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第0033話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0034話
「今日は本当にありがとうね。途中で少しトラブルがあったが、韓井さん、どうかお許しください」 桜井家の門前で、綿は申し訳なさそうに言った。 司礼は車のそばにもたれ、軽く眉を上げて、何気ない表情で言った。「楽しんでくれたなら、それでいいよ。そんなことは大した問題じゃないさ」 綿は微笑み、目を細めた。「ありがとう」 「とんでもないよ。関係ない人に心を乱されないようにね」と司礼は言った。 綿はうなずいた。「ええ。また会いましょう」 司礼もうなずき、車に乗って去っていった。 綿はその場に立ち尽くし、司礼の車が見えなくなるまで見送っていた。そして、ようやく腕を振って家に帰ろうとした。 こんな紳士で優雅な男性に出会えるなんて、珍しいことだ。でも、自分なんかには到底釣り合わなかった。家に戻ろうとしたその時、背後から聞き覚えのある声がした。「綿」 その声は少ししゃがれていたが、まるで温かさを含んでいるようで、綿の心に火を灯すようだった。綿はすぐに振り返り、遠くに停まっている黒いマイバッハを見た。輝明が車の前にもたれかかり、深い目で見つめていた。 先ほど司礼との別れに夢中で、この場所に誰かがいることに気づかなかった。 どうしてここにいるの？ 綿の表情はすぐに曇り、少し不機嫌そうに見えた。 輝明はその顔色の変化を見逃さず、喉が上下に動いながら、目つきを冷たくした。 彼と会って、そんなに嫌なのか？ さっき司礼の前では、あんなに楽しそうに笑っていたのに。 「何か用ですか？」綿の声はとても平静で、まるで見知らぬ人に話しかけるかのようだった。 彼の耳には、その言葉がまるで他人との会話のように聞こえた。 輝明は綿を見つめ、黒い目は深くなった、口を開かずにただ見つめ続けた。 いつからだろう、こうやって見ることすらも贅沢に感じるようになったのは。 綿はその視線にさらされて、体中がむずむずと不快になった。 以前はあんなに自分を見たがらなかったのに、今こうして見つめてくるのはどういうことだろう？「高杉さん、用がないなら私は帰るわ」綿の声は少し明るくなった。 輝明は喉が上下に動いた、帰ると言ったことでようやく口を開いた。「あの男といつ知り合ったんだ？」 綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0035話
何これ、酔っぱらって暴れに来たのか、と、綿は思った。唇を軽く噛みしめ、見上げた。その瞳はどこか暗かった。「これは私のプライバシーよ。答えなくてもいいでしょう？」彼を押しのけようとしたが、腕を壁に押さえつけされた。「高杉輝明、これ以上やったら警察を呼ぶわよ！」綿は強い口調で言った。「うん、呼べばいいさ」彼女を睨み、その目には何かが燃え上がるような光があった。結婚している最中だし、綿に何かしたわけでもなかった。警察がどう対応するか見てやりたかった。綿はその顔を見つめながら心が痛んだ。愛されてないことを知っていた。何度も質問するのは、離婚がまだ成立していないのに他の男とイチャイチャするのが許せないだけだった。これは、輝明のプライドを傷つけることだった。綿は鼻をすすり、彼を睨んで笑顔を浮かべながら言った。「そうよ。司礼が好きになったの」輝明の体が一瞬硬直した。「離婚が成立したら、司礼と付き合うつもりよ」彼女は続けた。「私は人を見る目がないから、これは父が見つけてくれた相手。私は満足しているわ」その言葉に輝明の目には怒りが宿っていた。人を見る目がないと言ったが、それは彼を批判していることだった。「私たちが離婚したら、あなたもすぐに陸川と結婚するんでしょう？それもいいわね」綿は再び彼を見つめた。二人の目が合ったとき、彼女の目は赤くなっていた。この言葉を出すのがどれほど苦しいかきっと知らなかった。彼女は自分が思ったほど冷酷ではないことを認めざるを得なかった。この男を長い間愛してきた。簡単にその愛を捨てることはできなかった。時間がかかることだ。「この三年間、まるでゴムのバンドのようだったね。あなたは陸川に向かって突っ走り、私は引き留めようとしたけれど、うまくいかなかった。結果的に自分だけが痛んだわ」綿は苦笑しながら続けた。「手を離した後、本当に楽になったのよ」綿は顔を上げた。彼の体が少し動き、街灯の光がその顔に当たった。彼女の目には涙が光っていた。綿は下唇を噛みしめ、愛してきたこの顔をじーと見つめた。手を伸ばし、もう一度彼の温もりを感じたかったが、手を止めた。彼は自分に触れられるのが嫌いだからだ。輝明の瞳孔が縮まり、その手が止まるのを見て、胸が苦しくなった。綿は微笑み、涙が一滴流れ落
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0036話
綿が振り向いた時、輝明が地面に倒れていた。その手は胃を押さえ、顔色が急に真っ青になっていた。綿の心臓がドキッとし、すぐに彼のもとに駆け寄りしゃがみ込んだ。「輝明！」と心配そうに呼びかけたが、彼との関係を思い出し、伸ばしかけた手を引っ込めた。森下がいるから、何とかしてくれるだろうと思った。綿は心配を抑え、立ち上がってその場を離れようとした。すると、森下が急いで声をかけた。「奥様！」綿は冷静に答えた。「森下、その人、たぶん飲みすぎて胃が痛くなっただけよ。病院に連れて行って、陸川に連絡しなさいい」森下は驚いた。いつもなら輝明が何かあったとき、真っ先に駆けつけるのは彼女だったからだ。綿が去ろうとしたその時、指が冷たい手に絡まれた。「綿ちゃん……」振り返ると、輝明は苦しそうに眉をひそめていた。その瞬間、心は再び揺れ動いた。口を開こうとしたが、森下が急いで言った。「奥様、一緒に病院に行ってください」輝明が胸の服を握り締めているのを見て、綿は頷き、森下と一緒に車に乗せた。綿はその肩を支え、彼はこっちに寄りかかっていた。頭が重く、意識が朦朧としてようだった。「接待に行ってたの？」綿が尋ねた。「え？ああ、そうです」と森下は答えた。「その取引先が酒豪で、ずっと社長に飲ませていたんです」輝明を見つめ、指先で彼の頬を軽く撫でた。こういう時だけは、堂々とこの人に触れることができた。彼が意識のある時は、触れられるのを嫌がったからだ。その度に、目には嫌悪の色が浮かび、綿の心を痛ませた。「次に接待に行く時は、事前に何か食べさせて。それから、相手が酒豪なら、できるだけ代わりに飲んであげて」と綿は淡々と指示した。森下はバックミラー越しに顔を見つめたが、綿は冷静な表情で続けた。「夏だから、冷たい物は控えるようにして、胃を大事にしなさい」綿が指示を出している間、隣の人の震える肩に気づかなかった。「奥様、俺は男だから、そんな細かい気配りはできません。それはやっぱり奥様にお願いしたいです」と森下は苦笑した。彼女は微笑んだ。「私はもう無理よ。後で陸川に伝えて」「奥様……」森下は困惑したように言った。微笑みながら、「早くして、痛がっているでしょう」と言った。森下はアクセルを踏み込み、車を急いだ。実際
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0037話
車は急患の入り口で停まった。綿は輝明をベッドに運び込んてあと離れたかったが、指が握られたまま離されなかった。。眉をひそめ、彼の指をこじ開けようとしたが、相手の握りは固かった。ため息をつき、仕方なく付き添うことにした。「先生、大丈夫ですか？」綿は当直の医師に尋ねた。「問題ありませんよ。点滴を受けて、胃を刺激しないように気をつければ大丈夫です」医師は簡単に説明した。森下は薬を取りに行った。綿はベッドの上の男を見つめ、嫌悪感が一瞬にじんだ。手を伸ばして輝明の腕を軽く叩き、小さな声でぼやいた「高校の時から自分のことを世話できないし、二十代半ばになっても変わらないなんて。本当に手がかかるわね」しかし、その青ざめた顔を見ると、綿はため息をつき、心配の色を浮かべた。ベッドのそばに寄りかかり、腕を組んで輝明の顔をじっと見つめた。こんな風にこの人に付き添う機会はもうないだろうと思った。そう考えると、自然に笑みを浮かべた「高杉、私は本当に良い元妻ね」夜中に元夫を病院に連れてくるなんて、これも良い行いの一つだろうか？看護師が点滴を打ちに来たので、綿はベッドの端に立って見守った。突然、綿のスマホが鳴った。森下からだった。「奥様、会社で急な用事ができましたので、先に失礼します！」綿は眉をひそめ「森下、ちょっと……」ブツッ、ブツッ、ブツッ——電話が切れた。彼女は口を開きかけたが、言葉を失った。再びベッドの輝明を見つめ、心の中で小さく呟いた。は？なにこれ、どうなってるの？看護師が点滴を終えると、綿は椅子を引き寄せて座った。輝明の顔を見つめながら、苛立ちを隠せなかった。ベッドに伏せた彼女の表情は落ち込んでいた。その時、男の手が動いた、綿は目を上げた。輝明が目を覚ました。二人の目が合い、気まずい空気が漂った。「……」もう大丈夫かな？じゃあ、帰ってもいいかな？綿は軽く咳払いをし、彼の胃を指さして言った「胃が痛んだの。先生は大したことないって、点滴を打てば良くなるって」輝明は綿を睨み、喉が締めつけられるようで、言葉が出なかった。綿は唇を引き締め、相手を見つめながら再び言った「次は酒を控えなさいよ」輝明は黙っていた。「大丈夫なら、私は帰るね」彼女はバッグを取り、立ち上
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0038話
輝明は目を開け、喉を鳴らして息を吐いた。「俺は……」「明くん…」病室の入り口から、突然嬌の声が聞こえた。綿は反射的に輝明を押しのけ、すぐに身を正して入口を見た。嬌は唇を噛み、手に弁当箱を持っていた。目には明らかな敵意が浮かんでいた。綿は二歩後ろに下がり、淡々とした声で言った。「陸川、誤解しないで。この人があなたと勘違いしただけよ」「そう？」嬌は睨んだ。そんなの信じるわけ無いでしょう、と彼女は思った。ベッドの上の輝明を見て、笑った。「明くん、私、来るタイミングが悪かった？」「冗談はやめて。この人が胃痛を起こして、たまたま私が見つけて連れてきただけよ」綿は余計なトラブルを避けるために嘘をついた。嬌は二人を見て、内心で怒りが湧き上がった。この女が嘘をついていることは明らかだ。誰も彼女に通知していないのに、ここに来た理由、綿は当然察しているはずだ。それは常に輝明を監視しているのだ！輝明が酔っ払って最初に行ったのが彼女の家ではなく桜井家だった。この男は何を考えているのか？嬌は怒りに燃えていたが、顔には出さず、輝明に監視していることを知られないようにしなければならなかった。そして彼女は笑顔を見せた。「ありがとう、綿ちゃん」「明くんはいつもこんな感じで、胃が悪いのに自分の体を大事にしないんだから。あなたがいてくれて助かったわ」綿は首を横に振り、輝明を見つめた。何も言わずに、大股で部屋を出た。輝明の目は暗くなり、全身が脱力したようだった。嬌と肩をすれ違うとき、嬌が言った。「綿ちゃん、送って行くわ」そして弁当箱をベッドのサイドテーブルに置いて、後を追った。二人は並んで歩きながら、沈黙が続いた。救急を出て階段を下りるまで何も言わなかった。嬌が口を開いた。「明くんがあんたのところに行ったわ」綿は彼女を見つめ、続きの言葉を待った。「綿ちゃん、もう離婚してるんだから、もうやめて。これ以上引きずると、自分が安っぽく見えるだけよ」嬌は冷たい表情で言葉に刺を立てた。綿は唇を引き締め、冷静に言った。「何が怖いの？」離婚しないことが怖いのか？それとも、輝明が自分を愛することが怖いのか？嬌は顎を上げ、目をしっかりと見据えた。「何も怖くないわ。明くんは絶対結婚すると言ったの。でも、欲張る人に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0039話
「雪蓮草が闇市でどれほど騒がれているのか見てみたい」どれだけ値上がりしているのか、と興味が湧いた。雅彦は頷きながら、共に情報室へ向かった。情報室のスクリーンには、雪蓮草に関する話題がすでに20万件以上も表示されており、閲覧数は20億を超えていた。それだけでなく、価格も天井知らずに上昇していた！右上の価格表は、すでに200億円を超えていた。「今のところ、まだ誰も雪蓮草を手に入れていないよ」雅彦が言った。綿は腕を組み、眉をひそめた。「雪蓮草は本当にボスのところにはないのか？」雅彦が綿を見つめた。彼女はずっと黙っていたため、雅彦も確信が持てなかった。綿は雅彦を見て、眉を上げた。「さっき、陸川に会ったけど、雪蓮草を手に入れたと言っていたよ」「冗談だろう。雪蓮草はまだ市場に出ていない。偽物を持っているか、嘘を言ってるんじゃないか？」雅彦は顎を撫でながら言った。「闇市での雪蓮草の取引を停止しなさい」彼女は言って外に出ようとした。雅彦は驚いて目を丸くした。それはどういう意味なのか？！雪蓮草の取引停止とは、すでに雪蓮草が現れたことを意味しているのだ！彼女は雅彦をちらっと見て、眉を上げた。「雪蓮草を見たい？」雅彦の目はさらに大きく見開かれた。「ボス、本当にボスのところにあるのか？」綿は答えず、そのまま外に出て行った。雅彦は急いで後を追った。地下倉庫へ連れて行った。倉庫は全て自動化されており、綿が指紋を入力すると、貴重な物品を保管する格納庫の扉が次々と開かれ、中には数え切れないほどの宝物が収められていた。雅彦は何度もこの場所を訪れているが、その度に圧倒されるばかりだった。皆は輝明が横浜で最も裕福な若者だと言うが、実は綿の方がはるかに裕福だと雅彦は感じていた。雅彦は格納庫を見回しながら、以前はここに雪蓮草があることに気づかなかったことに驚いていた。倉庫は広くて、綿はどんどん奥へ進んでいった。「ボス、ここから先はAランクのエリアだぞ」雅彦が言った。倉庫はSSSランク、SSランク、Sランク、そしてAランクに分類されている。Aランクは最も価値が低いのだ。しかし、綿はAランクのエリアにすら立ち止まらず、さらに進んでいった。そして雑物保管区で立ち止まった。雅彦は驚いた表情で綿を引き止めた。「ボス、間違え
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0040話
綿は雪蓮草をロビーに持って行った。ロボットがすぐに近づき、雪蓮草をスキャンした後、興奮した調子で言った「わぁ、闇市で探されている雪蓮草ですね！」綿は手を叩き、腕を組んだ。ロボットが再び質問した「M様、どこで雪蓮草を手に入れたのですか？」雅彦は笑顔で答えた「処分予定の廃棄物の山からね」ロボット「……」雅彦はロボットを見つめた。ロボットの画面が乱れた星形のパターンに変わり、続いて心電図のような表示になった。どうした？故障したのか？マジか、M基地に長くいるが、ロボットがフリーズするのは初めて見た。大丈夫かな？ロボットはシステムを再起動し、再び動き出した。そして大きな目をキラキラさせて言った「一度倒れて再び目覚めましたよ！雪蓮草はM様のところにあったんですね！」雅彦は苦笑した。ロボットまでフリーズさせるとは。「ボス、どうするつもり？」雅彦が尋ねた。綿は雅彦を見つめ、微笑んだ。彼は目を細め、その意図を理解できなかった。売るつもりか？「儲かったぞ、儲かった！」雅彦はその場で跳ね回った。200億円！この200億円で数えないくらいの面白いものを開発できる！「売らないよ」綿が言った。ガーン！雅彦は頭を殴られたような感覚を覚えた。売らない？ゴミ捨て場にあったものを売らないでどうするんだ？「私は使うつもりよ」そう言いながら、綿はスクリーンを見て、静かに言った「雪蓮草を封印して」闇市では、ある物を封印するということは、それが特定の人に所有されたことを意味する。このタイミングで雪蓮草を封印するとなると、闇市のやつらは発狂するに違いない！雅彦は深く息を吸い込んだ。ボスがそう言うなら、封印するつもりだった。操作パネルに向かい、数分後、闇市は騒然となった。「ビッグニュースだ！誰かが雪蓮草を手に入れたぞ！」「200億円の価値がある雪蓮草が3分前に封印された！誰が手に入れたのか？」病院で。嬌はこのニュースを見て、立ち上がった。雪蓮草が他の人に買われたって？！そんな！「明くん……」嬌は心配そうに輝明を見た。輝明は目を閉じて休んでいたが、彼女の声に目を開けた。その目は赤く、涙がこぼれ落ちた。「もう終わりだわ」輝明は眉をひそめた。何が終わりだ？どうして急に泣いて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0041話
「大丈夫よ。いい子だから、帰りなさい」輝明は優しく言った。嬌は少し考えてから、うなずいた。すぐに兄を探して、一緒に雪蓮草をどうやって早く手に入れるか考えなければならなかった。おばあさまの誕生日まで、もう日がないのだ。嬌が去った後、病室は静かになった。輝明はゆっくりと起き上がり、ベッドの上に寄りかかりながら、綿が座っていた場所を見つめた。ドアの外で、森下が顔を出して、小声で「入ってもいいですか？」と尋ねた。輝明が顔を上げると、森下はにやりと笑い、少しふざけた様子だった。「今夜はよくやった」輝明が突然言った。森下は目を細め、「もちろんですよ、社長の教えを受けた者ですからね！」輝明は森下をちらっと見た、その小賢しい行動が自分から学んだものだという意味を込めたということか。森下は軽く咳払いしながら、スマホを差し出して言った。「社長。奥様が帰った後も、メッセージを送ってきて、今後は必ず体を大切にするようにと何度も念を押していました」輝明はスマホに表示された綿のメッセージを見つめ、目が暗くなった。「あの男が好きなのか？」「そうよ、司礼が好きになったの」「離婚が成立したら、司礼と付き合うつもりよ」「私たちの間違いは、ここで終わらせましょう」綿との会話が映画のように頭の中で何度も繰り返された。その一言一言が、彼の心に引っかかった。輝明はスマホを閉じ、点滴の針を引き抜いた。「社長！」森下は慌てた。「死にゃしない！」輝明はベッドから降り、血管から血が流れても気にせずに出て行った。森下は仕方なく後を追った。看護師は輝明が出て行くのを見て、病室を見回しながら「高杉さん、まだ点滴が終わってませんよ！」と声をかけた。「家に帰る」輝明は車に乗り込んだ。森下は少し考えてから尋ねた。「どちらに……？」「家が他にある？」輝明は睨みながら怒りを込めて言った。森下は黙って車を別荘へと向けた。玄関に立ち、パスワードを入力し、ドアが開いた瞬間に苛立ちが募った。「パスワードを元に戻せ！」輝明は森下に命じた。森下はすぐにうなずいた。「はい、社長！」輝明はリビングに入ると、そこは冷え冷えとしており、人の気配がなかった。ピン——突然、スマホが鳴った。スマホを取り上げ、表示された名前を見て眉を
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0535話
輝明は階段を上り、寝室のドアを開けた。寂しい部屋を見渡し、心の中は複雑な思いで満たされた。正直に言うと、綿がここから出て行って以来、この部屋に入ることはほとんどなかった。彼はもっぱら向かいの部屋で眠っていたのだ。久しぶりに寝室を目にしたが、ただ冷たく感じられ、まるで温もりが失われてしまったようだった。綿がいた頃は違っていた。部屋にはいつもどこか温かい雰囲気が漂っていて、たとえテーブルの上に置かれた一束の花でさえ、この家が誰かに大切にされていると感じさせるものだった。だが今は……まるで色が褪せたように、どこを見ても灰色一色だ。彼は、綿がこの家に初めて来た日のことを思い出した。彼女は慎重に歩き、顔を赤らめていた。あの頃の綿は、まさかいつか自分の結婚生活が、話題にするのも辛いものになるとは思ってもみなかったに違いない。輝明は指先で枕元をそっとなぞった。彼が綿とこのベッドで寝たのは数えるほどしかなかった。彼女はいつも一人で寝ていたのだ。彼がやって来ると彼女はとても嬉しそうにしていたが、彼はいつも彼女に怒りをぶつけるために来ていた。どうして嬌に冷たくするのか、どうして嬌を傷つけるのか、と責めるために。彼女が無力に言い訳をするたび、彼が顔をしかめて非難するたび、今思い返すと、自分がなんと愚かだったのかとしか思えない。誰もが彼を「聡明で洞察力のあるビジネスマン」と称賛していた。だが、結婚や愛においては、その才知が全く通用しなかったのだ。結果は惨敗だった。輝明はソファに力なく腰を下ろした。壁にかかる時計の針がゆっくりと進むのを眺めながら、ただ時間だけが過ぎていくように思えた。もし戻れるなら、高校時代に戻りたいと思った。喧嘩をした後はいつも綿を頼り、彼女に怪我の手当てをしてもらいながら、小言を聞く。あの「もう二度と喧嘩しないで」と言い続ける彼女の声を。でも、彼はきっとまた彼女の言葉を無視し、また喧嘩をするだろう。彼女にもっと会いたくて。大学では彼女が入学するのを待ち、彼女にだけ優しくするのだ。だが、そうした「もし」の話が現実になることはない。今さら高校に戻ることなどできないのだ。輝明は伏し目がちに苦笑した。これまでに恋愛でこんなに傷ついたことがあっただろうか。その時、スマホに通知音が鳴った
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0534話
綿は少し意外そうに炎を見つめ、そして軽く微笑んだ。「あなたも元気でいてね」「もちろんさ。俺には新しい目標ができたからね」と彼は言った。綿は首をかしげた。新しい目標？炎は綿の横顔をじっと見つめ、口元に微笑を浮かべた。そう、新しい目標だ。彼はただ綿に命を救われたから彼女に興味を持ったのではない。本当に彼女という一人の人間として、綿に関心を抱き始めたのだ。彼女は若くして、愛することも憎むこともできる勇気を持ち、捨てると決めたことは潔く手放す。それだけでも十分に彼の興味を引くには値する。優れた医術を持ちながらも、祖母の研究を引き継ぐために手放す決断ができた。その生き方に感服せずにはいられない。一見華奢な体つきの彼女の内には、まるで無限の宇宙が広がっているかのような深さがある。その奥深さが彼には理解しがたいものだった。彼は彼女に――とても、興味を持ってしまったのだ。車は一軒のプライベートレストランの前で停まった。綿と炎は前後して店内に入りながら、綿が尋ねた。「そうだ、炎くん。帰国してから数日経ったけれど、今後の予定はどうするの？」「俺か？まあ、ちゃんとやることがあるよ」炎は気だるげな口調で答えた。レストランに入る前、彼はふと後ろを振り返った。黒いマイバッハがやはりここまでついてきていた。炎はドアを閉め、輝明との世界を遮断した。「もう少ししたら、俺が何をしているか分かるさ」炎は綿にそう言った。外では、マイバッハの窓が開いた。輝明は遠ざかっていくプライベートレストランを見つめ、苦笑を浮かべた。さすが炎、場所選びにはこだわる男だ。この時間に営業している美食店は、確かに限られている。輝明はスマホを取り出し、炎が自分に気づいていることを知りながらメッセージを送った。輝明「面白いと思ってるのか？」炎はすぐに返信してきた。炎「まあ、悪くはないね」輝明「炎、そろそろ程々にしておけ」炎「明くん、綿に何度も聞いたんだ。君にはもうチャンスはないってさ」チャンスがないなら、彼が進んでもいいじゃないか？輝明「……商崎炎、彼女は俺の元妻だ！」炎「君が大事にしなかったんだろ？俺が口説きに行っちゃいけない理由はないよな？」輝明「いい加減にしろ」炎「いい加減かどうかは分からないけど、
