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第0114話
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「書類を」輝明が振り返り、綿に促した。 綿は自分の書類を差し出した。窓口の職員が二人を見上げて言った。「お二人とも離婚を本当に決めているのですか？一緒に暮らしている間には、乗り越えられない壁はないものですよ。実は——」「決めました」綿は彼女の言葉を遮った。二人の間には、確かに乗り越えられない壁があった。 彼が彼女を愛していないことが、その最大の壁だった。 輝明は黙って職員を見つめていた。冷たい表情を浮かべた彼は、接しにくそうな雰囲気を醸し出していた。 職員もそれ以上何も言えず、「離婚には一か月の冷却期間があります。今日手続きしてもすぐには離婚できません。一か月後にもう一度来ていただく必要があります」と説明した。 「わかりました」二人は口を揃えた。 これが、綿と輝明が最も息の合った瞬間だったかもしれない。 職員はしばらく二人を見つめ、何か言いたげだったが、結局言葉を飲み込んだ。 その時、職員の電話と綿の電話が同時に鳴り響いた。輝明は綿を見て、綿が携帯を取り上げて脇に行った。「パパ、どうしたの？」と笑顔で話しかけた。しかし、彼女の笑顔はすぐに凍りついた。「深刻なの？」輝明は眉をひそめ、何かが起こったことに気付いた。綿は電話を切り、輝明に向き直ると、職員が電話に出ているのを見た。「書類はここに置いておくから、離婚手続きを進めて。私は先に行ってもいい？」綿は輝明に尋ねた。「何があったの？」輝明は不思議そうに尋ねた。綿は言いたくなさそうに、職員に目を向けた。職員も忙しそうで、何度も「はい、はい」と答えていた。綿は焦っていたが、職員が電話を切るまで待つことにした。しかし、なかなか電話が切れず、やっとのことで電話を切った職員は「少しだけ待ってください、10分だけです！」と言って席を立った。綿はその場に立ち尽くし、時間を確認した。 心配でたまらない綿は、輝明の腕を掴み、「輝明、今は手続きをやめよう。別の日にしましょう」と言った。そう言うと、書類を持ち上げ、大急ぎで外に走り出した。 「綿、一体何があったんだ？」輝明は訳が分からず、物を持って追いかけた。 綿が車のドアを開けようとすると、輝明がそれを止めた。 綿は焦りながら、「おじいちゃんが倒れて、今第二病院で救急搬送されているの！」と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0116話
「君のおばあちゃん話によると、半年ほど前から時々心臓が痛むと言っていたらしい。でもそれが時々だったので、大したことではないと思っていたんだ…」天河の声も震えていた。「すぐに着くから…もう少しだけ…」綿の頭の中は真っ白だった。 他人の命を救うことができても、祖父が病気になると動揺してしまう。「輝明、もっと急いで」綿は輝明に急かした。 輝明は彼女を一瞥した。彼女の目は真っ赤で、頬には涙が流れていた。その慌てふためく様子は一目瞭然だった。区役所から第二病院までの車程は約30分。 信号のたびに、綿は耐え難い苦痛を感じた。 彼女は目を閉じ、大きく息を吸い込んだが、心の平静を取り戻すことはできなかった。「おじいちゃんが無事でありますように。絶対に無事でいてほしい！」綿の心の中で繰り返された。「おじいちゃんに何かあったら、家族はどうしたらいいのか…おじいちゃんのいない日々なんて、考えたくもない」綿が混乱しているとき、突然、手のひらに温かい手が握られた。 輝明は前方を見つめ、感情を抑えながら綿を慰めた。「おじいちゃんは大丈夫だよ、綿。自分を怖がらせないで」輝明が話しかけると、綿の悲しみはさらに増したように感じた。 「泣かないで」彼は眉をひそめ、綿が泣き続けているのを見て、心が痛んだ。 綿は頭を窓の外に向けた。輝明は綿の手をしっかり握り、アクセルを全開にした。病院に到着すると、外はすでにメディアでいっぱいだった。 メディアは綿と輝明を見つけると、すぐに囲んできて質問を投げかけた。「中の状況はどうなっていますか？」 「綿さん、おじいさんの体調はずっと良好でしたが、どうして突然心筋梗塞になったのですか？」 綿は質問に答える暇もなく、ただ早くおじいちゃんの様子を見に行きたかった。しかし、綿が中に入ろうとすればするほど、記者たちに阻まれて動けなくなった。 「綿さんがこんなに悲しんでいるということは、おじいさんの状態が悪いのですか？」記者は核心を突く質問をした。綿は歯を食いしばり、これらの記者たちはいつも混乱を楽しんでいるように見える。彼らはおじいちゃんの状況が悪くなることを望んでいるのか？輝明は綿の感情の波動に気づき、彼女の手を握り、綿を自分の背後に庇った。そして耳元でささやいた。「綿、泣かないで。記者た
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0117話
輝明は綿の手をしっかりと握り返し、彼女に落ち着くよう合図を送った。小林院長はマスクを外し、重々しい口調で話し始めた。「状況は良くありません」その言葉を聞いた瞬間、綿は後ずさりした。輝明はすぐに彼女の腰を抱き寄せ、しっかりと支えた。「どういうことですか？」盛晴の声は涙声で震えていた。 「患者はまだ救急処置中です。先ほどショック状態になり、安定していません。これは…危篤通知です」小林院長は書類を差し出し、「おばあさまがサインを求めています」小林院長の言葉は爆弾のように楚绵の耳に響いた。 天河は声を抑え、冷静さを保とうと努めながらサインをしつつ質問した。「成功の見込みはありますか？」 小林院長は深いため息をつき、「確実なことは言えません」この言葉は、まるでおじいさんに死刑宣告を下すかのように重かった。 綿の足元がぐらつき、輝明がすぐに彼女を支えた。彼女の脳裏にはおじいさんとの思い出が次々と映し出された。 天河は長椅子に座り込んだ。輝明はすぐに駆け寄り、「お義父さん、大丈夫ですか？」と声をかけた。 天河は手を振り、大丈夫だと合図を送った。その時、救急室から「小林院長、早く来てください！」という声が聞こえた。 小林院長は不吉な予感を抱き、急いで救急室に戻った。 綿は小林院長が再び入っていくのを見て、胸が締め付けられるような思いだった。 綿は何かを思い出し、心臓を押さえながら輝明に言った。「パパとママをお願い。私は少し外の空気を吸っていく」彼女はそう言い残して立ち去った。 輝明はその後、綿を見つけることができなかった。救急室の赤いライトが消え、手術室の扉が開くまで、彼女の姿はなかった。 小林院長と千惠子が出てきた。天河と盛晴、輝明はすぐに駆け寄った。「母さん、大丈夫だった？」天河は心配そうに尋ねた。 千惠子は彼の腕を軽く叩き、心配しないように合図を送り、「大丈夫よ。病室に移して観察するわ。」と答えた。 「本当に大丈夫なの？」盛晴は再三確認した。 千惠子はうなずき、「本当に大丈夫」と力強く言った。山助が救急室から運ばれてきた。天河は無駄話をせず、すぐに病室へと向かった。輝明も最後に続き、その目線が救急室から出てくる白衣の女性に止まった。その姿は綿に似ているようだった。輝明は眉をひそめ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0118話
綿は目を赤くしており、両手は脚の側に垂れ下がり、どうしていいかわからない様子だった。「どこに行ってた？」輝明は低い声で尋ね、その目には探るような光が宿っていた。「涼亭で息抜きしてた」綿の声は軽やかで、嘘をついているようには見えなかった。「おじいさんは無事だよ」輝明は彼女に伝えた。綿は輝明の前に立ち、申し訳なさそうな顔をして、「ごめんなさい、迷惑をかけちゃって」と謝った。「そんなことを言うな」彼は眉をひそめ、綿がこんなにも礼儀正しい態度を取るのが気に入らなかった。離婚の準備をしているとはいえ、今はまだ彼女の夫だ。彼女のおじいさんが大変な目に遭っているのに、彼が手をこまねいて見ているわけにはいかなかった。ちょうど、先日のおばあさんの誕生日祝いに綿が出席したように。「離婚のことだけど、私は――」綿が言いかけたところで。輝明が彼女の言葉を遮って、「急がなくていいよ。おじいさんの容態が良くなってからでいい」と言った。綿は彼の目を見上げ、その大きな目は真っ赤で、まるで驚いた鹿のように見えた。唇をきつく噛みしめ、恥ずかしそうに顔を伏せた。輝明の心は彼女によって揺さぶられた。彼は手を上げ、指先を彼女の唇に触れさせ、噛まないようにと示した。「わざとじゃないんだ、ただの偶然だった」綿は軽く説明した。輝明は一瞬驚いた。「何のことだ？」綿は顔を青ざめさせながら、「離婚したくなくて、わざとこんなことをしているとあなたが思うかもしれない」と言った。輝明は黙り込んだ。前回の離婚騒動では、おばあさんが突然訪問してきたため、彼は彼女を誤解していた。この女、意外と根に持つんだな。「わかったよ」輝明は綿の額を軽くつついた。「おじいさんを見に行って」輝明は彼女に促した。綿はうなずき、彼に尋ねた。「一緒に行く？」「いや、午後には会議があるから、また後でおじいさんの様子を見に来るよ」輝明は穏やかに答えた。綿は頷き、輝明を引き留めることはしなかった。輝明が立ち去ろうとしたとき、綿は突然、輝明の袖を引いた。輝明は振り向き、その視線を綿の美しい顔に落とした。彼女は輝明を睨み、敵意のない瞳で優しく言った。「ありがとう」輝明は綿の落ち着いた姿を見て、何だか彼女をからかいたくなった。「それだけで感謝？」綿は彼の瞳を見つ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0119話
綿は言葉に詰まった。天河は普段はあまり大声で話すことはないが、輝明のことになると、いつも取り乱してしまう。輝明は眉をひそめ、低い声で言った。「私の責任です。お父さん、彼女を責めないでください」「もちろん、お前の責任だ！こんなに素晴らしい娘を嫁がせたのに、何が不満だ？」天河は輝明を睨みつけ、その目には非難の色が浮かんでいた。輝明は綿を見つめ、その瞳は混乱の色を帯びていた。綿は輝明の視線を避け、天河の腕を引っ張りながら、彼をこれ以上責めないように示唆した。病院の中は人の往来が激しい。輝明は高杉氏グループの総裁であり、横浜では顔の知れた人物だ。天河にこんなに怒鳴られるのは、良くない影響を与える。天河は怒りに満ちて言った。「こんな時にまだ彼を庇うのか！彼がもたらした痛みを忘れたのか？命まで――」天河が言い終わる前に、綿は彼の言葉を遮った。「もう十分よ、パパ！」天河の言葉は止まった。輝明は二人を睨み、その瞳は一瞬縮んだ。天河は何を言おうとしていたのか？なぜ綿は急に感情が揺れたのか？綿は顔を背け、声を低くした。「もう分かったから、私の傷口に塩を塗り続ける必要はないでしょう？」彼女は天河が次に言おうとしていることを知っていた。四年前、輝明が誘拐された時に、彼のために命まで賭けたが、結果はどうだったのかを問い詰めることだろう。その過去のことを、彼女はもう思い出したくなかった。思い出すたびに、自分が愚か者だと感じるのだ。自分を愛していない男のために命まで賭けるなんて、愚か者以外の何者でもない。「言えないことなんてないだろう？彼を少し責めただけで心が痛むのか？」天河は怒りを鎮め、口調が少し和らいだ。綿は彼の言葉に答えず、輝明に向かって一瞥を送り、淡々と言った。「行きましょう、送るわ」輝明は天河を見つめ、その瞳に複雑な感情が浮かんでいた。天河は綿を睨みつけ、厳しい口調で言った。「早く戻ってきなさい、司礼が祖父を見舞いに来るからな！」綿は答えた。「わかった！」それを言い終えると、綿は振り返ることなく、速やかに前を歩き出した。エレベーターのボタンを押し、足を止めた綿の隣に立つ輝明は、険しい眉でエレベーターを見つめていた。エレベーターの扉に映る二人の姿は、身長も容姿も釣り合っていて、まるで一緒に人生を歩む
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0120話
エレベーターのドアが開くと、綿はすぐに外に出た。 輝明は綿の頑固な姿を見つめ、心の奥に何かが刺さったような痛みを感じた。病院の入口で綿は足を止めた。彼女は輝明に向き直り、両手をきちんと前に組み、優しく言った。 「高杉さん、ここまで送るわ。今朝はお手数をおかた」 「うん」輝明は彼女をもう一度じっと見つめた。 彼は、綿が必要な時に自分に連絡してほしいと言いたかった。しかし、その言葉を口にする前に、横から誰かが声をかけた。 「綿ちゃん」 その声はあまりにも耳慣れたもので、輝明と綿は同時にその方向を見た。すると、花束と贈り物を抱えた司礼が歩いてくるのが見えた。 「輝明もここにいたんだね？」司礼は輝明を見て、驚いた様子を見せた。 「そんなに意外か？」輝明は冷たい目で司礼を見つめ、冷淡に答えた。 最近、輝明と司礼は同じ土地を巡って競り合っていた。二人は競争関係にあったのだ。 「確かに。僕は輝明の心には陸川家のお嬢様だけで、元妻の家族のことなど考えていないと思っていたよ」司礼は微笑んで言った。 綿は司礼を見つめた。輝明は眉をひそめ、司礼の敵意を感じた。最近、司礼は特に輝明に対して遠慮なく話すことが増えたようだ。「司礼さん、身分をわきまえてください。私に教育をしないでください」輝明は一歩前に進み、表情を変えずに司礼を見つめた。そして、綿の肩に手を置き、強引に綿を自分の胸に引き寄せた。「綿とはまだ離婚していないんだ。お前がここで叫ぶ権利はない！」司礼は目を細め、輝明をじっと見つめ、それから綿に視線を移した。綿の表情はとても苦しそうだった。輝明は、彼女を利用する時だけ、彼女が妻であることを思い出すのか。綿は輝明の手を払いのけ、輝明に向かって言った。「輝明、お忙しいから、これ以上邪魔」輝明は驚いた。彼女が司礼の前で彼を拒むとは。「司礼、上にパパがいるので、行きましょう」綿は司礼に礼儀正しく言った。司礼はすぐに頷き、綿と一緒に入院部へと進んで行った。輝明一人残された。彼は楚綿と韓司礼の背中を見つめ、奥歯を噛み締めた。心中に奇妙な怒りが湧き上がってくる。彼女が自分を「高杉さん」と呼び、韓司礼を「司礼」と呼ぶとは、本当に甘い関係だな！やっぱり自分から離れた途端、目が悪くなった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0121話
病室。「お父さん、お医者さんが言ってたけど、お祖父様は大丈夫ですか？」司礼はベッドのそばに立ちながら天河に尋ねた。「もう大丈夫だ。ただ、これからは生活に気をつけて、刺激を受けず、無理をしないようにしないといけないな」天河はため息をついた。司礼はうなずいた。「お父さん、うちの父は本来一緒に来るはずでしたが、急な出張で私だけが来ました。どうかご容赦ください」「そんなこと気にするな」天河は急いで手を振り、司礼に言った。「後で綿に予約させて、今夜は一緒に食事しよう」司礼は綿の方を見た。綿は窓辺に立ち、両手を組んで外を見つめていた。彼女の目は下に停まっている黒いポルシェに向けられていた。輝明はまだ帰っていない。綿はうつむき、心の中で苛立ちを覚えた。「綿！」天河が彼女を呼んだ。綿はようやく顔を上げ、目を戻した。「何？」「お前、何を考えているんだ？」天河は彼女を見つめた。心が輝明に引っ張られているのか？ 傷が癒えたら痛みを忘れるとはこのことだ！ 輝明がちょっと笑顔を見せたら、招きするだけでついて行くなんて、情けない！「とんでもないよ」綿は微笑んだ。司礼は綿の心がまだ輝明に向いていることをよく知っていた。彼は言った。「おじさん、今晩の食事は遠慮します。夜にやらなければならないことがあるので」綿は父が司礼を夕食に招待していたことを初めて知った。司礼は続けた。「おじさん、本当に用事があるんです。最近、空港近くの地を申請しています」「おや？ 君もその地皮が欲しいのか？」天河は驚いた。輝明もその地皮を狙っているという噂を耳にしていた。「はい、ホテルを建てる予定です」司礼は笑顔で答えた。天河はため息をついた。「今の若者は本当にすごいなあ。我々老人はだんだんと君たちに追い抜かれるんだな。用事があるなら無理に引き留めないよ。どうせ、また会う機会はいくらでもあるから」もし綿と司礼が将来付き合うことになれば、本当に多くの接点ができるだろう。「分かりました」司礼はうなずいた。少しの間、礼儀正しい会話を交わした後、司礼は去っていった。綿は司礼を見送る際に尋ねた。「その地を申請するのは難しいか？」彼女はビジネスの世界に触れたことがなく、あまりよくわからなかった。ただ、父が時々その話をしていて、かなりのプレッシャーが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0122話
天河は冷たく鼻を鳴らした。信じる？彼女の誓いなんて何の意味もない！「輝明と結婚する時も、負けることはないって自信満々だったじゃないか？でも、結局は完敗じゃないか？」天河は内心でそう思った。「行け、ここは俺に任せて、お前は仕事に戻れ。お前を見るとイライラするんだ！」天河は綿を押しのけた。綿はへへっと笑いながら、いくつかお世辞を言ってから仕事に戻った。父が言ったことは全て反対の意味だと彼女は知っていた。父は彼女をとても愛しているから、彼女を本当に煩わしく思うはずがない。実際、父は彼女に特定の職業につくことを望んだことはなかった。デザイナーや有名な医者になれとは言わなかった。父が望んでいたのは、彼女がただ楽しく、健康で安全に過ごすことだった。だが、彼女の生活はめちゃくちゃだった。......夜。綿は玲奈に誘われて食事に出かけた。「玲奈スター、今日は暇なの？」楚綿は彼女をからかった。玲奈は椅子を引いて、綿に座るように示し、「おじいちゃんの具合はどう？」と尋ねた。「大丈夫だよ」綿は答えた。玲奈は頷き、ぼそりと「家にいるのが退屈で、あなたを呼んで一緒に退屈を過ごそうと思ったの」と言った。「さっき来る途中で誰を見たと思う？」玲奈は水を飲みながら、綿に尋ねた。綿はため息をつき、「君の宿敵？」と答えた。「君の宿敵だよ」彼女は目を白くして言った。綿は目を細め、「私の宿敵？それなら、範囲が広すぎるわね」「もう、輝明よ！」玲奈は綿にスペアリブを渡した。綿は食べる手を一瞬止めてから、ため息をついて言った。「この街は広いはずなのに、どうしていつもばったり会うのかしら」通常見かけるイケメンには、二度と会うことが難しい。「たぶん、みんなの活動範囲が同じだからだろうね」玲奈は感慨深げに言った。「でも、今日は彼が一人だったわ。もし嬌を連れていたら、私は絶対に彼を罵るわよ！」玲奈の憤慨した表情に、綿は笑ってしまった。「大スター、イメージに気をつけて！」綿は玲奈に注意を促した。玲奈は「ちぇっ」と舌打ちし、手元の電話が突然鳴った。マネージャーから急用があり、早急に戻るようにと言われた。綿はため息をつき、玲奈に手を振って「行って行って、大スター、忙しいのね！」と言った。玲奈は申し訳なさそうに「わざとじゃ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
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綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
