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第0003話
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綿は、目の前で自分の手を引いていく男を見つめた。酔いが回ったせいか、視界が少し霞む。――あの頃も、彼はこうやって私の手を引いた。追手から逃げるように、必死に走ったあの日。もし――もしあの時、輝明がもう少し冷たかったら。こんなにも深く、彼を愛してしまうことはなかっただろう。家族を捨ててまで、彼と結婚しようとは思わなかったかもしれない。それなのに――どうして、彼がここにいるの？何をしようとしているの？私が他の男と親しげにしているのを見て、嫉妬でもしてるの？――ありえない。綿は、その考えをすぐに振り払った。――輝明は心を持たない。彼は私を、一度たりとも愛したことがない。だから、嫉妬するはずがない。――バタン。重い扉の音とともに、綿はトイレの中へと押し込まれた。酒のせいで、身体から力が抜ける。洗面台の端に追いやられた瞬間、逆光の中に立つ輝明の姿がぼんやりと映る。影に包まれた顔――それでも、その美しさだけは際立っていた。そして、冷たい声が落ちる。「綿。俺たちは、まだ離婚していない」奥歯を噛みしめながら、低く絞り出すような声だった。綿は、鏡を見た。そこに映るのは、自分の背中に刻まれた蝶のタトゥー。まるで自由を求めるかのように羽を広げている。彼女はゆっくりと目を上げ、痛みを押し殺しながら、静かに言った。「――高杉さん、離婚届にはもうサインしたわ。ある意味では、もう離婚しているのよ」――ピキッ。わずかに、輝明の表情が動いた。その瞬間、彼の指が、強く綿の手首を握り締める。「……高杉、さん？」その名を、一語ずつ噛み締めるように、低く問いただす。綿は微笑んだ。「何？高杉さんって呼ぶの、間違ってる？」綿が彼にそう呼びかけたのは、これが初めてだった。今まで、彼のそばではずっと――「明くん」「明お兄ちゃん」どんな時も、優しい声で、彼の名前を呼んでいた。でも、彼が「その呼び方はやめろ」と言ったから、彼女は二度とそう呼ばなかった。結婚して三年、距離は縮まるどころか、ただ広がるばかりだった。綿は、少しだけ顔を近づける。「違うわね」「私はあなたを『元夫』と呼ぶべきね」彼の瞳が、一瞬で冷たく凍る。そして、綿の細い腕を、さらに強く引いた。彼女の背中が、勢いよく洗
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0005話
夜、シャロンホテル33階。華やかな酒宴が進むなか、大きな窓からは雲城の夜景が一望できる。ピアノの優雅な旋律が響き、ワインの香りが漂う会場の片隅、綿はバーの前に寄りかかり、無造作にワイングラスを揺らしていた。半開きの目で、退屈そうに周囲を見渡す。男たちの視線は、ひそかに彼女に集まっていた。だが、その堂々たる美しさに圧倒され、誰も声をかけることができなかった。今日の彼女は、黒いキャミソールロングドレスを纏っている。スカートの裾には細やかなプリーツが施され、歩くたびにスリットから伸びる白い脚がちらりと覗く。ドレスは彼女の身体を優雅に包み込み、流れるような曲線を際立たせる。カールした髪が背中に落ち、その肌には蝶のタトゥーが美しく浮かび上がっていた。そんな彼女の手元で、スマホが震える。綿は視線を落とし、届いたメッセージを見る。天河『酒宴に行った？』綿『うん』短く返信し、ため息をつく。昨晩、酔い潰れた彼女を家まで送り届けた天河は、今夜の宴への出席を説得し、さらには「お見合い相手」まで手配していた。問題は、彼女が酔った勢いで、それを承諾してしまったことだった。酒に酔った時の約束ほど、厄介なものはない。「……綿さん？」耳元で、不意に聞こえた。どこかたどたどしい、拙い日本語。不意に顔を上げると、金髪碧眼の男が立っていた。そして、その目を輝かせながら、驚きの声を上げる。「本当に君なのか？」綿もまた、思わず驚いた。「……ジョン？」どうしてここに――？傍らにいたアシスタントが、不思議そうに尋ねる。「ジョン様、桜井様とお知り合いですか？」ジョンは微笑みながら頷く。――五年前。海外旅行中、事故に遭ったジョンを助けたのは、彼女だった。「ジョン様は、本日の特別ゲストでいらっしゃいます」アシスタントが説明する。「桜井様はご存じないかもしれませんが、ジョン様は現在、海外で非常に注目されている金融投資家なのです」綿は、ぼんやりと彼を見つめた。――ジョンが、そんなに成功しているなんて。五年前、彼は家もなく、橋の下で暮らすホームレスだったというのに。ジョンは謙虚な笑みを浮かべ、照れくさそうに言った。「いやいや、大したことないよ。それより、あの時は本当に綿さんに助けてもらった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0006話
大広間が一気に混乱に陥った。人々はワイングラスを置き、次々と韓井総一郎が倒れた場所へと集まり、何が起こったのかを確かめようとしていた。「救急車は呼んだか？」「いつ到着するんだ？ここで韓井社長が死んだら、韓井家は黙らないぞ！」綿は目を上げ、倒れている男性を見た。50代くらいだろうか。青白い顔に、ぐったりとした体。手元の時計を確認する。――市立病院までは車で15分。だが、この時間帯は渋滞がひどい。救急車を待っていたら、間に合わないかもしれない。ホテルのスタッフはまだ何の対応もできておらず、その間にも男性の容態は悪化している。綿は静かに息を吸い、眉を寄せた。――もう、黙って見ている時間はない。前へと歩み出し、力強く声を上げる。「ちょっと見せてください」その瞬間、一斉に視線が集まった。――桜井綿？「お前に何ができる？」男の声が、ざわめきの中で響いた。「桜井家は医学の名門だが、お前はただの飾り物だろう。医術なんて何も学んでいないはずだ！」その言葉に、人々の間で次々と騒ぎが起こる。「そうだ！人の命がかかっているんだぞ！韓井社長を素人に任せるなんて、火に飛び込ませるようなもんだ！」「もしここで死んだら、責任を取れるのか？これは子供の遊びじゃないんだぞ！」「彼女に治療させるわけにはいかない！どけ！」怒号が飛び交う。まるで、あらかじめ打ち合わせでもしていたかのように、彼女を否定する言葉が次々と投げかけられた。綿は、まだ男性に触れてもいないのに、すでに人々に押しのけられていた。「でも、もう待てません！」強く訴えるが、その声は雑音にかき消される。「たとえ死んでも、お前みたいな無能な飾りに救われるくらいならマシだ！」――その声は、鋭く突き刺さるような女性のものだった。同時に、強く肩を押される。たとえ死んでも、私に助けられるのは嫌だというのか。その言葉は、冷たい刃のように胸に突き刺さる。綿は無意識に息を詰まらせ、感情が一瞬にして凍りついた。ふらりと後ろへ二歩下がる。目の前には、壁のように立ちはだかる黒い人の波。――敵意に満ちた視線。その圧倒的な拒絶の中で、胸の奥がじわりと痺れる感覚を覚えた。無能？お飾り？彼女の医術を疑われたことなど、一度もな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0007話
――それは、綿だった。嬌は強く押され、そのまま床に倒れ込む。すぐさま、輝明が彼女を支えた。その間、綿は膝をつき、素早い手つきで韓井社長のネクタイを外し、脇へと放る。嬌は驚き、輝明に支えられたまま綿を見つめた。「綿ちゃん、何をしてるの？大丈夫なの？」周囲も呆然とし、ざわめきが広がる。「陸川お嬢様でもどうにもできなかったのに、彼女に何ができる？」「しかも、こんなに体面を重んじる韓井社長の服を勝手に脱がせるなんて……一体何を考えてるんだ？」疑念と非難の声が次々と上がる。嬌は唇を結び、優しく語りかけるように言った。「綿ちゃん、無理しなくていいのよ。みんなが何か言ったからって、気にすることないわ」「普段は桜井家の皆さんが甘やかしてくれるかもしれないけど、今は家でふざけてるときじゃないの。命に関わることなんだから――」焦った嬌は手を伸ばし、綿の腕を引こうとする。しかし――「黙ってて」冷たく、鋭い声が嬌の動きを止めた。綿は彼女の腕を振り払い、目を細める。嬌は言葉を失う。――その視線に、背筋が凍るような感覚を覚えた。綿はふと輝明を見やる。彼は、今も嬌を抱きしめたまま、戸惑ったような表情を浮かべていた。綿は冷たく言い放つ。「高杉さん、あなたの「大切な人」を、ちゃんと見張ってて」輝明は綿の冷淡な態度に、わずかに眉をひそめる。「綿、嬌はお前を心配してるんだ。彼女の善意を無視するな」綿は、ふっと笑った。――それは本当に「心配」なのか？それとも、韓井社長を助けた「手柄」を奪われることが怖いのか？彼女は、嬌の本性を知っている。長年の友人だからこそ、誰よりもその本質を見抜いている。嬌が涙を流せば、周りは皆彼女を庇い、誰もが彼女の味方になる。綿自身も、ずっとそうやって彼女に尽くしてきた。――だが、もう二度と、同じ過ちは繰り返さない。そんな思いを抱えながら、綿はゆっくりと輝明を見上げる。「綿、俺たちが長年夫婦だったんだ。そのよしみで忠告しておく。余計なことには首を突っ込むな」輝明の低い声が、静かに響く。綿は、じっと彼を見つめ、苦笑した。「……あなたも、私を「無能な役立たず」だと思ってるの？」輝明は、無言だった。その沈黙が、答えだった。綿は鼻をすすり、どこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0008話
男は、心に突き刺さる棘のような痛みを感じながら、慌てて言った。「いやいや、冗談だよ。本気にするなって！」綿は、薄く笑いながらグラスを手に取り、一口含む。「本気に決まってるじゃない。私は昔から、何事にも真剣なの」琥珀色の液体が、グラスの中で揺れる。その瞬間、綿の脳裏に浮かんだのは――嬌を庇い、その細い身体をしっかりと抱きしめる輝明の姿だった。喉の奥からこみ上げる、不快感。自分は、嬌に劣るのか？どこが劣っているのか？なぜ、輝明はいつも、自分を邪魔者のように扱うのか？そんな思いが渦巻く中――「桜井綿、お前って本当に心が狭いよな」男が突然、強い口調で言い放つ。「だから高杉輝明は、お前を好きにならないんだよ！」――ピクリ。綿の指が、わずかにグラスを締める。「……なんですって？」ゆっくりと顔を上げると、その瞳には、冷たい光が宿っていた。まるで、逆鱗に触れた龍のように。――どうして、彼らが私を「心が狭い」と言える？もし私が韓井社長を助けられなかったら、彼らは、どんな態度をとっただろう。きっと、今頃私を「無能」「恥さらし」と笑い、許しを乞うたところで、さらに嘲り、踏みにじったはずだ。ならば――なぜ、私だけが「心が狭い」と言わなければならない？綿は、手に持っていたグラスを男の足元めがけて放り投げた。パリーンッ——！割れた破片が床に散らばる。誰もが息を飲む中、綿は冷ややかに言い放つ。「跪くのが嫌なら、手伝ってあげようか？」――カチッ。指先で、ペンのキャップを外す音が響いた。場内が、一瞬にして凍りつく。彼女は、一体何をしようとしているのか？男は、綿の視線に射抜かれたように硬直した。脳裏に浮かぶのは、韓井社長の首元に、迷いなく突き立てられたペン。その正確さ、速さ、そして、一切の躊躇を見せない、鋭い手際。男は唾を飲み込み、足を引いた。しかし――綿は、そんな男の動きを逃さず、ペンを指先でくるくると回しながら、じっと見つめる。怠惰な仕草とは裏腹に、その瞳には、冷え冷えとした光が宿っていた。「知ってる？」静かに囁くように、彼女は言った。「このペン一本で、人を助けることも――殺すこともできるの」男は背筋に、冷たい汗が流れた。「――三秒あげ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0009話
綿の心臓が大きく跳ね上がり、瞳孔がわずかに縮まる。――今、彼はなんて言った？「彼女の夫だ」と？信じられなかった。輝明は、いつだって自分たちの結婚を認めようとしなかったはずだ。綿の驚いた表情を見た輝明は、心の奥に小さな苛立ちを覚えた。――彼女の夫だと言っただけで、なぜそんなに驚く？ジョンが戸惑いながら指をさし、驚いた様子で口を開いた。「……あなたたち、夫婦だったんですか？」綿は、すぐにジョンに目を向けた。彼を欺いていたことに、申し訳なさがこみ上げる。ジョンの瞳には、明らかな失望と怒りが滲んでいた。彼は、この二人に振り回され、適切な敬意を払われていないと感じているのだろう。しかし、彼の口から出た言葉は、そんな感情とは裏腹に、どこまでも誠実だった。「綿さん、僕は本当に君のことを尊敬している。君のことを詮索するつもりはない。でも、もし助けが必要なら、いつでも言って」その言葉に、綿は胸が締め付けられるのを感じた。家族以外で、こんなにも自分を気にかけてくれる人がいたのは、どれくらいぶりだろう。感謝の言葉を口にしようとした、その瞬間――ガシッ。突然、手首が掴まれた。振り返るまもなく、冷たい声が響く。「ジョンさん、ありがとう。でも、俺の妻に他人の助けは必要ない」輝明が、鋭い目でジョンを一瞥し、そのまま綿の腕を引いた。「――ッ！」ジョンは一瞬呆然とし、次に何かを言いかけたが、言葉にならなかった。綿は眉をひそめ、声を荒げる。「高杉輝明、放して！何をしているの？」だが、彼は振り返らず、まるで彼女の抵抗など気にも留めていないかのように、足を速める。綿は、素足のまま冷たい地面を踏みしめる。硬い石に足をぶつけた瞬間、鋭い痛みが走り、「痛っ！」と息を飲んだ。その小さな声に、輝明の足が止まる。ゆっくりと振り返ると、綿の目はわずかに赤くなっていた。「……輝明、痛い」声が掠れ、喉の奥で詰まるような、滲んだ音を帯びていた。彼は一瞬言葉を失い、ふっと視線を落とす。裸足になった彼女の足元を見つめると、かすかに腫れ始めているのがわかった。――もし、これが嬌だったら？彼は、こんなに乱暴に扱うだろうか？いいや、絶対にそんなことはしない。ふと胸の奥が、理由もなく強く引き裂か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0010話
輝明は、綿の言葉に驚きを隠せなかった。彼女と祖母の関係は非常に良好で、祖母は実の孫娘のように綿を可愛がっていた。輝明が少しでも彼女に冷たくすれば、祖母はすぐに綿をかばい、何度も会社まで乗り込んできては、彼を叱りつけたほどだった。そんな彼女が、祖母の誕生日に出席しないと言うなんて――信じられなかった。「綿、嬌の件はもう済んだことだ」眉をひそめ、穏やかな口調で言う。「済んだ？じゃあ何、私が突き落としたってことで終わらせる気？」綿は間髪入れずに反論した。輝明はこれ以上、この話を続けるつもりはなかった。不快感を隠そうともせず、低く言い放つ。「わがままなことを言うな」綿は彼を睨みつけた。失望の色が、瞳の奥にじんわりと広がっていく。――わがまま、だって？ふっと笑いが漏れる。「結婚したばかりの頃は、確かにわがままだったかもしれない。でも、その後は？ 私がどれだけ駄々をこねた？」「あなたが言ったでしょ？『お前を甘やかすことはできない』って。そんなの、とっくにわかってるよ」「今さら私がわがまま言ったって、誰か構ってくれる？」綿は靴を履きながら、静かに言った。その声には、怒りもなければ、涙もない。ただ、静かで、どこか空虚だった。目を上げると、輝明に包帯を返す。だが、その瞳は正直だった。どれだけ平静を装っても、憎しみでも、失望でも、彼に向ける視線の奥には、拭いきれない想いが滲んでいた。「もし私が嬌だったら、きっとあなたにしがみついて、思いっきりわがまま言ったのに」目を細めて微笑む。その笑顔は明るく見えるけれど、どこか苦い。彼女は嬌ではない。その資格はなかった。他人が持っているものは、彼女も持っていた。他人が持っていないものも、彼女は持っていた。それなのに、今――彼女は初めて、誰かを羨ましいと思った。――嬌は、輝明の愛を手に入れた。喉の奥で小さく音を鳴らしながら、輝明は目を細める。胸の奥で、じわりと得体の知れない熱が広がっていくのを感じた。「時間ができたら、連絡して。役所で離婚手続きをしよう」綿は微笑みながらそう言った。その目は澄んでいて、明るく、美しく輝いていた。――もう、泣いてすがる綿ではない。本当に、手放す覚悟を決めたのだ。輝明は眉をひそめる。胸の奥に、鈍く引き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0011話
綿は指輪を取りに別荘へ向かった。パスワードを入力してドアを開けようとすると、機械的なエラーメッセージが響いた。「パスワードが間違っています」綿は一瞬驚いたが、ここが輝明の別荘であることを確認した。しかし、再度パスワードを入力しても、同じエラーメッセージが表示された。三度目のパスワード入力でもエラーが出て、指紋認証も通らなかった。電子ロックが警報を発し、綿は確信した。パスワードが変更されているのだ。輝明の迅速な行動に彼女は驚かされた。彼がどれほど自分をここに来させたくないのかが明らかだった。わずか二日間でパスワードを変えるなんて。綿は携帯電話を取り出し、輝明に電話をかけようとした。その時、ドアが突然開かれ、内部から聞き慣れた声が聞こえた。「綿ちゃん？」綿が振り向くと、そこには男性用の白いシャツを着た陸川嬌が立っていた。彼女の長い脚が目立ち、シャツの下は何も履いていないようだった。嬌の頬は赤く染まり、首には鮮やかな紅が差していた。髪は乱れ、どこか艶やかな雰囲気を漂わせていた。 「誰が来たの？」客間から男性の冷たい声が響いた。綿が顔を上げると、浴衣を着てタオルで髪を拭いている輝明が目に入った。嬌はすぐに彼の元へ歩み寄り、彼の細い腰に腕を回して笑顔で言った。「綿ちゃんが来たわよ」綿は二人の親密な様子を見つめ、心が激しく波打ち、両手を強く握りしめた。彼らがこの家で何をしていたのか想像するだけで胸が痛んだ。彼らが結婚して以来、輝明はほとんど家に帰らなかった。彼はいつも忙しいと言い訳していたが、本当の理由は家にいる自分が彼にとって無価値だったからだ。輝明は冷たい目で綿を見つめ、「指輪を取りに来たのか？」綿は静かに頷いた。「上にある。自分で取りに行け」そう言うと、彼は部屋に戻っていった。綿は唇を噛みしめた。嬌は輝明が去ると、まるで家の主人のように振る舞い、「綿ちゃん、私が案内するわ」と言った。綿は冷たい目で彼女を見つめ、「自分で見つけるから、外人は必要ない」「外人？」嬌は冷笑し、もう綿に取り繕うこともせずに言い放った。「この家の女主人はずっと私よ。あなたはただの代用品に過ぎない」綿は彼女を一瞥し、「代用品」と言われても反論する気力もなかった。彼女は無言で階段を上がり、書斎の第三引き出しを開けた。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0703話
「黒崎さん、おめでとうございます」綿は丁寧に声をかけた。キリナは微笑みながら、同じく礼儀正しく返した。「ありがとうございます、桜井さん。ご光臨いただけて感謝しております」「玲奈が忙しくて来られないから、代わりに私が来ました。黒崎さんから招待状をいただいていませんので、勝手にお邪魔してしまいました。どうぞご容赦ください」綿は柔らかな微笑みを浮かべながらも、一方で招待状が送られていないことを遠回しに指摘し、もう一方では自分がここに来た理由を伝えた。キリナは少し気まずそうな表情を浮かべる。実際、桜井家に招待状を送るつもりはなかった。一つは、適切ではないと感じたからだ。綿の母親である盛晴はすでにデザイン業界で名の知れた人物だったが、彼女の専門は服飾デザインであり、キリナのジュエリー展覧とは畑違いだ。そしてもう一つ、綿との関係が少々複雑だったためだ。さらに、輝明も招待していたこともあり、様々な事情を考慮した結果、綿への招待は見送った。だが、まさかこんな形で彼女が現れるとは思ってもみなかった。「気まずがらなくても大丈夫ですよ。黒崎さんには黒崎さんのご事情があるのでしょう」綿はキリナのためにわざと場を和らげる言葉を口にする。しかし、かえってそれがキリナの気まずさを深めたようだ。「それでは、桜井さん、中へどうぞ」彼女は奥を指し示した。綿は一声返事をして中に進む。背後でキリナが誰かに話しているのが耳に入った。「バタフライさんから返事は来た？今日、来るのかしら？外にはたくさんのマスコミが待っているのよ。私が大々的に話題にしたからよ。バタフライさんが来るって」「社長、バタフライさんからは返信がありません。おそらく、来ないのではないかと……」「それじゃ、私の面目が丸潰れじゃない！」キリナの隣にいた男性がすぐさまフォローする。「何をおっしゃるんですか。あのバタフライさんですよ？誰にでも簡単に招ける方じゃないんですから、皆さんだって理解してくれますよ。それに、どうしてもなら、バタフライさんが裏切ってきたとか、ギャラの条件が合わず来られなかったとか、適当に言い訳すればいいんですよ！」綿は思わず後ろを振り返った。――ギャラが合わず来られなかった。なんて適当な言い草だ。人を貶めるなんて、それほど簡単なことなのか。綿の顔は冷たくな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0702話
「そうだね」綿は天河と一緒に階段を上がった。 「お前、行く気はあるのか？招待状を用意してやるぞ」天河は、綿がジュエリーを好きなことを覚えている。 「大丈夫よ。玲奈が行けないので、彼女の代わりに行くわ」 「そうかそうか。玲奈は最近も忙しいのか？」 「もちろん。でいうか、パパの誕生日のとき、彼女が特別に帰ってきたんだよ」 「ほう？俺の記憶じゃ、ちょうど休みと重なっただけだったと思うが？」 「パパ……分かってるけど、言わないのが大人の態度ってもんよ」 ……ソウシジュエリーの展示会。 キリナはマスコミのインタビューを受けていた。今日の展示会は非常に盛大で、炎の展示会をも上回るほど人々を驚かせた。 綿は黒いワンピースに身を包み、外には毛皮のコートを羽織っていた。足元はヒール、優雅さと品格を兼ね備えた姿だ。 彼女は今日は玲奈の名義で参加しており、玲奈に恥をかかせないよう完璧に装った。玲奈から「気に入ったジュエリーがあれば写真を撮って、ソウシジュエリーを応援してね」と言われていたのだ。業界ではソウシジュエリーが勢いに乗っていると評判だ。この機会にキリナと顔見知りになっておけば、将来的にジュエリーを求める際に、キリナがあまり意地悪をしないだろう。 「桜井さんがいらっしゃいました！」受付のサインエリアで記者たちが声を上げた。 「久しぶりに桜井さんを拝見しましたが、ますます美しくなられましたね！」 「本当ですね、桜井さんは離婚後、どんどん綺麗になっていらっしゃる。逆に高杉社長の方が少し疲れているようですね」 綿は彼らの言葉を聞き、微笑みながらサインエリアで名前を書いた。 彼女は自分の名前をサインしたが、持っているのは玲奈からもらった招待状だった。記者たちが綿に質問すると、彼女はきっぱりと答えた。 「玲奈は雲城にいませんので、彼女の代わりに来ました」 この言葉を、少し早く会場入りしていた陽菜が聞いていた。 陽菜は驚いた様子で、綿もこの展示会に来るとは思わなかった。前日、ソウシジュエリーの話をしたときの綿の無関心な表情を思い出していたからだ。 「まさか、桜井も招待状を持っているなんて……」陽菜は内心で舌打ちした。ソウシジュエリーの招待状は非常に貴重で、簡単には手に入ら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0701話
天河は手を伸ばし、綿の頭を軽く叩いた。「何を馬鹿なことを言ってるんだ？」綿は怠けたように笑い、天河の腕に抱きついて言った。「パパ、私は本当にパパが大好き」「そうか、本当に愛してるんだな？愛してるなら、なんで父娘の縁を切るなんて言ったんだ？」天河は根に持っている様子だ。綿は唇を尖らせた。「パ〜パ」「パパ？俺が何回も綿って呼んでも、お前は振り向きもしなかったな！最後は人にひどい目に遭わされて戻ってきたんだ！」天河は心底悲しんでいる様子だった。一生懸命家族のことを考えてきたのに、大切な娘は男のために父親との縁を切ると言ったのだ。天河の失望は大きかった。「パパ、昔は私が未熟だったの。これからは本当に迷惑をかけないから」綿は父親の心を傷つけたことを知っていた。だからもう二度とそんなことはしないと心に決めた。「もういい、そんなことを言うな。家族なんてものは、迷惑をかけたり負担をかけたりするためにいるもんだ」天河は娘の手を軽く叩きながら、ため息をついて言った。「老後、俺とお前の母さんを邪魔だなんて思うなよ！」綿は首を横に振った。「そんなことはしないよ。ずっと一緒にいるから」「じゃあ、ちょっと聞くけど」天河は向き直り、真剣な表情で言った。「俺の友人が今日病院でお前を見たって言うんだが、病院で何してたんだ？」綿は一瞬怯んだ。「えっ？」「高杉家のばあさんが倒れたって聞いたぞ。本当のことを言え、病院に行ったのはそのおばあさんを見舞うためか？」天河は、何もかも知っているぞという顔で綿を見た。綿は唇を尖らせた。「友人が見たって言うなら、きっと誰と一緒にいたかも知ってるんでしょ。なんで改めて聞くの？」「その通りだ！俺の友人は、お前が輝明と一緒にいたって言ってたぞ！それだけじゃない、お前が彼の面倒を見ていたって！ああ、腹が立つ！」天河は大げさに太腿を叩きながら叫んだ。「俺の娘がどうしてそんなことをするんだ？あんなクズ男の世話をするなんて、どういうつもりだ！」天河の顔は赤くなっていた。実際、彼は綿が帰宅するのを待ちながら、この話をどう切り出すか考えていたのだ。離婚したのに元夫の世話をするなんて、これはもう自分から求めているようなものじゃないか。「パパ、私……」綿は少し考えて言った。「たしかに離婚したし、感情もないけど。でも、情はあるで
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輝明は眉間に皺を寄せ、不快感を隠せなかった。「またか？どこの部門だ？」 「また安全監査部です。上からの指示らしいです……」森下の声は焦りが滲んでいた。「社長、一度会社に戻っていただけませんか？」 輝明は点滴のボトルを見上げた。 綿は彼をじっと見つめ、彼が何をしようとしているのかを察したようだった。「点滴がまだ終わってないわよ」 輝明は唇を引き結び、「終わってからまた打つよ」と言って電話を切った。彼は立ち上がり、自分で点滴の針を抜こうとした。 綿はそれを止めようと一歩踏み出したが、彼のはっきりした動作を目にし、再び手を引っ込めた。 彼女は、これ以上踏み込むべきではないと感じた。 輝明は、差し出されてから引っ込められた彼女の手を見て、意味深な眼差しで彼女を見つめた。「君の言うことを聞くよ。この件が片付いたら、ちゃんと胃を労わる」 そう言い残し、彼は上着を掴んで病室を後にした。 綿はその場に立ち尽くし、空っぽになった病室を見つめながら、静かに笑った。 「私の言うことを聞く？それはないわ」 彼女は苦笑しながら心の中で呟いた。 「聞くのは自分の声だけ」 かつて彼は彼女の言葉など聞いたことがなかった。そして今、離婚してから急に「聞く」と言う。それが滑稽に思えた。 綿は病室を後にした。 廊下で待っていた看護師が声をかけてきた。「桜井さん、また高杉さん、点滴を途中でやめちゃったんですか？」 綿は苦笑いを浮かべた。また？じゃあ初めてじゃないのね。 「まあ、彼の命ですから。私たちがどうこうできるわけじゃない。彼が治療を嫌がるなら、無理やりベッドに縛り付けるわけにもいかないでしょう？」 看護師は困り顔で言った。「高杉さん、本当に誰の言うことも聞かないんですよね」 その言葉に綿の心が少し痛んだ。 誰の言うことも聞かない？違う。かつて彼は嬌の言葉を聞いていた。 …… 夜の11時過ぎ、綿が帰宅すると、すでに疲れていた。 病院から戻った後は、柏花草のエキスを取り出す作業をしていたのだ。 天河はまだ起きており、仕事を片付けながら愛娘を待っていた。 「おや、今日は特別な日か？研究所で寝泊まりしてるんじゃないのかと思ったぞ」 綿は上着を脱ぎながら
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0699話
病室のドアが押し開けられ、綿が振り向くと、秀美が入ってきた。 秀美は尋ねた。「明くんはどこにいるの？」 「胃の具合が悪くなったので、急診に連れて行き、点滴を受けてもらいました」綿が答えた。 秀美は少し驚いた表情を見せたあと、ため息をついた。「この子、本当に心配ばかりかけて……綿ちゃんがいなくなってから、あの子の生活はまるで破綻してしまったようなもの。綿ちゃん、私は……」 秀美は綿を見つめた。何か言いたげな様子だが、目の前の彼女を見ているうちに、言葉を飲み込み、何も言わず、ただ深いため息をついた。 綿は秀美を見つめ、その姿に心が締めつけられる思いだった。 おばあちゃんが倒れ、輝明が次々と問題に直面し、家のことはすべて秀美が背負わなければならなくなった。 しかし、彼女も仕事を持つ身だ。 大人の世界は本当に厳しく、不条理なものだと感じた。綿は彼女を気遣い、できるだけ力になろうと思った。 「おばさん、もう何も言わないでください」 綿は微笑みながら秀美の肩を軽く叩き、続けてこう言った。「これから毎朝、おばあちゃんの様子を見に来ます」 「分かったわ」 秀美は感激した表情で頷いた。 美香が綿を可愛がったのも納得だ。綿は家族の中でも特に孝行で、秀美にとっては感謝の念でいっぱいだった。 モニターには、おばあちゃんの心拍が徐々に安定していることが表示されていた。 綿は安心して秀美に挨拶をし、部屋を出た。 彼女は小林院長にメッセージを送った。【院長、おばあちゃんに救心薬を飲ませました。状態は落ち着いています。引き続き、病院での見守りをお願いできればと思います】 小林院長からすぐに返信があった。【わかった。桜井先生、こちらも全力でサポートする。一緒に頑張って、お祖母様を必ず元気にしましょう】 彼は綿と連携できることを喜び、いつか彼女が段田綿として病院に来て、さらに多くの人を救うことを願っていた。 綿が緊急室に戻ると、輝明は眠っていた。 きっと相当疲れているのだろう、眠っていてもおかしくない。 彼女は病床のそばに立ち、彼の眉と目を見つめて複雑な感情を抱いた。 看護師が入ってきて点滴を確認し、小声で話しかけてきた。「桜井さん、お帰りなさい」 綿は頷き、看護師
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0698話
輝明は黙ったまま立ち上がり、綿のもとへ向かった。 かつての穏やかな雰囲気とは違い、冷たく、どこか強引だった。 綿は本当に変わった。彼を愛していたその心だけでなく、他の多くの面でも変わってしまった。 医者が輝明を診察し、点滴をつけた後、彼に何度も注意を促した。「一日三食、必ず時間通りに食べてください」 綿は横で話を聞いていただけで何も言わなかった。 「もし医者の言うことを聞いていれば、こんなに何度も胃病を再発して病院に運ばれることもないのに」綿は心の中でため息をついた。 「森下は今忙しいでしょうから、呼んでなかった。看護師さんに点滴を見てもらうよう頼んでたから」 彼女はベッドサイドに熱いお湯を注いだコップを置き、冷たい表情で病床の輝明を見た。「お祖母さんを見に行くから、あなた、一人で大丈夫でしょう？」 輝明は綿を見つめ、唇を少し動かした。 「大丈夫じゃない」と言いたかったが、まだ祖母の容態を知らない。 「俺も一緒に行って、祖母を見たい」彼は言った。 「今は動けないでしょう、いい加減にしなさい」綿は眉をひそめ、少し苛立った表情を浮かべた。 輝明は黙ったまま、綿が続けた。「私が見てくるから、帰ってきたら容態を教えてあげるわ」 病院を出る時も緊急を通るのだから。 彼はそれを聞いてうなずいた。 綿は軽く返事をしてから、点滴の様子を確認した後、立ち去る前に再び看護師に念を押した。「彼には付き添いがいません。点滴が終わるまで、よろしくお願いします」 輝明は綿がすべてを整えてくれる姿を見て、目に罪悪感を浮かべた。 「自分で墓穴を掘る」とはまさにこのことだ。彼は心の中で苦笑いを浮かべた。 ──彼女にどうやって償いをすればいいのだろうか？ それは答えの見つからない問題だった。 綿が病室に着くと、秀美がちょうど廊下で電話をしており、祖母の容態を俊安に説明していた。 俊安は会議中で、どうしても抜けられないという。 冷たい天気が人を疲れさせる。 秀美は何晩もよく眠れておらず、顔にはかなり疲労がにじんでいた。 電話を切った秀美は、戻ってきた綿に急いで尋ねた。「綿ちゃん、どうだった？何か分かった？」 綿は首を振り、成果はないと答えた。 ただ、「叔母
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0697話
綿は顔を少し傾けて輝明を見た。「何？」 輝明は数秒間黙ったまま彼女を見つめ、再び追いかけた。「君、帰るのか？」 綿は「おお」と軽く声を漏らし、淡々と言った。「どうしたの？未練でもあるの？」 輝明は綿を睨むように見つめ、綿も同じように彼を見返した。 二人の視線が交錯し、しばらくの間無言だった。このようにお互いを見つめ合うのは久しぶりだった。 かつての「未練がましい」視線は綿の目にだけあったが、今ではそれが輝明の目にも表れていた。 一方で、以前は輝明の目にだけ見られた「冷ややかで皮肉めいた」表情が、今では綿の目に浮かんでいた。 「もし俺が未練があると言ったら、もう少しここにいてくれるか？」彼は唇を引き締め、エレベーターの上昇する数字を見つめた。 綿は彼をちらりと見て、くすりと笑った。「真心が足りないわね」 輝明は言葉を失った。彼は人に頼ることを知らない人間だった。幼い頃から誰にも頭を下げたことがなかったのだ。 エレベーターが一階に到着した。 輝明が胃を抑えている仕草を、綿は見逃さなかった。彼女はため息をつき、「こっちに来て」と言った。 輝明は目を上げた。「何だ？」 綿がエレベーターを降りると、輝明はまだエレベーターの中にいた。 彼女は振り返り、やや強めの声で言った。「降りて」 輝明は少し戸惑いながらも彼女の指示に従い、エレベーターを降りた。 彼の目にはわずかな寂しさが浮かんでいた。 綿は彼のそんな姿を見るのは初めてで、少しだけ驚いたようだったが、彼女は何も言わず歩き出した。 輝明はその後を急いで追った。何も言わなくても、綿が呼べば、彼はどこへでもついていくつもりだった。 診療所の長い廊下を歩きながら、彼らは通り過ぎる患者たちの疲れた表情や、吸い殻だらけの灰皿を目にした。 綿は時折後ろを振り返り、輝明の歩みが遅いことに気づく。 胃痛のためにゆっくり歩いているのか、それとも彼女ともう少し一緒にいたいから歩みを緩めているのか、定かではなかった。 彼の目はじっと綿の背中を追いかけていた。 かつて自分にくっついていた「小さな影」が、今では自分が追いかける「大きな背中」となったのだ。 「もっと早く歩いて」 綿が催促すると、彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0696話
綿は何も言わず、椅子を蹴って輝明に示し、「座って少し休んで」と伝えた。 輝明は綿を一瞥すると、椅子に腰を下ろした。 「この人物の映像をすべてコピーして、このメールアドレスに送ってください」 綿はメールアドレスをメモし、「正面の顔を探してください」と付け加えた。 警備員は眉をひそめ、「それは難しいですね」と答えた。 この人物は反追跡能力が高く、映像の中には正面を映した場面が一つもなかった。 「難しいからこそ、あなたを頼りにしているんです」綿は警備員の肩を軽く叩き、微笑んだ。「うまくいったら、きちんと報酬を渡しますから」 警備員は苦笑しながら頷き、黙々と作業に取り掛かった。 輝明は椅子にもたれかかりながら、綿をじっと見つめた。その眼差しには複雑な感情が渦巻いていた。彼はこんな綿を見るのは初めてだった。 かつて彼は綿をただの平凡な女性、社会で一ヶ月も生き延びられないようなガラスのような存在だと思っていた。 しかし、今目の前にいる彼女は、かつての彼が持っていた偏見を覆す存在だった。 強く、賢く、彼の支えになれる人。 そう考えると、後悔の念が胸を締め付けた。なぜあの時、嬌に惑わされ、自分の判断力を失ってしまったのか。ただ嬌が自分を助けたからという理由で、綿を諦めてしまうなんて、どうかしていた。しかし、それ以上に悔やむべきは、どうしてあんなにも綿を傷つけてしまったのかということだ。彼女はこうして目の前にいる。それなのに、もう彼のものではないのだ。その現実が輝明の心を引き裂いていた。綿を、自らの手で失ってしまったのだ……彼は静かに目を伏せ、右手を力強く握りしめた。 そんな輝明を見て、綿は彼の状態が良くないと判断した。「帰りましょうか？」と声をかける。 輝明は顔を上げ、「君は？」と尋ねた。 「一緒に行く」綿は淡々と答えた。 彼女は一人で監視室に残るつもりはないようだった。映像の素材もある程度揃ったため、後は康史たちに任せれば十分だった。 輝明は、綿をじっと見つめたまま動けなかった。なんだかここを離れたくない気分になり、彼女ともう少し一緒にいたいと思ってしまった。監視室を出たら、これほど彼女に近づける機会はもうないだろう。こうして間近で彼女
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0695話
輝明は綿をじっと見つめ続けた。伯父が表向きは体面を重んじる人物であることは、彼も十分に理解している。しかし、この状況下で伯父が自ら率先して助け舟を出すことはないだろう。つまり、これは綿自身の意思によるものだ。 輝明は心の底から綿に感謝していた。そして、彼女を失い、傷つけてしまったことを深く後悔している。どのように償えばよいのか見当もつかない。だからこそ、これからの長い人生をかけて少しずつでも贖罪していくしかないのだ。 「ありがとう」輝明は力ない声で言い、軽く頷いた。 綿は何も言わず、救急室の方を見つめた。ちょうどその時、救急室のランプが消え、小林院長が出てきた。 「問題ない。ただ、少し驚かれたようです」 綿は首をかしげた。「おばあちゃんが驚くなんて、どうしてですか？」 「それは、付き添いの方に聞くべきでしょうね」小林院長はそれだけ言うと黙り込んだ。 綿はさらに疑念を抱き、秀美に目を向けた。 秀美は複雑な表情を浮かべながら言った。「私、何もお義母さんを刺激するようなことはしてないわ。ただ、明くんの工場の件が……」 「驚きが原因です。そして、救急措置中、お義母さんが窒息死しそうな兆候が見られました」小林院長は慎重に説明した。 綿は言葉を失った。窒息死？ 輝明も驚きで固まった。「院長、それって……」 秀美は一歩後ずさりしながら、「つまり、誰かが、お義母さんを？」と震える声で尋ねた。 小林院長は黙っていたが、その沈黙が答えを物語っていた。 輝明は眉をひそめ、すぐさま立ち去ろうとした。「どこへ行くの？」秀美が問いかける。 「監視室だ」 「私も行く」綿がすかさず言った。 秀美は何かを言いたそうにしたが、二人の様子を見て、結局口をつぐんだ。 輝明は綿に目を向けた。 「私も手伝うわ」 「ありがとう」 「気にしないで。あなたのためじゃなく、おばあちゃんが以前よくしてくれたから」 綿の答えに、輝明は苦笑した。確かに、彼が聞きたかった言葉ではなかった。 監視室に入ると、輝明は警備員に指示を出しながら、モニターに映る映像を確認していた。立ちっぱなしの彼の姿勢は不安定で、時折胃のあたりを押さえ、浅い呼吸を繰り返していた。 綿はそんな彼
