第0002話

「パパ、あなたの言う通りだわ。高杉輝明の心を温めることはできない。間違っていた、家に帰りたい」

綿のかすれた声が静かなリビングに響いた。桜井家は横浜で一番の富豪であり、医者の家系でもある。

おじいちゃんは商売をしており、おばあちゃんは有名な心臓外科の教授で、二人は理想的な夫婦とされていた。

幼い頃から綿はおばあちゃんと一緒に医学を学び、おばあちゃんは彼女を天才と呼び、この道を進む運命だと言っていた。

おじいちゃんとおばあちゃんは彼女の未来のために道を整え、父親は無数の財産を彼女が継ぐのを待ち、母親は彼女が永遠に小さな女の子でいられるようにと言っていた。

しかし、彼女は輝明のためにすべてを捨て、この有様に自分を落とし込んだ。

当時は愛のために戦う勇士のように感じていたが、今思えば本当に馬鹿げていた。

綿は深く息を吸い込み、階段を上ってシャワーを浴び、着替えて薄化粧をした。

彼女は自分の物をすべて片付けた。

リビングのソファの後ろの壁には夕陽の絵が掛けてあり、これは彼女と輝明が一緒に描いたものだ。

綿はその前に立ち、指先でそっと触れながら、結婚した時の喜びを思い出した。

輝明の母は、彼が彼女を妻に迎えると言ったが、結婚式はなかった。綿は気にせず、輝明と結婚できるなら結婚式なんて重要ではないと思っていた。

父親はそれを聞いて激怒し、自分を軽んじていると言い、結局は大きな失敗をするだろうと。

綿は心の痛みを抑えながら絵を外し、力強く破壊し、ゴミ箱に捨てた。

この失敗は彼女の命を奪いかけたが、今は後悔している。

これからは、ただ平穏無事を願うだけだ。

綿は新婚初夜に輝明が投げつけた離婚届をテーブルに置き、花のように明るく微笑んだ。

「輝明、あなたの望み通りよ。お幸せに」

別荘のドアを閉めて振り返ると、彼女専用の暗紫色のパガーニが見えた。

車から一人の少年が降りてきて、口元を上げて冗談を言った。「綿お嬢様、やっとその地獄から抜け出す気になったんだね？」

「来るのが早いわね」綿は車の前を回って運転席に乗り込んだ。

森田雅彦は綿の小さな従者で、子供の頃、雅彦はいたずらっ子で、プールで溺れかけたことがあった。それを綿が救ったので、以来、彼は無怨無悔で綿の後をついて回っている。

「もちろんさ、この日を三年も待っていたんだ！」

綿は胸が痛んだが、シートベルトを締めてから聞いた。「みんなが、この結婚は私が負けるって思ってたの？」

雅彦は慎重に綿を見つめ、沈黙が答えを物語っていた。

綿の目は少し暗くなった。

輝明、全世界が私にあなたを愛するべきではないと言うのに、私はあえてその壁にぶつかりたい。

そう思うと、綿の胸は痛みでいっぱいになった。

彼女は片手でハンドルを握り、もう片方でギアを入れ、アクセルを踏み込んだ。車は「ブオン」と音を立てて走り出した。

暗紫色のパガーニは道路を疾走し、まるで心の鬱憤を晴らすかのようだった。

やがて、車はタトゥーショップの前に停まり、綿は降りて中に入った。雅彦もその後を追った。

「雅彦、このタトゥーをお願い」綿はiPadをそばにいる男性に渡した。

それは独特で美しい蝶のデザインで、生き生きとしていた。

「どこに彫る？」雅彦は綿に尋ねた。

綿は上着を脱ぎ、中には黒いキャミソールを着ていた。彼女の肌は雪のように白く、体のラインは非常に美しかった。

綿の右肩から下には、深い刀傷があった。

「これは……」雅彦は驚いた。

綿が返事をする前に、だま股が先に行った。「お嬢様が若気の至りで無茶をしたんだ、あるクズを助けるために」

雅彦はすぐに理解した、輝明のためだと。

綿が輝明を好きだったことは、全世界が知っていた。とても情熱的だった。

輝明以外に、命を賭ける価値がある人などいなかった。

綿はベッドにうつ伏せになり、淡々と言った。「麻酔は要らない、そのまま始めて」

雅彦は口を開けて、痛いだろうと言いたかったが、綿の言う通りにした。

綿はいつも頑固で、一度決めたことは誰も引き止められなかった。

だからこそ、輝明のためにここまでしてしまったのだ。

「この傷は本当に深いな」

「君の背中にこんな刀傷があるなんて知らなかった。あの人のために、君は本当に多くを犠牲にしたんだ。何を得たの？」雅彦の声には痛みがにじんでいた。

綿は目を閉じ、記憶は四年前に引き戻された。

輝明が誘拐され、犯人は彼の命を狙っていた。彼女は時間を稼ぐために一人で犯人を追いかけた。

彼女が見つかると、犯人は彼女を人質に取ることに決め、彼女はそれに同意した。

彼女と犯人は格闘になり、背中にナイフが刺さった。犯人は彼女が綿家のお嬢様だと知っていて、彼女が生きて戻れば自分たちの命はないと考え、殺そうとした。彼女を縛り、石をつけて海に投げ込んだ！

海水が彼女を覆い、彼女は水を飲み込み続け、体は沈み、窒息感が押し寄せてきた。

それ以来、彼女は二度と水に入ることができなくなった。

背中に痛みが走り、綿は唇を噛みしめた。

傷跡を覆い、彼を愛した証を消し去るために。

麻酔を使わないのは、この痛みを深く記憶に刻むためだった。

これからは、自分のためだけに生きると決めたのだ。

……

病院にて。

輝明はベッドの横に座り、リンゴをむいていた。突然、病床の女性の柔らかな声が聞こえた。「輝明くん、私たち、もう終わりにしようか……」

輝明は目を上げて彼女を見て、優しい声で言った。「何を言っているんだ？」

「嬌ちゃんはあんたをとても愛している。私は彼女を傷つけたくない」嬌は鼻をすすり、涙が頬を伝って流れた。

輝明は眉をひそめ、耳には綿の言葉が響いていた。「輝明、私たち離婚しましょう」

今でも信じられない。綿が離婚を望むなんて。

彼女はこんな手

荒な方法で自分が嬌を突き落とさなかったことを証明しようとしているのか？

「後で彼女を連れてきて謝らせる」輝明は削ったリンゴの一片を嬌に差し出し、淡々と言った。

嬌の目には悲しみと憐れみが浮かび、彼女は唇を噛んで受け取らず、悔しそうに言った。「輝明くん……」

「君に責任を持つと言っただろう、必ず君を迎える。」輝明は手を上げて、優しく嬌の頭を撫で、余計な心配をしないようにと示した。

その言葉を聞いて、嬌は素直にうなずき、心の中で満足しつつ、綿に対する憎しみを抱いていた。

輝明の妻の座にしがみついているなんて、本当に恥知らずだ！

輝明は心が重く、適当な口実を見つけて立ち去った。「会社に用事があるから、また後で来るよ」

嬌は輝明の背中を見送り、目の中の悔しさは次第に消えていった。

彼女は頭を下げ、綿のことを思うと、怒りで歯ぎしりした。

綿、愛されない男を守り続けて、何を得るつもりなの？

輝明が病院を出ると、岩段秋年から電話がかかってきた。

横浜四大家族の一つ、岩段氏グループの総裁であり、彼らは幼い頃から一緒に育ち、関係が非常に良かった。

秋年は気怠い声で、少し冗談交じりに言った。「お前のその小さな白い花はどうしてる？」

輝明は車のドアを開けて乗り込み、静かな調子で答えた。「嬌は大丈夫だ」

「そりゃそうだろう。庭中の人が彼女を助けに行ったんだから、何の問題もないさ」岩秋年はニヤニヤしながらもう一度尋ねた。「で、お前の妻はどうなんだ？」

輝明は冷笑し、岩段の口調を真似て答えた。「彼女に何かあるわけがないだろう？」

岩段はすぐに興奮して言った。「輝明くん、俺が君の妻を助けたんだぞ。今日俺がいなかったら、彼女はプールで溺れて死んでたんだ！」

その言葉を聞いて、輝明は眉をひそめ、頭の中に綿の可哀そうな姿が浮かび、思わずハンドルを握りしめた。

しかしすぐに冷静を取り戻し、「冗談だろう。彼女は深海にだって潜れるんだ。ちっぽけなプールで溺れるわけがない」

「演技かな？そんなふうには見えなかったけど、演技がうまいんだな」岩段はため息をつき、呆れたように言った。「綿も本当に冷酷だな。彼女は知らないのか、嬌が水を怖がるのは、昔お前を救ったからだって？それでも彼女はそんなことをするんだな」

他の人は知らないが、岩段は知っていた。

輝明が嬌を必ず妻に迎えなければならない理由は、彼が誘拐されたとき、嬌が彼を救ったからだった。

嬌は彼の命を救い、彼は彼女を一生守らなければならなかった。

輝明はその話を聞きながら、心の中が不安でいっぱいになり、何かが少しずつ失われていくような気がした。彼は低い声で言った。「もういい、切るぞ」

「夜にSkのクラブに行かないか？」

「行かない」

そう言って、輝明は電話を切った。

彼は目の前の赤信号を見つめ、耳には岩段の言葉が響いていた。

——輝明、俺が君の妻を助けたんだぞ。今日俺がいなかったら、彼女はプールで溺れて死んでたんだ！

輝明は眉をひそめ、綿の言葉を思い出した。

——輝明、私も水が怖い。

輝明は唇をかみしめ、心の中に疑念が生じた。綿がなぜ水を怖がるのか？

輝明はアクセルを踏み、車は無意識に別荘へ向かった。車を降り、ドアを開けると、苛立った声で叫んだ。「綿！」

彼は靴を脱ぎ、廊下を越え、リビングまで行ったが、綿の姿はなかった。

いつもなら、彼が帰宅すると、綿は階段を駆け下りてくるか、キッチンで忙しくしていて、いつもとても嬉しそうだった。

今日は、別荘は静まり返っていた。

輝明は階段を上り、寝室のドアを開けて綿を呼ぼうとしたが、寝室はきれいに片付いていて、埃一つなかった。

輝明は一瞬立ち止まり、クローゼットは空っぽだった。

洗面所の二人分の歯ブラシも彼のものしか残っていなかった。

綿……行ってしまったのか？