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第0043話
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廊下はしばらく沈黙に包まれていた。 長い間沈黙しているのを見て、綿はゆっくりと頭を下げた。 輝明は彼女の顔が見えなかったが、その小さな声が聞こえた。「私が、おばあちゃんを利用してあなたを引き留めるのを怖いの？」 輝明の目が一瞬鋭くなった。説明しようとしたとき、病室からおばあちゃんの声が聞こえてきた。 「綿ちゃん……」 綿は病室を覗き込み、「おばあちゃんが目を覚ましたみたい」と言った。 そう言って、輝明を避けて病室に入っていった。 秀美はおばあちゃんを起こして、ヘッドボードに寄りかからせた。美香は綿を見つめて心が痛んだ。 輝明も綿の後ろに続いた。二人が一緒に現れるのを見て、美香の心はさらに痛んだ。 ついにここまで来てしまったのか。離婚するというのか。 綿はベッドの脇に座り、美香の髪を整えながら、優しく聞いた。 「おばあちゃん、具合はどうですか？」 美香はその手を握り、悲しそうに尋ねた。 「綿ちゃん、おばあちゃんの誕生日を忘れていないよね？」 綿はすぐに微笑んだ。「おばあちゃん、何を言ってるのですか？誕生日を忘れるわけがないでしょう」 美香は彼女をじっと見つめ、さらに尋ねた。「じゃあ、どうしておばあちゃんの誕生日パーティーに来ないの？」 「おばあちゃん、それは……」綿は言葉に詰まった。 「輝明と離婚したら、もうおばあちゃんはいらないの？」美香の声はますます悲しそうになった。 綿の心は痛んだ。 普段、おばあちゃんは本当に優しくしてくれて、まるで姉妹のように接してくれた。 輝明のために、この家族全員を捨てるのは本当に価値があるのかと思った。 しかし、これは輝明の家族だ。将来、嬌がこの家に入ったら、彼女の家族になるのだ。 「綿ちゃん、おばあちゃんは今まで何もお願いしたことはないよ。おばあちゃんの誕生日パーティーに来てくれないと、安心できないよ」美香の声はますます弱々しくなった。 綿の心は揺れ動いた。視線は無意識に輝明に向いた。 おばあちゃんの誕生日パーティーの日、彼は嬌の腕を挽いて出席するのだろうか？ それなら、綿はまるで笑い者ではないか？ 突然、輝明が近づいてきて、おばあちゃんの毛布を整えながら言った。「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0045話
何度も自分に、そして周りに、綿を愛していないことを告げ続けた。それでも彼女はこの男を選んで、振り返ることはなかった。綿は疲れた様子で頭を垂れた。耳元で彼の声が聞こえた。「綿、この三年間、本当にごめん」綿は目を向けた。二人の目が合う。綿は微笑み、平静を装って言った。「謝ることなんてないわ、全部私の独りよがりだったの」以前は輝明を責めた、どうして愛してくれないのかと。そして嬌を恨んだ。どうして間に入ってくるのかと。今ではもう何度も転んで痛みを感じ、自分の問題に気づいた。ここまで来て、誰のせいでもない。ただ自分のせいだ。「君に償うよ」と彼は言った。綿の目には皮肉の色が浮かんだ。償いなんて望んでいなかった。エレベーターのドアが開くと、綿は中に入った。輝明も入ろうとしたが、彼女に止められた。綿は目を上げ、微笑んで言った。「もういいわ、高杉さん、ここでいいよ」輝明は静かに彼女を見つめ、後ろに一歩下がった。綿は満足げに手を引っ込めた。エレベーターのドアがゆっくり閉まり、輝明は彼女が見えなくなるまで見つめ続けた。綿は唇を噛み、深く息を吸った。ここで終わりにしよう、高杉輝明。病院を出た綿は、嬌にばったり会った。彼女はピンクのドレスを着て、プリンセスのように美しかった。嬌は綿を頭からつま先まで見つめ、「おばあちゃんに会いに来たの？」と尋ねた。「あなたに報告が必要？」と綿は目を細め、刺々しく答えた。嬌は鼻で笑った。「何を偉そうに？おばあちゃんに雪蓮草を贈ったら、あんたなんて眼中になくなるわよ！」「そう？聞いたところでは、昨日闇市で雪蓮草が封印されたみたいだけど、それが陸川家の手に渡ったの？」と綿は微笑み、興味を示した。「もちろん！陸川家が欲しいものは絶対に手に入れるんだから！」嬌は顎を上げ、綿を見下して言った。「M基地って知ってる？」綿は目を細めた。M基地？それはよく知っていた。「知らないわ、M基地って何？陸川さんも知ってるように、私は世間のことには疎いの。輝明に関することしか興味がないの」綿は目をぱちぱちさせ、ぶりっ子のふりをした。嬌は軽蔑の目で見たが、その言葉を疑わなかった。確かに綿は輝明のこと以外には本当に興味がなかったのだ。「桜井、本当に時代遅れね。M基地も知ら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0046話
綿が去った後、嬌はすぐにスマホを取り出し、電話をかけた。「雪蓮草は見つかったの？一体誰の手に渡ったの？」と問い詰めた。電話の向こうの男は困ったように答えた。「陸川さん、本当に全力を尽くしましたが、雪蓮草の行方は追跡できませんでした！」男も疑問に思っていた。雪蓮草は一度も姿を見せずに、急に他人の手に渡ってしまった。それが誰の手に渡ったのか、まったくわからなかった。この人は一体どれだけの力を持っているのか！「この役立たず！」嬌は苛立ち、足を踏み鳴らし、眉をひそめて言った。「早く方法を考えて、どうやって雪蓮草を見つけるか教えてよ！」おばあさんの誕生日が近づいている。それにすでに周囲に言いふらしていたが、雪蓮草は一向に見つからない。これが手に入らなかったら、全国に笑われてしまう。その時輝明はどう思うだろうか、陸川家のことをどう思うだろうか。「陸川さん、ひとつ方法があります。闇市でM様に依頼してみては？」嬌は唇を噛みしめた。M様……今のところ、それが唯一の方法かもしれなかった。以前からこのM様に注目していて、彼がどんな人なのか、どんな姿をしているのかを知りたいと強く思っていた。けどそのあと輝明が現れた。「どんな手を使っても、高杉家のおばあさんの誕生日までに必ず雪蓮草を手に入れて！もし手に入らなかったら、二度と私の前に現れないでね！」そう言って、嬌は怒りに任せて電話を切った。一体何をやっているのか、何もできない役立たずばかりで、本当に頭に来た。嬌は花束を持って高杉のおばあちゃんの見舞いに行った。病室のドアを開けると、秀美の顔が一瞬で暗くなった。「おばさん、おばあちゃんを見舞いに来ました」と嬌は微笑みながら、窓辺で電話をしている輝明に目を向けた。美香が嬌を見たとき、その表情は特に重かった。秀美は急いで湯たんぽを持って部屋を出て行った。いつも嬌との会話を避けており、ほんの一言でも話すだけで疲れてしまうと感じていた。嬌は秀美の背中を見つめ、腹立たしく思った。陸川家の令嬢であるにもかかわらず、秀美はいつも冷たい態度を取り続けた。高杉家の差別待遇は明らかだった。輝明のためでなければ、彼女はこんなに低姿勢にならなかっただろう。……綿はソファに座って、森川玲奈の新しいドラマの予告を見ていた。スマホ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0047話
綿はポテトチップスを食べながら、思わず笑みをこぼした。陸川お嬢様は表向きでは威張り散らして、雪蓮草を手に入れたと言い張り、M様とも友達だと吹いていたが、実際にはこんなことをしているなんて、人を名誉ある地位にすると言っていたのか。綿は最初は断るつもりだったが、相手が嬌だと知ると興味が湧いてきた。長い間、嬌が気に入らなかったが、これまで何もできなかった。小さないたずらくらい、罪にはならないだろう。そう思って、綿は基地のアカウントにログインし、自らその人物とチャットを始めた。M「200億」L「たかが200億、雪蓮草を手に入れられるなら、それくらいどうってことないですよ」M「会って話そう」L「いいですよ！」M「ボスを連れて来い。直接話をする」L「どうしてですか？」M「夜の八時、闇バー999号室。遅れたら待たない」そう言って、綿はログアウトした。相手の男は困惑していた。雅彦はパソコンの画面のやり取りを見て、口元が緩んだ。あの輝明を愛する純粋な女の子がログアウトし、代わりに小悪魔のような綿が戻ってきたのだ。これから逆襲して、ここ数年の屈辱を返すのだ。そう思うと、雅彦は唾を飲み込み、嬌のために心配した。これは運を祈るしかないのだ……その夜。横浜に突然小雨が降り始め、綿は暗めの紫色のパガーニから降り、バーに入ろうとしたとき、嬌にぶつかった。嬌は傘をさして道を見ていなかったので、綿にぶつかり、顔を上げると怒鳴った。「目が見えないの？」傘を取り除くと、目の前に綿がいることに気づき、さらに怒りがこみ上げた。「桜井、なぜここにいるの？」綿は目を細めた。傘をささずにいたので、肩が濡れていた。今日の綿は黒のTシャツにジーンズというカジュアルな格好だった。「陸川さんこそ、何をしに来たの？」綿は「闇バー」の看板を見上げて、「陸川さんは清純派のイメージを守っているはずじゃない？こんな場所に来るなんて」と冷静に言った。嬌は確かにバーにはほとんど来たことない。輝明のために清純派を装い続けていたからだ。「友達に会いに来たんだわ！」嬌は腕を組み、得意げに答えた。「友達？どんな友達？」綿は興味を引くように尋ねた。「この友達の名前を聞いたら、驚くよ！」嬌は綿を睨み、自信満々で言った。綿は耳を傾
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0048話
嬌は999号室のドアを開けたが、中には誰もいなかった。ボディガードが小声で尋ねた。「お嬢様、このM様は本当に信頼できるのですか？」「もちろん信頼できるわ！」ボディガードを睨んだ。これは雪蓮草を見つけてくれるM様よ。信頼できないなんて言ったら、嬌は最初に怒るよ。ソファに座り、スマホを取り出して、満面の笑みで明くんにメッセージを送った。【明くん、もう雪蓮草を探さなくていいわ。私の方で見つかったから！】そう言って、スマホを閉じ、期待に胸を膨らませた。時間が8時に近づくと、嬌は立ち上がり、いつでもM様を迎える準備をしていた。M様は普段あまり姿を見せないので、この方に会えることが彼女にとって大きな喜びだった。嬌は笑顔を浮かべながら、部屋の中を行ったり来たりしていた。しかし、時間が経つにつれて、8時半になってもM様の姿は見えなかった。「お嬢様、M様はまだ来ていないのですか？」ボディガードが外から入ってきて尋ねた。嬌は唇を噛みしめ、不安を感じた。それでも、彼女は「多分忙しいのね。もう少し待つわ」と言った。ボディガードはうなずいて外に出た。嬌はスマホを取り出し、部下が送ってきたリンクにアクセスした。リンクを開くと、M様とのチャット画面が表示された。嬌はメッセージを送った。「M様、出発しましたか？」「闇バーの999号室でお待ちしていますよ」「忙しいなら急がなくてもいいです。待てますから！」メッセージを送った後、嬌は不安に駆られた。今夜、どうか雪蓮草が手に入りますように。隣の部屋では、綿がソファに座り、Lからのメッセージを見て冷笑を浮かべた。綿は返信した。「渋滞に巻き込まれているので、あと20分くらいかかる」その人もすぐに返信してきた。「急がなくて大丈夫です！いつでもお待ちしています！」綿は返信をやめ、スマホゲームをやり始めた。嬌は部屋の中を行ったり来たりしていた。20分が過ぎてもM様の姿は見えなかったが、もう一度尋ねるのが恥ずかしくて、ただ黙って待つしかなかった。時間が少しづつ過ぎ、9時半になったとき、ボディガードは我慢できなかった。「お嬢様、まだその方は来ていないのですか？」嬌はスマホを握りしめ、眉をひそめた。時間の感覚がなさすぎるのでは？約束の時間からすでに1時
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0049話
嬌は怒り心頭に発した。夕方8時から12時半まで待っていたが、突然来ないと言い出した。まるでからかっているかのようだった。彼女は陸川嬌だ。陸川家の令嬢だ。いつも他人を待たせる立場なのに、なぜ待たされなければならないのか？彼女は怒り、スマホを手に取ってメッセージを送ろうとしたが、その前にまたメッセージが届いた。「本当に申し訳ありません。明日昼間に再度お約束しましょう」嬌は目を細めた。また？「明日も今日みたいに来ないんじゃないでしょうね？本当に怒っていますよ」M「もちろんそんなことないですよ。今日は本当に申し訳ありませんでした。明日、直接雪蓮草を持参します。もし今日のことで不快にさせてしまったなら、無理にお会いしなくても結構です。お時間を無駄にしたくありませんから」嬌は眉をひそめた、「直接雪蓮草を持参します」という言葉に引かれた。彼女は雪蓮草が欲しくてたまらなかった。L「わかりました。明日正午にまたここで会いましょう！」この人にもう一度チャンスを与えることにした。もし明日また待たされたら、横滨中をひっくり返してでも、こいつを見つけ出し、海に投げ込んでサメの餌にしてやるつもりだ。嬌は立ち上がり、個室を出た。個室を出ると、綿も同時に出てきた。棒付きキャンディを口にし、目に冷笑が浮かんでいた。「おや、陸川さん。お疲れさま。終わったの？」綿は嬌の個室の中を覗こうとした。嬌はすぐに個室のドアを閉めた。顔は怒りで赤く染まっていたが、綿の前ではそれを隠さなければならなかった。「終わったわよ！」と髪を整えながら言った。「M様に会えたの？」綿は笑顔で尋ね、無邪気に「私も会いたいなぁ」とバカげた態度を見せた。嬌は綿を押しのけ、個室に入れさせなかった。綿にM様に会えなかったこと、五時間も待たされたことを知られたくなかった。絶対に笑われるに違いなかった。そんな恥をかかせるわけにはいかなかった。「もちろん会えたわよ！M様はもう帰ったけどね」と嬌は自慢げに言った。綿は口を尖らせ、少し残念そうに言った。「そうなんだ。残念ね」「何が残念よ？M様に会えるなんて、誰でもできることじゃないのよ！」嬌は自信満々に言い、外に向かった。綿は彼女と並び、興味津々で尋ねた。「陸川さん、M様って男の人なの？それとも女の人？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0050話
綿がバーを出たとき、雨はますます激しく降っていた。空はどんよりとして、時折稲光が走り、その後に雷鳴が低く響いていた。彼女は少し変わった癖があり、こういう天気が好きだった。特に家でドラマを見ながら外で雨が降るのが好きだった。そのときの心の静けさと安らぎがたまらなかった。しかし、雷が苦手だった。深海での事故以来、雷の音が恐怖を呼び覚まし、耳元で何かが爆発するように感じるのだった。車に乗ろうとした瞬間、近くに停まっていた黒いマイバッハに目が留まった。車のドアが開き、スーツ姿の男が急いで降りてきて、傘を差しながら嬌を迎えに来た。綿はその男を見つめ、目に暗い影がさした。横浜で最も尊い男が、深夜の大雨の中、嬌を迎えに来るなんて、まさに本当の愛だった。ちょうどその時、男も顔を上げ、二人の目が合った。暗い夜、雨が急に激しくなり、車の屋根に「パタパタ」と音を立てて、非常に騒がしかった。輝明は眉をひそめ、綿がここにいるのを見て驚いた。綿は唇を引き結び、車に乗り込もうとした。その瞬間、空に稲光が走り、その後に「ゴロゴロ」と大きな雷鳴が響いた。体が震え、心臓が一瞬乱れ、目に恐怖と動揺が浮かんだ。。輝明は綿の震えを見逃さず、思わず一歩前に出た。「きゃっ……」嬌が小さな声で叫び、怖がるふりをして輝明の胸に飛び込んだ。「明くん……」と小さな声で叫びながら。輝明は彼女を抱きしめ、再び顔を上げたとき、綿はすでに車のドアを開けて座っていた。嬌は輝明の視線を追い、暗めの紫色のパガーニを見つけた。彼の手を握り、「明くん、行こよ……」と小さな声で言った。「うん」と輝明は頷き、車のドアを開けて嬌を車に乗せた。車に乗り込む際、もう一度綿の車を見た。その車はハザードをつけていたが、出発する気配はなかった。雨がますます激しくなる中、車のドアを閉めると、外の雨音が遮断された。輝明は嬌を家に送ろうとしたとき、結婚初期の綿との電話を思い出した。「明くん、今夜雨が降りそうよ。帰ってくる？」そのとき、接待があるから帰らなかった。その夜は確かに雨が降り、嵐となり、横浜は何年もぶりの大雨となった。全市で停電が発生し、木々が何本も倒れた。夜中の12時に停電が発生した際、彼女から電話がかかってきて、震えた声で「明くん、雷が鳴
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0051話
嬌は窓の外を見つめ、突然の雷鳴が空を裂くかのように轟いた。彼女は驚きのあまり息を飲み込んだ。「本当に怖いわね」輝明は視線を上げ、心の中に重い思いが浮かんだ。車は綿の車の横を通り過ぎた。雨が激しく降る中、彼は綿がハンドルに突っ伏しているのをうっすらと見た。しばらくの間、その車は動かなかった。綿は雷鳴に耳をふさぎ、どうにかその音を遮ろうとしていた。だが、雷は彼女を嘲笑うかのように次々と轟き続けた。彼女が顔を上げた時、その顔は真っ白になっていた。後部座席の毛布を引き出し、体に巻きつけた。ワイパーが激しく動く中、彼女は体を丸めて少しでも安心感を求めた。夜1時の横浜は本来なら夜の活動が始まる時間だが、雨のために街に人影もまばらだった。バーの灯りも薄暗くなり、綿は車の中で雨が止むのを待っていた。その時、彼女のスマホが鳴った。司礼からのメッセージ：「君の車を見かけたようだ」綿は副座席に置かれたスマホを取ろうとしたが、また雷が鳴り、手を引っ込めた。彼女は目を閉じ、足を軽く掴んで自分を落ち着かせようとした。内心の不安が綿の全身を震わせ、心が静まらないせいで額に汗が浮かんだ。綿、雷が鳴っているだけだ。何をそんなに怖がっているんだ？ただの心理的な影響だ、克服できないことなんてない！と自分に言い聞かせた。唇を噛みしめ、再びスマホを取ろうとした時、車の窓が突然ノックされた。外に立つ黒いシルエットに、綿は驚いて叫んだ。「ああ！」彼女は毛布を頭から被り、恐怖から身を守ろうとした。「綿？」運転席の窓が再びノックされ、男の声が聞こえた。雨音の中、その声は焦りを帯びていた。綿は毛布を取り外し、窓の外の顔を見て、安堵の息をついた。司礼だった。綿はまるで命を救う人を見つけたかのように、大雨の中で車のドアを勢いよく開け、車を降りた。彼女は戸惑いながらも、司礼の衣の裾をつかんだ。司礼は一瞬動きを止め、傘を彼女の方に傾けた。「これは……」綿は唇を動かし、心臓が激しく鼓動していた。彼女は自分を強引に落ち着かせ、かすれた声で言った。「ちょっと具合が悪いの。家まで送ってくれる？」司礼は綿が自分に家まで送ってくれるように頼むとは意外だった。「もちろん」司礼は頷き、绵に車に乗るよう示した。「ありがとう！」
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
