第0001話

「桜井綿、俺が君を愛するなんて妄想するな！」

　男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「俺の我慢はもう限界だ。おとなしくしてろ。半年後離婚するからな！」

　「私は本当に陸川嬌を突き落としたわけじゃない……彼女が自分でプールに落ちたのよ！」

　桜井綿の声はか細く、全身びしょ濡れで、痩せ細った身体が絶えず震えていた。先ほど水に落ちた恐怖からまだ抜け出せない様子だった。

　「言い訳はやめろ！嬌ちゃんが水を怖がっているのはお前が一番知っているだろう！」男はさらに力を込めて、まるで「陸川嬌に何かあれば、お前も一緒だ」という凶悪な表情を浮かべた。多年の友人であるはずの彼が、直ちに彼女を罪に定めた。

　桜井綿の目には薄霧がかかり、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が一際鮮明に響く。

　目の前にいる、このほかの女性のために彼女を責める男が、彼女の夫だとはとても信じられなかった。

　彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間彼の妻であった。三年前、彼と結婚できると知った時の喜びは言葉に尽くせない。

　だが、高杉輝明と結婚してから彼女は知った。

高杉輝明の母は、彼の心の中にいる陸川嬌を絶対に家に入れないと言い張っていたため、彼女、桜井綿はただ陸川嬌が彼のそばに居続けるための道具に過ぎなかったのだ。

　陸川嬌がプールに落ちた時、みんなが彼女を助けに行き、彼女の周りに集まった。

　しかし、私がプールに落ちた時には誰も気にも留めず、冷たいプールの中で死にかけた。彼は陸川嬌が水を怖がることを覚えていたが、私も水が怖いということは覚えていなかった。

　自分が苦労して築き上げた結婚がただの空虚な殻でしかないと考えると、桜井綿は思わず笑ってしまった。高杉輝明は彼女がソファに座って冷笑するのを見て、その目に冷酷で軽蔑の色を浮かべて「狂ってる！」と吐き捨てた。

　そう、彼女は狂っている。高杉輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱の渦に巻き込み、父と決裂してしまい、父が病気で入院することになった。

　父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、結婚生活は苦痛だ。君は勝てない」と。

　しかし、彼女は単純に、高杉輝明が自分を妻に迎えることが最大の承認だと思っていた。彼の心を自分の愛でいつか溶かすことができると信じていた。彼女は父に誓った。この結婚には自信があり、絶対に負けないと。

　彼女は間違っていた……愛してくれない人の心は岩のように冷たく、その前では息をすることさえも罪となる。勝敗を決めるのは彼女ではなく、高杉輝明だったのだ。

ジリリリリ～ン

　高杉輝明の携帯電話が突然鳴った。着信画面の名前を見た途端、彼の顔から怒りが消えた。静かなリビングで、桜井綿は電話の向こうから女性の甘い声が聞こえるのをかすかに耳にした。

　彼は目を伏せて、そばにあったスーツのジャケットを手に取った。険しい表情は消え、優しさが漂った。「大丈夫、すぐに行くからね」

　桜井綿の息が詰まった。

　彼は電話を切り、桜井綿を一瞥すると、そのまま振り返らずに部屋を出て行った。

　「高杉輝明」桜井綿はかすれた声で呼びかけた。少しでも引き止めたかった。「私も水が怖いの」

　高杉輝明は足を止めず、桜井綿が馬鹿げているとしか思わなかった。

　陸川嬌が水を怖がるのは、彼が誘拐された年に陸川嬌が海に落ちて彼を助けたことが原因でトラウマになったからだ。

　桜井綿はダイビングの資格まで持っている。彼女が水を怖がる？

　桜井綿はそんなことで彼が自分を愛するとでも思っているのか？

　愚かにもほどがある！

　桜井綿は彼がドアを押し開けるのを見ながら、涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。これまで一度も高杉輝明に選ばれたことがないと思うと、心が引き裂かれるように痛んだ。

　彼女は全身の力を振り絞り、目を赤くして尋ねた。「この七年間、あなたは少しも私を愛したことがないの？」

　彼女の目は哀れで、この瞬間さえも、高杉輝明が少しでも自分に感情を持っているのではないかと幻想していた。

　彼はついに振り返って彼女を見て、嘲笑した。そしてその次に訪れたのは、桜井綿への無限の屈辱だった。

　「お前が愛を語る資格があるのか？桜井綿、その哀れな姿をしまい込め。気持ち悪いんだよ！」高杉輝明の目には怒りが宿り、その一言一言がナイフのように桜井綿の心をえぐった。

　彼には結婚したい相手がいると知りながら、あれほどの手を尽くして結婚した、それが桜井綿の愛だと言うのか？

　桜井綿は衣服の端を強く握りしめ、指先が真っ白になるのを感じた。友人の森川玲奈が彼女に言った言葉を思い出さずにはいられなかった。

　「桜井綿、あなたは皆から愛されている桜井家のお嬢様なのに、なぜ高杉輝明にこだわる必要があるの？」

　彼女自身もわからなかった。

　多分、それは十七歳の時にいじめられた時、彼が自分を必死に守りながら言った「綿ちゃん、怖がらないで」という言葉のせいだろう。

　でも、今になって桜井綿は気づいた。

　「怖がらないで」というのは、誰にでも言える慰めの言葉に過ぎなかったのだ。

　桜井綿は目を閉じ、涙が頬を伝って静かに落ちた。心は徐々に麻痺していき、心の痛みがどんなものかさえもわからなくなっていた。

　この三年間、彼女は多くの痛みを経験した。それはすべて彼女が最も愛した人、高杉輝明からのものだった。

　高杉輝明の目には、彼女は冷酷で残忍な、彼の心の中の人を排除しようとする毒婦にしか映っていなかったのだ。

　七年、どんなに冷たい相手でも、普通なら多少の信頼を得るはずだった。しかし、彼女は高杉輝明の信頼を一切得る

ことができなかった。

　お互いに傷つけ合うくらいなら、早く終わりにした方がいい。

　彼が嫌悪するこの結婚を、彼女ももう続けたくなかった。一分一秒でも、もう耐えられないのだ。

　桜井綿は涙を拭き、彼の背中を見つめながら淡々と言った。「高杉輝明、私たち離婚しましょう」

――高杉輝明、私たち離婚しましょう。

　高杉輝明の足が一瞬止まり、彼は振り返って桜井綿を見つめた。彼の目には一瞬の驚きが浮かんだ。

　心が一瞬引き裂かれたような感じがして、桜井綿がそんなことを言うなんて信じられなかった。

　この三年間、彼女はいつも良き妻を演じ、慎重に二人の関係を守ってきた。

　どんなに彼がひどい言葉を投げかけても、彼女は離婚の話を持ち出したことがなかった。

　これは一体何の芝居だ？ 高杉輝明は喉を少し動かし、眉をひそめて冷たい声で警告した。

　「桜井綿、その悪質な手段はやめろ。すぐに病院に行って陸川嬌に謝れ！」 桜井綿は唇を噛み、完全に心が冷え切った。

　彼女は弱さを捨て、初めてトゲのある言葉を口にした。声は極めて冷酷だった。

　「離婚するって言ってるのがわからないの？」 高杉輝明はその怒鳴り声に驚き、目を暗くした。

　彼女はソファのそばに立っていた。近くにいるのに、二人の間には大きな隔たりがあるように感じられた。

　高杉輝明は桜井綿をしっかりと見たのは久しぶりのことだった。

　彼女は以前より痩せて、結婚前のあの明るく美しい姿はもうなかった。今では少し陰りが見える。

　五月の横浜はまだ夏には遠く、彼女はプールに落ちて冷たい水に浸かっていたため、全身が震えていて、とてもみすぼらしい姿だった。

　高杉輝明の思いは一瞬、青春時代に引き戻された。

　桜井綿は桜井家で愛されて育ったお嬢様で、ピアノの腕前も素晴らしく、彼女を追いかける人は町中にいた。

　しかし、桜井綿はただ彼だけを愛し、必ず彼と結婚すると言い張っていた。

　その頃、母が病気だった。水仕事をしたことのないお嬢様である桜井綿が、スープの煮込み方やマッサージを学び、挑剔な母を完璧に世話した。

　正直なところ、当時の高杉輝明は桜井綿を嫌ってはいなかった。むしろ、彼女が自分と結婚することを受け入れていた。

　いったい、いつから変わってしまったのだろう？

　彼が陸川嬌と結婚すると決めて、桜井綿がどんな手を尽くしても彼と結婚しようとした時からだ。

　高杉輝明は薄く唇を閉じ、低い声で言った。「桜井綿、俺は君を慰めるつもりはない」

　普通なら、桜井綿が離婚を望むのを聞いて喜ぶべきだろう。

　しかし、なぜか桜井綿の顔を見ると、心ふさがれるような感じがした。

　「よく考えたのか。本当に離婚したいのか」高杉輝明は桜井綿を睨み、初めて桜井綿がとても遠い存在に思えた。

彼女が心を尽くして手に入れた結婚を、彼女は本当に捨てる気なのか？

　高杉輝明はスーツをまとい、背が高く引き締まった体つきをしていた。彼は非常に整った顔立ちをしていて、特にその漆黒で深いつり目は、一重でありながら、冷たさと魅惑を同時に持っていた。

　この顔が、桜井綿を魅了して離れられなくさせたのだ。

　彼との結婚を続けるために、彼女は何度も冷たい態度に耐え、陸川嬌の存在に耐えてきた。彼女はこの結婚に対して誠実だったと自負していた。

　しかし、結婚は双方向のもので、一人で支えることはできない。

　彼女は結婚の操り人形になりたくないし、もう愛する二人を引き裂くこともしたくなかった。

　「私はもう考えがまとまったわ」桜井綿は微笑みながら言った。その顔には温かい笑顔が浮かんでいた。

　高杉輝明の眉間がひくつき、握っているジャケットの手が徐々に力を込めた。心の中の不快感と苛立ちが再び湧き上がってきた。

　「あなたを七年間愛し続けたけれど、高杉輝明、私は負けたの」桜井綿は涙を飲み込み、心の痛みをこらえながらも、温かい笑顔を保っていた。

　彼女は負けた。高杉輝明の心を手に入れることができず、彼の心を溶かすこともできなかった。

　以前は自分が負けるとは思わなかったが、今はそれを認めざるを得なかった。

　高杉輝明は彼女の言葉を聞き、特に苛立ちを感じた。

「好きにしろ」

　どうせ桜井綿はいつも駄々をこねる。数日無視していれば、また何事もなかったかのように戻ってくるだろう。

バタン——

　ドアが勢いよく閉められた。

　桜井綿はソファに崩れ落ち、苦笑いを浮かべた。

　高杉輝明に対する七年間の夢は、もう終わりにしなければならない。

　桜井綿は携帯電話を取り出し、ある番号に電話をかけた……