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第0105話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0106話
宴会が終わりに近づくと、顧妄琛は陸娇を連れて先に帰った。綿は最後に席を立ち、追加で注文した分の勘定を済ませようとフロントに向かった。しかし、すでに輝明が全ての支払いを済ませていたことを告げられた。彼の好意が自分に向けられていないことを思うと、綿は胸が締めつけられるような気持ちになった。輝明が嬌をこれほどまでに愛していることが、綿には羨ましくて仕方がなかった。時間を見るとすでに夜の10時。今日はなぜかとても疲れていた。仕事初日で緊張していたせいか、身体がすっかり疲れ果てている感じだった。綿はすぐには家に帰らず、ロビーのソファに腰掛けてしばらく休んでいた。どれくらい経ったのかわからないが、ぼんやりと眠りかけていた時、ふと入口の方に輝明の姿が見えたような気がした。そう、間違いなく輝明だった。彼は黒いシャツを着ており、ネクタイが少し乱れている。下は黒のスーツパンツで、その姿は完璧だった。広い肩幅に細い腰、そして真っ直ぐで長い脚。目線を上に移すと、綿の視線は彼の顔に止まった。彼は唇を引き締め、高く通った鼻梁、その鋭い眼差しは彼女に向けられている。剣のような眉がしっかりと寄せられていた。楚綿は思わず喉を鳴らした。大学時代、彼女は本当に何度も輝明を手に入れたいと思った。彼女はずっと思っていた。輝明の尻は本当に形が良くて、触ったら手触りがきっと特別にいいだろうと。さらに、輝明の胸筋や腹筋も…。彼の肉体に飢えてたまらない。でも、欲望はあっても、実行に移す勇気はなかった。「どうして家に帰らないんだ？」彼が先に口を開き、声は重く響いた。綿は妄想から現実に引き戻された。こんな完璧な男が自分のものではないと思うと、どうにも納得がいかず、不機嫌そうに「あなたには関係ないでしょ」と叫んだ。綿が輝明のそばを通り過ぎようとすると、彼は綿の細い腕を掴んだ。彼女はあまりにも痩せていて、その腕を握ると壊れてしまいそうな感じがした。輝明は眉をひそめ、イライラしながら「またおかしくなったのか？」と尋ねた。「おかしいのはあなたでしょ」と綿は輝明の手を払いのけた。綿は外へ歩き出し、顧妄琛はその後を追った。楚綿が振り返り彼を見つめると、彼は自分についてくる理由がわからなかった。「何よ？」と綿が尋ねると、「家まで送る」と彼はきっぱり答
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0107話
绵は輝明の言葉を聞き、彼の眉や目をじっと見つめながら、真剣に考えた。 彼女は目を細め、柔らかい声で言った。「190センチのスポーツ生を探すわ。陽気でハンサムで、上手な人をね」 輝明は冷ややかな笑いをもらした。そんな奔放な言葉が綿の口から出てくるとは思わなかった。「上手な人？寂しいのか？」輝明は綿の顎をつかみ、冷たい目で見つめた。 「あなたが外で彩旗を振っている間、私が体育生を探すのがどうしていけないの？法律に違反してるの？」綿は彼に問い詰めた。 輝明が答えようとした瞬間、綿は続けて言った。「輝明、男はダブルスタンダードではいけないのよ。あなたが私に賢妻良母であることを求めるなら、あなたも三従四徳を守るべきじゃない？」輝明は彼女を見つめ、言葉を失った。しばらくして、彼は尋ねた。「不満を言っているのか？」 「そう、不満を言っているの」この三年間、彼が自分に対して誠実でなかったことを、彼が離婚しようとしているにもかかわらず、何度も誤解させるようなことをしてきたことを。 彼は彼女に希望を与え、それを繰り返し失望させた。これは心を傷つける行為ではないのか？彼は彼女を生きたまま苦しめ、彼女を殺そうとしているのだ。 彼女は普通の女性であり、石のように硬くはない。車内は数秒間の静寂に包まれた。綿は窓の外を見つめ、そのとき、輝明が言った。「綿、お前がどうしても結婚したいと言ったんだ」 綿はすぐに彼を振り向き、涙で目を赤くしながら尋ねた。「だから私が捨てられても当然なの？」 輝明は何も言わず、車を発進させた。彼の喉は微かに動いた。綿はうつむき、自分の感情が乱れていることに気づいた。もう何も言わなかった。 彼がどこに向かっているのか尋ねず、車があるプライベートキッチンの前で停まるまで静かにしていた。 輝明は車を降り、彼女のためにドアを開けた。綿は気持ちを落ち着けた状態で彼に尋ねた。「何をするつもり？」 「降りろ」彼はそう言い、前に歩き出した。綿は少し戸惑った。周りは静かで、数軒の店舗が暖かい黄色い光を放っていた。 彼女は仕方なく輝明の後を追った。輝明がそのプライベートキッチンのドアを開けると、中から30代のがっしりとした男が出てきた。男は輝明を見ると、礼儀正しく挨拶した。「輝明さま、お久しぶりです」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0108話
輝明は深呼吸し、あの時外で人々が言っていたことを思い出した。「綿はいつも輝明の後ろをついて回っていたけど、輝明が誘拐されたらいなくなった！」輝明は指を噛みながら、複雑な表情を浮かべた。「大人なのに、まだ指を噛むの？」綿は舌打ちし、嘲笑のこもった口調で言った。輝明は視線を戻し、眉をひそめて手を引っ込めた。全身が不快感でいっぱいだった。綿が本当に救ったのだろうか？もし彼女が救ったのなら、なぜこの三年間、一度も話題にしなかったのか？輝明は疑念を抱き、直球で綿に尋ねることに決めた。その時、ドアが突然開き、シェフが料理を持ってきた。「野菜の炒め物、柔らかい牛肉の炒め物、レンコンとスペアリブのスープです。輝明さま、綿さま、ごゆっくりどうぞ」綿はもともとお腹が空いていなかったが、テーブルに並べられた料理を見ると、腹がグルグルと鳴り始めた。一日中働いて、夜も食べていなかったので、今は本当に空腹だった。「綿」輝明が彼女を呼び、四年前のことを尋ねようとした。しかし、綿はすぐにスープを盛り、手で「ストップ」のサインをした。「あなた、私を食事に招待しているのよね？」「うん」「なら、黙っていて、何も言わないで」「なぜ？」「胃の調子が悪くなるから」輝明は歯を食いしばり、気まずい沈黙が流れた。彼女は自分を助けた人物ではないに違いない。この無礼な女がその心を持つだろうか？绵も自分が何を考えているのかわからず、突然こんなことを聞いた。「あなたの資産はどれくらい？」「何を聞いてるんだ？」「離婚するなら、私に半分は分けるべきじゃない？」輝明：「……」食卓の雰囲気が少し奇妙になった。綿は彼が黙っているのを見て、軽く咳払いをし、「驚いた顔しないでよ、ただ聞いただけ」「分ける」彼は即答した。綿は驚いて咳き込みそうになった。「私に半分を？」彼は真剣な顔で「うん」と答えた。「じゃあ、食事はやめて、今すぐ区役所に行こう…」綿は立ち上がろうとした。こんなに真剣な顔をして言われたら、もう食事どころじゃない。今夜並んで、明日の朝一番に離婚しよう。離婚して高杉社长の半分の資産を手に入れたら、もう働く必要もない。自由に遊んで、イケメンの若い男でも養おうか、なんて考えが頭をよぎった。輝明は箸を握りしめ、指先が白くなりながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0109話
「明くん、もう家に着いたの？」嬌の声は柔らかく、軽やかだった。輝明はドアの方を見ながら、声を低くして答えた。「家に着いたよ」「じゃあ、明日の朝、私を仕事に送ってくれる？」嬌は軽く笑いながら、少し甘えたように言った。輝明は水を一口飲んでから答えた。「仕事が終わったら迎えに行くよ」明日の朝、彼は牢屋に行かなければならなかった。「そんなの嫌だよ。朝も送って、夕方も迎えに来て、一緒に食事しよう？」嬌はさらに甘えた声で頼んだ。輝明は少し苛立ちながら言った。「嬌、俺にやりたくないことをさせないでくれ」電話の向こうで沈黙があり、その後、嬌が尋ねた。「じゃあ、あんたがやりたいことは何なの？」輝明は眉間を押さえ、苛立ちながら答えた。「仕事が終わったら迎えに行くよ。じゃあな」そう言って、電話を切った。その時、外には黒いロールスロイスが停まっていた。車内で、嬌は携帯電話を握り締め、電話が切れる音に耳を傾けていた。「輝明……嘘つき。」彼は明らかに綿と食事をしに来ているのに、家にいると言ったのだ。嬌は唇を噛み締め、目に憎しみを浮かべた。「綿、もう離婚するのに、まだ私の男を奪おうとするの？これ以上、私を怒らせると本当に対処するわよ！」「お嬢様、戻りますか？」健一が小声で尋ねた。嬌は拳を握りしめ、心中で怒りが沸き起こった。「戻らない！」彼女は輝明が綿とどこまで話すのか、確かめるつもりだった。「お嬢様！あれは綿です！」健一が急に前方の私厨から出てくる人を指さした。嬌は顔を上げ、その方向を見た。すぐにスマートフォンを取り出し、輝明が綿を送っている写真を撮ろうとした。だが、綿は一人でタクシーを止めて出発した。「彼女、行っちゃった」健一が言った。嬌は疑問に思った。どうして彼女は一人で行ったのだろう？「追いかけて！」嬌は命じた。タクシーの中で、綿は眉間を揉みながら窓の外を眺めていた。トイレから出たとき、彼女は偶然、ウェイターたちの会話を聞いた。「君たちは、嬌と輝明が似合っていると思うか、それとも綿が似合っていると思うか？」「もちろん、嬌だよ。嬌と輝明はまさにお似合いのカップルだ」「それに、輝明は綿を愛してないのが明らかだろう？結婚して何年も経つけど、ここに綿を連れてきたのは初めてだよね？」綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0110話
輝明：「……？」彼女がブロックしたのか？輝明はすぐに綿の電話番号にかけたが、こちらもブロックされていた。通話しても「ただいまおかけになった電話は…」の音声が流れるだけだった。輝明の顔は瞬時に暗くなり、怒りが心の底から湧き上がり、全身に緊張感が広がった。この女、ほんとうに度胸があるな、あえて彼をブロックするとは！さっきまでは一緒に食事をしていたのに、トイレに行った瞬間に何が起こったんだ？以前は毎日一緒にいたがっていたのに？輝明はテーブルに残っている綿が食べ残した料理を見つめ、心の中に苛立ちが広がった。彼は大股で立ち上がり、外に向かって歩き出した。カウンターで、店長が言った。「輝明様、奥様がすでにお会計を済ませています」輝明の顔はさらに暗くなった。彼と外で食事をするのに、女性にお会計をさせる必要があるのか？これは彼に対する侮辱ではないのか？「彼女はいつ出た？」輝明は冷たい声で尋ねた。店長は時計を見て言った。「十五分前です」十五分前？輝明は携帯を取り出し、先ほどの通話履歴を確認した。まさに彼が嬌と電話していた時間だった。彼女は彼が嬌と電話しているのを聞いたのか？嫉妬した？怒った？それで彼の全ての連絡手段をブロックしたのか？これを考えると、輝明の怒りは少し和らいだ。女性は欲擒故縦の小技を使ったに過ぎない。……「お嬢様、後ろに車がついてきています」綿が目を閉じて眠りかけていたとき、運転手が言った。綿は目を開けて後ろを見た。そこには黒いロールスロイスがあり、すぐに誰の車かを察した。陸川家の車だ。「大丈夫、運転手さん、そのまま運転してください」綿は運転手を安心させるように言った。運転手は頷いて、「わかりました」嬌が彼女を追いかけている。彼女は何を恐れているのだろうか？彼女は、彼が本当に自分を愛していると信じて疑わない輝明が、前妻と再び感情を取り戻し、自分を捨ててしまうことを恐れているのだろうか？ロールスロイスの車内で、嬌は輝明が自分を家に送り届けた後、再び綿に会いに戻っていることを思い出し、その回数が一度や二度ではないことに怒りがこみ上げていた。輝明は私、嬌のもの。私は必ず高杉家に嫁ぐのだから、何があっても阻止されるわけにはいかない。綿と輝明が離婚できないなら、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0111話
2823は顔を上げ、輝明の目をまっすぐに見た。 輝明は彼を睨みながら、心の中で不安を感じていた。 この瞬間、彼の心に浮かぶ名前は嬌ではなく、綿だった。 綿であってほしいと思う反面、綿であってほしくないとも思っていた。 「よく考えて、質問に答えろ！」輝明は冷たい目で彼を見つめ、その視線は次第に危険なものになっていた。 2823は頭を下げ、足元に垂れ下がった手が震えていた。 彼はあの誘拐の主犯で、輝明を誘拐した後はずっと彼を監視していた。彼が指揮を執っていたのだ。その日、彼らを追ってきた人物が誰か、彼はもちろん知っていた。それは綿だった。ずっと綿だった。桜井家の長女、二十代の若い女性が、一人で勇敢に彼らと戦っていたのだ。 彼女は自分の命を犠牲にしても、輝明を助けようとしていた。 彼は一度は心が揺らぎ、この悲劇的なカップルを解放しようとしたが、背後の人物が「輝明は必ず死ぬ」と言ったため、選択の余地がなかった。 2823は歯を食いしばり、立ち上がって輝明と対峙した。「高杉社長は本当に愚かだ。最後に誰があなたを救ったのかさえ知らないとは」輝明は意識不明の状態だったため、誰が彼を救ったのか知らなかった。 ただ、次に目を覚ました時には病院にいて、嬌が病院の服を着て、全身傷だらけでベッドのそばに泣き崩れていた。 その後、嬌は自分が彼を救ったと言ったのだ。 「くだらない話をするな！」輝明は苛立ち、男の襟を掴み、内心で焦燥感を抱いていた。 彼は今すぐ、誰が彼を救ったのかを知りたかったのだ。 男は輝明を怒らせたことを悟り、挑発することなく、急いで答えた。「陸川嬌だ！」 顧輝明は息を呑んだ。瞬間的に呼吸を忘れたように感じた。 嬌だ。 この三年間、彼は自分が嬌を愛しており、彼女を必ず娶ると確信していたのではないか。 しかし、誘拐犯が嬌だと言った時、彼の心に一種の失望感が生じたのはなぜだろうか。「君を救ったのは、陸川家の長女、嬌だ。当時、私は彼女をナイフで刺した。彼女の右肩と背中に縦に走る傷跡があるはずだ！」男は急いで言い、次の瞬間に輝明を怒らせないように恐れていた。もう一度指を切り落とすなんで！そうだ、彼が言ったことに間違いはない。嬌の肩には、2823が言ったのと同じ傷があった。「高杉社长
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0112話
彼は嘘をついた……しかし、彼は自分の家族を守るために、仕方なかったのだ。……「お嬢様、輝明が今日、監獄に面会に行きました」健一が嬌にメッセージを送った。嬌は仕事中で、そのメッセージを見た瞬間、心臓が早鐘のように鳴り出した。「彼は何を尋ねたの？」嬌は返信した。「当時誰が彼を助けたのか、と」嬌は一瞬息が詰まり、その後冷静に訊いた。「彼はどう答えたの？」「安心してください、彼はとても正直に答えました」嬌は眉をひそめ、胸の中に一抹の不安が広がった。輝明が自分を疑っている！彼は果たして生まれながらの疑り深い性格だった。これまでずっと愛していると言い、彼女と結婚したいと言っていたが、裏では彼女が本当に彼を救った人かどうかを黙々と調査していたのだ。綿はオフィスのドアを開けた。須田先生がすぐに迎えに来て、尋ねた。「綿先生、昨夜はたくさんお金を使ったでしょう？本当に申し訳ない」綿は髪を整えながら、適当にまとめて結んだ。彼女は嬌に注意を向け、無造作に言った。「昨夜の会計は私が払ったわけじゃない」 嬌はその声に反応し、顔を上げた。昨夜の会計は彼女が払ったわけではない？ 「それでも、嬌には感謝しなければならないね」綿は嬌の前に来て、手を仕切りの上に乗せて、笑顔で彼女を見た。嬌は訳がわからず感謝され、「どういう意味なの？」 「昨夜の会計は、輝明が払ったんだ」綿は微笑んだ。 嬌の顔は一瞬で真っ赤になった。何ですって？輝明が払ったの？ 彼女はわざわざたくさんのロブスターを注文して、綿を困らせようとしたのに、その会計を輝明が払ったというの？ 「綿、あんた——」嬌は手を上げて綿を指さした。 綿は無念そうに手を広げ、「私も払いたかったけど、輝明が断ってくれたのよ。仕方ないわね」嬌は怒りで爆発しそうだった。彼女の計画は全て綿に無駄にされた！「だから、皆さん感謝するなら、やはり嬌に感謝するべきだね」綿はあくびをしながら自分の席に戻った。「でも、高杉社长はあなたのご主人でしょう」須田先生が小声でつぶやいた。この言葉を聞いて、嬌は不満そうに言った。「彼らの結婚なんて形だけのものよ！」「形だけだとしても、彼らは正式に結婚証明書を持っている合法的な夫婦だよ。それに比べて、嬌先生と高杉社长の関係は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0113話
休憩室。綿がドアを開けると、ソファに座っている男性の姿が見えた。彼は黒いスーツを着ており、長い脚を組んで優雅に雑誌をめくっていた。その姿はまるで貴族のようで、動作の一つ一つに気品が漂っていた。綿はドアを一度ノックし、中に入った。輝明が顔を上げ、綿の冷静な瞳と目が合った。「何か用？」彼女の平淡で疎遠な口調は、二人の関係がここで終わったことを輝明に再度思い知らせるものだった。彼女はもう愛さないと言い切り、それがまた潔い。しかし、輝明は考え続けていた。もしかすると、彼を救ったのは綿ではないかと。輝明は茶卓を指さした。綿はそこで初めて、茶卓の上に離婚協議書が置かれているのを見た。「綿、私は新しい離婚協議書を作成した。昨夜君が言った通り、財産を半分に分ける」綿は一瞬驚いた。彼女は腰をかがめて、茶卓の上の離婚協議書を手に取った。輝明のサインはすでにされており、それはまるで彼女が彼と結婚したその夜、彼がサイン済みの離婚協議書を渡してきた時と同じだった。ただ、当時とは異なり、今回は彼の態度が少し友好的だった。「この数年、君は忙しく立ち回り、祖母を世話し、両親の感情をなだめ、私のために家族と争ってきた。私はとても申し訳なく思っている。だから、高杉氏グループの株式の10％を君に分けるつもりだ」彼は唇を引き締め、その目を綿の顔に向けた。綿は10％の株式を聞いても驚かなかった。ただ、この瞬間、もし彼女が輝明のお金だけを目当てにしていたらよかったのにと思った。そうすれば、心は痛まなかった。しかし、彼女が求めていたのは輝明が最も与えられないもの、つまり感情だった。お金は輝明にとってただの身の回りの物であり、彼が生きている限り、彼は価値を生み出すことができるのだから。「財産を半分分けると言ったのは冗談よ。輝明、私はお金に困っていない」彼が彼女をお金で補償する必要はない。「君がお金に困っていないことは知っている」彼はただ心の安らぎを買いたかったのだ。「以前の離婚協議書を使いましょう」その離婚協議書は非常にシンプルで、両者の夫婦関係を解除するものだった。輝明は綿が頑固だということを知っていた。彼女が「要らない」と言ったなら、それは本当に要らないのだ。今回は、彼女の言う通りにする。輝明は頷き、離婚協議書を取り戻した
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
