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第0086話
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つまり、綿は茶屋のスタッフではなかったため、もし何か問題が起きても、茶屋側は一切の責任を負わないという意味だった。「問題が起きたら、僕が責任を取ります！」と小林院長は厳しい顔で言った。綿は思わず笑った。この院長は本当に信じているようだった。それなら、失望させるわけにはいかなかった。綿はすぐに鍼灸道具を整えた。彼女の針は一目で権威が感じられ、その威圧感は圧倒的だった。小林院長はさらに綿の手元の針を注意深く観察した。この針……どこかで見たことがあるような気がした？綿は小林院長を見上げ、既に腫れて紫色になった脚に手を当てた。「始めますよ」小林院長は頷いた。綿は言葉を交わさずに一針を落とした。小林院長は激しい痛みを予想していたが、不思議なことに全く痛みを感じなかった。彼はそれが偶然だと思っていたが、綿が次々と十数針を打っても、どれも痛くなかった。これは本当に不思議だった！医院で何十年も経験のある医師ですら、針を打つときに全く痛みがないことなどありえなかった。この小娘は、一体何者だった？「まだ痛いですか？」と綿が小林院長に尋ねた。小林院長は頷き、「全く緩和していません」と正直に言った。その声を聞くと、周りの人々がまた議論し始めた。「何だよ、すごいやつと思ったのに。ただのパフォーマンスじゃないか？」「おいおい、やっぱり救急車を待とうよ」「ここで一体何をやっているんだ」嘲笑の中で、綿は躊躇せずに最後の一針を打った。これは重要な部位で、狂ったように動いている脚の筋だった。その針が落ちてから十秒も経たないうちに、小林院長の顔に驚きの色が浮かべた。「痛くなくなりました！」と言った。みんなが小林院長を見た。痛くなくなった？綿は唇を微かに上げた。彼女の鍼が効かないなんてことはありえなかった。自分の針の腕に絶対の自信を持っており、そうでなければここには立っていなかった。「長年立ち仕事で疲れたために脚が痙攣したんです。痙攣がタイミングよく治療されず、筋肉と神経が痙攣してしまったんです」と綿は小林院長がそうなった理由をゆっくりと説明した。「もしタイミングよく治療しなければ、脚は完全にダメになってしまいますよ」綿の言うことは正しかった。腫れて紫色になっているのは前兆で、血液が通らなければ問題
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0088話
玲奈はベッドにうつ伏せになり、綿に電話をかけた。「もしもし桜井お嬢様、こんなに長い間どこに行ってたの？」言葉が終わると同時に、ドアが開いた。玲奈が外を見ると、綿が元の姿に戻っていた。「大スターさん、針を抜きに来たよ」綿は歩いてきて、さっき外で起きたことは話さなかった。「帽子は？」玲奈が尋ねた。「気に入ったから私がもらったわ。あなたはもうかぶらないで。さもないと、外に出るときに私をあなたと間違えるわ！」綿は適当な理由でごまかした。玲奈はそれ以上追及しなかった。綿が玲奈に鍼灸を施した後、玲奈の全身はすっかり楽になり、少しも疲れを感じなかった。離れるとき、綿はロビーでマネージャーが話しているのを聞いた。「本当に変だな、この監視カメラの映像がどうして消えたんだろう？」「小林さんがこのお客さんを探してくれと頼まれたんだけど、これが厄介なことになったんだ！」「うーん、この若い娘は一体どこから来たんだろう！本当に不思議だ！」綿は黙って下を向き、スマホを見ながらつぶやいた。「何を食べようか？」「綿ちゃん！」と腕を擦られた。綿が顔を上げると、「うん？どしたの」と聞きたいときに、ドアの外から二人の人物が入ってきたのが見えた。輝明と嬌だった。輝明は手にプレゼントを持ち、嬌はバラの花束を抱えていた。彼女は輝明の腕を取り、二人はお互いに笑い合い、とても仲が良さそうに見えた。どうやら、嬌が偽物の雪蓮草を贈ったことは、二人の関係には何の影響もなかったようだ。輝明は嬌に対してそういう態度をとっており、無条件で甘やかしていた。もし他の誰かだったら、偽物の雪蓮草を持ってきて祖母を騙そうなんて、彼が受け入れるわけがないのだ。「桜井」と輝明が先に口を開き、声には少し冷たさがあった。綿は答えなかった。玲奈は二人の親しい様子を見て、「この裏切り者どもめ！」と心の中で毒づいた。「綿ちゃん……」嬌が綿を見てまた演技を始めた。「怪我はもう大丈夫？」「誕生日パーティーではあなたのおかげで助かったわ。ありがとう！」そう言って、嬌は突然手に持っていたバラを綿に差し出した。「これは明兄ちゃんが私にくれた花なんだけど、感謝のかわりにあげるわ！」綿は一度も輝明から花をもらったことがないはず、彼がくれた花をあげたら、きっと怒るだろうと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0089話
玲奈は本当は輝明を罵りたくなかった。綿がまだ輝明を愛しているからだ。罵れば、綿が悲しむだろう。しかし、輝明が自分から罵られに来たのだ。輝明の端正な顔は一瞬で冷たくなり、低い声で言った。「森川！」玲奈は綿とは違い、決して甘やかされることはなかった。輝明を睨みつけ、容赦なく言った。「何を叫んでるのよ、犬みたいに」輝明の眉がひそまり、その黒い瞳には冷たい光が宿った。茶屋の中の他の客たちが瞬時にこちらを見た。マネージャーは輝明だと気づき、すぐに観客を処理し、多くの人が集まらないようにした。嬌はその様子を見て、輝明の前に立ちはだかった。「もうやめて！森川、私に文句があるなら、私に言って！なんで明兄ちゃんを責めるの？」「私が怖いとでも？」玲奈は嬌を睨みつけた。彼女は自分が何か特別な存在だとでも思っているのか？「愛人の分際で、正妻の前で何を見せびらかしてるの？」嬌はその言葉を聞いて体が震えた。愛人だと？「森川、言い方がひどすぎるわ！」玲奈は笑った。それがひどい？もっとひどい言葉を持っているが、嬌は聞きたいのか？綿は唇を引き締め、輝明の顔が徐々に冷たくなっていくのを見ていた。彼は我慢しているのだ。綿は玲奈の腕を引っ張った。玲奈が自分のために怒っているのはわかっていたが、玲奈にそんな低いレベルで争ってほしくなかったし、巻き込みたくなかった。しかし、玲奈は止まらなかった。機関銃のように言葉を続けた。「高杉に妻がいると知っていて絡んでるなんて、あんたもこの男も最低だよ。二人ともろくなもんじゃないわ！」そう言って、玲奈は思い切り「ぺっ！」と唾を吐いた。輝明は手に持っていたプレゼントボックスをしっかり握り締めた。玲奈は綿の親友であり、彼女の行動を理解しているので、何もできなかった。「私と明兄ちゃんは本当に愛し合っているの。綿が私たちを許してくれないの。」嬌は悔しそうに言った。誰も「愛人」と言う言葉を押し付けたことはなかった。綿は驚いた。許さない？彼女は最初に輝明を愛したのに……本当の愛は一緒にいることが必要なのか？それなら彼女の愛は何をもたらしたのだろう？玲奈は皮肉っぽく笑った。「そう、あんたたちは本当に愛し合っているのね。じゃあ綿は違うの？」「高杉、自分で言ってみなよ、綿の愛は本当じゃなかったの？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0090話
桜井家は花でいっぱいで、玲奈はまるで横浜中のバラを綿に送ったかのようだった。綿はバルコニーに立ち、前後の庭がバラで埋め尽くされているのを見て、ふと思った。こんな最高な親友がいるなら、男なんていらないかも？「これは一体どういうこと？」下で仕事から帰ったばかりの天河が不思議そうに言った。「新しい求愛者でも現れたのか？うわ、あついね！」「おい、綿ちゃん、恋愛ボケで一庭のバラに騙されるなよ！」天河は顔を上げて綿に呼びかけた。綿は少し苦笑した。「リン—」突然、スマホが鳴った。綿が振り返って縁側に寄りかかると、それは輝明からの電話だった。数秒間ためらい、電話を取った。スマホを耳に当て、冷たい声で言った。「高杉さん」「出てこい、家の前にいる」彼の声は冷たく、命令するような口調だった。綿は一瞬止まり、えっと思った。急いでバルコニーから庭を見渡すと、確かに一台の銀色のスーパーカーが庭のバラ越しに見えた。「何の用？」綿は不思議に思った。彼は普段、桜井家にはほとんど来なかった。最近、どうしてこんなに頻繁に来るのか？「昼間、嬌が君を不快にさせたから。代わりに謝りに来たよ」彼の声は低く、どこか落ち着かない様子だった。綿は目を伏せ、心が一瞬止まった。嬌のために彼女に謝りに来るなんて。これは輝明、横浜の経済の脈を握る輝明だ。決して誰にも頭を下げない男だが、嬌のためには頭を下げた。綿はため息をつき、少し感慨深い気持ちになった。静かに言った。「大丈夫よ、怒ってないから」電話の向こう側で数秒の沈黙が続き、苦笑する声が聞こえた。「怒ってないの？」綿は軽く「うん」と答えた。以前は輝明を愛していたから怒っていた。でも今はもう愛していないし、妻でもない、怒る理由はなかった。それに、玲奈が一庭のバラを買って慰めてくれた。実際、彼女は簡単に慰められるのだ。綿「帰って、早く休んでね」綿は電話を切った。通話記録を見ていると、綿は突然、司礼の名前に気づいた。それは約二分間の通話記録だった。綿は司礼と話した記憶がない。時間を確認すると驚いた——深夜？誰が電話に出たのだろう？綿の心に一つの大胆な推測が浮かんだ。まさか輝明か？その時、綿は下から誰かが呼ぶ声を聞いた。「綿、降りてきて！」それは天河の苛
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0091話
綿の名前を呼んだが、輝明はその言葉が自分に向けられたものであることを知っていた。天河の言葉の意味は明確だった。早く離婚して、これ以上絡まないようにしろということだ。「わかったわ、お父さん」綿は静かに答えた。綿は輝明に目で合図を送り、外で話そうと示した。輝明は綿の後ろについて行った。彼女は黒のゆったりとしたキャミソールドレスを着ていて、解けた長い髪が美しい肩にかかっていた。肌は雪のように白く、鎖骨がとてもセクシーだった。彼女の手首と背中にはまだ白い包帯が貼られていて、その傷を思い出すと、輝明は今でも心が痛むどころか、身震いするほどだった。「高杉さん、本当に執念深いね。家まで追いかけてくるとは。怒ってないと言ったのにね」綿の声は気だるげに、適当にバラの花を摘み、茎のトゲを慎重に取り除いた。輝明は入って来た時、この庭一面のバラに気付いた。そして尋ねた。「韓井が送ったのか？」綿は彼をちらっと見て、バラの香りを軽く嗅ぎながら、気まぐれに答えた。「うん」彼がそう言うなら、そういうことにしよう。その声を聞いて、輝明の顔色はすぐに暗くなった。司礼のアプローチは本当に猛烈だった。綿は彼を外まで連れて行き、輝明は思わず笑って、「そんなに急いで追い出したいのか」と言った。「桜井家は狭くて、高杉さんのような大物は収まらないよ。理解してね」綿は輝明の前に立ち、魅惑的な笑みを浮かべた。輝明は目を細め、じっと綿を見つめた。本当に大物を収める余裕がないのか、それとも司礼に見られるのが心配なのか。輝明は冷笑し、「桜井さん、俺と別れてから、ますます口が達者になったな」と言った。綿は壁にもたれかかり、手を差し出した。輝明はその手の中のものを見て、感慨深く言った。「このプレゼントを渡す意味がないみたいだな」「どういう意味？」綿はその言葉が理解できなかった。彼が呼び出したのではないのか？今さら意味がないと言うのか、一体何を考えているのか？「この庭一面のバラがあまりにも華やかで、桜井さんの目には他のものが入らないだろう」輝明は冷たい目で、嫌味たっぷりに尋ねた。綿「……」バラが華やかで、彼が嬌に代わって贈り物をすることと何の関係があるのか？この男、嫉妬しているのか？彼の口調に嫉妬の香りを感じるとは思わなかった。「高杉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0092話
「大丈夫、自分で行けるから」綿は司礼の申し出を断った。「いや、僕が一緒に行く。それで決まり」司礼は再び断る隙を与えず、電話を切った。綿はため息をついた。スマホを置いたとき、まだ輝明に腕を掴まれていることに気づいた。「高杉さん、いつまでも掴んでいるのは失礼よ」彼女は優しく注意を促した。もう元夫妻の関係なのに、どうしていつまでも触ってくるのか、何をしているのか？もし嬌に見られたら、また泣いて不公平だと思うだろう。「本気で韓井と付き合うつもりか？」輝明の声には苛立ちが滲んでいた。「自分のことに集中して、私に構わないでくれる？」綿は嫌そうに彼の手を振り払った。元夫がしつこくてどうすればいい？誰か助けて、今すぐ解決法を知りたい！「桜井、あいつはろくなやつじゃないぞ！」輝明は親切心から警告した。綿は笑った。「この世で一番悪い人間を愛したことがあるんだから、司礼が悪くても怖くないわ」輝明はその言葉に詰まった。自分が世界で一番悪い人間だと言うのか？「自分のことに集中しなさい！」そう言って、綿は大股で家に戻った。彼女の去る背中を見つめながら、輝明はどうにも苛立ちを感じた。この女、本当に！理解不能だ！その時、スマホが鳴った。森下からだ。「高杉さん、コウミズの社長からメッセージが来て、少なくともあと3ポイント譲らないと契約は打ち切ると言われました。調査したところ、コウミズの社長は昨日、韓井グループの司礼さんと会っていました。二人は協力するつもりのようです……」司礼？また司礼か！輝明は眉をひそめ、苛立ちを抑えながら怒りのこもった声で言った。「会社に戻って、すぐにビデオ会議を開いて、再交渉する！」「わかりました」森下は一瞬ためらい、「社長、奥さんは社長が選んだプレゼントを気に入ってくれましたか？」輝明「……」森下は本当に痛いところを突いてくるやつだった。彼が黙っていると、森下は慎重に言った。「プレゼント、もしかして渡せなかったんですか？」森下がさらに質問しようとしたとき、「ツーツー」という電話の切断音が聞こえた。うん……この無言の答えが全てを物語っていた。高杉社長もプレゼントを渡せないことがあるなんて、人生の大きな挫折だ！……綿が家に戻ると、執事が言った。「小林院長がいらっしゃいました
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0093話
祖母から調べたのは、彼女の医療スタイルが祖母と少し似ていたからだった。結局、綿は幼い頃から祖母に育てられたのだ。千恵子は戸惑っていた。女弟子？彼女は一度も弟子を取らなかった。唯一取りたかったのは綿だったが、綿は言うことを聞かず、医者になろうとしなかったのだ。本当に腹立たしかった。「小林、私が弟子を取らないのを忘れたの？」千恵子は厳しい顔で聞いた。小林院長は一瞬止まり、そういえばと思い出した。「それじゃあ……」小林院長は顔を上げ、綿を見た。「小林おじさん、こんばんは」綿はにっこり笑って、ようやく挨拶する機会を得た。小林院長は綿をじっくり見て、この綿……今日見たあの少女ととても似ていた。まさか綿？外界では綿は医学の落ちこぼれだと言われていたが、彼は知っていた。綿は簡単な人間ではなかった。ただ、綿の声はその人とは少し違った。その人の声は明らかにもっと低かった。そう思い、小林院長はポケットから数本の銀針を取り出し、千恵子に差し出して、「先生、これが誰のものかご存知ですか？」と聞いた。千恵子はそれを手に取って見た。綿もそれを見て、知らないという表情をした。小林院長は綿の表情をこっそり観察し、彼女が驚いた様子も見せず、心底がっかりした。もしかして、綿ではないのか？千恵子は全身が震えるほど驚いた。「これは……」千恵子がこんなに驚くのを見て、小林院長は焦って、「先生、何かご存知ですか？」と尋ねた。千恵子は朗らかに笑った。「これは名医の針だよ！この人はミステリアスで、私は知らないわ」これを聞いて、小林院長は少し落ち込んだ。どうやら本当に綿ではないらしい。もし綿なら、桜井家の人々が彼女の能力を知らないはずがなかった。この人は本当に控えめだった。良いことをして去って行くなんて、見つけるのが難しかった。もし機会があれば、この人と医学についてじっくり話したかった。きっと話が尽きないだろう。「先生、遅くなってしまいましたので、これで失礼します」小林院長は立ち上がった。桜井家の人ではないと分かり、手がかりが途絶えたが、それでも探し続けなければならなかった。「お邪魔じゃないよ。間もなくうちの綿ちゃんが病院に行くので、いろいろとお世話になると思うわ」千恵子が突然言った。「もちろんです、先生。あ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0094話
「高杉、何しに来たの？」綿は目の前の人物を見つめ、疑問の表情を隠さなかった。輝明は無表情で答えた。「歓迎されてないようだな」綿の表情の変化を見るだけでわかった。歓迎どころか、不満そうだった。彼が来たことにがっかりしているのか？司礼ではないことに？その時、家の中から盛晴が声をかけた。「綿ちゃん、どうしたの？」「大丈夫、司礼が来たの。行ってきます！」綿はそう言って、輝明の腕を引っ張り外へ向かった。輝明は眉をひそめ、綿の嘘がつくでも平気なきれいな顔を見つめ、「俺が司礼だって？」「パパがほうきを持って追い出すのが怖くなければ、自分が誰か言ってみればいいわ」綿は輝明を睨みつけた。輝明「……」確かに天河ならそれをやりかねなかった。綿は輝明を玄関外まで押し出し、ようやく手を離した。「何しに来たの？」「三日経ったから、病院に連れて行って薬を替えるんだ」彼は眉をひそめながら、淡々と述べた。司礼が綿を病院に連れて行くことを許さなかった。病院の人たちは綿を輝明の妻だと知っていた。もし司礼が連れて行ったら、どうなるだろうか？綿は不思議そうに見つめ、何のつもりだと思った。輝明に病院に連れて行ってもらう必要はなかった。道を知らないわけでもなかった。綿は輝明を睨みつけ、もし視線で人を殺せるなら、今すぐ彼を斬りたい気分だった。「何を見ているんだ？嬌を助けたのは怪我したでしょう。もう少し気にかけてもいいだろう？」そう言って、綿の手首を掴み、車の方へ引っ張って行った。綿はその手を振り払い、苛立たしそうに言った。「気にしないで。私はただついでに嬌を助けただけで、大したことではない。高杉さん、早く帰って！」今度は綿が彼を車に押し込もうとした。小柄だが、力は結構あった。輝明は綿の手を逆に握りしめ、一気に車の側に押し付けた。「韓井に見られるのが怖いのか？」彼は知っていたのだ。今日は司礼が綿を病院に連れて行く予定だった。綿は唇を噛み、顔を上げて彼を睨んだ。「私は司礼と約束しているのよ、なんで突然来たの？」「桜井、君は俺の妻だ。怪我をしたなら、俺が病院に連れて行くべきだ。あの男に頼むなんて、どういうつもりだ？」輝明は眉間に深い皺を寄せ、冷たい目で強い口調で言った。「高杉、はっきりさせておくけど、私たちはもう離婚協議書に
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
