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第0086話
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つまり、綿は茶屋のスタッフではなかったため、もし何か問題が起きても、茶屋側は一切の責任を負わないという意味だった。「問題が起きたら、僕が責任を取ります！」と小林院長は厳しい顔で言った。綿は思わず笑った。この院長は本当に信じているようだった。それなら、失望させるわけにはいかなかった。綿はすぐに鍼灸道具を整えた。彼女の針は一目で権威が感じられ、その威圧感は圧倒的だった。小林院長はさらに綿の手元の針を注意深く観察した。この針……どこかで見たことがあるような気がした？綿は小林院長を見上げ、既に腫れて紫色になった脚に手を当てた。「始めますよ」小林院長は頷いた。綿は言葉を交わさずに一針を落とした。小林院長は激しい痛みを予想していたが、不思議なことに全く痛みを感じなかった。彼はそれが偶然だと思っていたが、綿が次々と十数針を打っても、どれも痛くなかった。これは本当に不思議だった！医院で何十年も経験のある医師ですら、針を打つときに全く痛みがないことなどありえなかった。この小娘は、一体何者だった？「まだ痛いですか？」と綿が小林院長に尋ねた。小林院長は頷き、「全く緩和していません」と正直に言った。その声を聞くと、周りの人々がまた議論し始めた。「何だよ、すごいやつと思ったのに。ただのパフォーマンスじゃないか？」「おいおい、やっぱり救急車を待とうよ」「ここで一体何をやっているんだ」嘲笑の中で、綿は躊躇せずに最後の一針を打った。これは重要な部位で、狂ったように動いている脚の筋だった。その針が落ちてから十秒も経たないうちに、小林院長の顔に驚きの色が浮かべた。「痛くなくなりました！」と言った。みんなが小林院長を見た。痛くなくなった？綿は唇を微かに上げた。彼女の鍼が効かないなんてことはありえなかった。自分の針の腕に絶対の自信を持っており、そうでなければここには立っていなかった。「長年立ち仕事で疲れたために脚が痙攣したんです。痙攣がタイミングよく治療されず、筋肉と神経が痙攣してしまったんです」と綿は小林院長がそうなった理由をゆっくりと説明した。「もしタイミングよく治療しなければ、脚は完全にダメになってしまいますよ」綿の言うことは正しかった。腫れて紫色になっているのは前兆で、血液が通らなければ問題
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0088話
玲奈はベッドにうつ伏せになり、綿に電話をかけた。「もしもし桜井お嬢様、こんなに長い間どこに行ってたの？」言葉が終わると同時に、ドアが開いた。玲奈が外を見ると、綿が元の姿に戻っていた。「大スターさん、針を抜きに来たよ」綿は歩いてきて、さっき外で起きたことは話さなかった。「帽子は？」玲奈が尋ねた。「気に入ったから私がもらったわ。あなたはもうかぶらないで。さもないと、外に出るときに私をあなたと間違えるわ！」綿は適当な理由でごまかした。玲奈はそれ以上追及しなかった。綿が玲奈に鍼灸を施した後、玲奈の全身はすっかり楽になり、少しも疲れを感じなかった。離れるとき、綿はロビーでマネージャーが話しているのを聞いた。「本当に変だな、この監視カメラの映像がどうして消えたんだろう？」「小林さんがこのお客さんを探してくれと頼まれたんだけど、これが厄介なことになったんだ！」「うーん、この若い娘は一体どこから来たんだろう！本当に不思議だ！」綿は黙って下を向き、スマホを見ながらつぶやいた。「何を食べようか？」「綿ちゃん！」と腕を擦られた。綿が顔を上げると、「うん？どしたの」と聞きたいときに、ドアの外から二人の人物が入ってきたのが見えた。輝明と嬌だった。輝明は手にプレゼントを持ち、嬌はバラの花束を抱えていた。彼女は輝明の腕を取り、二人はお互いに笑い合い、とても仲が良さそうに見えた。どうやら、嬌が偽物の雪蓮草を贈ったことは、二人の関係には何の影響もなかったようだ。輝明は嬌に対してそういう態度をとっており、無条件で甘やかしていた。もし他の誰かだったら、偽物の雪蓮草を持ってきて祖母を騙そうなんて、彼が受け入れるわけがないのだ。「桜井」と輝明が先に口を開き、声には少し冷たさがあった。綿は答えなかった。玲奈は二人の親しい様子を見て、「この裏切り者どもめ！」と心の中で毒づいた。「綿ちゃん……」嬌が綿を見てまた演技を始めた。「怪我はもう大丈夫？」「誕生日パーティーではあなたのおかげで助かったわ。ありがとう！」そう言って、嬌は突然手に持っていたバラを綿に差し出した。「これは明兄ちゃんが私にくれた花なんだけど、感謝のかわりにあげるわ！」綿は一度も輝明から花をもらったことがないはず、彼がくれた花をあげたら、きっと怒るだろうと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0089話
玲奈は本当は輝明を罵りたくなかった。綿がまだ輝明を愛しているからだ。罵れば、綿が悲しむだろう。しかし、輝明が自分から罵られに来たのだ。輝明の端正な顔は一瞬で冷たくなり、低い声で言った。「森川！」玲奈は綿とは違い、決して甘やかされることはなかった。輝明を睨みつけ、容赦なく言った。「何を叫んでるのよ、犬みたいに」輝明の眉がひそまり、その黒い瞳には冷たい光が宿った。茶屋の中の他の客たちが瞬時にこちらを見た。マネージャーは輝明だと気づき、すぐに観客を処理し、多くの人が集まらないようにした。嬌はその様子を見て、輝明の前に立ちはだかった。「もうやめて！森川、私に文句があるなら、私に言って！なんで明兄ちゃんを責めるの？」「私が怖いとでも？」玲奈は嬌を睨みつけた。彼女は自分が何か特別な存在だとでも思っているのか？「愛人の分際で、正妻の前で何を見せびらかしてるの？」嬌はその言葉を聞いて体が震えた。愛人だと？「森川、言い方がひどすぎるわ！」玲奈は笑った。それがひどい？もっとひどい言葉を持っているが、嬌は聞きたいのか？綿は唇を引き締め、輝明の顔が徐々に冷たくなっていくのを見ていた。彼は我慢しているのだ。綿は玲奈の腕を引っ張った。玲奈が自分のために怒っているのはわかっていたが、玲奈にそんな低いレベルで争ってほしくなかったし、巻き込みたくなかった。しかし、玲奈は止まらなかった。機関銃のように言葉を続けた。「高杉に妻がいると知っていて絡んでるなんて、あんたもこの男も最低だよ。二人ともろくなもんじゃないわ！」そう言って、玲奈は思い切り「ぺっ！」と唾を吐いた。輝明は手に持っていたプレゼントボックスをしっかり握り締めた。玲奈は綿の親友であり、彼女の行動を理解しているので、何もできなかった。「私と明兄ちゃんは本当に愛し合っているの。綿が私たちを許してくれないの。」嬌は悔しそうに言った。誰も「愛人」と言う言葉を押し付けたことはなかった。綿は驚いた。許さない？彼女は最初に輝明を愛したのに……本当の愛は一緒にいることが必要なのか？それなら彼女の愛は何をもたらしたのだろう？玲奈は皮肉っぽく笑った。「そう、あんたたちは本当に愛し合っているのね。じゃあ綿は違うの？」「高杉、自分で言ってみなよ、綿の愛は本当じゃなかったの？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0090話
桜井家は花でいっぱいで、玲奈はまるで横浜中のバラを綿に送ったかのようだった。綿はバルコニーに立ち、前後の庭がバラで埋め尽くされているのを見て、ふと思った。こんな最高な親友がいるなら、男なんていらないかも？「これは一体どういうこと？」下で仕事から帰ったばかりの天河が不思議そうに言った。「新しい求愛者でも現れたのか？うわ、あついね！」「おい、綿ちゃん、恋愛ボケで一庭のバラに騙されるなよ！」天河は顔を上げて綿に呼びかけた。綿は少し苦笑した。「リン—」突然、スマホが鳴った。綿が振り返って縁側に寄りかかると、それは輝明からの電話だった。数秒間ためらい、電話を取った。スマホを耳に当て、冷たい声で言った。「高杉さん」「出てこい、家の前にいる」彼の声は冷たく、命令するような口調だった。綿は一瞬止まり、えっと思った。急いでバルコニーから庭を見渡すと、確かに一台の銀色のスーパーカーが庭のバラ越しに見えた。「何の用？」綿は不思議に思った。彼は普段、桜井家にはほとんど来なかった。最近、どうしてこんなに頻繁に来るのか？「昼間、嬌が君を不快にさせたから。代わりに謝りに来たよ」彼の声は低く、どこか落ち着かない様子だった。綿は目を伏せ、心が一瞬止まった。嬌のために彼女に謝りに来るなんて。これは輝明、横浜の経済の脈を握る輝明だ。決して誰にも頭を下げない男だが、嬌のためには頭を下げた。綿はため息をつき、少し感慨深い気持ちになった。静かに言った。「大丈夫よ、怒ってないから」電話の向こう側で数秒の沈黙が続き、苦笑する声が聞こえた。「怒ってないの？」綿は軽く「うん」と答えた。以前は輝明を愛していたから怒っていた。でも今はもう愛していないし、妻でもない、怒る理由はなかった。それに、玲奈が一庭のバラを買って慰めてくれた。実際、彼女は簡単に慰められるのだ。綿「帰って、早く休んでね」綿は電話を切った。通話記録を見ていると、綿は突然、司礼の名前に気づいた。それは約二分間の通話記録だった。綿は司礼と話した記憶がない。時間を確認すると驚いた——深夜？誰が電話に出たのだろう？綿の心に一つの大胆な推測が浮かんだ。まさか輝明か？その時、綿は下から誰かが呼ぶ声を聞いた。「綿、降りてきて！」それは天河の苛
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0091話
綿の名前を呼んだが、輝明はその言葉が自分に向けられたものであることを知っていた。天河の言葉の意味は明確だった。早く離婚して、これ以上絡まないようにしろということだ。「わかったわ、お父さん」綿は静かに答えた。綿は輝明に目で合図を送り、外で話そうと示した。輝明は綿の後ろについて行った。彼女は黒のゆったりとしたキャミソールドレスを着ていて、解けた長い髪が美しい肩にかかっていた。肌は雪のように白く、鎖骨がとてもセクシーだった。彼女の手首と背中にはまだ白い包帯が貼られていて、その傷を思い出すと、輝明は今でも心が痛むどころか、身震いするほどだった。「高杉さん、本当に執念深いね。家まで追いかけてくるとは。怒ってないと言ったのにね」綿の声は気だるげに、適当にバラの花を摘み、茎のトゲを慎重に取り除いた。輝明は入って来た時、この庭一面のバラに気付いた。そして尋ねた。「韓井が送ったのか？」綿は彼をちらっと見て、バラの香りを軽く嗅ぎながら、気まぐれに答えた。「うん」彼がそう言うなら、そういうことにしよう。その声を聞いて、輝明の顔色はすぐに暗くなった。司礼のアプローチは本当に猛烈だった。綿は彼を外まで連れて行き、輝明は思わず笑って、「そんなに急いで追い出したいのか」と言った。「桜井家は狭くて、高杉さんのような大物は収まらないよ。理解してね」綿は輝明の前に立ち、魅惑的な笑みを浮かべた。輝明は目を細め、じっと綿を見つめた。本当に大物を収める余裕がないのか、それとも司礼に見られるのが心配なのか。輝明は冷笑し、「桜井さん、俺と別れてから、ますます口が達者になったな」と言った。綿は壁にもたれかかり、手を差し出した。輝明はその手の中のものを見て、感慨深く言った。「このプレゼントを渡す意味がないみたいだな」「どういう意味？」綿はその言葉が理解できなかった。彼が呼び出したのではないのか？今さら意味がないと言うのか、一体何を考えているのか？「この庭一面のバラがあまりにも華やかで、桜井さんの目には他のものが入らないだろう」輝明は冷たい目で、嫌味たっぷりに尋ねた。綿「……」バラが華やかで、彼が嬌に代わって贈り物をすることと何の関係があるのか？この男、嫉妬しているのか？彼の口調に嫉妬の香りを感じるとは思わなかった。「高杉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0092話
「大丈夫、自分で行けるから」綿は司礼の申し出を断った。「いや、僕が一緒に行く。それで決まり」司礼は再び断る隙を与えず、電話を切った。綿はため息をついた。スマホを置いたとき、まだ輝明に腕を掴まれていることに気づいた。「高杉さん、いつまでも掴んでいるのは失礼よ」彼女は優しく注意を促した。もう元夫妻の関係なのに、どうしていつまでも触ってくるのか、何をしているのか？もし嬌に見られたら、また泣いて不公平だと思うだろう。「本気で韓井と付き合うつもりか？」輝明の声には苛立ちが滲んでいた。「自分のことに集中して、私に構わないでくれる？」綿は嫌そうに彼の手を振り払った。元夫がしつこくてどうすればいい？誰か助けて、今すぐ解決法を知りたい！「桜井、あいつはろくなやつじゃないぞ！」輝明は親切心から警告した。綿は笑った。「この世で一番悪い人間を愛したことがあるんだから、司礼が悪くても怖くないわ」輝明はその言葉に詰まった。自分が世界で一番悪い人間だと言うのか？「自分のことに集中しなさい！」そう言って、綿は大股で家に戻った。彼女の去る背中を見つめながら、輝明はどうにも苛立ちを感じた。この女、本当に！理解不能だ！その時、スマホが鳴った。森下からだ。「高杉さん、コウミズの社長からメッセージが来て、少なくともあと3ポイント譲らないと契約は打ち切ると言われました。調査したところ、コウミズの社長は昨日、韓井グループの司礼さんと会っていました。二人は協力するつもりのようです……」司礼？また司礼か！輝明は眉をひそめ、苛立ちを抑えながら怒りのこもった声で言った。「会社に戻って、すぐにビデオ会議を開いて、再交渉する！」「わかりました」森下は一瞬ためらい、「社長、奥さんは社長が選んだプレゼントを気に入ってくれましたか？」輝明「……」森下は本当に痛いところを突いてくるやつだった。彼が黙っていると、森下は慎重に言った。「プレゼント、もしかして渡せなかったんですか？」森下がさらに質問しようとしたとき、「ツーツー」という電話の切断音が聞こえた。うん……この無言の答えが全てを物語っていた。高杉社長もプレゼントを渡せないことがあるなんて、人生の大きな挫折だ！……綿が家に戻ると、執事が言った。「小林院長がいらっしゃいました
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0093話
祖母から調べたのは、彼女の医療スタイルが祖母と少し似ていたからだった。結局、綿は幼い頃から祖母に育てられたのだ。千恵子は戸惑っていた。女弟子？彼女は一度も弟子を取らなかった。唯一取りたかったのは綿だったが、綿は言うことを聞かず、医者になろうとしなかったのだ。本当に腹立たしかった。「小林、私が弟子を取らないのを忘れたの？」千恵子は厳しい顔で聞いた。小林院長は一瞬止まり、そういえばと思い出した。「それじゃあ……」小林院長は顔を上げ、綿を見た。「小林おじさん、こんばんは」綿はにっこり笑って、ようやく挨拶する機会を得た。小林院長は綿をじっくり見て、この綿……今日見たあの少女ととても似ていた。まさか綿？外界では綿は医学の落ちこぼれだと言われていたが、彼は知っていた。綿は簡単な人間ではなかった。ただ、綿の声はその人とは少し違った。その人の声は明らかにもっと低かった。そう思い、小林院長はポケットから数本の銀針を取り出し、千恵子に差し出して、「先生、これが誰のものかご存知ですか？」と聞いた。千恵子はそれを手に取って見た。綿もそれを見て、知らないという表情をした。小林院長は綿の表情をこっそり観察し、彼女が驚いた様子も見せず、心底がっかりした。もしかして、綿ではないのか？千恵子は全身が震えるほど驚いた。「これは……」千恵子がこんなに驚くのを見て、小林院長は焦って、「先生、何かご存知ですか？」と尋ねた。千恵子は朗らかに笑った。「これは名医の針だよ！この人はミステリアスで、私は知らないわ」これを聞いて、小林院長は少し落ち込んだ。どうやら本当に綿ではないらしい。もし綿なら、桜井家の人々が彼女の能力を知らないはずがなかった。この人は本当に控えめだった。良いことをして去って行くなんて、見つけるのが難しかった。もし機会があれば、この人と医学についてじっくり話したかった。きっと話が尽きないだろう。「先生、遅くなってしまいましたので、これで失礼します」小林院長は立ち上がった。桜井家の人ではないと分かり、手がかりが途絶えたが、それでも探し続けなければならなかった。「お邪魔じゃないよ。間もなくうちの綿ちゃんが病院に行くので、いろいろとお世話になると思うわ」千恵子が突然言った。「もちろんです、先生。あ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0094話
「高杉、何しに来たの？」綿は目の前の人物を見つめ、疑問の表情を隠さなかった。輝明は無表情で答えた。「歓迎されてないようだな」綿の表情の変化を見るだけでわかった。歓迎どころか、不満そうだった。彼が来たことにがっかりしているのか？司礼ではないことに？その時、家の中から盛晴が声をかけた。「綿ちゃん、どうしたの？」「大丈夫、司礼が来たの。行ってきます！」綿はそう言って、輝明の腕を引っ張り外へ向かった。輝明は眉をひそめ、綿の嘘がつくでも平気なきれいな顔を見つめ、「俺が司礼だって？」「パパがほうきを持って追い出すのが怖くなければ、自分が誰か言ってみればいいわ」綿は輝明を睨みつけた。輝明「……」確かに天河ならそれをやりかねなかった。綿は輝明を玄関外まで押し出し、ようやく手を離した。「何しに来たの？」「三日経ったから、病院に連れて行って薬を替えるんだ」彼は眉をひそめながら、淡々と述べた。司礼が綿を病院に連れて行くことを許さなかった。病院の人たちは綿を輝明の妻だと知っていた。もし司礼が連れて行ったら、どうなるだろうか？綿は不思議そうに見つめ、何のつもりだと思った。輝明に病院に連れて行ってもらう必要はなかった。道を知らないわけでもなかった。綿は輝明を睨みつけ、もし視線で人を殺せるなら、今すぐ彼を斬りたい気分だった。「何を見ているんだ？嬌を助けたのは怪我したでしょう。もう少し気にかけてもいいだろう？」そう言って、綿の手首を掴み、車の方へ引っ張って行った。綿はその手を振り払い、苛立たしそうに言った。「気にしないで。私はただついでに嬌を助けただけで、大したことではない。高杉さん、早く帰って！」今度は綿が彼を車に押し込もうとした。小柄だが、力は結構あった。輝明は綿の手を逆に握りしめ、一気に車の側に押し付けた。「韓井に見られるのが怖いのか？」彼は知っていたのだ。今日は司礼が綿を病院に連れて行く予定だった。綿は唇を噛み、顔を上げて彼を睨んだ。「私は司礼と約束しているのよ、なんで突然来たの？」「桜井、君は俺の妻だ。怪我をしたなら、俺が病院に連れて行くべきだ。あの男に頼むなんて、どういうつもりだ？」輝明は眉間に深い皺を寄せ、冷たい目で強い口調で言った。「高杉、はっきりさせておくけど、私たちはもう離婚協議書に
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綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
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「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0726話
とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0725話
輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
