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第0087話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0088話
玲奈はベッドにうつ伏せになり、綿に電話をかけた。「もしもし桜井お嬢様、こんなに長い間どこに行ってたの？」言葉が終わると同時に、ドアが開いた。玲奈が外を見ると、綿が元の姿に戻っていた。「大スターさん、針を抜きに来たよ」綿は歩いてきて、さっき外で起きたことは話さなかった。「帽子は？」玲奈が尋ねた。「気に入ったから私がもらったわ。あなたはもうかぶらないで。さもないと、外に出るときに私をあなたと間違えるわ！」綿は適当な理由でごまかした。玲奈はそれ以上追及しなかった。綿が玲奈に鍼灸を施した後、玲奈の全身はすっかり楽になり、少しも疲れを感じなかった。離れるとき、綿はロビーでマネージャーが話しているのを聞いた。「本当に変だな、この監視カメラの映像がどうして消えたんだろう？」「小林さんがこのお客さんを探してくれと頼まれたんだけど、これが厄介なことになったんだ！」「うーん、この若い娘は一体どこから来たんだろう！本当に不思議だ！」綿は黙って下を向き、スマホを見ながらつぶやいた。「何を食べようか？」「綿ちゃん！」と腕を擦られた。綿が顔を上げると、「うん？どしたの」と聞きたいときに、ドアの外から二人の人物が入ってきたのが見えた。輝明と嬌だった。輝明は手にプレゼントを持ち、嬌はバラの花束を抱えていた。彼女は輝明の腕を取り、二人はお互いに笑い合い、とても仲が良さそうに見えた。どうやら、嬌が偽物の雪蓮草を贈ったことは、二人の関係には何の影響もなかったようだ。輝明は嬌に対してそういう態度をとっており、無条件で甘やかしていた。もし他の誰かだったら、偽物の雪蓮草を持ってきて祖母を騙そうなんて、彼が受け入れるわけがないのだ。「桜井」と輝明が先に口を開き、声には少し冷たさがあった。綿は答えなかった。玲奈は二人の親しい様子を見て、「この裏切り者どもめ！」と心の中で毒づいた。「綿ちゃん……」嬌が綿を見てまた演技を始めた。「怪我はもう大丈夫？」「誕生日パーティーではあなたのおかげで助かったわ。ありがとう！」そう言って、嬌は突然手に持っていたバラを綿に差し出した。「これは明兄ちゃんが私にくれた花なんだけど、感謝のかわりにあげるわ！」綿は一度も輝明から花をもらったことがないはず、彼がくれた花をあげたら、きっと怒るだろうと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0089話
玲奈は本当は輝明を罵りたくなかった。綿がまだ輝明を愛しているからだ。罵れば、綿が悲しむだろう。しかし、輝明が自分から罵られに来たのだ。輝明の端正な顔は一瞬で冷たくなり、低い声で言った。「森川！」玲奈は綿とは違い、決して甘やかされることはなかった。輝明を睨みつけ、容赦なく言った。「何を叫んでるのよ、犬みたいに」輝明の眉がひそまり、その黒い瞳には冷たい光が宿った。茶屋の中の他の客たちが瞬時にこちらを見た。マネージャーは輝明だと気づき、すぐに観客を処理し、多くの人が集まらないようにした。嬌はその様子を見て、輝明の前に立ちはだかった。「もうやめて！森川、私に文句があるなら、私に言って！なんで明兄ちゃんを責めるの？」「私が怖いとでも？」玲奈は嬌を睨みつけた。彼女は自分が何か特別な存在だとでも思っているのか？「愛人の分際で、正妻の前で何を見せびらかしてるの？」嬌はその言葉を聞いて体が震えた。愛人だと？「森川、言い方がひどすぎるわ！」玲奈は笑った。それがひどい？もっとひどい言葉を持っているが、嬌は聞きたいのか？綿は唇を引き締め、輝明の顔が徐々に冷たくなっていくのを見ていた。彼は我慢しているのだ。綿は玲奈の腕を引っ張った。玲奈が自分のために怒っているのはわかっていたが、玲奈にそんな低いレベルで争ってほしくなかったし、巻き込みたくなかった。しかし、玲奈は止まらなかった。機関銃のように言葉を続けた。「高杉に妻がいると知っていて絡んでるなんて、あんたもこの男も最低だよ。二人ともろくなもんじゃないわ！」そう言って、玲奈は思い切り「ぺっ！」と唾を吐いた。輝明は手に持っていたプレゼントボックスをしっかり握り締めた。玲奈は綿の親友であり、彼女の行動を理解しているので、何もできなかった。「私と明兄ちゃんは本当に愛し合っているの。綿が私たちを許してくれないの。」嬌は悔しそうに言った。誰も「愛人」と言う言葉を押し付けたことはなかった。綿は驚いた。許さない？彼女は最初に輝明を愛したのに……本当の愛は一緒にいることが必要なのか？それなら彼女の愛は何をもたらしたのだろう？玲奈は皮肉っぽく笑った。「そう、あんたたちは本当に愛し合っているのね。じゃあ綿は違うの？」「高杉、自分で言ってみなよ、綿の愛は本当じゃなかったの？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0090話
桜井家は花でいっぱいで、玲奈はまるで横浜中のバラを綿に送ったかのようだった。綿はバルコニーに立ち、前後の庭がバラで埋め尽くされているのを見て、ふと思った。こんな最高な親友がいるなら、男なんていらないかも？「これは一体どういうこと？」下で仕事から帰ったばかりの天河が不思議そうに言った。「新しい求愛者でも現れたのか？うわ、あついね！」「おい、綿ちゃん、恋愛ボケで一庭のバラに騙されるなよ！」天河は顔を上げて綿に呼びかけた。綿は少し苦笑した。「リン—」突然、スマホが鳴った。綿が振り返って縁側に寄りかかると、それは輝明からの電話だった。数秒間ためらい、電話を取った。スマホを耳に当て、冷たい声で言った。「高杉さん」「出てこい、家の前にいる」彼の声は冷たく、命令するような口調だった。綿は一瞬止まり、えっと思った。急いでバルコニーから庭を見渡すと、確かに一台の銀色のスーパーカーが庭のバラ越しに見えた。「何の用？」綿は不思議に思った。彼は普段、桜井家にはほとんど来なかった。最近、どうしてこんなに頻繁に来るのか？「昼間、嬌が君を不快にさせたから。代わりに謝りに来たよ」彼の声は低く、どこか落ち着かない様子だった。綿は目を伏せ、心が一瞬止まった。嬌のために彼女に謝りに来るなんて。これは輝明、横浜の経済の脈を握る輝明だ。決して誰にも頭を下げない男だが、嬌のためには頭を下げた。綿はため息をつき、少し感慨深い気持ちになった。静かに言った。「大丈夫よ、怒ってないから」電話の向こう側で数秒の沈黙が続き、苦笑する声が聞こえた。「怒ってないの？」綿は軽く「うん」と答えた。以前は輝明を愛していたから怒っていた。でも今はもう愛していないし、妻でもない、怒る理由はなかった。それに、玲奈が一庭のバラを買って慰めてくれた。実際、彼女は簡単に慰められるのだ。綿「帰って、早く休んでね」綿は電話を切った。通話記録を見ていると、綿は突然、司礼の名前に気づいた。それは約二分間の通話記録だった。綿は司礼と話した記憶がない。時間を確認すると驚いた——深夜？誰が電話に出たのだろう？綿の心に一つの大胆な推測が浮かんだ。まさか輝明か？その時、綿は下から誰かが呼ぶ声を聞いた。「綿、降りてきて！」それは天河の苛
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0091話
綿の名前を呼んだが、輝明はその言葉が自分に向けられたものであることを知っていた。天河の言葉の意味は明確だった。早く離婚して、これ以上絡まないようにしろということだ。「わかったわ、お父さん」綿は静かに答えた。綿は輝明に目で合図を送り、外で話そうと示した。輝明は綿の後ろについて行った。彼女は黒のゆったりとしたキャミソールドレスを着ていて、解けた長い髪が美しい肩にかかっていた。肌は雪のように白く、鎖骨がとてもセクシーだった。彼女の手首と背中にはまだ白い包帯が貼られていて、その傷を思い出すと、輝明は今でも心が痛むどころか、身震いするほどだった。「高杉さん、本当に執念深いね。家まで追いかけてくるとは。怒ってないと言ったのにね」綿の声は気だるげに、適当にバラの花を摘み、茎のトゲを慎重に取り除いた。輝明は入って来た時、この庭一面のバラに気付いた。そして尋ねた。「韓井が送ったのか？」綿は彼をちらっと見て、バラの香りを軽く嗅ぎながら、気まぐれに答えた。「うん」彼がそう言うなら、そういうことにしよう。その声を聞いて、輝明の顔色はすぐに暗くなった。司礼のアプローチは本当に猛烈だった。綿は彼を外まで連れて行き、輝明は思わず笑って、「そんなに急いで追い出したいのか」と言った。「桜井家は狭くて、高杉さんのような大物は収まらないよ。理解してね」綿は輝明の前に立ち、魅惑的な笑みを浮かべた。輝明は目を細め、じっと綿を見つめた。本当に大物を収める余裕がないのか、それとも司礼に見られるのが心配なのか。輝明は冷笑し、「桜井さん、俺と別れてから、ますます口が達者になったな」と言った。綿は壁にもたれかかり、手を差し出した。輝明はその手の中のものを見て、感慨深く言った。「このプレゼントを渡す意味がないみたいだな」「どういう意味？」綿はその言葉が理解できなかった。彼が呼び出したのではないのか？今さら意味がないと言うのか、一体何を考えているのか？「この庭一面のバラがあまりにも華やかで、桜井さんの目には他のものが入らないだろう」輝明は冷たい目で、嫌味たっぷりに尋ねた。綿「……」バラが華やかで、彼が嬌に代わって贈り物をすることと何の関係があるのか？この男、嫉妬しているのか？彼の口調に嫉妬の香りを感じるとは思わなかった。「高杉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0092話
「大丈夫、自分で行けるから」綿は司礼の申し出を断った。「いや、僕が一緒に行く。それで決まり」司礼は再び断る隙を与えず、電話を切った。綿はため息をついた。スマホを置いたとき、まだ輝明に腕を掴まれていることに気づいた。「高杉さん、いつまでも掴んでいるのは失礼よ」彼女は優しく注意を促した。もう元夫妻の関係なのに、どうしていつまでも触ってくるのか、何をしているのか？もし嬌に見られたら、また泣いて不公平だと思うだろう。「本気で韓井と付き合うつもりか？」輝明の声には苛立ちが滲んでいた。「自分のことに集中して、私に構わないでくれる？」綿は嫌そうに彼の手を振り払った。元夫がしつこくてどうすればいい？誰か助けて、今すぐ解決法を知りたい！「桜井、あいつはろくなやつじゃないぞ！」輝明は親切心から警告した。綿は笑った。「この世で一番悪い人間を愛したことがあるんだから、司礼が悪くても怖くないわ」輝明はその言葉に詰まった。自分が世界で一番悪い人間だと言うのか？「自分のことに集中しなさい！」そう言って、綿は大股で家に戻った。彼女の去る背中を見つめながら、輝明はどうにも苛立ちを感じた。この女、本当に！理解不能だ！その時、スマホが鳴った。森下からだ。「高杉さん、コウミズの社長からメッセージが来て、少なくともあと3ポイント譲らないと契約は打ち切ると言われました。調査したところ、コウミズの社長は昨日、韓井グループの司礼さんと会っていました。二人は協力するつもりのようです……」司礼？また司礼か！輝明は眉をひそめ、苛立ちを抑えながら怒りのこもった声で言った。「会社に戻って、すぐにビデオ会議を開いて、再交渉する！」「わかりました」森下は一瞬ためらい、「社長、奥さんは社長が選んだプレゼントを気に入ってくれましたか？」輝明「……」森下は本当に痛いところを突いてくるやつだった。彼が黙っていると、森下は慎重に言った。「プレゼント、もしかして渡せなかったんですか？」森下がさらに質問しようとしたとき、「ツーツー」という電話の切断音が聞こえた。うん……この無言の答えが全てを物語っていた。高杉社長もプレゼントを渡せないことがあるなんて、人生の大きな挫折だ！……綿が家に戻ると、執事が言った。「小林院長がいらっしゃいました
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0093話
祖母から調べたのは、彼女の医療スタイルが祖母と少し似ていたからだった。結局、綿は幼い頃から祖母に育てられたのだ。千恵子は戸惑っていた。女弟子？彼女は一度も弟子を取らなかった。唯一取りたかったのは綿だったが、綿は言うことを聞かず、医者になろうとしなかったのだ。本当に腹立たしかった。「小林、私が弟子を取らないのを忘れたの？」千恵子は厳しい顔で聞いた。小林院長は一瞬止まり、そういえばと思い出した。「それじゃあ……」小林院長は顔を上げ、綿を見た。「小林おじさん、こんばんは」綿はにっこり笑って、ようやく挨拶する機会を得た。小林院長は綿をじっくり見て、この綿……今日見たあの少女ととても似ていた。まさか綿？外界では綿は医学の落ちこぼれだと言われていたが、彼は知っていた。綿は簡単な人間ではなかった。ただ、綿の声はその人とは少し違った。その人の声は明らかにもっと低かった。そう思い、小林院長はポケットから数本の銀針を取り出し、千恵子に差し出して、「先生、これが誰のものかご存知ですか？」と聞いた。千恵子はそれを手に取って見た。綿もそれを見て、知らないという表情をした。小林院長は綿の表情をこっそり観察し、彼女が驚いた様子も見せず、心底がっかりした。もしかして、綿ではないのか？千恵子は全身が震えるほど驚いた。「これは……」千恵子がこんなに驚くのを見て、小林院長は焦って、「先生、何かご存知ですか？」と尋ねた。千恵子は朗らかに笑った。「これは名医の針だよ！この人はミステリアスで、私は知らないわ」これを聞いて、小林院長は少し落ち込んだ。どうやら本当に綿ではないらしい。もし綿なら、桜井家の人々が彼女の能力を知らないはずがなかった。この人は本当に控えめだった。良いことをして去って行くなんて、見つけるのが難しかった。もし機会があれば、この人と医学についてじっくり話したかった。きっと話が尽きないだろう。「先生、遅くなってしまいましたので、これで失礼します」小林院長は立ち上がった。桜井家の人ではないと分かり、手がかりが途絶えたが、それでも探し続けなければならなかった。「お邪魔じゃないよ。間もなくうちの綿ちゃんが病院に行くので、いろいろとお世話になると思うわ」千恵子が突然言った。「もちろんです、先生。あ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0094話
「高杉、何しに来たの？」綿は目の前の人物を見つめ、疑問の表情を隠さなかった。輝明は無表情で答えた。「歓迎されてないようだな」綿の表情の変化を見るだけでわかった。歓迎どころか、不満そうだった。彼が来たことにがっかりしているのか？司礼ではないことに？その時、家の中から盛晴が声をかけた。「綿ちゃん、どうしたの？」「大丈夫、司礼が来たの。行ってきます！」綿はそう言って、輝明の腕を引っ張り外へ向かった。輝明は眉をひそめ、綿の嘘がつくでも平気なきれいな顔を見つめ、「俺が司礼だって？」「パパがほうきを持って追い出すのが怖くなければ、自分が誰か言ってみればいいわ」綿は輝明を睨みつけた。輝明「……」確かに天河ならそれをやりかねなかった。綿は輝明を玄関外まで押し出し、ようやく手を離した。「何しに来たの？」「三日経ったから、病院に連れて行って薬を替えるんだ」彼は眉をひそめながら、淡々と述べた。司礼が綿を病院に連れて行くことを許さなかった。病院の人たちは綿を輝明の妻だと知っていた。もし司礼が連れて行ったら、どうなるだろうか？綿は不思議そうに見つめ、何のつもりだと思った。輝明に病院に連れて行ってもらう必要はなかった。道を知らないわけでもなかった。綿は輝明を睨みつけ、もし視線で人を殺せるなら、今すぐ彼を斬りたい気分だった。「何を見ているんだ？嬌を助けたのは怪我したでしょう。もう少し気にかけてもいいだろう？」そう言って、綿の手首を掴み、車の方へ引っ張って行った。綿はその手を振り払い、苛立たしそうに言った。「気にしないで。私はただついでに嬌を助けただけで、大したことではない。高杉さん、早く帰って！」今度は綿が彼を車に押し込もうとした。小柄だが、力は結構あった。輝明は綿の手を逆に握りしめ、一気に車の側に押し付けた。「韓井に見られるのが怖いのか？」彼は知っていたのだ。今日は司礼が綿を病院に連れて行く予定だった。綿は唇を噛み、顔を上げて彼を睨んだ。「私は司礼と約束しているのよ、なんで突然来たの？」「桜井、君は俺の妻だ。怪我をしたなら、俺が病院に連れて行くべきだ。あの男に頼むなんて、どういうつもりだ？」輝明は眉間に深い皺を寄せ、冷たい目で強い口調で言った。「高杉、はっきりさせておくけど、私たちはもう離婚協議書に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0095話
綿は顔を上げると、司礼の車を見た。彼は車の中から静かにこちらを見ていた。すぐに、司礼は車を降りて、こちらに歩いて来た。綿は两歩ほど横に移動し、輝明との距離を取った。その動きが、輝明の心を痛めた。「綿ちゃん、遅くなってごめんね」司礼は冗談っぽく言った。「遅くないよ。」遅くはなかったが、輝明が先に来ていただけだ。「じゃあ、病院に行こうか？」彼は探るように尋ねた。綿はきっぱりと「うん」と頷いた。そう言って、司礼と一緒に行こうとした。しかし、輝明は再び綿の手首を握りしめた。今度は今までで一番強かった。アオギリの木の下、朝の陽光が木の枝を通り抜けて三人に降り注いでいた。輝明はうつむき、綿の震える手首を見つめながら喉を鳴らした。低く冷静な声で、「本当に彼と行くのか」と問いかけた。綿は輝明を見つめ返した。彼もちょうど顔を上げ、目が合った。彼の目の中には複雑な感情があり、綿には理解できなかった。いや、今だけではなく、これまでずっと輝明のことを理解できていなかったのかもしれない。綿は突然、大学四年の夏、輝明が嬌を連れてきて婚約解消を告げた時のことを思い出した。あの時もこんな光景だった。ただし、手を繋いでいたのは輝明と嬌で、綿は必死に輝明の手を掴み、「本当に私と別れるの？」と尋ねた。彼はその時、彼女を突き放し、嬌を連れて決然と去った。綿はまるでピエロのように全校生徒の前でさらし者にされたのだ。「高杉、もうやめて。」綿は淡々とした口調で言った。輝明の目は鋭くなり、綿が手を振りほどいて司礼の方へ歩いて行くのを見つめていた。司礼は綿のために車のドアを開け、輝明に向かって笑顔で「高杉さん、綿ちゃんは任せてください」と言った。彼女は司礼の車のドアの前で立ち止まり、再び輝明を見上げた。光が彼の顔を照らし、その視線は綿に熱く注がれていた。綿の心は一瞬だけ輝明のために鼓動を乱した。綿は身をかがめて車に乗ろうとした。その瞬間、輝明は喉を鳴らし、目を細め、大きな一歩で綿に近づいた。司礼は輝明の意図を察し、止めようとしたが、輝明は綿の腕を引っ張り、お姫様抱っこして綿を抱え上げた。「高杉輝明！」綿は思わず彼の名前を叫んだ。「まだ気が狂ったの！」彼は綿を無視し、冷たい目で司礼を見つめた。目は暗く鋭く、まるで刀
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0613話
夜が更けるにつれ、研究所の前に停められた黒いカリナンがひときわ目を引いていた。綿は研究所から出てきて、助手と今日のデータについて熱心に話し込んでいた。だが、助手が突然話を止めた。不思議に思った綿が視線を向けると、そこには輝明が車の横に立っていた。彼の長身は黒いウールのコートに包まれ、足元には光沢のある黒い革靴。全身が冷たく静謐な空気を纏いながらも、その中に滲む優雅さと余裕が、彼の存在を一層際立たせていた。助手は綿に軽く頭を下げると、そのまま立ち去った。綿が呼び止めようとする前に、輝明が口を開いた。「綿」その声に、綿は軽くため息をつき、彼に視線を向けた。眉間に皺を寄せた彼女の表情には、はっきりとした苛立ちが浮かんでいた。――また来たの？それも、最近では毎日のように研究所の前に現れる彼に、綿は呆れ果てていた。最近、彼女の周囲では「男たちが研究所に押しかける」という話が噂になり、綿自身が同僚たちの興味の対象となっていた。彼女が出てくると周囲が静まり返り、その視線の先に彼女がいるという空気が嫌でも伝わってきた。「高杉さん、そんなに暇なんですか？会社の仕事は？会議もないんですか？出張もないとか？」綿は面倒そうに彼に問いかけた。以前の彼は、いつも忙しく、話しかければ「今は仕事中だ」と冷たく返されることが常だった。だが今では、まるで時間を持て余すハエのように彼女の周りを飛び回り、しつこくつきまとっていた。「暇だよ。最近は特にね」彼は真剣な表情で答えた。「でも、もうすぐ年末だから、少しは忙しくなるかな」彼の率直な答えに、綿は冷たい表情を崩さなかった。――何よこの真剣な顔。皮肉たっぷりの言葉を投げかけたつもりなのに、彼は全く気にしていないようだった。すると、彼は助手席のドアを開け、車の中から鮮やかな真紅のバラの花束を取り出した。それは99本もの大きな花束だった。「綿、これを君に」 彼は静かに花を差し出した。その瞬間、研究所から帰る同僚たちが足を止め、一斉にこちらを振り返った。誰もがその見事な花束とその場のロマンチックな雰囲気に驚いていた。夜の闇の中、鮮やかな赤いバラは目を引き、研究所の無機質な空間にそぐわないほどの華やかさを放っていた。綿はその花束を見つめながら、胸に痛みを感じた。――これは一体、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0612話
真一はただ無力感に打ちひしがれていた。綿が彼を責める理由なんて、あまりにもこじつけだ。 結局、殴りたければ殴った。ただそれだけで理由なんて必要ないのだ！「さ、森川さんを病院に連れて行ってあげて。こんなに怖がっちゃって」綿はふと真一のズボンに視線を落とした。真一の顔は一気に曇り、怒りを爆発させた。「俺は漏らしてねえっ！何を見てんだ！」「はいはい、漏らしてないってことでいいわ」綿は微笑むと、すっとその場を去りながらポツリと言った。「本当に寒いわね」その言葉を聞いた真一は、さらに崩れ落ちる思いだった。 寒いだと？分かってるなら、11月にバンジージャンプなんて約束するな！イカれてる！変態！頭おかしい！そして真一はようやく悟った。 誰を敵に回してもいいが、女だけは絶対に避けるべきだと。 女という生き物こそが、この世で最も恐ろしい存在だ。車の中で、雅彦が綿に尋ねた。「ボス、一体何が目的だったんだ？」「特に目的はないわ。ただ彼の反応を見てみたかっただけよ」綿は軽く笑みを浮かべ、続けた。「でも、これ陸川嬌を連れてきたら、もっと面白かったかもね」雅彦はその言葉に何かを感じ、じっと綿を見つめた。まるでボスが嬌を標的にし始めたような気がする……これまでも疑問に思っていた。嬌が綿の救命活動の手柄を横取りしたのに、彼女が何の反応もしなかったのは不自然だった。だが今なら分かる。綿はただ沈黙していただけだ。いや、正確にはタイミングを見計らっていたのだ。ほら、今になって計画が少しずつ動き出しているじゃないか。「じゃあ、森川真一はただの実験台だったんですか？」雅彦は改めて聞いた。「そうでもないわ。実際、ちょっとムカついてたから」綿はさらりと言った。雅彦は苦笑した。本当にムカついていたのかどうか、それは誰にも分からなかった。高杉グループ本社では、森下が慌ててオフィスに駆け込んできた。ちょうど契約書を読んでいた輝明は、その慌てぶりに眉をひそめた。「そんなに慌ててどうした」森下は息を切らしながら興奮気味に話し出した。「社長！言ったでしょう？桜井さんは本気でボスを気にかけてますって！」輝明は不機嫌そうに顔をしかめた。また森下が勝手に都合のいい解釈をしているのだろうと思った。「昨日の夜
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0611話
「お前マジで変態かよ」真一は呆れ果てたように言った。綿は両手を広げて答えた。「スマホいらないの？」真一の顔は真っ黒だ。命もスマホもどっちも大事だ。「俺が飛んだら、スマホくれるのか？」真一が尋ねた。綿は頷いた。「私は約束を守るタイプだから」真一は数秒黙り込むと、口汚く罵りながら叫んだ。「やるよ！」綿は驚いた。本当にやるのか？このスマホには一体何が入ってるんだ？真一はスタッフの方に向かって歩きながら叫ぶ。「やってやるよ！クソが、なんだってんだ！くそ、今日は完全にお前にやられたな。お前がこんなにぶっ飛んでるなんて思わなかったよ！お前には驚かされっぱなしだ、マジですげえよ！」真一の口はもはや支離滅裂だった。綿は彼が緊張のあまり訳のわからないことを言っているのか、単純に自分を罵りたいだけなのか分からなかった。ただ、真一を徹底的に追い詰めるつもりだった。真一は歯を食いしばりながら綿を指差した。「桜井綿、お前のことは一生忘れねぇからな！」「もしかして、私に復讐しようとしてる？」 綿が首を傾げて聞くと、真一は皮肉たっぷりに答えた。「俺がそんなことできるわけねぇだろ、お前ほどのやり手にはな！」綿はあっさりと頷いた。「確かに私はやり手だからね。復讐したいなら覚悟してね」真一は悔しそうに彼女を睨んだ。輝明は無理でも、女一人くらいならどうにかできるはずだ。だが、真一はふと疑問に思った。自分がここに戻ってきたのは一体何のためだ？笑いものにされるためか？自分は彼らの人生のただの遊びの一部なのか？「準備できましたよ」スタッフの一声で、真一は飛ぶ台の端へ歩いて行った。真下を見下ろすと、足がすくんでしまう。さっき吐いた罵詈雑言がまた口をついて出てきた。綿は目を細めて真一をじっと見つめる。真一は大きく息を吸い込むと綿を睨んだ。「俺が飛んだらスマホ渡せよ！」「もちろん」綿は頷いた。真一は下を見てから綿の手にあるスマホを見つめ、ついに大きく覚悟を決めたように一気に飛び降りた。綿は驚いたが、それ以上に「やっぱりか」と思った。彼女はすぐに立ち上がり、下を覗き込んだ。真一は一言も声を上げなかったが、その揺れ幅たるや本当に刺激的だ。綿は心の中で「よくやった」と思わず感心した。どれだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0609話
綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
