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第0118話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0119話
綿は言葉に詰まった。天河は普段はあまり大声で話すことはないが、輝明のことになると、いつも取り乱してしまう。輝明は眉をひそめ、低い声で言った。「私の責任です。お父さん、彼女を責めないでください」「もちろん、お前の責任だ！こんなに素晴らしい娘を嫁がせたのに、何が不満だ？」天河は輝明を睨みつけ、その目には非難の色が浮かんでいた。輝明は綿を見つめ、その瞳は混乱の色を帯びていた。綿は輝明の視線を避け、天河の腕を引っ張りながら、彼をこれ以上責めないように示唆した。病院の中は人の往来が激しい。輝明は高杉氏グループの総裁であり、横浜では顔の知れた人物だ。天河にこんなに怒鳴られるのは、良くない影響を与える。天河は怒りに満ちて言った。「こんな時にまだ彼を庇うのか！彼がもたらした痛みを忘れたのか？命まで――」天河が言い終わる前に、綿は彼の言葉を遮った。「もう十分よ、パパ！」天河の言葉は止まった。輝明は二人を睨み、その瞳は一瞬縮んだ。天河は何を言おうとしていたのか？なぜ綿は急に感情が揺れたのか？綿は顔を背け、声を低くした。「もう分かったから、私の傷口に塩を塗り続ける必要はないでしょう？」彼女は天河が次に言おうとしていることを知っていた。四年前、輝明が誘拐された時に、彼のために命まで賭けたが、結果はどうだったのかを問い詰めることだろう。その過去のことを、彼女はもう思い出したくなかった。思い出すたびに、自分が愚か者だと感じるのだ。自分を愛していない男のために命まで賭けるなんて、愚か者以外の何者でもない。「言えないことなんてないだろう？彼を少し責めただけで心が痛むのか？」天河は怒りを鎮め、口調が少し和らいだ。綿は彼の言葉に答えず、輝明に向かって一瞥を送り、淡々と言った。「行きましょう、送るわ」輝明は天河を見つめ、その瞳に複雑な感情が浮かんでいた。天河は綿を睨みつけ、厳しい口調で言った。「早く戻ってきなさい、司礼が祖父を見舞いに来るからな！」綿は答えた。「わかった！」それを言い終えると、綿は振り返ることなく、速やかに前を歩き出した。エレベーターのボタンを押し、足を止めた綿の隣に立つ輝明は、険しい眉でエレベーターを見つめていた。エレベーターの扉に映る二人の姿は、身長も容姿も釣り合っていて、まるで一緒に人生を歩む
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0120話
エレベーターのドアが開くと、綿はすぐに外に出た。 輝明は綿の頑固な姿を見つめ、心の奥に何かが刺さったような痛みを感じた。病院の入口で綿は足を止めた。彼女は輝明に向き直り、両手をきちんと前に組み、優しく言った。 「高杉さん、ここまで送るわ。今朝はお手数をおかた」 「うん」輝明は彼女をもう一度じっと見つめた。 彼は、綿が必要な時に自分に連絡してほしいと言いたかった。しかし、その言葉を口にする前に、横から誰かが声をかけた。 「綿ちゃん」 その声はあまりにも耳慣れたもので、輝明と綿は同時にその方向を見た。すると、花束と贈り物を抱えた司礼が歩いてくるのが見えた。 「輝明もここにいたんだね？」司礼は輝明を見て、驚いた様子を見せた。 「そんなに意外か？」輝明は冷たい目で司礼を見つめ、冷淡に答えた。 最近、輝明と司礼は同じ土地を巡って競り合っていた。二人は競争関係にあったのだ。 「確かに。僕は輝明の心には陸川家のお嬢様だけで、元妻の家族のことなど考えていないと思っていたよ」司礼は微笑んで言った。 綿は司礼を見つめた。輝明は眉をひそめ、司礼の敵意を感じた。最近、司礼は特に輝明に対して遠慮なく話すことが増えたようだ。「司礼さん、身分をわきまえてください。私に教育をしないでください」輝明は一歩前に進み、表情を変えずに司礼を見つめた。そして、綿の肩に手を置き、強引に綿を自分の胸に引き寄せた。「綿とはまだ離婚していないんだ。お前がここで叫ぶ権利はない！」司礼は目を細め、輝明をじっと見つめ、それから綿に視線を移した。綿の表情はとても苦しそうだった。輝明は、彼女を利用する時だけ、彼女が妻であることを思い出すのか。綿は輝明の手を払いのけ、輝明に向かって言った。「輝明、お忙しいから、これ以上邪魔」輝明は驚いた。彼女が司礼の前で彼を拒むとは。「司礼、上にパパがいるので、行きましょう」綿は司礼に礼儀正しく言った。司礼はすぐに頷き、綿と一緒に入院部へと進んで行った。輝明一人残された。彼は楚綿と韓司礼の背中を見つめ、奥歯を噛み締めた。心中に奇妙な怒りが湧き上がってくる。彼女が自分を「高杉さん」と呼び、韓司礼を「司礼」と呼ぶとは、本当に甘い関係だな！やっぱり自分から離れた途端、目が悪くなった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0121話
病室。「お父さん、お医者さんが言ってたけど、お祖父様は大丈夫ですか？」司礼はベッドのそばに立ちながら天河に尋ねた。「もう大丈夫だ。ただ、これからは生活に気をつけて、刺激を受けず、無理をしないようにしないといけないな」天河はため息をついた。司礼はうなずいた。「お父さん、うちの父は本来一緒に来るはずでしたが、急な出張で私だけが来ました。どうかご容赦ください」「そんなこと気にするな」天河は急いで手を振り、司礼に言った。「後で綿に予約させて、今夜は一緒に食事しよう」司礼は綿の方を見た。綿は窓辺に立ち、両手を組んで外を見つめていた。彼女の目は下に停まっている黒いポルシェに向けられていた。輝明はまだ帰っていない。綿はうつむき、心の中で苛立ちを覚えた。「綿！」天河が彼女を呼んだ。綿はようやく顔を上げ、目を戻した。「何？」「お前、何を考えているんだ？」天河は彼女を見つめた。心が輝明に引っ張られているのか？ 傷が癒えたら痛みを忘れるとはこのことだ！ 輝明がちょっと笑顔を見せたら、招きするだけでついて行くなんて、情けない！「とんでもないよ」綿は微笑んだ。司礼は綿の心がまだ輝明に向いていることをよく知っていた。彼は言った。「おじさん、今晩の食事は遠慮します。夜にやらなければならないことがあるので」綿は父が司礼を夕食に招待していたことを初めて知った。司礼は続けた。「おじさん、本当に用事があるんです。最近、空港近くの地を申請しています」「おや？ 君もその地皮が欲しいのか？」天河は驚いた。輝明もその地皮を狙っているという噂を耳にしていた。「はい、ホテルを建てる予定です」司礼は笑顔で答えた。天河はため息をついた。「今の若者は本当にすごいなあ。我々老人はだんだんと君たちに追い抜かれるんだな。用事があるなら無理に引き留めないよ。どうせ、また会う機会はいくらでもあるから」もし綿と司礼が将来付き合うことになれば、本当に多くの接点ができるだろう。「分かりました」司礼はうなずいた。少しの間、礼儀正しい会話を交わした後、司礼は去っていった。綿は司礼を見送る際に尋ねた。「その地を申請するのは難しいか？」彼女はビジネスの世界に触れたことがなく、あまりよくわからなかった。ただ、父が時々その話をしていて、かなりのプレッシャーが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0122話
天河は冷たく鼻を鳴らした。信じる？彼女の誓いなんて何の意味もない！「輝明と結婚する時も、負けることはないって自信満々だったじゃないか？でも、結局は完敗じゃないか？」天河は内心でそう思った。「行け、ここは俺に任せて、お前は仕事に戻れ。お前を見るとイライラするんだ！」天河は綿を押しのけた。綿はへへっと笑いながら、いくつかお世辞を言ってから仕事に戻った。父が言ったことは全て反対の意味だと彼女は知っていた。父は彼女をとても愛しているから、彼女を本当に煩わしく思うはずがない。実際、父は彼女に特定の職業につくことを望んだことはなかった。デザイナーや有名な医者になれとは言わなかった。父が望んでいたのは、彼女がただ楽しく、健康で安全に過ごすことだった。だが、彼女の生活はめちゃくちゃだった。......夜。綿は玲奈に誘われて食事に出かけた。「玲奈スター、今日は暇なの？」楚綿は彼女をからかった。玲奈は椅子を引いて、綿に座るように示し、「おじいちゃんの具合はどう？」と尋ねた。「大丈夫だよ」綿は答えた。玲奈は頷き、ぼそりと「家にいるのが退屈で、あなたを呼んで一緒に退屈を過ごそうと思ったの」と言った。「さっき来る途中で誰を見たと思う？」玲奈は水を飲みながら、綿に尋ねた。綿はため息をつき、「君の宿敵？」と答えた。「君の宿敵だよ」彼女は目を白くして言った。綿は目を細め、「私の宿敵？それなら、範囲が広すぎるわね」「もう、輝明よ！」玲奈は綿にスペアリブを渡した。綿は食べる手を一瞬止めてから、ため息をついて言った。「この街は広いはずなのに、どうしていつもばったり会うのかしら」通常見かけるイケメンには、二度と会うことが難しい。「たぶん、みんなの活動範囲が同じだからだろうね」玲奈は感慨深げに言った。「でも、今日は彼が一人だったわ。もし嬌を連れていたら、私は絶対に彼を罵るわよ！」玲奈の憤慨した表情に、綿は笑ってしまった。「大スター、イメージに気をつけて！」綿は玲奈に注意を促した。玲奈は「ちぇっ」と舌打ちし、手元の電話が突然鳴った。マネージャーから急用があり、早急に戻るようにと言われた。綿はため息をつき、玲奈に手を振って「行って行って、大スター、忙しいのね！」と言った。玲奈は申し訳なさそうに「わざとじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0123話
男は眼鏡を押し上げ、顔を上げると楚綿が目に入った。 綿は非常に美しく、どこに行っても一目で人々の注目を集める存在だ。 「綿、どうしてここにいるんだ？」彼はすぐに立ち上がり、綿に席を勧めた。 「金彦おじさん、友達と食事してたんですけど、ちょうど秀子に会ったんです」綿はおとなしく答えた。 金彦は大笑いし、「それはまさに偶然だな！」と言った。 「金彦おじさん、最近お忙しいんですか？お体の調子はいかがですか？」綿は金彦に尋ねた。 金彦は腕を叩きながら、「君に針を打ってもらってから、体の調子は抜群だよ！」と答えた。「金彦おじさん、やっぱりもっと運動しなきゃね」と綿が彼に忠告した。 金彦はすぐにうなずき、綿の手を引きながら、「わかってるよ、さあ座って少し食べなさい！」と言った。「いやいや、ただ挨拶に来ただけですから」と綿は笑顔で遠慮した。金彦は、「座らないってことは、俺の面子を潰すってことか？」と冗談めかして言った。 綿は仕方なく、ちょうど病院にいる祖父のことを話そうとした時、金彦の机に置かれていた「南北路場地（空港付近）計画書」が目に入った。綿はそれを指差しながら金彦に尋ねた。「金彦おじさん、この空港近くの地皮はあなたのなんですか？」金彦は笑いながら答えた。「そうだよ！」 「この土地は最近人気でね。何人も争ってて、私も忙しくて大変だよ！」金彦は頭を振りながら疲れた様子を見せた。 この話を聞いた綿は、とうとう席に座った。「おや、私の友人も最近この土地を狙っているんです」綿は目を輝かせ、司礼のために一言添えたかった。金彦は興味を示しながら尋ねた。「君の友人？」「ええ、韓井氏グループの司礼です」綿は即答した。「金彦おじさん、ぜひ彼を考慮してみてください。韓井氏グループは横浜でも有力な企業ですから」金彦の顔には一瞬驚きの色が浮かんだ。秀子も少し驚いた。綿が司礼のために口を開くとは思わなかった。彼女は知らないのだろうか？今回、司礼と競っているのは、彼女の夫である輝明だということを。その時、個室のトイレのドアが開いた。 綿が顔を上げると、トイレから出てくる人物を目にした。男は白いシャツを着ており、そのシャツからは彼の逞しい上半身を隠しきれなかった。長く真っ直ぐな脚が綿の方へ向かって歩いてき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0124話
綿の予感は的中した。「本当にあなたなの？」綿は眉をひそめ、驚きを隠しきれず、慎重に質問した。「そうだ」輝明はグラスを揺らしながら、楽しそうに綿を見つめた。綿は信じられず、金彦の方を見た。金彦は困惑しながらも、うなずいた「そうだよ、今回の二人の最強の競争者は輝明と司礼に他ならない」金彦は頭を抱えていた。輝明にするべきか、司礼にするべきか悩んでいた。実際、どちらに与えても彼らはその土地を十分に活用するだろう。問題は、高杉氏グループは既に完全な体系を持っており、援助を必要としていないことである。韓井氏グループにはまだ成長の余地があり、援助が必要だと考えられる。しかし、韓井氏グループを支援すれば、輝明を怒らせる可能性がある。金彦も困惑していた。最初にこの土地が市場に出たとき、高杉氏グループは興味を示さなかった。しかし、競争者の情報が公開された後、突然この土地を手に入れることに固執し始めたのだ。綿は額に手を当て、頭痛を抑えようとした。しばらくして、彼女は輝明に尋ねた。「本当にこの土地が必要なの？」輝明は目を細めた。彼女の言葉は何を意味しているのか？綿が再び口を開こうとした瞬間、輝明が彼女に注意を促した。「妻よ、家族のために外に働くのは良くないぞ」金彦は小さな声で尋ねた。「高杉社長、綿さん、お二人は夫婦喧嘩をしているのか？」二人の間の雰囲気が少しおかしいと感じていたのだ。綿と輝明はほぼ同時に金彦を見た。綿：「いいえ」輝明：「そうだ」二つの声が同時に響いた。金彦：「ええ……」輝明は綿を見ながら、だるそうに言った。「金彦社長、お恥ずかしいところをお見せしました。彼女は最近、俺と口論していて、少し気難しくなっています」綿は眉をひそめ、怒りのこもった目で輝明を見つめた。外で仲の良い夫婦のフリをするなんて、本当に冗談じゃない。秀子は笑いながら、「まあまあ、若い子はすぐに機嫌が直るものですから、ちょっとしたことで仲直りできますよ」と言った。綿は頭を下げ、黙っていた。 輝明は決して彼女を慰めることはない。この冷血な男は、そのわずかな優しささえもすべて嬌に向けていた。輝明は再び段金に目を向け、真剣な表情で言った。「金彦社長、どうかご検討いただき、この土地を私にお譲りいただけないでしょうか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0125話
綿の眉は怒りで吊り上がり、小声で問い詰めた。「あなた、私を脅してるの？」金彦と秀子はすぐに立ち上がり、二人を見送った。個室のドアが一蹴りで閉まり、「ポンド」という音が響き渡り、二人の世界は遮断された。輝明は頭を垂れて彼の腕の中にいる綿を見つめ、その目には冷たい光が宿っていた。「脅しだと分かってるなら、それでいい」綿は懸命に抵抗し、彼の抱擁から逃れようとした。しかし、輝明の腕はさらに強く彼女を抱きしめた。綿は眉をひそめ、何かを悟り、「高杉氏グループは本当にこの土地を必要としていない、あなたは意図的に司礼を狙っているの？」と問うた。「意図的に狙う？彼にはその資格はない！」彼の声は冷たく、澄んでいた。「先に放して！」綿は彼を睨みつけた。輝明は意に介さず、エレベーターのボタンを押した。通り過ぎたスタッフは輝明を見て、丁寧に「高杉社長」と挨拶した。「早く放してよ！」綿の心は乱れていた。エレベーターの扉が開いた。やっと輝明は彼女を下ろした。しかし、綿が服を整える間もなく、彼は彼女を角に押し込んだ。彼は綿よりも背が高く、彼女の視界をすべて遮ってしまった。彼は眉をひそめて彼女を見下ろし、その顔には怒りの表情が浮かんでいた。綿は彼がなぜ怒っているのかを知っていた。彼女が司礼のために口を利いたからだ。彼が彼女を愛していないとしても、彼の妻が他の男のために何かをすることは絶対に許さない。彼はそれを彼の尊厳を踏みにじり、彼の限界に挑戦していると感じるだろう。エレベーターの階数ボタンが押されていなかったため、六階で止まっていて、なかなか動こうとしなかった。綿は唇を引き結び、正直に説明した。「ただ友人のために一言頼んだだけだ。それまであなたが司礼と同じ土地を争っているとは知らなかった」「今は知っているんだな」彼は綿の目をじっと見つめ、その言い訳の続きを聞きたそうにしていた。綿は顔を上げて輝明を睨んだ。「そう、今は知っている。それがどうしたの？」彼は一体何に怒っているのだろうか？彼らはもうほとんど関係が終わろうとしているのに、なぜ彼はこんなに強引に彼女を苦しめるのだろうか？輝明は彼女の強情な表情を見て、彼女がどこで間違ったのかまだ分かっていないことに笑いそうになった。彼は一歩前に進み、喉を鳴らしながら低い声で言った。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0126話
輝明は怒りに満ちたまま、その男を見て「出ていけ！」と怒鳴った。その怒りはあまりにも凄まじく、綿の肩が震え、その男に同情さえ覚えた。男は口を開けて何かを言おうとしたが、訳もわからず怒鳴られ、その場を立ち去った。綿は輝明を押しのけ、にっこりと笑いながら「あなたも知ってるでしょ、私は本気だって」と言い、エレベーターのボタンを押して一階に降りようとした。輝明は彼女の肩が自分の肩に軽く触れるのを感じ、髪の毛が肩にかかり、綺麗な鎖骨とセクシーな体つきがうっすらと見えた。彼の喉が急に乾燥し、熱くなった。そして綿の手首を掴んだ。彼女はつぶらな瞳で見上げ、「高杉さん、まだ何か？」と挑戦的な目で問いかけた。輝明の息が荒くなった、彼女が「高杉さん」と呼ぶその言葉が耳にこびりついて離れなかった。高杉さん。高杉さん。その呼び方が、いつからこんなに腹立たしいものになったのだろうか。輝明は一歩前に進み、綿をエレベーターの隅に追い詰めた。彼の眉間には深い皺が寄り、目は鋭く、その顔は見慣れないほど険しかった。「桜井、その呼び方は嫌いだ！」「そうなの？でも、高杉さんには慣れてもらわないとね。これからずっとそう呼ぶんだから。頑張ってね、高杉さん！」綿は微笑みながら、唇を軽く開閉させ、とても色っぽかった。「高杉さん」と何度も呼びかけるその声が、本当に苛立たしかった。「呼ぶな」と言えば言うほど、綿は意地になって「高杉さん」と呼び続けた。彼に何ができると言うのだろうか？輝明の顔色は見る見るうちに悪くなった。エレベーターのドアが開き、綿が降りようとした瞬間、彼は彼女の腰を引き寄せ、ドアの閉じるボタンを押し、抱き寄せて強引に唇を重ねた。綿の瞳孔が縮まり、彼を押しのけようとしたが、彼の手によって封じられた。彼の掌は熱く、まるで綿を焼き尽くすかのようだった。綿はエレベーターの壁に押し付けられ、手は彼の胸に置かれ、動けなかった。彼のキスは激しく、何度も彼女の唇を噛み、血の味が広がった。綿は彼の足を踏もうとしたが、巧みに避けられ、さらに強く抱き寄せられた。まるでいくらでもキスが足りないかのように、エレベーターのドアが開いたその瞬間、輝明は突然綿を抱き上げて外に連れ出した。周囲の人々が驚きの声を上げ、「あれは高杉さんと桜井綿じゃない
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
