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第0043話
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廊下はしばらく沈黙に包まれていた。 長い間沈黙しているのを見て、綿はゆっくりと頭を下げた。 輝明は彼女の顔が見えなかったが、その小さな声が聞こえた。「私が、おばあちゃんを利用してあなたを引き留めるのを怖いの？」 輝明の目が一瞬鋭くなった。説明しようとしたとき、病室からおばあちゃんの声が聞こえてきた。 「綿ちゃん……」 綿は病室を覗き込み、「おばあちゃんが目を覚ましたみたい」と言った。 そう言って、輝明を避けて病室に入っていった。 秀美はおばあちゃんを起こして、ヘッドボードに寄りかからせた。美香は綿を見つめて心が痛んだ。 輝明も綿の後ろに続いた。二人が一緒に現れるのを見て、美香の心はさらに痛んだ。 ついにここまで来てしまったのか。離婚するというのか。 綿はベッドの脇に座り、美香の髪を整えながら、優しく聞いた。 「おばあちゃん、具合はどうですか？」 美香はその手を握り、悲しそうに尋ねた。 「綿ちゃん、おばあちゃんの誕生日を忘れていないよね？」 綿はすぐに微笑んだ。「おばあちゃん、何を言ってるのですか？誕生日を忘れるわけがないでしょう」 美香は彼女をじっと見つめ、さらに尋ねた。「じゃあ、どうしておばあちゃんの誕生日パーティーに来ないの？」 「おばあちゃん、それは……」綿は言葉に詰まった。 「輝明と離婚したら、もうおばあちゃんはいらないの？」美香の声はますます悲しそうになった。 綿の心は痛んだ。 普段、おばあちゃんは本当に優しくしてくれて、まるで姉妹のように接してくれた。 輝明のために、この家族全員を捨てるのは本当に価値があるのかと思った。 しかし、これは輝明の家族だ。将来、嬌がこの家に入ったら、彼女の家族になるのだ。 「綿ちゃん、おばあちゃんは今まで何もお願いしたことはないよ。おばあちゃんの誕生日パーティーに来てくれないと、安心できないよ」美香の声はますます弱々しくなった。 綿の心は揺れ動いた。視線は無意識に輝明に向いた。 おばあちゃんの誕生日パーティーの日、彼は嬌の腕を挽いて出席するのだろうか？ それなら、綿はまるで笑い者ではないか？ 突然、輝明が近づいてきて、おばあちゃんの毛布を整えながら言った。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0045話
何度も自分に、そして周りに、綿を愛していないことを告げ続けた。それでも彼女はこの男を選んで、振り返ることはなかった。綿は疲れた様子で頭を垂れた。耳元で彼の声が聞こえた。「綿、この三年間、本当にごめん」綿は目を向けた。二人の目が合う。綿は微笑み、平静を装って言った。「謝ることなんてないわ、全部私の独りよがりだったの」以前は輝明を責めた、どうして愛してくれないのかと。そして嬌を恨んだ。どうして間に入ってくるのかと。今ではもう何度も転んで痛みを感じ、自分の問題に気づいた。ここまで来て、誰のせいでもない。ただ自分のせいだ。「君に償うよ」と彼は言った。綿の目には皮肉の色が浮かんだ。償いなんて望んでいなかった。エレベーターのドアが開くと、綿は中に入った。輝明も入ろうとしたが、彼女に止められた。綿は目を上げ、微笑んで言った。「もういいわ、高杉さん、ここでいいよ」輝明は静かに彼女を見つめ、後ろに一歩下がった。綿は満足げに手を引っ込めた。エレベーターのドアがゆっくり閉まり、輝明は彼女が見えなくなるまで見つめ続けた。綿は唇を噛み、深く息を吸った。ここで終わりにしよう、高杉輝明。病院を出た綿は、嬌にばったり会った。彼女はピンクのドレスを着て、プリンセスのように美しかった。嬌は綿を頭からつま先まで見つめ、「おばあちゃんに会いに来たの？」と尋ねた。「あなたに報告が必要？」と綿は目を細め、刺々しく答えた。嬌は鼻で笑った。「何を偉そうに？おばあちゃんに雪蓮草を贈ったら、あんたなんて眼中になくなるわよ！」「そう？聞いたところでは、昨日闇市で雪蓮草が封印されたみたいだけど、それが陸川家の手に渡ったの？」と綿は微笑み、興味を示した。「もちろん！陸川家が欲しいものは絶対に手に入れるんだから！」嬌は顎を上げ、綿を見下して言った。「M基地って知ってる？」綿は目を細めた。M基地？それはよく知っていた。「知らないわ、M基地って何？陸川さんも知ってるように、私は世間のことには疎いの。輝明に関することしか興味がないの」綿は目をぱちぱちさせ、ぶりっ子のふりをした。嬌は軽蔑の目で見たが、その言葉を疑わなかった。確かに綿は輝明のこと以外には本当に興味がなかったのだ。「桜井、本当に時代遅れね。M基地も知ら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0046話
綿が去った後、嬌はすぐにスマホを取り出し、電話をかけた。「雪蓮草は見つかったの？一体誰の手に渡ったの？」と問い詰めた。電話の向こうの男は困ったように答えた。「陸川さん、本当に全力を尽くしましたが、雪蓮草の行方は追跡できませんでした！」男も疑問に思っていた。雪蓮草は一度も姿を見せずに、急に他人の手に渡ってしまった。それが誰の手に渡ったのか、まったくわからなかった。この人は一体どれだけの力を持っているのか！「この役立たず！」嬌は苛立ち、足を踏み鳴らし、眉をひそめて言った。「早く方法を考えて、どうやって雪蓮草を見つけるか教えてよ！」おばあさんの誕生日が近づいている。それにすでに周囲に言いふらしていたが、雪蓮草は一向に見つからない。これが手に入らなかったら、全国に笑われてしまう。その時輝明はどう思うだろうか、陸川家のことをどう思うだろうか。「陸川さん、ひとつ方法があります。闇市でM様に依頼してみては？」嬌は唇を噛みしめた。M様……今のところ、それが唯一の方法かもしれなかった。以前からこのM様に注目していて、彼がどんな人なのか、どんな姿をしているのかを知りたいと強く思っていた。けどそのあと輝明が現れた。「どんな手を使っても、高杉家のおばあさんの誕生日までに必ず雪蓮草を手に入れて！もし手に入らなかったら、二度と私の前に現れないでね！」そう言って、嬌は怒りに任せて電話を切った。一体何をやっているのか、何もできない役立たずばかりで、本当に頭に来た。嬌は花束を持って高杉のおばあちゃんの見舞いに行った。病室のドアを開けると、秀美の顔が一瞬で暗くなった。「おばさん、おばあちゃんを見舞いに来ました」と嬌は微笑みながら、窓辺で電話をしている輝明に目を向けた。美香が嬌を見たとき、その表情は特に重かった。秀美は急いで湯たんぽを持って部屋を出て行った。いつも嬌との会話を避けており、ほんの一言でも話すだけで疲れてしまうと感じていた。嬌は秀美の背中を見つめ、腹立たしく思った。陸川家の令嬢であるにもかかわらず、秀美はいつも冷たい態度を取り続けた。高杉家の差別待遇は明らかだった。輝明のためでなければ、彼女はこんなに低姿勢にならなかっただろう。……綿はソファに座って、森川玲奈の新しいドラマの予告を見ていた。スマホ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0047話
綿はポテトチップスを食べながら、思わず笑みをこぼした。陸川お嬢様は表向きでは威張り散らして、雪蓮草を手に入れたと言い張り、M様とも友達だと吹いていたが、実際にはこんなことをしているなんて、人を名誉ある地位にすると言っていたのか。綿は最初は断るつもりだったが、相手が嬌だと知ると興味が湧いてきた。長い間、嬌が気に入らなかったが、これまで何もできなかった。小さないたずらくらい、罪にはならないだろう。そう思って、綿は基地のアカウントにログインし、自らその人物とチャットを始めた。M「200億」L「たかが200億、雪蓮草を手に入れられるなら、それくらいどうってことないですよ」M「会って話そう」L「いいですよ！」M「ボスを連れて来い。直接話をする」L「どうしてですか？」M「夜の八時、闇バー999号室。遅れたら待たない」そう言って、綿はログアウトした。相手の男は困惑していた。雅彦はパソコンの画面のやり取りを見て、口元が緩んだ。あの輝明を愛する純粋な女の子がログアウトし、代わりに小悪魔のような綿が戻ってきたのだ。これから逆襲して、ここ数年の屈辱を返すのだ。そう思うと、雅彦は唾を飲み込み、嬌のために心配した。これは運を祈るしかないのだ……その夜。横浜に突然小雨が降り始め、綿は暗めの紫色のパガーニから降り、バーに入ろうとしたとき、嬌にぶつかった。嬌は傘をさして道を見ていなかったので、綿にぶつかり、顔を上げると怒鳴った。「目が見えないの？」傘を取り除くと、目の前に綿がいることに気づき、さらに怒りがこみ上げた。「桜井、なぜここにいるの？」綿は目を細めた。傘をささずにいたので、肩が濡れていた。今日の綿は黒のTシャツにジーンズというカジュアルな格好だった。「陸川さんこそ、何をしに来たの？」綿は「闇バー」の看板を見上げて、「陸川さんは清純派のイメージを守っているはずじゃない？こんな場所に来るなんて」と冷静に言った。嬌は確かにバーにはほとんど来たことない。輝明のために清純派を装い続けていたからだ。「友達に会いに来たんだわ！」嬌は腕を組み、得意げに答えた。「友達？どんな友達？」綿は興味を引くように尋ねた。「この友達の名前を聞いたら、驚くよ！」嬌は綿を睨み、自信満々で言った。綿は耳を傾
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0048話
嬌は999号室のドアを開けたが、中には誰もいなかった。ボディガードが小声で尋ねた。「お嬢様、このM様は本当に信頼できるのですか？」「もちろん信頼できるわ！」ボディガードを睨んだ。これは雪蓮草を見つけてくれるM様よ。信頼できないなんて言ったら、嬌は最初に怒るよ。ソファに座り、スマホを取り出して、満面の笑みで明くんにメッセージを送った。【明くん、もう雪蓮草を探さなくていいわ。私の方で見つかったから！】そう言って、スマホを閉じ、期待に胸を膨らませた。時間が8時に近づくと、嬌は立ち上がり、いつでもM様を迎える準備をしていた。M様は普段あまり姿を見せないので、この方に会えることが彼女にとって大きな喜びだった。嬌は笑顔を浮かべながら、部屋の中を行ったり来たりしていた。しかし、時間が経つにつれて、8時半になってもM様の姿は見えなかった。「お嬢様、M様はまだ来ていないのですか？」ボディガードが外から入ってきて尋ねた。嬌は唇を噛みしめ、不安を感じた。それでも、彼女は「多分忙しいのね。もう少し待つわ」と言った。ボディガードはうなずいて外に出た。嬌はスマホを取り出し、部下が送ってきたリンクにアクセスした。リンクを開くと、M様とのチャット画面が表示された。嬌はメッセージを送った。「M様、出発しましたか？」「闇バーの999号室でお待ちしていますよ」「忙しいなら急がなくてもいいです。待てますから！」メッセージを送った後、嬌は不安に駆られた。今夜、どうか雪蓮草が手に入りますように。隣の部屋では、綿がソファに座り、Lからのメッセージを見て冷笑を浮かべた。綿は返信した。「渋滞に巻き込まれているので、あと20分くらいかかる」その人もすぐに返信してきた。「急がなくて大丈夫です！いつでもお待ちしています！」綿は返信をやめ、スマホゲームをやり始めた。嬌は部屋の中を行ったり来たりしていた。20分が過ぎてもM様の姿は見えなかったが、もう一度尋ねるのが恥ずかしくて、ただ黙って待つしかなかった。時間が少しづつ過ぎ、9時半になったとき、ボディガードは我慢できなかった。「お嬢様、まだその方は来ていないのですか？」嬌はスマホを握りしめ、眉をひそめた。時間の感覚がなさすぎるのでは？約束の時間からすでに1時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0049話
嬌は怒り心頭に発した。夕方8時から12時半まで待っていたが、突然来ないと言い出した。まるでからかっているかのようだった。彼女は陸川嬌だ。陸川家の令嬢だ。いつも他人を待たせる立場なのに、なぜ待たされなければならないのか？彼女は怒り、スマホを手に取ってメッセージを送ろうとしたが、その前にまたメッセージが届いた。「本当に申し訳ありません。明日昼間に再度お約束しましょう」嬌は目を細めた。また？「明日も今日みたいに来ないんじゃないでしょうね？本当に怒っていますよ」M「もちろんそんなことないですよ。今日は本当に申し訳ありませんでした。明日、直接雪蓮草を持参します。もし今日のことで不快にさせてしまったなら、無理にお会いしなくても結構です。お時間を無駄にしたくありませんから」嬌は眉をひそめた、「直接雪蓮草を持参します」という言葉に引かれた。彼女は雪蓮草が欲しくてたまらなかった。L「わかりました。明日正午にまたここで会いましょう！」この人にもう一度チャンスを与えることにした。もし明日また待たされたら、横滨中をひっくり返してでも、こいつを見つけ出し、海に投げ込んでサメの餌にしてやるつもりだ。嬌は立ち上がり、個室を出た。個室を出ると、綿も同時に出てきた。棒付きキャンディを口にし、目に冷笑が浮かんでいた。「おや、陸川さん。お疲れさま。終わったの？」綿は嬌の個室の中を覗こうとした。嬌はすぐに個室のドアを閉めた。顔は怒りで赤く染まっていたが、綿の前ではそれを隠さなければならなかった。「終わったわよ！」と髪を整えながら言った。「M様に会えたの？」綿は笑顔で尋ね、無邪気に「私も会いたいなぁ」とバカげた態度を見せた。嬌は綿を押しのけ、個室に入れさせなかった。綿にM様に会えなかったこと、五時間も待たされたことを知られたくなかった。絶対に笑われるに違いなかった。そんな恥をかかせるわけにはいかなかった。「もちろん会えたわよ！M様はもう帰ったけどね」と嬌は自慢げに言った。綿は口を尖らせ、少し残念そうに言った。「そうなんだ。残念ね」「何が残念よ？M様に会えるなんて、誰でもできることじゃないのよ！」嬌は自信満々に言い、外に向かった。綿は彼女と並び、興味津々で尋ねた。「陸川さん、M様って男の人なの？それとも女の人？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0050話
綿がバーを出たとき、雨はますます激しく降っていた。空はどんよりとして、時折稲光が走り、その後に雷鳴が低く響いていた。彼女は少し変わった癖があり、こういう天気が好きだった。特に家でドラマを見ながら外で雨が降るのが好きだった。そのときの心の静けさと安らぎがたまらなかった。しかし、雷が苦手だった。深海での事故以来、雷の音が恐怖を呼び覚まし、耳元で何かが爆発するように感じるのだった。車に乗ろうとした瞬間、近くに停まっていた黒いマイバッハに目が留まった。車のドアが開き、スーツ姿の男が急いで降りてきて、傘を差しながら嬌を迎えに来た。綿はその男を見つめ、目に暗い影がさした。横浜で最も尊い男が、深夜の大雨の中、嬌を迎えに来るなんて、まさに本当の愛だった。ちょうどその時、男も顔を上げ、二人の目が合った。暗い夜、雨が急に激しくなり、車の屋根に「パタパタ」と音を立てて、非常に騒がしかった。輝明は眉をひそめ、綿がここにいるのを見て驚いた。綿は唇を引き結び、車に乗り込もうとした。その瞬間、空に稲光が走り、その後に「ゴロゴロ」と大きな雷鳴が響いた。体が震え、心臓が一瞬乱れ、目に恐怖と動揺が浮かんだ。。輝明は綿の震えを見逃さず、思わず一歩前に出た。「きゃっ……」嬌が小さな声で叫び、怖がるふりをして輝明の胸に飛び込んだ。「明くん……」と小さな声で叫びながら。輝明は彼女を抱きしめ、再び顔を上げたとき、綿はすでに車のドアを開けて座っていた。嬌は輝明の視線を追い、暗めの紫色のパガーニを見つけた。彼の手を握り、「明くん、行こよ……」と小さな声で言った。「うん」と輝明は頷き、車のドアを開けて嬌を車に乗せた。車に乗り込む際、もう一度綿の車を見た。その車はハザードをつけていたが、出発する気配はなかった。雨がますます激しくなる中、車のドアを閉めると、外の雨音が遮断された。輝明は嬌を家に送ろうとしたとき、結婚初期の綿との電話を思い出した。「明くん、今夜雨が降りそうよ。帰ってくる？」そのとき、接待があるから帰らなかった。その夜は確かに雨が降り、嵐となり、横浜は何年もぶりの大雨となった。全市で停電が発生し、木々が何本も倒れた。夜中の12時に停電が発生した際、彼女から電話がかかってきて、震えた声で「明くん、雷が鳴
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0051話
嬌は窓の外を見つめ、突然の雷鳴が空を裂くかのように轟いた。彼女は驚きのあまり息を飲み込んだ。「本当に怖いわね」輝明は視線を上げ、心の中に重い思いが浮かんだ。車は綿の車の横を通り過ぎた。雨が激しく降る中、彼は綿がハンドルに突っ伏しているのをうっすらと見た。しばらくの間、その車は動かなかった。綿は雷鳴に耳をふさぎ、どうにかその音を遮ろうとしていた。だが、雷は彼女を嘲笑うかのように次々と轟き続けた。彼女が顔を上げた時、その顔は真っ白になっていた。後部座席の毛布を引き出し、体に巻きつけた。ワイパーが激しく動く中、彼女は体を丸めて少しでも安心感を求めた。夜1時の横浜は本来なら夜の活動が始まる時間だが、雨のために街に人影もまばらだった。バーの灯りも薄暗くなり、綿は車の中で雨が止むのを待っていた。その時、彼女のスマホが鳴った。司礼からのメッセージ：「君の車を見かけたようだ」綿は副座席に置かれたスマホを取ろうとしたが、また雷が鳴り、手を引っ込めた。彼女は目を閉じ、足を軽く掴んで自分を落ち着かせようとした。内心の不安が綿の全身を震わせ、心が静まらないせいで額に汗が浮かんだ。綿、雷が鳴っているだけだ。何をそんなに怖がっているんだ？ただの心理的な影響だ、克服できないことなんてない！と自分に言い聞かせた。唇を噛みしめ、再びスマホを取ろうとした時、車の窓が突然ノックされた。外に立つ黒いシルエットに、綿は驚いて叫んだ。「ああ！」彼女は毛布を頭から被り、恐怖から身を守ろうとした。「綿？」運転席の窓が再びノックされ、男の声が聞こえた。雨音の中、その声は焦りを帯びていた。綿は毛布を取り外し、窓の外の顔を見て、安堵の息をついた。司礼だった。綿はまるで命を救う人を見つけたかのように、大雨の中で車のドアを勢いよく開け、車を降りた。彼女は戸惑いながらも、司礼の衣の裾をつかんだ。司礼は一瞬動きを止め、傘を彼女の方に傾けた。「これは……」綿は唇を動かし、心臓が激しく鼓動していた。彼女は自分を強引に落ち着かせ、かすれた声で言った。「ちょっと具合が悪いの。家まで送ってくれる？」司礼は綿が自分に家まで送ってくれるように頼むとは意外だった。「もちろん」司礼は頷き、绵に車に乗るよう示した。「ありがとう！」
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0723話
輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
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綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
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綿は研究所に戻ると、すぐに柏花草の抽出作業に没頭した。柏花草の抽出は非常に時間がかかり、特に誰かが常に目を離さず監視する必要があった。綿は装置に表示されるデータを見つめ、次第に複雑な表情を浮かべた。柏花草は確実に重要なエッセンスを提供してくれるだろう。しかし、綿が密かに期待しているのは、それ以上の「予想外の成果」だった。もしそれがSH2Nの研究に役立つものなら、これ以上嬉しいことはない。彼女は軽くため息をつき、眉間を揉んだ。そのとき、スマホ電話が突然鳴り響いた。綿は顔を上げ、充電中のスマホを手に取る。通知を見ると、研究所のグループチャットからのメッセージが数百件溜まっていた。その中で自分がメンションされた部分だけが通知されていた。さらに、グループチャットだけでなく、自分がまたしてもツイッターのトレンドに入っていることに気づいた。話題は他でもない、今日の展示会で「バタフライを知っている」と発言した件だった。綿は無言でスマホを眺めた。――やっぱりバタフライの名前はすごいな。一言「知り合いだ」と言っただけでトレンド入りするんだから。トレンドの内容は非常に誇張されていた。【桜井綿がバタフライを知っていると言ったけど、本当？ 知らなければ、バタフライなんて存在しないAIだと思ってた！】綿は苦笑を浮かべた。AI？人情味溢れるAIのデザイナーなんて、見たことある？彼女が呆れながらコメント欄を覗いていると、同じような疑問を投げかけるユーザーがいた。ユーザーA「そんなにデザインうまいAIなんてあるの？」すると、別のユーザーが即座に返信していた。ユーザーB「彼女がAIなら、裏で人が操ってるだけでしょ。それならデザインに人情味があるのも納得できる」この返信はたちまち注目を集め、多くの「いいね」を獲得していた。綿は「一理ある」と思いつつも、バタフライがAIでないことは明確だ。そこで、彼女は自分の公式アカウントでコメントを残した。綿「バタフライはAIではありません」このコメントは瞬く間に注目を集め、「桜井綿が自らバタフライを弁護！」という話題がさらに広がった。そのころ、雅彦から直接メッセージが飛んできた。雅彦【ほっとけばいいのに、何でわざわざ絡むの？】綿【問題ないわよ】雅彦【いやいや、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0718話
輝明はまだ腑に落ちない様子だった。綿がどうしてバタフライと知り合いなのか、どうしてそんなことを一切漏らさなかったのか。一方、恵那は会場を出ていく綿の後ろ姿を見送りながら、南方信の声に我に返った。「君の姉、すごい人なんだね」恵那は顔を上げて軽く「うん」と答えたが、その表情には複雑な色が混じっていた。「私も驚いてる。正直、前は……」「前は？」南方信が促す。「ただの恋愛ボケで綺麗なだけの人だと思ってた」恵那はぼそっと呟いた。まさか、こんなにも深く隠れた一面があるとは。「君とお姉さんは仲が良いみたいだね」南方信が続けて尋ねた。恵那は半ば呆れたように笑い、「どこを見てそう思ったの？」と聞き返した。南方信は少し考え込み、真剣な顔で答えた。「さっき、すごく君を守ってたよね」確かに、「雪の涙」のような200億円のジュエリーを「贈る」と簡単に言い切る姿を見れば、それがどれだけ妹を大切に思っているかが分かるだろう。恵那は何も言えなくなった。彼女には姉が自分を愛しているかどうか分からなかった。ただ分かるのは、自分には桜井家の血が流れていないという事実だ。それでも、桜井家の人々は皆、彼女を優しく受け入れてくれていた。一方で、陽菜はまるで空気の抜けた風船のようになり、力なく立ち尽くしていた。綿がバタフライと知り合いだと分かり、それが致命的な敗北感をもたらしたのだ。周りにいた人々も微妙な空気に包まれていたが、一人がぽつりとつぶやいた。「あれ、トイレで食べるって言ってなかった？」その一言に、場の緊張が緩み、笑い声が広がった。雰囲気が少し和らいだものの、多くの人はそれぞれに考え事をしているようだった。綿が展示会場を出ると、目の前には黒いパガーニが停まっていた。ナンバープレートは「888888」。わざわざ中を覗かなくても、これが輝明の車であることは一目で分かる。「高杉さん」綿は車のそばに立ちながら声をかけた。車のドアが自動で開いた。「何か御用ですか？」彼女はあっさりと尋ねた。輝明がここにいる理由は明らかだった。彼女を待っているのだ。しかし、綿には遠回しに話すつもりはなかった。「乗って」輝明は短く言った。「研究所でやることがまだあるわ」綿はきっぱりと断った。輝明は少し黙り込んだが、再び口を開いて言った。「いいか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0717話
「バタフライと知り合いなの？」陽菜は信じられないという顔で聞いた。綿は口元に薄く笑みを浮かべ、「言ったでしょ、バタフライ、親しいのよ」と軽く答えた。その態度には余裕さえ感じられた。「ただ知り合いってだけじゃなくてね、私たち、小さい頃から一緒に育ったの」綿は耳に手をやり、無駄に仕草を加えながら言った。その様子は、まさに「わざと」だった。陽菜はその一言に、完全に気圧されてしまった。先ほどまでの強気な態度は影を潜め、声のトーンさえ下がっていた。一緒に育った？輝明と恵那の顔にも、一瞬困惑の色が浮かんだ。綿がバタフライと一緒に育ったなんて、一体どういうことなのか？これまでそんな話を聞いたことがなかった。特に輝明は、長年綿と深く関わってきたにも関わらず、彼女がバタフライと知り合いだとは全く知らなかった。恵那も口角を引きつらせながら、心の中でつぶやいた。お姉ちゃんがバタフライと知り合いなのに、私はそのバタフライをべた褒めしてたなんて！綿が一言も否定しなかったことで、彼女は一層の恥ずかしさを感じていた。「お姉ちゃん、ほんとに控えめだね」恵那は、半ば感嘆の声を漏らした。綿は陽菜を見つめ、冷静に言った。「人生って、少し控えめに生きたほうがいいのよ。あまりに派手だったり、傲慢だと、きっと人生が教えてくれるから」この言葉に込められた意味は明白だった。綿自身がそれを学んできたのだ。かつて、彼女は純粋に輝明の心を掴めると思い込んでいた。その結果、彼女が得たのは傷だらけの心だった。人生は、彼女にしっかりと教えを与えたのだ。「だから、恵那。このジュエリー、やめない？」綿は展示ケースの中の1億2000万のジュエリーを指差し、真剣に尋ねた。恵那はごくりと唾を飲み込んだ。姉が「雪の涙」を譲ってくれるというのに、1億2000万のジュエリーなんて、もはや比較にならなかった。「分かった、お姉ちゃん」恵那は頷き、柔らかな笑みを浮かべた。その笑顔は、眩しいほど明るかった。綿はそのまま陽菜をちらりと見て、淡々とした口調で一言。「どうぞ、譲るわ」陽菜は何も言えなかった。この短い時間は、彼女にとって永遠のように感じられるほど長く、そして苦しかった。そのとき、徹が一方から歩いてきた。彼は先ほど陽菜のためにジュエリーを予約し、ついでに電話を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0716話
声が次第に高まる中、輝明は視線を上げた。そこには、20代前半と思われる若い男が立っていた。どこの家の坊ちゃんかは分からないが、残念なことに、この若さで「食べなければならない」運命が待っているらしい。輝明は唇を引き結び、ゆっくりと人混みを抜けて中央に進み出た。彼の登場に、周囲は自然と静まり返った。人々は、彼が元妻である綿を助けに来たのだと思い込んだ。「これでうやむやに収まるな」と予測していたが、事態は予想外の方向に進んだ。輝明は落ち着いた声で、明確に断言した。「バタフライの復帰作は、確かに200億だ。彼女は嘘をついていない」その言葉を聞き、さっき「食べる」と言い放った男の顔が一気に青ざめた。「あり得ない！」男は声を上げた。輝明は挑発的な笑みを浮かべ、腕を組んで彼を見下ろした。「俺が嘘をつくとでも？」男は一瞬で言葉を失った。まさか「信じない」と答える勇気はない。だが、これが単に輝明が綿を庇っているだけなら？綿も驚いていた。彼がわざわざこの場に首を突っ込んでくるとは思ってもみなかった。無視してそのまま通り過ぎればよかったのに。輝明はポケットからスマホを取り出し、ゆっくりと操作を始めた。その何気ない動作一つ一つが、圧倒的な存在感を放っている。画面を皆に見せると、そこには森下とのチャットが表示されていた。輝明【バタフライの復帰作、価格は？】森下【200億です、高杉社長】その下には、輝明の「……」だけが続いていた。この一連の省略記号は、輝明がその価格を聞いたときの驚きを如実に表していた。綿はその画面を覗き見し、思わずくすりと笑った。200億って控えめすぎたんじゃない？輝明だって分かってたなら、400億くらい吹っかければよかった。陽菜は完全に固まった。200億という話が本当だったとは……「200億……」さっきの男も呆然とし、その場の空気は一気に変わった。綿はため息をつきながら、静かな声で言った。「だから言ったでしょう？本当に『雪の涙』を持っているって」その声には、全くの迷いもなかった。さらに彼女は続けた。「それだけじゃないわ。私はもっと詳しい情報も知っている」「詳しい情報？」周囲の人々は再び騒ぎ始めた。つい先ほどまで詐欺師扱いされていた綿が、この瞬間には女神のように神聖な存在に見えてきた。
