第0003話

輝明は信じられず、綿が現れそうな場所をすべて探し回った。

裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。

書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書もすべてなくなっていた。

彼はもともとここにあまり戻らなかったが、綿がいなくなった今、この家はまるで誰も住んでいなかったかのように冷たく感じられた。

輝明は重い足取りで階段を降り、ソファの後ろの空いたスペースに気付いた。そして、ゴミ箱に捨てられた壊れた壁画を見た時、息を呑んだ。

綿と結婚してから、彼女はいつも彼にショッピングに付き合ってほしいとねだっていた。彼は仕事が忙しく、彼女を嫌っていたため、いつも断っていた。

その日は綿の誕生日で、彼女は会社まで来て、「輝明、一緒に誕生日を過ごせる？忙しいなら、半時間でもいいから」と尋ねた。

彼は彼女が可哀そうに見えたので、一緒に誕生日を過ごすことに同意した。

彼女が何か高価なプレゼントをねだったり、食事に誘ったり、無理な要求をすると思っていた。

しかし、彼女はただ一緒にショッピングに行きたいと言い、「輝明、手をつないでもいい？」と慎重に尋ねた。

彼女は彼が忙しいことを知っていたため、彼に負担をかけないようにして、手作りの店で一緒に作りたい絵を選んだ。

彼はそれを幼稚だと思い、ただそばで見ていたが、その間に何度か嬌からの電話を受けた。

綿は何も言わず、家に帰ってからその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。それ以来、彼女は彼にショッピングに付き合わせることも、誕生日を祝うこともなかった。

輝明は手を伸ばして絵を拾おうとしたが、目の端に離婚届が置かれているのが見えた。彼は眉がピクッと動き、署名欄には彼と彼女の名前が書かれていた。

喉を鳴らし、驚きの色を浮かべた。綿が本当に離婚に同意したのか！？

ディン〜〜

携帯が鳴り、輝明はすぐに画面を確認した。綿からだと思ったが、家族からのメッセージだった。

【輝明くん、おばあちゃんの七十歳の誕生日パーティーの準備がほぼ整いました。おばあちゃんは見栄っ張りで、今回は大々的に行います。招待状もすべて送りました。おばあちゃんからの特別な指示です：あなたと綿は必ず時間通りに出席すること、さもなければ後悔することになりますよ！】

輝明は心の中で苛立ちを感じた。

この誕生日パーティー、本当にタイミングが悪い。

……

横浜の中心区、桜井家の別荘。

和服を着た祖父の綿山は食卓で杯を上げ、目を細めて笑いながら言った。「綿が苦難から解放されたことを祝おう！」

「綿、家に戻ったからには、パパの会社を継いでくれよ！パパは引退したいんだ！」桜井天河は億万の財産を継ぐように甘えて頼んだ。

「だめよ、綿はおばあちゃんと一緒に病院で働くべきだ。あの素晴らしい医術を無駄にするのはもったいない！」綿千麗は真剣な顔をした。

「それなら、綿はママと一緒に宝石デザインを学ぼう！」桜井盛晴は顔を輝かせて笑った。

綿は箸を握りしめ、目の前のご飯茶碗には彼女の好きな料理が山盛りだった。

彼女は食卓の家族を見つめ、心が痛んだ。

桜井家はいつも情熱に満ち、家の温かさが溢れている。自分がどれだけ傷つけても、彼らは何も言わずに受け入れてくれる。

彼女はついに理解した。家族だけが不完全な自分を無条件に包み込んでくれるのだと。

そう思うと、綿は自分がどれだけ未熟だったかを痛感した。

もう二度と、自分を愛してくれない人のために、愛してくれる人たちを傷つけることはしないと誓った。

「綿は医学を続けるべきだ！」

「いや、商売だ！」

「いやいや、デザインが前途有望だよ！」

三人が突然口論を始め、綿と綿山は目を合わせて困惑した。

「綿、あなたはどう思う？どれを選ぶ？」三つの声が同時に響いた。

綿は口を引きつらせ、神経が張り詰め、呼吸すらできなかった。

「私は……」綿は唇を噛みしめ、箸をしっかり握りしめた。この選択は誰かを傷つけてしまう。

ドドドー

外からバイクのエンジン音が聞こえ、綿は笑みを浮かべた。親友の雅彦が迎えに来たのだ。

彼女は口を拭き、「愛する家族のみなさん、ちょっと遊びに行ってくるわ。遊び尽くしたら、一つずつ引き受けるからね！」と言った。

そう言って、綿は走り去り、後に残された家族は顔を真っ赤にして議論を続けた。

億万の財産も、医術も素晴らしいが、今の綿にとっては楽しむことが最優先だった。

彼女は無駄にした三年間の青春を取り戻すつもりだった！

Skクラブ

音楽が耳をつんざくように響き、スポットライトがダンスフロアの中央を照らしていた。

綿は赤いタイトなミニドレスを着て、10センチのハイヒールを履いていた。長くて白い脚がまっすぐに伸び、ドレスが彼女の完璧なプロポーションを引き立てていた。

今日は濃いメイクを施し、カールした髪を背中に垂らし、美しい目は妖艶で人を惹きつける。

ライトが彼女の背中に落ち、蝶のタトゥーが美しく際立って見え、誰もがキスしたくなるほど魅惑的だった。

雅彦は綿を見つめ、その目に一瞬の哀れみが浮かんだ。

綿は平気そうに振る舞っていたが、幼い頃から彼女を知っている雅彦には、綿の痛みがわかっていた。

今の彼女はとても苦しんでいるが、それはすべて自業自得であり、彼女はそれを誰にも言えず、酒で自分を麻痺させるしかなかった。

綿ほど輝明を愛している人はいなかった。

綿を失って、輝明は本当に後悔しないのだろうか？

場内の多くの男性の視線は綿に注がれ、彼らは唾を飲み込みながら称賛した。「綿小姐はやはり絶世の美女だ！」

「高杉輝明は本当に幸運だ、こんな美しい妻を守っているなんて！」

音楽が一瞬途切れ、綿は飲み終えたボトルを舞台下のソファに投げ、身体を揺らしながら、輝明の名前が聞こえた。

彼女は目を細めて舞台下を見渡し、低い声で言った。「こんな楽しい夜に輝明の話をするなんて、気分が悪くならないか？」

「今夜は私が貸し切ったんだ！高杉輝明の名前を出したら、出て行ってもらうわよ！」

場内の人々は歓声を上げ、みんなが綿お嬢様の言うことに同意した。

誰も気づかなかったが、目立たない隅にいる男が、手に持ったグラスを割りそうな勢いだった。

「ハハハ、輝明くん、お前の妻は離婚後、自由になったみたいだな？」

「今まで気づかなかったけど、お前の妻にタトゥーがあるなんて、すごいな！」

秋年の目は綿に釘付けで、彼の口からは「お前の妻」という言葉が次々と出てきた。

輝明は黙って酒を飲み、心の中で苛立ちを感じていた。

結婚して三年、彼女は彼の前でも、重要な場でも、いつも品よく、きちんとした服装をしていた。こんな派手な格好をしたことはなかった。

彼は綿の背中にタトゥーがあることも知らなかった。

「綿お嬢様は愛するのもやめるのも率直だな」秋年の目には一瞬の感心が光った。

輝明はただ酒を飲み、冷たい表情を保ったまま何も言わなかった。

これは綿の一時的な気まぐれに過ぎない、三日もすれば彼女はまた戻ってくるだろう。

輝明は目を綿に向け、一瞬で冷ややかな目つきになった。

綿はある男の胸に寄り添い、薄い唇でその男の耳元に何かを囁き、垂れた目で微笑んでいた。その姿はとても誘惑的だった。

他の人が彼女に酒を差し出すと、彼女はすべて受け取り、一挙一動が人々の心を掴んだ。

輝明は喉を鳴らしながら、綿が完全にその男に寄りかかっているのを見ていた。

突然、周りの人々が騒ぎ出し、その声が耳をつんざいた。「綿お嬢様と林くんは本当にお似合いだ！」

「林くん、みんなが私たちはお似合いだって言ってるわよ。あなた、結婚してるの？」綿は杯の酒を揺らし、目を細めて少し酔っているようだった。

その男は誘惑に負けて心が乱れ、「独身だよ、君は？」と反問した。

「何を恐れることがあるの？私も独身だ」綿は口元を綻ばせ、微笑みを浮かべた。

輝明は綿の言葉を聞きながら、グラスの酒を一気に飲み干した。

彼は平静を装いたかったが、なぜかいつもは落ち着いているはずの自分が、今日はどうしても座っていられず、目が何度も綿に向かってしまった。

「君と高――」男が言いかけた。

綿はすぐに指先を男の唇に当て、「しっ、彼の話はしないで。気分が悪くなるわ」と言った。

輝明はグラスを握りしめ、心の中に怒りが込み上げた。

気分が悪くなる？

この女、口では愛していると言いながら、今は外で他の男といちゃついている。

彼女が結婚したがったのは誰のせいだ？

綿は唇を舐め、指先で男のシャツのボタンを外し、艶然と囁いた。「大胆な遊びをしない？」

「どうやって遊ぶ？」男は期待に胸を膨らませた。

「部屋を取るの」綿は直言した。

曖昧な雰囲気が高まり、クラブの中は歓声で溢れた。ただ輝明の顔だけが瞬時に曇った。

秋年は隣にいる彼の圧迫感をすぐに感じ取った。

男は笑って言った。「綿お嬢様、私は本気にするよ」

「私が冗談を言ったことがある？」綿は気にせず答えた。

男はすぐにソファから立ち上がり、綿を見つめながら唾を飲み込み、手を差し出した。「行こう？」

秋年は興奮して言った。「輝明、お前の妻が――」

秋年が振り返ると、すでに輝明の姿はなかった。

再び目を上げると、場内から少女の悲鳴が聞こえた。「輝明？！」

輝明は綿の手首を掴み、彼女を引き上げた。そして男に向かって威圧的な視線を送った。

彼は綿をトイレに引きずって行った。

雅彦はソファから立ち上がり、その姿を見て呆然とした。

輝明がどうしてここにいるの？