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第0034話
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何これ、酔っぱらって暴れに来たのか、と、綿は思った。唇を軽く噛みしめ、見上げた。その瞳はどこか暗かった。「これは私のプライバシーよ。答えなくてもいいでしょう？」彼を押しのけようとしたが、腕を壁に押さえつけされた。「高杉輝明、これ以上やったら警察を呼ぶわよ！」綿は強い口調で言った。「うん、呼べばいいさ」彼女を睨み、その目には何かが燃え上がるような光があった。結婚している最中だし、綿に何かしたわけでもなかった。警察がどう対応するか見てやりたかった。綿はその顔を見つめながら心が痛んだ。愛されてないことを知っていた。何度も質問するのは、離婚がまだ成立していないのに他の男とイチャイチャするのが許せないだけだった。これは、輝明のプライドを傷つけることだった。綿は鼻をすすり、彼を睨んで笑顔を浮かべながら言った。「そうよ。司礼が好きになったの」輝明の体が一瞬硬直した。「離婚が成立したら、司礼と付き合うつもりよ」彼女は続けた。「私は人を見る目がないから、これは父が見つけてくれた相手。私は満足しているわ」その言葉に輝明の目には怒りが宿っていた。人を見る目がないと言ったが、それは彼を批判していることだった。「私たちが離婚したら、あなたもすぐに陸川と結婚するんでしょう？それもいいわね」綿は再び彼を見つめた。二人の目が合ったとき、彼女の目は赤くなっていた。この言葉を出すのがどれほど苦しいかきっと知らなかった。彼女は自分が思ったほど冷酷ではないことを認めざるを得なかった。この男を長い間愛してきた。簡単にその愛を捨てることはできなかった。時間がかかることだ。「この三年間、まるでゴムのバンドのようだったね。あなたは陸川に向かって突っ走り、私は引き留めようとしたけれど、うまくいかなかった。結果的に自分だけが痛んだわ」綿は苦笑しながら続けた。「手を離した後、本当に楽になったのよ」綿は顔を上げた。彼の体が少し動き、街灯の光がその顔に当たった。彼女の目には涙が光っていた。綿は下唇を噛みしめ、愛してきたこの顔をじーと見つめた。手を伸ばし、もう一度彼の温もりを感じたかったが、手を止めた。彼は自分に触れられるのが嫌いだからだ。輝明の瞳孔が縮まり、その手が止まるのを見て、胸が苦しくなった。綿は微笑み、涙が一滴流れ落
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0036話
綿が振り向いた時、輝明が地面に倒れていた。その手は胃を押さえ、顔色が急に真っ青になっていた。綿の心臓がドキッとし、すぐに彼のもとに駆け寄りしゃがみ込んだ。「輝明！」と心配そうに呼びかけたが、彼との関係を思い出し、伸ばしかけた手を引っ込めた。森下がいるから、何とかしてくれるだろうと思った。綿は心配を抑え、立ち上がってその場を離れようとした。すると、森下が急いで声をかけた。「奥様！」綿は冷静に答えた。「森下、その人、たぶん飲みすぎて胃が痛くなっただけよ。病院に連れて行って、陸川に連絡しなさいい」森下は驚いた。いつもなら輝明が何かあったとき、真っ先に駆けつけるのは彼女だったからだ。綿が去ろうとしたその時、指が冷たい手に絡まれた。「綿ちゃん……」振り返ると、輝明は苦しそうに眉をひそめていた。その瞬間、心は再び揺れ動いた。口を開こうとしたが、森下が急いで言った。「奥様、一緒に病院に行ってください」輝明が胸の服を握り締めているのを見て、綿は頷き、森下と一緒に車に乗せた。綿はその肩を支え、彼はこっちに寄りかかっていた。頭が重く、意識が朦朧としてようだった。「接待に行ってたの？」綿が尋ねた。「え？ああ、そうです」と森下は答えた。「その取引先が酒豪で、ずっと社長に飲ませていたんです」輝明を見つめ、指先で彼の頬を軽く撫でた。こういう時だけは、堂々とこの人に触れることができた。彼が意識のある時は、触れられるのを嫌がったからだ。その度に、目には嫌悪の色が浮かび、綿の心を痛ませた。「次に接待に行く時は、事前に何か食べさせて。それから、相手が酒豪なら、できるだけ代わりに飲んであげて」と綿は淡々と指示した。森下はバックミラー越しに顔を見つめたが、綿は冷静な表情で続けた。「夏だから、冷たい物は控えるようにして、胃を大事にしなさい」綿が指示を出している間、隣の人の震える肩に気づかなかった。「奥様、俺は男だから、そんな細かい気配りはできません。それはやっぱり奥様にお願いしたいです」と森下は苦笑した。彼女は微笑んだ。「私はもう無理よ。後で陸川に伝えて」「奥様……」森下は困惑したように言った。微笑みながら、「早くして、痛がっているでしょう」と言った。森下はアクセルを踏み込み、車を急いだ。実際
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0037話
車は急患の入り口で停まった。綿は輝明をベッドに運び込んてあと離れたかったが、指が握られたまま離されなかった。。眉をひそめ、彼の指をこじ開けようとしたが、相手の握りは固かった。ため息をつき、仕方なく付き添うことにした。「先生、大丈夫ですか？」綿は当直の医師に尋ねた。「問題ありませんよ。点滴を受けて、胃を刺激しないように気をつければ大丈夫です」医師は簡単に説明した。森下は薬を取りに行った。綿はベッドの上の男を見つめ、嫌悪感が一瞬にじんだ。手を伸ばして輝明の腕を軽く叩き、小さな声でぼやいた「高校の時から自分のことを世話できないし、二十代半ばになっても変わらないなんて。本当に手がかかるわね」しかし、その青ざめた顔を見ると、綿はため息をつき、心配の色を浮かべた。ベッドのそばに寄りかかり、腕を組んで輝明の顔をじっと見つめた。こんな風にこの人に付き添う機会はもうないだろうと思った。そう考えると、自然に笑みを浮かべた「高杉、私は本当に良い元妻ね」夜中に元夫を病院に連れてくるなんて、これも良い行いの一つだろうか？看護師が点滴を打ちに来たので、綿はベッドの端に立って見守った。突然、綿のスマホが鳴った。森下からだった。「奥様、会社で急な用事ができましたので、先に失礼します！」綿は眉をひそめ「森下、ちょっと……」ブツッ、ブツッ、ブツッ——電話が切れた。彼女は口を開きかけたが、言葉を失った。再びベッドの輝明を見つめ、心の中で小さく呟いた。は？なにこれ、どうなってるの？看護師が点滴を終えると、綿は椅子を引き寄せて座った。輝明の顔を見つめながら、苛立ちを隠せなかった。ベッドに伏せた彼女の表情は落ち込んでいた。その時、男の手が動いた、綿は目を上げた。輝明が目を覚ました。二人の目が合い、気まずい空気が漂った。「……」もう大丈夫かな？じゃあ、帰ってもいいかな？綿は軽く咳払いをし、彼の胃を指さして言った「胃が痛んだの。先生は大したことないって、点滴を打てば良くなるって」輝明は綿を睨み、喉が締めつけられるようで、言葉が出なかった。綿は唇を引き締め、相手を見つめながら再び言った「次は酒を控えなさいよ」輝明は黙っていた。「大丈夫なら、私は帰るね」彼女はバッグを取り、立ち上
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0038話
輝明は目を開け、喉を鳴らして息を吐いた。「俺は……」「明くん…」病室の入り口から、突然嬌の声が聞こえた。綿は反射的に輝明を押しのけ、すぐに身を正して入口を見た。嬌は唇を噛み、手に弁当箱を持っていた。目には明らかな敵意が浮かんでいた。綿は二歩後ろに下がり、淡々とした声で言った。「陸川、誤解しないで。この人があなたと勘違いしただけよ」「そう？」嬌は睨んだ。そんなの信じるわけ無いでしょう、と彼女は思った。ベッドの上の輝明を見て、笑った。「明くん、私、来るタイミングが悪かった？」「冗談はやめて。この人が胃痛を起こして、たまたま私が見つけて連れてきただけよ」綿は余計なトラブルを避けるために嘘をついた。嬌は二人を見て、内心で怒りが湧き上がった。この女が嘘をついていることは明らかだ。誰も彼女に通知していないのに、ここに来た理由、綿は当然察しているはずだ。それは常に輝明を監視しているのだ！輝明が酔っ払って最初に行ったのが彼女の家ではなく桜井家だった。この男は何を考えているのか？嬌は怒りに燃えていたが、顔には出さず、輝明に監視していることを知られないようにしなければならなかった。そして彼女は笑顔を見せた。「ありがとう、綿ちゃん」「明くんはいつもこんな感じで、胃が悪いのに自分の体を大事にしないんだから。あなたがいてくれて助かったわ」綿は首を横に振り、輝明を見つめた。何も言わずに、大股で部屋を出た。輝明の目は暗くなり、全身が脱力したようだった。嬌と肩をすれ違うとき、嬌が言った。「綿ちゃん、送って行くわ」そして弁当箱をベッドのサイドテーブルに置いて、後を追った。二人は並んで歩きながら、沈黙が続いた。救急を出て階段を下りるまで何も言わなかった。嬌が口を開いた。「明くんがあんたのところに行ったわ」綿は彼女を見つめ、続きの言葉を待った。「綿ちゃん、もう離婚してるんだから、もうやめて。これ以上引きずると、自分が安っぽく見えるだけよ」嬌は冷たい表情で言葉に刺を立てた。綿は唇を引き締め、冷静に言った。「何が怖いの？」離婚しないことが怖いのか？それとも、輝明が自分を愛することが怖いのか？嬌は顎を上げ、目をしっかりと見据えた。「何も怖くないわ。明くんは絶対結婚すると言ったの。でも、欲張る人に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0039話
「雪蓮草が闇市でどれほど騒がれているのか見てみたい」どれだけ値上がりしているのか、と興味が湧いた。雅彦は頷きながら、共に情報室へ向かった。情報室のスクリーンには、雪蓮草に関する話題がすでに20万件以上も表示されており、閲覧数は20億を超えていた。それだけでなく、価格も天井知らずに上昇していた！右上の価格表は、すでに200億円を超えていた。「今のところ、まだ誰も雪蓮草を手に入れていないよ」雅彦が言った。綿は腕を組み、眉をひそめた。「雪蓮草は本当にボスのところにはないのか？」雅彦が綿を見つめた。彼女はずっと黙っていたため、雅彦も確信が持てなかった。綿は雅彦を見て、眉を上げた。「さっき、陸川に会ったけど、雪蓮草を手に入れたと言っていたよ」「冗談だろう。雪蓮草はまだ市場に出ていない。偽物を持っているか、嘘を言ってるんじゃないか？」雅彦は顎を撫でながら言った。「闇市での雪蓮草の取引を停止しなさい」彼女は言って外に出ようとした。雅彦は驚いて目を丸くした。それはどういう意味なのか？！雪蓮草の取引停止とは、すでに雪蓮草が現れたことを意味しているのだ！彼女は雅彦をちらっと見て、眉を上げた。「雪蓮草を見たい？」雅彦の目はさらに大きく見開かれた。「ボス、本当にボスのところにあるのか？」綿は答えず、そのまま外に出て行った。雅彦は急いで後を追った。地下倉庫へ連れて行った。倉庫は全て自動化されており、綿が指紋を入力すると、貴重な物品を保管する格納庫の扉が次々と開かれ、中には数え切れないほどの宝物が収められていた。雅彦は何度もこの場所を訪れているが、その度に圧倒されるばかりだった。皆は輝明が横浜で最も裕福な若者だと言うが、実は綿の方がはるかに裕福だと雅彦は感じていた。雅彦は格納庫を見回しながら、以前はここに雪蓮草があることに気づかなかったことに驚いていた。倉庫は広くて、綿はどんどん奥へ進んでいった。「ボス、ここから先はAランクのエリアだぞ」雅彦が言った。倉庫はSSSランク、SSランク、Sランク、そしてAランクに分類されている。Aランクは最も価値が低いのだ。しかし、綿はAランクのエリアにすら立ち止まらず、さらに進んでいった。そして雑物保管区で立ち止まった。雅彦は驚いた表情で綿を引き止めた。「ボス、間違え
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綿は雪蓮草をロビーに持って行った。ロボットがすぐに近づき、雪蓮草をスキャンした後、興奮した調子で言った「わぁ、闇市で探されている雪蓮草ですね！」綿は手を叩き、腕を組んだ。ロボットが再び質問した「M様、どこで雪蓮草を手に入れたのですか？」雅彦は笑顔で答えた「処分予定の廃棄物の山からね」ロボット「……」雅彦はロボットを見つめた。ロボットの画面が乱れた星形のパターンに変わり、続いて心電図のような表示になった。どうした？故障したのか？マジか、M基地に長くいるが、ロボットがフリーズするのは初めて見た。大丈夫かな？ロボットはシステムを再起動し、再び動き出した。そして大きな目をキラキラさせて言った「一度倒れて再び目覚めましたよ！雪蓮草はM様のところにあったんですね！」雅彦は苦笑した。ロボットまでフリーズさせるとは。「ボス、どうするつもり？」雅彦が尋ねた。綿は雅彦を見つめ、微笑んだ。彼は目を細め、その意図を理解できなかった。売るつもりか？「儲かったぞ、儲かった！」雅彦はその場で跳ね回った。200億円！この200億円で数えないくらいの面白いものを開発できる！「売らないよ」綿が言った。ガーン！雅彦は頭を殴られたような感覚を覚えた。売らない？ゴミ捨て場にあったものを売らないでどうするんだ？「私は使うつもりよ」そう言いながら、綿はスクリーンを見て、静かに言った「雪蓮草を封印して」闇市では、ある物を封印するということは、それが特定の人に所有されたことを意味する。このタイミングで雪蓮草を封印するとなると、闇市のやつらは発狂するに違いない！雅彦は深く息を吸い込んだ。ボスがそう言うなら、封印するつもりだった。操作パネルに向かい、数分後、闇市は騒然となった。「ビッグニュースだ！誰かが雪蓮草を手に入れたぞ！」「200億円の価値がある雪蓮草が3分前に封印された！誰が手に入れたのか？」病院で。嬌はこのニュースを見て、立ち上がった。雪蓮草が他の人に買われたって？！そんな！「明くん……」嬌は心配そうに輝明を見た。輝明は目を閉じて休んでいたが、彼女の声に目を開けた。その目は赤く、涙がこぼれ落ちた。「もう終わりだわ」輝明は眉をひそめた。何が終わりだ？どうして急に泣いて
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「大丈夫よ。いい子だから、帰りなさい」輝明は優しく言った。嬌は少し考えてから、うなずいた。すぐに兄を探して、一緒に雪蓮草をどうやって早く手に入れるか考えなければならなかった。おばあさまの誕生日まで、もう日がないのだ。嬌が去った後、病室は静かになった。輝明はゆっくりと起き上がり、ベッドの上に寄りかかりながら、綿が座っていた場所を見つめた。ドアの外で、森下が顔を出して、小声で「入ってもいいですか？」と尋ねた。輝明が顔を上げると、森下はにやりと笑い、少しふざけた様子だった。「今夜はよくやった」輝明が突然言った。森下は目を細め、「もちろんですよ、社長の教えを受けた者ですからね！」輝明は森下をちらっと見た、その小賢しい行動が自分から学んだものだという意味を込めたということか。森下は軽く咳払いしながら、スマホを差し出して言った。「社長。奥様が帰った後も、メッセージを送ってきて、今後は必ず体を大切にするようにと何度も念を押していました」輝明はスマホに表示された綿のメッセージを見つめ、目が暗くなった。「あの男が好きなのか？」「そうよ、司礼が好きになったの」「離婚が成立したら、司礼と付き合うつもりよ」「私たちの間違いは、ここで終わらせましょう」綿との会話が映画のように頭の中で何度も繰り返された。その一言一言が、彼の心に引っかかった。輝明はスマホを閉じ、点滴の針を引き抜いた。「社長！」森下は慌てた。「死にゃしない！」輝明はベッドから降り、血管から血が流れても気にせずに出て行った。森下は仕方なく後を追った。看護師は輝明が出て行くのを見て、病室を見回しながら「高杉さん、まだ点滴が終わってませんよ！」と声をかけた。「家に帰る」輝明は車に乗り込んだ。森下は少し考えてから尋ねた。「どちらに……？」「家が他にある？」輝明は睨みながら怒りを込めて言った。森下は黙って車を別荘へと向けた。玄関に立ち、パスワードを入力し、ドアが開いた瞬間に苛立ちが募った。「パスワードを元に戻せ！」輝明は森下に命じた。森下はすぐにうなずいた。「はい、社長！」輝明はリビングに入ると、そこは冷え冷えとしており、人の気配がなかった。ピン——突然、スマホが鳴った。スマホを取り上げ、表示された名前を見て眉を
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「何を言ってるの？綿は絶対に来るべきよ！」輝明は目を上げ、ソファの後ろの空っぽの壁を見つめた。そして、綿の言葉を思い出した。「高杉輝明、もう私と関わらないで」輝明は目を伏せ、決心して言った。「おばあちゃん、俺たちの関係には問題があるんだ」「確かに今は離婚の準備を進めている」電話の向こうで、しばらく沈黙が続いた後、激怒の声が響いた。「この親不孝者、何を考えて——」輝明は一瞬驚いたが、電話の向こうが急に静かになった。「おばあちゃん？」と輝明は呼びかけたが、応答がなかった。急に不安になり、立ち上がって、母親の高杉秀美に電話をかけた。「母さん、すぐにおばあちゃんの様子を見に行って！」……翌日、病院にて。個室の病室で、美香は顔色が悪く、医者が診察を終えた後、家族に注意を促した。「おばあさんの状態は良くないですから、もう刺激しないでください」淡い色のワンピースを着た秀美は憂いの表情を浮かべ、その言葉を聞いた後、無言で輝明を睨んだ。「おばあさんをしっかりと看護してください。数日観察して問題なければ、家に戻してもいいでしょう」と医者は言った。秀美は深くお辞儀をして感謝を述べた。「段田院長、こんな夜中にお呼び立てしてすみません、本当にありがとうございます！」「奥様、これが私たちの仕事ですから」と段田院長は微笑んで応えた。段田院長を送り出した後、秀美は輝明を睨んだ。「輝明、あんたのせいだよ！」そう言って、バッグを取り上げ、輝明に投げつけた。輝明は腕で防ごうとしたが、秀美は怒鳴りつけた。「防ぐんじゃない！手を下ろしなさい！」「……」26歳になっても、母親に子供扱いされるのはどうなんだろう？「もういいよ、母さん」と輝明は眉をひそめ、バッグを受け取りながら言った。「わかった、俺が悪かった」「謝るのは早いけど、毎回同じことを繰り返して！」秀美は怒りに震え、涙を流しながら椅子に座った。「どうしてこんな無責任な息子を産んだのかしら！」「あんなに良い子なのに、どうして離婚なんて考えるの？桜井家にも綿ちゃんにも、どうして責任を果たさないの？」秀美は涙を拭いながら言った。「綿ちゃんはあんたのために故郷を離れてて、桜井家とも縁を切った！元々は純粋なお嬢様だったのに、今では何でもできるようになったあの子を、どうしてこんな
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0727話
真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
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とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
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輝明は綿をじっと見つめながら、低い声で言った。「祖母が、また危篤だ」綿は驚いた表情を浮かべた。――おばあちゃんの病状は落ち着いていたはず。それが、なぜ急に？彼女はここに来る前におばあちゃんの様子を見に行ったばかりで、その時は何も問題がなかった。輝明は、彼女の動揺を察しながら、「一緒に行くか？」と尋ねた。綿はすぐに頷いた。「行く」輝明は外を指し示し、二人は車に乗り込んだ。綿が彼の車に乗るのは、実に久しぶりのことだった。輝明がシートベルトを締める様子を見ながら、綿は彼の状態があまり良くないことに気付いた。彼女はしばらく黙っていたが、彼がエンジンをかける前に言った。「運転、私がするわ」「え？」輝明が眉をひそめると、綿はすでにドアを開けて車を降り、車の前を回って運転席側に来ていた。彼女はドアを開けると、「降りて」と示した。輝明はしばらく綿を見つめた後、渋々頷き、助手席に移動した。病院に向かう道中、輝明は何度も運転席の綿に目をやった。彼女を見ても見ても、どうしても足りないような気がした。彼の記憶を辿ると、綿の車に乗ったのは、一度だけだった。3年前、彼が酒に酔い、秋年が綿に連絡して迎えに来させた夜のことだ。その夜、彼は嬌を娶れない悲しみに酔いしれていた。しかし迎えに来たのは綿だった。その記憶を思い出すたび、輝明は胸が締め付けられるような罪悪感を覚える。――あの頃の彼は、本当に最低だった。どうしてあんなことができたんだ……横目で彼女を見つめていると、綿がふと彼を一瞥し、尋ねた。「あなたも具合が悪いの？おばあちゃんのこと、そんなに心配しないで。大丈夫だから」彼女は、病院に来る前に祖母に彼女自身の特別な強心薬を服用させていた。そのため、重篤な状態に陥る可能性は低いと確信していた。車が加速していく中で、輝明はようやく気づいた。綿の運転は、驚くほど安定している。病院に到着すると、綿は車の鍵を近くの警備員に投げ渡し、二人はすぐに救急室へ向かった。救急室のランプが点灯しているのを見て、二人が到着した瞬間、俊安の怒鳴り声が聞こえた。「輝明！お前のせいだ！」彼が状況を尋ねる間もなく、俊安は勢いよく手を振り上げ、輝明の頬を打った。その衝撃に、輝明はわずかに顔を背け、沈黙したまま立ち尽くした。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0724話
輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
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輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
