応に感心し、彼女の高いコミュニケーション能力を称賛した。嬌の顔色は一気に曇り、手の中のグラスを握りしめた。デインンーその時、嬌の携帯が鳴った。彼女は表示を見て笑顔になり、通話ボタンを押し、「明くん」と柔らかい声で呼んだ。綿が水を飲もうとした時、彼女の言葉を聞いて一瞬動きを止め、その後、何も言わずに水を飲み続けた。「私は病院の向かいの日料亭の3022号室にいる。科室の皆と一緒にいる」と嬌は電話で話した。「わかった。待ってるわ」と言って電話を切った。ウェイターが料理を運び始め、すべて海鮮料理で、美しく盛り付けられていた。綿は席を立ち、「ちょっとトイレに」と言った。皆が応じた。綿は包厢を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0105話
彼の声は非常に魅力的で、特に「なだめる」という言葉を口にする時には、嬌への愛情が溢れていた。綿はその言葉を耳にすると同時に、心に痛みが走った。彼女は深く彼を見つめ、最後に軽く微笑んで何も言わずに振り返り、部屋に戻った。嬌が、彼女が頼んだ五匹の高級ロブスターが結果的に輝明に支払われたことを知ったら、きっと怒り狂うだろう。輝明は綿の背中を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。以前なら、綿が彼が嬌をなだめていると聞けば、間違いなく大騒ぎしていただろう。しかし今は、彼を一瞥してから黙って部屋を出て行った。これは本当に愛情が冷めたからの行動なのか、それとも愛情が深すぎて、無関心を装っているだけなのか？綿が席に戻ると、ドアは閉まっていなかった。彼女は輝明が嬌を探しに来るだろうと予測していた。案の定、彼女が席に着くとすぐに輝明がノックしてきた。「明くん」嬌はすぐに立ち上がり、輝明に向かって歩み寄った。彼は視線を下げて、指先で嬌の髪を優しく撫でながら、「食事は済んだか？送っていくよ」と優しく言った。綿は二人を横目で見てから、視線を落として水を一口飲んだ。診療室の同僚たちは輝明が来たことに気づき、すぐに声をかけた。「高杉社長、まだ食事を始めたばかりです。一緒にどうですか？」嬌と輝明が一緒に出席することは珍しくなく、みんなも慣れっこだ。 二人の関係について、皆心の中で察している。そして、正妻である綿がここに座っていても、まるで透明人間のように無視されている。「皆さんのご宴会に私は不釣り合いです」輝明は婉曲に断った。「皆さんが一緒にとおっしゃっているので、一緒にどうか？綿ちゃんもいることだし……」嬌は綿の方を見ながら言った。輝明は綿に視線を向けた。彼女は椅子にだらしなく座り、スマホを見ている。全体的にとても孤独に見えた。 テーブルには海鮮料理が並んでおり、綿は今ダイエット中で、ほとんど食べられそうにない。 綿は輝明を一瞥し、何も言わずにスマホを見続けた。 輝明は無視されていることに対してなぜか気になり、「そうだね」と返事をした。彼は嬌と一緒に綿の向かいに座り、その目は熱い視線を綿に注いでいた。 綿はスマホを握る手が少し緊張し、頭を下げたまま。 宴会は続き、皆は昼間に遭遇した珍しい患者につい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0106話
宴会が終わりに近づくと、顧妄琛は陸娇を連れて先に帰った。綿は最後に席を立ち、追加で注文した分の勘定を済ませようとフロントに向かった。しかし、すでに輝明が全ての支払いを済ませていたことを告げられた。彼の好意が自分に向けられていないことを思うと、綿は胸が締めつけられるような気持ちになった。輝明が嬌をこれほどまでに愛していることが、綿には羨ましくて仕方がなかった。時間を見るとすでに夜の10時。今日はなぜかとても疲れていた。仕事初日で緊張していたせいか、身体がすっかり疲れ果てている感じだった。綿はすぐには家に帰らず、ロビーのソファに腰掛けてしばらく休んでいた。どれくらい経ったのかわからないが、ぼんやりと眠りかけていた時、ふと入口の方に輝明の姿が見えたような気がした。そう、間違いなく輝明だった。彼は黒いシャツを着ており、ネクタイが少し乱れている。下は黒のスーツパンツで、その姿は完璧だった。広い肩幅に細い腰、そして真っ直ぐで長い脚。目線を上に移すと、綿の視線は彼の顔に止まった。彼は唇を引き締め、高く通った鼻梁、その鋭い眼差しは彼女に向けられている。剣のような眉がしっかりと寄せられていた。楚綿は思わず喉を鳴らした。大学時代、彼女は本当に何度も輝明を手に入れたいと思った。彼女はずっと思っていた。輝明の尻は本当に形が良くて、触ったら手触りがきっと特別にいいだろうと。さらに、輝明の胸筋や腹筋も…。彼の肉体に飢えてたまらない。でも、欲望はあっても、実行に移す勇気はなかった。「どうして家に帰らないんだ？」彼が先に口を開き、声は重く響いた。綿は妄想から現実に引き戻された。こんな完璧な男が自分のものではないと思うと、どうにも納得がいかず、不機嫌そうに「あなたには関係ないでしょ」と叫んだ。綿が輝明のそばを通り過ぎようとすると、彼は綿の細い腕を掴んだ。彼女はあまりにも痩せていて、その腕を握ると壊れてしまいそうな感じがした。輝明は眉をひそめ、イライラしながら「またおかしくなったのか？」と尋ねた。「おかしいのはあなたでしょ」と綿は輝明の手を払いのけた。綿は外へ歩き出し、顧妄琛はその後を追った。楚綿が振り返り彼を見つめると、彼は自分についてくる理由がわからなかった。「何よ？」と綿が尋ねると、「家まで送る」と彼はきっぱり答
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0107話
绵は輝明の言葉を聞き、彼の眉や目をじっと見つめながら、真剣に考えた。 彼女は目を細め、柔らかい声で言った。「190センチのスポーツ生を探すわ。陽気でハンサムで、上手な人をね」 輝明は冷ややかな笑いをもらした。そんな奔放な言葉が綿の口から出てくるとは思わなかった。「上手な人？寂しいのか？」輝明は綿の顎をつかみ、冷たい目で見つめた。 「あなたが外で彩旗を振っている間、私が体育生を探すのがどうしていけないの？法律に違反してるの？」綿は彼に問い詰めた。 輝明が答えようとした瞬間、綿は続けて言った。「輝明、男はダブルスタンダードではいけないのよ。あなたが私に賢妻良母であることを求めるなら、あなたも三従四徳を守るべきじゃない？」輝明は彼女を見つめ、言葉を失った。しばらくして、彼は尋ねた。「不満を言っているのか？」 「そう、不満を言っているの」この三年間、彼が自分に対して誠実でなかったことを、彼が離婚しようとしているにもかかわらず、何度も誤解させるようなことをしてきたことを。 彼は彼女に希望を与え、それを繰り返し失望させた。これは心を傷つける行為ではないのか？彼は彼女を生きたまま苦しめ、彼女を殺そうとしているのだ。 彼女は普通の女性であり、石のように硬くはない。車内は数秒間の静寂に包まれた。綿は窓の外を見つめ、そのとき、輝明が言った。「綿、お前がどうしても結婚したいと言ったんだ」 綿はすぐに彼を振り向き、涙で目を赤くしながら尋ねた。「だから私が捨てられても当然なの？」 輝明は何も言わず、車を発進させた。彼の喉は微かに動いた。綿はうつむき、自分の感情が乱れていることに気づいた。もう何も言わなかった。 彼がどこに向かっているのか尋ねず、車があるプライベートキッチンの前で停まるまで静かにしていた。 輝明は車を降り、彼女のためにドアを開けた。綿は気持ちを落ち着けた状態で彼に尋ねた。「何をするつもり？」 「降りろ」彼はそう言い、前に歩き出した。綿は少し戸惑った。周りは静かで、数軒の店舗が暖かい黄色い光を放っていた。 彼女は仕方なく輝明の後を追った。輝明がそのプライベートキッチンのドアを開けると、中から30代のがっしりとした男が出てきた。男は輝明を見ると、礼儀正しく挨拶した。「輝明さま、お久しぶりです」
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
