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第0115話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0116話
「君のおばあちゃん話によると、半年ほど前から時々心臓が痛むと言っていたらしい。でもそれが時々だったので、大したことではないと思っていたんだ…」天河の声も震えていた。「すぐに着くから…もう少しだけ…」綿の頭の中は真っ白だった。 他人の命を救うことができても、祖父が病気になると動揺してしまう。「輝明、もっと急いで」綿は輝明に急かした。 輝明は彼女を一瞥した。彼女の目は真っ赤で、頬には涙が流れていた。その慌てふためく様子は一目瞭然だった。区役所から第二病院までの車程は約30分。 信号のたびに、綿は耐え難い苦痛を感じた。 彼女は目を閉じ、大きく息を吸い込んだが、心の平静を取り戻すことはできなかった。「おじいちゃんが無事でありますように。絶対に無事でいてほしい！」綿の心の中で繰り返された。「おじいちゃんに何かあったら、家族はどうしたらいいのか…おじいちゃんのいない日々なんて、考えたくもない」綿が混乱しているとき、突然、手のひらに温かい手が握られた。 輝明は前方を見つめ、感情を抑えながら綿を慰めた。「おじいちゃんは大丈夫だよ、綿。自分を怖がらせないで」輝明が話しかけると、綿の悲しみはさらに増したように感じた。 「泣かないで」彼は眉をひそめ、綿が泣き続けているのを見て、心が痛んだ。 綿は頭を窓の外に向けた。輝明は綿の手をしっかり握り、アクセルを全開にした。病院に到着すると、外はすでにメディアでいっぱいだった。 メディアは綿と輝明を見つけると、すぐに囲んできて質問を投げかけた。「中の状況はどうなっていますか？」 「綿さん、おじいさんの体調はずっと良好でしたが、どうして突然心筋梗塞になったのですか？」 綿は質問に答える暇もなく、ただ早くおじいちゃんの様子を見に行きたかった。しかし、綿が中に入ろうとすればするほど、記者たちに阻まれて動けなくなった。 「綿さんがこんなに悲しんでいるということは、おじいさんの状態が悪いのですか？」記者は核心を突く質問をした。綿は歯を食いしばり、これらの記者たちはいつも混乱を楽しんでいるように見える。彼らはおじいちゃんの状況が悪くなることを望んでいるのか？輝明は綿の感情の波動に気づき、彼女の手を握り、綿を自分の背後に庇った。そして耳元でささやいた。「綿、泣かないで。記者た
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0117話
輝明は綿の手をしっかりと握り返し、彼女に落ち着くよう合図を送った。小林院長はマスクを外し、重々しい口調で話し始めた。「状況は良くありません」その言葉を聞いた瞬間、綿は後ずさりした。輝明はすぐに彼女の腰を抱き寄せ、しっかりと支えた。「どういうことですか？」盛晴の声は涙声で震えていた。 「患者はまだ救急処置中です。先ほどショック状態になり、安定していません。これは…危篤通知です」小林院長は書類を差し出し、「おばあさまがサインを求めています」小林院長の言葉は爆弾のように楚绵の耳に響いた。 天河は声を抑え、冷静さを保とうと努めながらサインをしつつ質問した。「成功の見込みはありますか？」 小林院長は深いため息をつき、「確実なことは言えません」この言葉は、まるでおじいさんに死刑宣告を下すかのように重かった。 綿の足元がぐらつき、輝明がすぐに彼女を支えた。彼女の脳裏にはおじいさんとの思い出が次々と映し出された。 天河は長椅子に座り込んだ。輝明はすぐに駆け寄り、「お義父さん、大丈夫ですか？」と声をかけた。 天河は手を振り、大丈夫だと合図を送った。その時、救急室から「小林院長、早く来てください！」という声が聞こえた。 小林院長は不吉な予感を抱き、急いで救急室に戻った。 綿は小林院長が再び入っていくのを見て、胸が締め付けられるような思いだった。 綿は何かを思い出し、心臓を押さえながら輝明に言った。「パパとママをお願い。私は少し外の空気を吸っていく」彼女はそう言い残して立ち去った。 輝明はその後、綿を見つけることができなかった。救急室の赤いライトが消え、手術室の扉が開くまで、彼女の姿はなかった。 小林院長と千惠子が出てきた。天河と盛晴、輝明はすぐに駆け寄った。「母さん、大丈夫だった？」天河は心配そうに尋ねた。 千惠子は彼の腕を軽く叩き、心配しないように合図を送り、「大丈夫よ。病室に移して観察するわ。」と答えた。 「本当に大丈夫なの？」盛晴は再三確認した。 千惠子はうなずき、「本当に大丈夫」と力強く言った。山助が救急室から運ばれてきた。天河は無駄話をせず、すぐに病室へと向かった。輝明も最後に続き、その目線が救急室から出てくる白衣の女性に止まった。その姿は綿に似ているようだった。輝明は眉をひそめ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0118話
綿は目を赤くしており、両手は脚の側に垂れ下がり、どうしていいかわからない様子だった。「どこに行ってた？」輝明は低い声で尋ね、その目には探るような光が宿っていた。「涼亭で息抜きしてた」綿の声は軽やかで、嘘をついているようには見えなかった。「おじいさんは無事だよ」輝明は彼女に伝えた。綿は輝明の前に立ち、申し訳なさそうな顔をして、「ごめんなさい、迷惑をかけちゃって」と謝った。「そんなことを言うな」彼は眉をひそめ、綿がこんなにも礼儀正しい態度を取るのが気に入らなかった。離婚の準備をしているとはいえ、今はまだ彼女の夫だ。彼女のおじいさんが大変な目に遭っているのに、彼が手をこまねいて見ているわけにはいかなかった。ちょうど、先日のおばあさんの誕生日祝いに綿が出席したように。「離婚のことだけど、私は――」綿が言いかけたところで。輝明が彼女の言葉を遮って、「急がなくていいよ。おじいさんの容態が良くなってからでいい」と言った。綿は彼の目を見上げ、その大きな目は真っ赤で、まるで驚いた鹿のように見えた。唇をきつく噛みしめ、恥ずかしそうに顔を伏せた。輝明の心は彼女によって揺さぶられた。彼は手を上げ、指先を彼女の唇に触れさせ、噛まないようにと示した。「わざとじゃないんだ、ただの偶然だった」綿は軽く説明した。輝明は一瞬驚いた。「何のことだ？」綿は顔を青ざめさせながら、「離婚したくなくて、わざとこんなことをしているとあなたが思うかもしれない」と言った。輝明は黙り込んだ。前回の離婚騒動では、おばあさんが突然訪問してきたため、彼は彼女を誤解していた。この女、意外と根に持つんだな。「わかったよ」輝明は綿の額を軽くつついた。「おじいさんを見に行って」輝明は彼女に促した。綿はうなずき、彼に尋ねた。「一緒に行く？」「いや、午後には会議があるから、また後でおじいさんの様子を見に来るよ」輝明は穏やかに答えた。綿は頷き、輝明を引き留めることはしなかった。輝明が立ち去ろうとしたとき、綿は突然、輝明の袖を引いた。輝明は振り向き、その視線を綿の美しい顔に落とした。彼女は輝明を睨み、敵意のない瞳で優しく言った。「ありがとう」輝明は綿の落ち着いた姿を見て、何だか彼女をからかいたくなった。「それだけで感謝？」綿は彼の瞳を見つ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0119話
綿は言葉に詰まった。天河は普段はあまり大声で話すことはないが、輝明のことになると、いつも取り乱してしまう。輝明は眉をひそめ、低い声で言った。「私の責任です。お父さん、彼女を責めないでください」「もちろん、お前の責任だ！こんなに素晴らしい娘を嫁がせたのに、何が不満だ？」天河は輝明を睨みつけ、その目には非難の色が浮かんでいた。輝明は綿を見つめ、その瞳は混乱の色を帯びていた。綿は輝明の視線を避け、天河の腕を引っ張りながら、彼をこれ以上責めないように示唆した。病院の中は人の往来が激しい。輝明は高杉氏グループの総裁であり、横浜では顔の知れた人物だ。天河にこんなに怒鳴られるのは、良くない影響を与える。天河は怒りに満ちて言った。「こんな時にまだ彼を庇うのか！彼がもたらした痛みを忘れたのか？命まで――」天河が言い終わる前に、綿は彼の言葉を遮った。「もう十分よ、パパ！」天河の言葉は止まった。輝明は二人を睨み、その瞳は一瞬縮んだ。天河は何を言おうとしていたのか？なぜ綿は急に感情が揺れたのか？綿は顔を背け、声を低くした。「もう分かったから、私の傷口に塩を塗り続ける必要はないでしょう？」彼女は天河が次に言おうとしていることを知っていた。四年前、輝明が誘拐された時に、彼のために命まで賭けたが、結果はどうだったのかを問い詰めることだろう。その過去のことを、彼女はもう思い出したくなかった。思い出すたびに、自分が愚か者だと感じるのだ。自分を愛していない男のために命まで賭けるなんて、愚か者以外の何者でもない。「言えないことなんてないだろう？彼を少し責めただけで心が痛むのか？」天河は怒りを鎮め、口調が少し和らいだ。綿は彼の言葉に答えず、輝明に向かって一瞥を送り、淡々と言った。「行きましょう、送るわ」輝明は天河を見つめ、その瞳に複雑な感情が浮かんでいた。天河は綿を睨みつけ、厳しい口調で言った。「早く戻ってきなさい、司礼が祖父を見舞いに来るからな！」綿は答えた。「わかった！」それを言い終えると、綿は振り返ることなく、速やかに前を歩き出した。エレベーターのボタンを押し、足を止めた綿の隣に立つ輝明は、険しい眉でエレベーターを見つめていた。エレベーターの扉に映る二人の姿は、身長も容姿も釣り合っていて、まるで一緒に人生を歩む
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0120話
エレベーターのドアが開くと、綿はすぐに外に出た。 輝明は綿の頑固な姿を見つめ、心の奥に何かが刺さったような痛みを感じた。病院の入口で綿は足を止めた。彼女は輝明に向き直り、両手をきちんと前に組み、優しく言った。 「高杉さん、ここまで送るわ。今朝はお手数をおかた」 「うん」輝明は彼女をもう一度じっと見つめた。 彼は、綿が必要な時に自分に連絡してほしいと言いたかった。しかし、その言葉を口にする前に、横から誰かが声をかけた。 「綿ちゃん」 その声はあまりにも耳慣れたもので、輝明と綿は同時にその方向を見た。すると、花束と贈り物を抱えた司礼が歩いてくるのが見えた。 「輝明もここにいたんだね？」司礼は輝明を見て、驚いた様子を見せた。 「そんなに意外か？」輝明は冷たい目で司礼を見つめ、冷淡に答えた。 最近、輝明と司礼は同じ土地を巡って競り合っていた。二人は競争関係にあったのだ。 「確かに。僕は輝明の心には陸川家のお嬢様だけで、元妻の家族のことなど考えていないと思っていたよ」司礼は微笑んで言った。 綿は司礼を見つめた。輝明は眉をひそめ、司礼の敵意を感じた。最近、司礼は特に輝明に対して遠慮なく話すことが増えたようだ。「司礼さん、身分をわきまえてください。私に教育をしないでください」輝明は一歩前に進み、表情を変えずに司礼を見つめた。そして、綿の肩に手を置き、強引に綿を自分の胸に引き寄せた。「綿とはまだ離婚していないんだ。お前がここで叫ぶ権利はない！」司礼は目を細め、輝明をじっと見つめ、それから綿に視線を移した。綿の表情はとても苦しそうだった。輝明は、彼女を利用する時だけ、彼女が妻であることを思い出すのか。綿は輝明の手を払いのけ、輝明に向かって言った。「輝明、お忙しいから、これ以上邪魔」輝明は驚いた。彼女が司礼の前で彼を拒むとは。「司礼、上にパパがいるので、行きましょう」綿は司礼に礼儀正しく言った。司礼はすぐに頷き、綿と一緒に入院部へと進んで行った。輝明一人残された。彼は楚綿と韓司礼の背中を見つめ、奥歯を噛み締めた。心中に奇妙な怒りが湧き上がってくる。彼女が自分を「高杉さん」と呼び、韓司礼を「司礼」と呼ぶとは、本当に甘い関係だな！やっぱり自分から離れた途端、目が悪くなった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0121話
病室。「お父さん、お医者さんが言ってたけど、お祖父様は大丈夫ですか？」司礼はベッドのそばに立ちながら天河に尋ねた。「もう大丈夫だ。ただ、これからは生活に気をつけて、刺激を受けず、無理をしないようにしないといけないな」天河はため息をついた。司礼はうなずいた。「お父さん、うちの父は本来一緒に来るはずでしたが、急な出張で私だけが来ました。どうかご容赦ください」「そんなこと気にするな」天河は急いで手を振り、司礼に言った。「後で綿に予約させて、今夜は一緒に食事しよう」司礼は綿の方を見た。綿は窓辺に立ち、両手を組んで外を見つめていた。彼女の目は下に停まっている黒いポルシェに向けられていた。輝明はまだ帰っていない。綿はうつむき、心の中で苛立ちを覚えた。「綿！」天河が彼女を呼んだ。綿はようやく顔を上げ、目を戻した。「何？」「お前、何を考えているんだ？」天河は彼女を見つめた。心が輝明に引っ張られているのか？ 傷が癒えたら痛みを忘れるとはこのことだ！ 輝明がちょっと笑顔を見せたら、招きするだけでついて行くなんて、情けない！「とんでもないよ」綿は微笑んだ。司礼は綿の心がまだ輝明に向いていることをよく知っていた。彼は言った。「おじさん、今晩の食事は遠慮します。夜にやらなければならないことがあるので」綿は父が司礼を夕食に招待していたことを初めて知った。司礼は続けた。「おじさん、本当に用事があるんです。最近、空港近くの地を申請しています」「おや？ 君もその地皮が欲しいのか？」天河は驚いた。輝明もその地皮を狙っているという噂を耳にしていた。「はい、ホテルを建てる予定です」司礼は笑顔で答えた。天河はため息をついた。「今の若者は本当にすごいなあ。我々老人はだんだんと君たちに追い抜かれるんだな。用事があるなら無理に引き留めないよ。どうせ、また会う機会はいくらでもあるから」もし綿と司礼が将来付き合うことになれば、本当に多くの接点ができるだろう。「分かりました」司礼はうなずいた。少しの間、礼儀正しい会話を交わした後、司礼は去っていった。綿は司礼を見送る際に尋ねた。「その地を申請するのは難しいか？」彼女はビジネスの世界に触れたことがなく、あまりよくわからなかった。ただ、父が時々その話をしていて、かなりのプレッシャーが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0122話
天河は冷たく鼻を鳴らした。信じる？彼女の誓いなんて何の意味もない！「輝明と結婚する時も、負けることはないって自信満々だったじゃないか？でも、結局は完敗じゃないか？」天河は内心でそう思った。「行け、ここは俺に任せて、お前は仕事に戻れ。お前を見るとイライラするんだ！」天河は綿を押しのけた。綿はへへっと笑いながら、いくつかお世辞を言ってから仕事に戻った。父が言ったことは全て反対の意味だと彼女は知っていた。父は彼女をとても愛しているから、彼女を本当に煩わしく思うはずがない。実際、父は彼女に特定の職業につくことを望んだことはなかった。デザイナーや有名な医者になれとは言わなかった。父が望んでいたのは、彼女がただ楽しく、健康で安全に過ごすことだった。だが、彼女の生活はめちゃくちゃだった。......夜。綿は玲奈に誘われて食事に出かけた。「玲奈スター、今日は暇なの？」楚綿は彼女をからかった。玲奈は椅子を引いて、綿に座るように示し、「おじいちゃんの具合はどう？」と尋ねた。「大丈夫だよ」綿は答えた。玲奈は頷き、ぼそりと「家にいるのが退屈で、あなたを呼んで一緒に退屈を過ごそうと思ったの」と言った。「さっき来る途中で誰を見たと思う？」玲奈は水を飲みながら、綿に尋ねた。綿はため息をつき、「君の宿敵？」と答えた。「君の宿敵だよ」彼女は目を白くして言った。綿は目を細め、「私の宿敵？それなら、範囲が広すぎるわね」「もう、輝明よ！」玲奈は綿にスペアリブを渡した。綿は食べる手を一瞬止めてから、ため息をついて言った。「この街は広いはずなのに、どうしていつもばったり会うのかしら」通常見かけるイケメンには、二度と会うことが難しい。「たぶん、みんなの活動範囲が同じだからだろうね」玲奈は感慨深げに言った。「でも、今日は彼が一人だったわ。もし嬌を連れていたら、私は絶対に彼を罵るわよ！」玲奈の憤慨した表情に、綿は笑ってしまった。「大スター、イメージに気をつけて！」綿は玲奈に注意を促した。玲奈は「ちぇっ」と舌打ちし、手元の電話が突然鳴った。マネージャーから急用があり、早急に戻るようにと言われた。綿はため息をつき、玲奈に手を振って「行って行って、大スター、忙しいのね！」と言った。玲奈は申し訳なさそうに「わざとじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0123話
男は眼鏡を押し上げ、顔を上げると楚綿が目に入った。 綿は非常に美しく、どこに行っても一目で人々の注目を集める存在だ。 「綿、どうしてここにいるんだ？」彼はすぐに立ち上がり、綿に席を勧めた。 「金彦おじさん、友達と食事してたんですけど、ちょうど秀子に会ったんです」綿はおとなしく答えた。 金彦は大笑いし、「それはまさに偶然だな！」と言った。 「金彦おじさん、最近お忙しいんですか？お体の調子はいかがですか？」綿は金彦に尋ねた。 金彦は腕を叩きながら、「君に針を打ってもらってから、体の調子は抜群だよ！」と答えた。「金彦おじさん、やっぱりもっと運動しなきゃね」と綿が彼に忠告した。 金彦はすぐにうなずき、綿の手を引きながら、「わかってるよ、さあ座って少し食べなさい！」と言った。「いやいや、ただ挨拶に来ただけですから」と綿は笑顔で遠慮した。金彦は、「座らないってことは、俺の面子を潰すってことか？」と冗談めかして言った。 綿は仕方なく、ちょうど病院にいる祖父のことを話そうとした時、金彦の机に置かれていた「南北路場地（空港付近）計画書」が目に入った。綿はそれを指差しながら金彦に尋ねた。「金彦おじさん、この空港近くの地皮はあなたのなんですか？」金彦は笑いながら答えた。「そうだよ！」 「この土地は最近人気でね。何人も争ってて、私も忙しくて大変だよ！」金彦は頭を振りながら疲れた様子を見せた。 この話を聞いた綿は、とうとう席に座った。「おや、私の友人も最近この土地を狙っているんです」綿は目を輝かせ、司礼のために一言添えたかった。金彦は興味を示しながら尋ねた。「君の友人？」「ええ、韓井氏グループの司礼です」綿は即答した。「金彦おじさん、ぜひ彼を考慮してみてください。韓井氏グループは横浜でも有力な企業ですから」金彦の顔には一瞬驚きの色が浮かんだ。秀子も少し驚いた。綿が司礼のために口を開くとは思わなかった。彼女は知らないのだろうか？今回、司礼と競っているのは、彼女の夫である輝明だということを。その時、個室のトイレのドアが開いた。 綿が顔を上げると、トイレから出てくる人物を目にした。男は白いシャツを着ており、そのシャツからは彼の逞しい上半身を隠しきれなかった。長く真っ直ぐな脚が綿の方へ向かって歩いてき
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
