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第0106話
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绵は輝明の言葉を聞き、彼の眉や目をじっと見つめながら、真剣に考えた。 彼女は目を細め、柔らかい声で言った。「190センチのスポーツ生を探すわ。陽気でハンサムで、上手な人をね」 輝明は冷ややかな笑いをもらした。そんな奔放な言葉が綿の口から出てくるとは思わなかった。「上手な人？寂しいのか？」輝明は綿の顎をつかみ、冷たい目で見つめた。 「あなたが外で彩旗を振っている間、私が体育生を探すのがどうしていけないの？法律に違反してるの？」綿は彼に問い詰めた。 輝明が答えようとした瞬間、綿は続けて言った。「輝明、男はダブルスタンダードではいけないのよ。あなたが私に賢妻良母であることを求めるなら、あなたも三従四徳を守るべきじゃない？」輝明は彼女を見つめ、言葉を失った。しばらくして、彼は尋ねた。「不満を言っているのか？」 「そう、不満を言っているの」この三年間、彼が自分に対して誠実でなかったことを、彼が離婚しようとしているにもかかわらず、何度も誤解させるようなことをしてきたことを。 彼は彼女に希望を与え、それを繰り返し失望させた。これは心を傷つける行為ではないのか？彼は彼女を生きたまま苦しめ、彼女を殺そうとしているのだ。 彼女は普通の女性であり、石のように硬くはない。車内は数秒間の静寂に包まれた。綿は窓の外を見つめ、そのとき、輝明が言った。「綿、お前がどうしても結婚したいと言ったんだ」 綿はすぐに彼を振り向き、涙で目を赤くしながら尋ねた。「だから私が捨てられても当然なの？」 輝明は何も言わず、車を発進させた。彼の喉は微かに動いた。綿はうつむき、自分の感情が乱れていることに気づいた。もう何も言わなかった。 彼がどこに向かっているのか尋ねず、車があるプライベートキッチンの前で停まるまで静かにしていた。 輝明は車を降り、彼女のためにドアを開けた。綿は気持ちを落ち着けた状態で彼に尋ねた。「何をするつもり？」 「降りろ」彼はそう言い、前に歩き出した。綿は少し戸惑った。周りは静かで、数軒の店舗が暖かい黄色い光を放っていた。 彼女は仕方なく輝明の後を追った。輝明がそのプライベートキッチンのドアを開けると、中から30代のがっしりとした男が出てきた。男は輝明を見ると、礼儀正しく挨拶した。「輝明さま、お久しぶりです」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0108話
輝明は深呼吸し、あの時外で人々が言っていたことを思い出した。「綿はいつも輝明の後ろをついて回っていたけど、輝明が誘拐されたらいなくなった！」輝明は指を噛みながら、複雑な表情を浮かべた。「大人なのに、まだ指を噛むの？」綿は舌打ちし、嘲笑のこもった口調で言った。輝明は視線を戻し、眉をひそめて手を引っ込めた。全身が不快感でいっぱいだった。綿が本当に救ったのだろうか？もし彼女が救ったのなら、なぜこの三年間、一度も話題にしなかったのか？輝明は疑念を抱き、直球で綿に尋ねることに決めた。その時、ドアが突然開き、シェフが料理を持ってきた。「野菜の炒め物、柔らかい牛肉の炒め物、レンコンとスペアリブのスープです。輝明さま、綿さま、ごゆっくりどうぞ」綿はもともとお腹が空いていなかったが、テーブルに並べられた料理を見ると、腹がグルグルと鳴り始めた。一日中働いて、夜も食べていなかったので、今は本当に空腹だった。「綿」輝明が彼女を呼び、四年前のことを尋ねようとした。しかし、綿はすぐにスープを盛り、手で「ストップ」のサインをした。「あなた、私を食事に招待しているのよね？」「うん」「なら、黙っていて、何も言わないで」「なぜ？」「胃の調子が悪くなるから」輝明は歯を食いしばり、気まずい沈黙が流れた。彼女は自分を助けた人物ではないに違いない。この無礼な女がその心を持つだろうか？绵も自分が何を考えているのかわからず、突然こんなことを聞いた。「あなたの資産はどれくらい？」「何を聞いてるんだ？」「離婚するなら、私に半分は分けるべきじゃない？」輝明：「……」食卓の雰囲気が少し奇妙になった。綿は彼が黙っているのを見て、軽く咳払いをし、「驚いた顔しないでよ、ただ聞いただけ」「分ける」彼は即答した。綿は驚いて咳き込みそうになった。「私に半分を？」彼は真剣な顔で「うん」と答えた。「じゃあ、食事はやめて、今すぐ区役所に行こう…」綿は立ち上がろうとした。こんなに真剣な顔をして言われたら、もう食事どころじゃない。今夜並んで、明日の朝一番に離婚しよう。離婚して高杉社长の半分の資産を手に入れたら、もう働く必要もない。自由に遊んで、イケメンの若い男でも養おうか、なんて考えが頭をよぎった。輝明は箸を握りしめ、指先が白くなりながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0109話
「明くん、もう家に着いたの？」嬌の声は柔らかく、軽やかだった。輝明はドアの方を見ながら、声を低くして答えた。「家に着いたよ」「じゃあ、明日の朝、私を仕事に送ってくれる？」嬌は軽く笑いながら、少し甘えたように言った。輝明は水を一口飲んでから答えた。「仕事が終わったら迎えに行くよ」明日の朝、彼は牢屋に行かなければならなかった。「そんなの嫌だよ。朝も送って、夕方も迎えに来て、一緒に食事しよう？」嬌はさらに甘えた声で頼んだ。輝明は少し苛立ちながら言った。「嬌、俺にやりたくないことをさせないでくれ」電話の向こうで沈黙があり、その後、嬌が尋ねた。「じゃあ、あんたがやりたいことは何なの？」輝明は眉間を押さえ、苛立ちながら答えた。「仕事が終わったら迎えに行くよ。じゃあな」そう言って、電話を切った。その時、外には黒いロールスロイスが停まっていた。車内で、嬌は携帯電話を握り締め、電話が切れる音に耳を傾けていた。「輝明……嘘つき。」彼は明らかに綿と食事をしに来ているのに、家にいると言ったのだ。嬌は唇を噛み締め、目に憎しみを浮かべた。「綿、もう離婚するのに、まだ私の男を奪おうとするの？これ以上、私を怒らせると本当に対処するわよ！」「お嬢様、戻りますか？」健一が小声で尋ねた。嬌は拳を握りしめ、心中で怒りが沸き起こった。「戻らない！」彼女は輝明が綿とどこまで話すのか、確かめるつもりだった。「お嬢様！あれは綿です！」健一が急に前方の私厨から出てくる人を指さした。嬌は顔を上げ、その方向を見た。すぐにスマートフォンを取り出し、輝明が綿を送っている写真を撮ろうとした。だが、綿は一人でタクシーを止めて出発した。「彼女、行っちゃった」健一が言った。嬌は疑問に思った。どうして彼女は一人で行ったのだろう？「追いかけて！」嬌は命じた。タクシーの中で、綿は眉間を揉みながら窓の外を眺めていた。トイレから出たとき、彼女は偶然、ウェイターたちの会話を聞いた。「君たちは、嬌と輝明が似合っていると思うか、それとも綿が似合っていると思うか？」「もちろん、嬌だよ。嬌と輝明はまさにお似合いのカップルだ」「それに、輝明は綿を愛してないのが明らかだろう？結婚して何年も経つけど、ここに綿を連れてきたのは初めてだよね？」綿
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輝明：「……？」彼女がブロックしたのか？輝明はすぐに綿の電話番号にかけたが、こちらもブロックされていた。通話しても「ただいまおかけになった電話は…」の音声が流れるだけだった。輝明の顔は瞬時に暗くなり、怒りが心の底から湧き上がり、全身に緊張感が広がった。この女、ほんとうに度胸があるな、あえて彼をブロックするとは！さっきまでは一緒に食事をしていたのに、トイレに行った瞬間に何が起こったんだ？以前は毎日一緒にいたがっていたのに？輝明はテーブルに残っている綿が食べ残した料理を見つめ、心の中に苛立ちが広がった。彼は大股で立ち上がり、外に向かって歩き出した。カウンターで、店長が言った。「輝明様、奥様がすでにお会計を済ませています」輝明の顔はさらに暗くなった。彼と外で食事をするのに、女性にお会計をさせる必要があるのか？これは彼に対する侮辱ではないのか？「彼女はいつ出た？」輝明は冷たい声で尋ねた。店長は時計を見て言った。「十五分前です」十五分前？輝明は携帯を取り出し、先ほどの通話履歴を確認した。まさに彼が嬌と電話していた時間だった。彼女は彼が嬌と電話しているのを聞いたのか？嫉妬した？怒った？それで彼の全ての連絡手段をブロックしたのか？これを考えると、輝明の怒りは少し和らいだ。女性は欲擒故縦の小技を使ったに過ぎない。……「お嬢様、後ろに車がついてきています」綿が目を閉じて眠りかけていたとき、運転手が言った。綿は目を開けて後ろを見た。そこには黒いロールスロイスがあり、すぐに誰の車かを察した。陸川家の車だ。「大丈夫、運転手さん、そのまま運転してください」綿は運転手を安心させるように言った。運転手は頷いて、「わかりました」嬌が彼女を追いかけている。彼女は何を恐れているのだろうか？彼女は、彼が本当に自分を愛していると信じて疑わない輝明が、前妻と再び感情を取り戻し、自分を捨ててしまうことを恐れているのだろうか？ロールスロイスの車内で、嬌は輝明が自分を家に送り届けた後、再び綿に会いに戻っていることを思い出し、その回数が一度や二度ではないことに怒りがこみ上げていた。輝明は私、嬌のもの。私は必ず高杉家に嫁ぐのだから、何があっても阻止されるわけにはいかない。綿と輝明が離婚できないなら、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0111話
2823は顔を上げ、輝明の目をまっすぐに見た。 輝明は彼を睨みながら、心の中で不安を感じていた。 この瞬間、彼の心に浮かぶ名前は嬌ではなく、綿だった。 綿であってほしいと思う反面、綿であってほしくないとも思っていた。 「よく考えて、質問に答えろ！」輝明は冷たい目で彼を見つめ、その視線は次第に危険なものになっていた。 2823は頭を下げ、足元に垂れ下がった手が震えていた。 彼はあの誘拐の主犯で、輝明を誘拐した後はずっと彼を監視していた。彼が指揮を執っていたのだ。その日、彼らを追ってきた人物が誰か、彼はもちろん知っていた。それは綿だった。ずっと綿だった。桜井家の長女、二十代の若い女性が、一人で勇敢に彼らと戦っていたのだ。 彼女は自分の命を犠牲にしても、輝明を助けようとしていた。 彼は一度は心が揺らぎ、この悲劇的なカップルを解放しようとしたが、背後の人物が「輝明は必ず死ぬ」と言ったため、選択の余地がなかった。 2823は歯を食いしばり、立ち上がって輝明と対峙した。「高杉社長は本当に愚かだ。最後に誰があなたを救ったのかさえ知らないとは」輝明は意識不明の状態だったため、誰が彼を救ったのか知らなかった。 ただ、次に目を覚ました時には病院にいて、嬌が病院の服を着て、全身傷だらけでベッドのそばに泣き崩れていた。 その後、嬌は自分が彼を救ったと言ったのだ。 「くだらない話をするな！」輝明は苛立ち、男の襟を掴み、内心で焦燥感を抱いていた。 彼は今すぐ、誰が彼を救ったのかを知りたかったのだ。 男は輝明を怒らせたことを悟り、挑発することなく、急いで答えた。「陸川嬌だ！」 顧輝明は息を呑んだ。瞬間的に呼吸を忘れたように感じた。 嬌だ。 この三年間、彼は自分が嬌を愛しており、彼女を必ず娶ると確信していたのではないか。 しかし、誘拐犯が嬌だと言った時、彼の心に一種の失望感が生じたのはなぜだろうか。「君を救ったのは、陸川家の長女、嬌だ。当時、私は彼女をナイフで刺した。彼女の右肩と背中に縦に走る傷跡があるはずだ！」男は急いで言い、次の瞬間に輝明を怒らせないように恐れていた。もう一度指を切り落とすなんで！そうだ、彼が言ったことに間違いはない。嬌の肩には、2823が言ったのと同じ傷があった。「高杉社长
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彼は嘘をついた……しかし、彼は自分の家族を守るために、仕方なかったのだ。……「お嬢様、輝明が今日、監獄に面会に行きました」健一が嬌にメッセージを送った。嬌は仕事中で、そのメッセージを見た瞬間、心臓が早鐘のように鳴り出した。「彼は何を尋ねたの？」嬌は返信した。「当時誰が彼を助けたのか、と」嬌は一瞬息が詰まり、その後冷静に訊いた。「彼はどう答えたの？」「安心してください、彼はとても正直に答えました」嬌は眉をひそめ、胸の中に一抹の不安が広がった。輝明が自分を疑っている！彼は果たして生まれながらの疑り深い性格だった。これまでずっと愛していると言い、彼女と結婚したいと言っていたが、裏では彼女が本当に彼を救った人かどうかを黙々と調査していたのだ。綿はオフィスのドアを開けた。須田先生がすぐに迎えに来て、尋ねた。「綿先生、昨夜はたくさんお金を使ったでしょう？本当に申し訳ない」綿は髪を整えながら、適当にまとめて結んだ。彼女は嬌に注意を向け、無造作に言った。「昨夜の会計は私が払ったわけじゃない」 嬌はその声に反応し、顔を上げた。昨夜の会計は彼女が払ったわけではない？ 「それでも、嬌には感謝しなければならないね」綿は嬌の前に来て、手を仕切りの上に乗せて、笑顔で彼女を見た。嬌は訳がわからず感謝され、「どういう意味なの？」 「昨夜の会計は、輝明が払ったんだ」綿は微笑んだ。 嬌の顔は一瞬で真っ赤になった。何ですって？輝明が払ったの？ 彼女はわざわざたくさんのロブスターを注文して、綿を困らせようとしたのに、その会計を輝明が払ったというの？ 「綿、あんた——」嬌は手を上げて綿を指さした。 綿は無念そうに手を広げ、「私も払いたかったけど、輝明が断ってくれたのよ。仕方ないわね」嬌は怒りで爆発しそうだった。彼女の計画は全て綿に無駄にされた！「だから、皆さん感謝するなら、やはり嬌に感謝するべきだね」綿はあくびをしながら自分の席に戻った。「でも、高杉社长はあなたのご主人でしょう」須田先生が小声でつぶやいた。この言葉を聞いて、嬌は不満そうに言った。「彼らの結婚なんて形だけのものよ！」「形だけだとしても、彼らは正式に結婚証明書を持っている合法的な夫婦だよ。それに比べて、嬌先生と高杉社长の関係は
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休憩室。綿がドアを開けると、ソファに座っている男性の姿が見えた。彼は黒いスーツを着ており、長い脚を組んで優雅に雑誌をめくっていた。その姿はまるで貴族のようで、動作の一つ一つに気品が漂っていた。綿はドアを一度ノックし、中に入った。輝明が顔を上げ、綿の冷静な瞳と目が合った。「何か用？」彼女の平淡で疎遠な口調は、二人の関係がここで終わったことを輝明に再度思い知らせるものだった。彼女はもう愛さないと言い切り、それがまた潔い。しかし、輝明は考え続けていた。もしかすると、彼を救ったのは綿ではないかと。輝明は茶卓を指さした。綿はそこで初めて、茶卓の上に離婚協議書が置かれているのを見た。「綿、私は新しい離婚協議書を作成した。昨夜君が言った通り、財産を半分に分ける」綿は一瞬驚いた。彼女は腰をかがめて、茶卓の上の離婚協議書を手に取った。輝明のサインはすでにされており、それはまるで彼女が彼と結婚したその夜、彼がサイン済みの離婚協議書を渡してきた時と同じだった。ただ、当時とは異なり、今回は彼の態度が少し友好的だった。「この数年、君は忙しく立ち回り、祖母を世話し、両親の感情をなだめ、私のために家族と争ってきた。私はとても申し訳なく思っている。だから、高杉氏グループの株式の10％を君に分けるつもりだ」彼は唇を引き締め、その目を綿の顔に向けた。綿は10％の株式を聞いても驚かなかった。ただ、この瞬間、もし彼女が輝明のお金だけを目当てにしていたらよかったのにと思った。そうすれば、心は痛まなかった。しかし、彼女が求めていたのは輝明が最も与えられないもの、つまり感情だった。お金は輝明にとってただの身の回りの物であり、彼が生きている限り、彼は価値を生み出すことができるのだから。「財産を半分分けると言ったのは冗談よ。輝明、私はお金に困っていない」彼が彼女をお金で補償する必要はない。「君がお金に困っていないことは知っている」彼はただ心の安らぎを買いたかったのだ。「以前の離婚協議書を使いましょう」その離婚協議書は非常にシンプルで、両者の夫婦関係を解除するものだった。輝明は綿が頑固だということを知っていた。彼女が「要らない」と言ったなら、それは本当に要らないのだ。今回は、彼女の言う通りにする。輝明は頷き、離婚協議書を取り戻した
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綿はそう言うと、休憩室を出た。ドアが閉まると同時に、彼女の手は拳を握りしめた。背中をドアに押し付け、心臓が速く鼓動し続ける。何かに引っかかっているような痛みで、息が詰まりそうだった。輝明に対する気持ちは、もう麻痺してしまったと思っていた。もう愛していないと自分に言い聞かせていた。それはただの自己欺瞞に過ぎなかった。彼が再び離婚を口にしたとき、心臓が一瞬止まった。この結婚生活は、結局離婚という形で終わりを迎えることになったのだ。綿は深呼吸を繰り返し、気持ちを整えようとした。だが、彼女自身も気づかぬうちに、涙が一滴、そっと頬を伝った。彼女は急いで仕事に戻ることにした。忙しさで心を満たすことで、悲しみの感情に押しつぶされないようにするためだ。休憩室の中で、輝明は離婚協議書を握りしめた。指先で眉間を押さえ、重い息を吐いた。綿と離婚するというのに、全く気が楽にならない。しばらくすると、休憩室のドアが開いた。「明くん！」嬌が入ってきた。「うん」輝明は微笑みかけた。「仕事はどうだ？」「まあまあよ」嬌は輝明の隣に座り、うつむいた。「最近、背中がずっと痛むの」「傷口が痛むのか？」輝明が彼女に尋ねた。彼女はうなずき、唇を尖らせて言った。「エアコンに当たりすぎたのかもね」彼はふと、あの男が言った言葉を思い出した。「高杉社长、嬌は勇敢で賢明な方だ。君のために、海で命を落としかけた。普通の女の子に過ぎないのに、君のためにそんな勇気ある行動を取るなんて、本当に敬服する……」その言葉を思い出すたびに、輝明は嬌のことを思い、胸が痛む。「後で、良い調養師を探して君のケアを頼むよ」彼は嬌の肩を軽く揉みながら、目には愛情が溢れていた。嬌は明らかに感じた。今日の輝明は、特に自分に優しい。綿は病室から出てくると、ちょうど輝明と嬌に出くわした。陸嬌は満面の笑みを浮かべていた。綿は何も聞かずとも、輝明が離婚の話をしたことを察した。嬌が輝明の妻になることを夢見ていることは明らかだった。彼女がこんなに嬉しそうなのも当然だ。輝明は綿を一瞥すると、深い目で見つめた後、何も言わずに立ち去った。輝明が去った後、嬌の笑顔はすぐに消えた。彼女は綿の前に立ち、冷たい笑みを浮かべたまま鼻で笑い、得意げに去っていった。綿がすぐに前
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「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
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夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
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真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
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「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
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真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
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綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
