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第 0354 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0355 話
綿はすべてのことを処理し終えてから病院に戻った。病室に入ると、盛晴が両手を胸に組んで、厳しい顔つきでソファに座って待っていた。綿はすぐに両手を背中に回し、笑顔で盛晴を見た。「ママ〜」「まだ私をママと思っているの？」盛晴は怒って叱った。「朝早くからどこに行っていたの？体は良くなったの？今日はまだいくつか検査があるのを知らないの？」「綿、あんたもう大人なのに、どうしてまだお母さんに心配をかけるの？」盛晴は本当に怒っていた。彼女は綿が残したメモを床に投げ捨てた。綿は頭を下げて、少し申し訳なさそうな顔をした。「ママ……」彼女は小さな声で呼んだ。「私が悪かった」今回のことは確かに彼女の過ちだった。メモを残して出て行くべきではなかった。盛晴はふんと一息ついて、顔を背けた。綿は急いで盛晴の隣に座り、優しく言った。「ママ、本当にごめんなさい。もうこんなことしません。あなたの言うことを聞いて、もう勝手に出歩かない」「ちゃんと検査を受けて、問題がなくなったら退院するから、いい？」綿は盛晴をなだめるようにして、とても素直に言った。盛晴は綿をじっと見つめた。ママである以上、娘のことはよく分かっている。綿は素直に言うことを聞くような子ではない。ただ彼女はママを喜ばせようとしているだけなのだ。盛晴は大きくため息をついた。そうでなければ、本当に怒ってしまうのだろうか？そんなことをすれば、命がいくつあっても足りない！盛晴は綿の額を軽くつついた。綿は目を閉じてから再び開け、にっこりと笑った。「朝食を買ってきたから、早く食べなさい」盛晴は不満げに言った。「遅くなったらおばあちゃんとおじいちゃんが来るから、もう勝手に出歩くんじゃないよ」「分かったよ」綿は頷き、もう勝手には出歩かないと決めた。盛晴は綿が食事を終えるのを見届けると、病室を後にした。綿は検査の順番を待ちながら暇を持て余していたので、病院の廊下をぶらぶら歩き回っていた。病院の患者服は綿には少し大きめだったが、彼女は短パンを履き、黒髪を背中に垂らして、小さな顔はとても美しかった。通り過ぎる患者たちは思わず綿に目を向け、「本当に綺麗だな」と口々に言っていた。患者服でさえこれほど美しく着こなせる人は、そう多くない。綿は何気なく顧妄琛の病室の前を通り過ぎ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0356 話
森下は笑い、「別に、ちょっと聞いただけです」と言った。そう言い終わると、森下は軽く頷いてその場を立ち去った。綿は森下の背中を見つめながら、少し不思議に思った。佐藤旭……佐藤旭？その名前、なんだか聞き覚えがある。ああ！彼女は思い出した。あの日、急診室でその名前を見たのだ。その人物は刑務所にいる人で、重要な囚人だった。彼もまだ病院に入院しているようだった。ただ、綿には森下がなぜその人を自分に知っているかどうか尋ねたのかが理解できなかった。森下は佐藤旭の病室に向かった。佐藤旭はベッドに横たわりながらテレビを見ていた。森下だと気づいたが、表情には何も変化がなかった。「そんなにくつろいでいるのか？」森下は部屋に入り、窓辺に立って外を見た。病院の風景もそれほど悪くない。佐藤旭は何も言わず、ただテレビを見続けていた。「体もだいぶ良くなったみたいだな？そろそろ刑務所に戻る準備ができたんじゃないか？」森下は両腕を胸の前で組み、冷たく言った。佐藤旭は少し間を置き、森下に視線を向けた。「何をするつもりだ？」森下は佐藤旭の前に立ち、険しい表情で言った。「質問に答えてくれ。正直に答えろよ」「どうせ、昔誰が輝明を助けたのかを聞きたいんだろう。何度も聞かれて、いい加減飽きてきたんだが？」佐藤旭は苛立ちを見せた。「分かっているのなら、正直に答えろ。当時、顧総を助けたのは一体誰だったんだ？」森下は信じていなかった。輝明社長を救ったのが嬌だという話を。ここ数年、嬌の行動から見ても、彼女は目的のためなら手段を選ばないタイプの人間だ。そんな自分勝手な人間が、どうして輝明のために自分を犠牲にするというのか？森下の圧力は非常に強く、輝明にも負けていない。長年輝明の側で過ごしてきた彼が、そんなに簡単な男であるわけがない。佐藤旭は森下の目をじっと見つめ、輝明の姿を思い浮かべた。嘘をつきたくはなかった。だが、嬌が背後で彼を脅していたのだ。どうにもならなかった。最近、彼が何度も刑務所内でトラブルに巻き込まれた原因もわかっていた。それは嬌だった。嬌は彼が口を割らないか心配して、彼を消そうとしていたのだ！さらに、彼の子供も嬌に連れ去られていた。彼女を脅そうにも、方法がなかったのだ！「お前たち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0357 話
デイン——綿の携帯が鳴った。ニュースでは、今朝、ホームレスが廃墟となったビルで誘拐された弥生を発見したと報じていた。弥生の状態はあまり良くなく、現在は家に連れ戻されたとのことだ。綿は目を細め、「ホームレス？」と小さく笑った。どこのホームレスがそんな遠くて偏僻な廃墟に行くというのだろう？綿は考えるまでもなく、これは輝明の仕業だと分かった。綿はブラックリストを開き、輝明の番号を解除しようかと思ったが、考え直してやめた。これから輝明と陸嬌が一緒になるなら、弥生は彼の義母だ。彼が本当に義母に辛い思いをさせるわけがない。昨日の夜中に弥生を助け出さなかっただけでも幸いだ。そうでなければ、次にあの場所に縛られているのは、輝明であると綿は確信していた。綿が病室に戻ると、すぐに陸川易からの電話がかかってきた。綿は出る前から易が何を言うのか分かっていたが、それでも電話に出て、スピーカーにしてベッドサイドテーブルに置き、本を読み始めた。「綿！お前はさすがにやりすぎじゃないか？」易の怒鳴り声が響いた。「母さんはもう年配なんだぞ、なのにお前は彼女を吊るし上げた。もし昨日の夜、母さんに何かあったら、お前は責任が取れるのか？」綿は冷静に応じた。「彼女が年を取っているからって、彼女が正しいというの？彼女の命は命で、私の命は命じゃないの？」「どういう意味だ！」易は怒りを露わにした。「どうやらあなたの母親は、私が一昨日の夜に誘拐されたことをあなたに話していないようね。それも彼女が手配したことだと」綿は目を上げ、電話を斜めに睨んだ。電話の向こうで沈黙が訪れた。易は言葉を失った。なんてことだ……母さんが綿を誘拐するように手配し、さらには輝明まで巻き添えにしたなんて。綿は冷たく笑い、その声には挑発が満ちていた。「陸川さん、私は陸川家の中であなたが比較的冷静な人物だと思っていたが、どうやらそうでもなさそうね。これでは陸川氏グループがあなたに託される未来がどうなるのか、想像もつかない」易はこの言葉に憤りを感じた。しかし、確かに今回の件については自分が軽率だった。母が綿を先に誘拐したとは思ってもみなかった。「ただし、綿。母に非があるとはいえ、同じ手段で報復するのはどうかと思う」易の声は少し和らいだ。綿は冷たく笑
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0358 話
「あ？ボス、体の調子は……」雅彦は綿を指さして言った。綿は微笑んで、「大丈夫よ、あなたより長生きするわ」雅彦は苦笑し、最後に頷いた。「分かった！」綿は特に家に帰り、家族に挨拶をして、夜に雅彦と一緒に国外へと向かった。結局、祖父との約束もあり、綿はどうしてもそれを果たしたかった。……M国。ここは南城と3時間の時差がある。到着した時、ちょうどM国の午後だった。雅彦はオークション会場の住所と招待状を手に入れており、夜にはそのまま参加できるようになっていた。今夜のオークションは現地でも重要なもので、多くのM国の業界の名士が参加する予定だ。雅彦はドレスを予約しに行った。綿はチェックインを済ませ、ホテルから出た。MSホテルは現地で最も豪華なホテルで、30階以上の高層ビルから周囲の風景を一望できる。M国はロマンチックな都市で、生活のリズムがとてもゆったりとしている。綿は黒いドレスを身にまとい、黒い巻き髪を背中に垂らし、6センチのハイヒールを履いていた。彼女は街を歩き、カフェを見つけた。綿はエスプレッソを注文し、窓際の席に座った。ウェイターは20代のイケメンで、濃い眉と大きな目を持ち、接客態度も非常に良かった。綿は玲奈に日常の写真を送ろうとした。その時、易から電話がかかってきた。綿は目を伏せ、電話に出た。「病院にいないのか？」易が尋ねた。綿は目を上げ、「ああ、陸川さん、すみません。用事があって出かけた」「いつ戻る？」易がさらに聞いた。綿は少し考えて、「分からないわ」易は2秒ほど沈黙し、「邪魔した」とだけ言って電話を切った。綿は易が陸川家の中でも物事を取り仕切れる人物だと感じた。綿がのんびりと午後のお茶を楽しんでいると、突然耳に馴染みのある声が聞こえた。「そうです、ルイスさん。今回は誠意を持って来ました」「アジア市場全体を手に入れたい、それが空虚な願望ではなく、高杉氏グループにはその力があるのです」綿は思わず振り返った。すると、黒いスーツに身を包んだ輝明が、何人かの外国人と一緒に階段を降りてくるのが見えた。深い顔立ちの外国人たちの中で、輝明の外見は全く劣っていなかった。彼の端正な顔立ちは際立っており、非常に特徴的で、人の目を引くものだった。身長も体型も彼は群衆の中で最も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0359 話
輝明は大股で綿が先ほど座っていた位置に向かって歩いていった。しかしそこに到着すると、すでに人影はなかった。輝明は眉をひそめ、周囲を見渡した。ウェイターが近づいてきて、英語で尋ねた。「お客様、何かお手伝いできることはありますか？」 輝明は聞いた。「さっきここに座っていた女性はどこに行った？」ウェイターは外を指さし、「彼女は先ほど出て行きました」輝明はすぐに外を見て、ちょうど綿が車に乗り込む後ろ姿が見えた。彼は急いで追いかけようとした。あの歩き方がますます綿に似ていたからだ。ちょうど車に乗り込もうとした時、森下が近づいてきて尋ねた。「顧総、どうかしましたか？」「綿を見かけたような気がする」輝明は冷たい声で言った。森下は首をかしげた。「綿さまですか？まさか、私が来る前に病院で綿さまを見てきましたけど、今頃は病院にいるはずです」森下は輝明の視線を追いながら、低い声で言った。「輝明社長、まだ他の用事がありますので、これ以上遅れるのはよくないかと」輝明はしばし沈黙した。確かに、今頃綿は病院にいるはずで、ここにいるわけがない。「輝明社長、腕の具合は？」森下は輝明の傷の状況を尋ねた。輝明は首を振った。「問題ない」「例のものは、もう届けか？」輝明は森下に尋ねた。森下はすぐに頷いた。「はい、輝明社長、柏花草はすでにオークション会場に送られています」「ルイスは柏花草が好きだから、今日は彼にそれを落札させてあげよう」輝明の声は淡々としていた。ルイスは柏花草を気に入っており、ちょうど輝明がそれを持っていた。しかし、ルイスは非常に原則を重んじる人物で、贈り物を受け取ることはなかった。輝明は柏花草をオークションに出し、ルイスに自ら落札させることを考えた。そうすれば、ルイスも心安らかに手に入れることができ、輝明の寛大さと義理を感じることができる。これほど貴重な薬草を惜しみなく提供する輝明の誠意が、今回の協力に対する信頼を築くことになる。……「ボス、俺のコーヒーまだ飲んでないのに！」車内で雅彦はしょんぼりと文句を言った。綿は後ろを振り返り、ため息をついた。「まったく、世間は狭いわね。輝明もここにいるとは。」雅彦は驚いて言った。「何ですって？輝明もM国に来てるのか？」「そう、仕事の話をしにね」綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0 360 話
綿は苦笑し、「こんなに派手に遊ぶの？」と呟いた。雅彦は頷き、「ボス、柏花草の予算はどのくらいですか？今夜の柏花草の開始価格は8000万Mドルと聞いた。1：2の為替レートなので、国の通貨で4000万円からスタートです。」「こんなに貴重な柏花草が、開始価格がたったの4000万？」綿は非常に驚いた。もし国内でなら、この柏花草は2000万からスタートするだろう。「この商人、本当に価値が分からないんだから。こんなに貴重な薬草を海外に持ち出してオークションにかけるなんて、それに開始価格がたったの100万とは、まったく」綿はため息をつき、その愚かさを罵った。その頃、ホテルに戻る途中の輝明は車内で大きなくしゃみをした。森下は後部座席を見て、心配そうな目をした。「輝明社長、体調が悪いのですか？」輝明は眉をひそめ、鼻をつまんだが、特に体調が悪いわけではなかった。「もし価値が分からないのではなく、誰かを喜ばせるためにわざと価格を下げたのなら、それもまた浅はかだわ」綿は冷たく笑った。輝明は再びくしゃみをした。森下は慌てて、「水が合わないのですか？」と尋ねた。「大丈夫だ！」輝明は冷静に答えた。彼は鼻をつまんで少し困惑した。風邪を引いたわけでもなく、水が合わないわけでもない。突然のくしゃみに自分でも驚いていた。「今夜のオークション会場では、すでに手を打っているので、柏花草は確実にルイスの手に渡るだろう？」輝明は森下に尋ねた。森下は頷き、「はい、その通りです」「もし何か問題が起きたら、冷計画を発動させ、直接流札にします」森下は言った。輝明は頷いた。「分かった」……夜。M城の夜はさらにロマンチックで華やかだった。夜になると昼間以上に人が増え、橋を通ると、若いカップルが橋の上で熱いキスを交わしているのが見えた。綿は今夜、黒のフィットしたロングドレスを着ていた。一見シンプルだが、細部にはたくさんの工夫がされている。深いVネック、ウエストのシェイプ、背中の露出。肩から下がる蝶のタトゥーはまるで生きているようで、美しさが心を打つ。綿が身につけているジュエリーは、有名なジュエリーデザイナー黄川玲子の作品で、一度だけ一流のスター沈娆に貸し出されたことがある。それ以来、他の人には一切貸し出されていない。玲子は盛晴と非
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0361 話
綿は会場に入ると、全員がマスクを着けているのが目に入った。雅彦と目を合わせた二人は、今日ここに来たのはオークションに参加するためであり、このような社交には興味がなかった。綿と雅彦は隅の目立たない場所に行き、長い30分を過ごす準備をした。その時、外から「ルイス！」という声が聞こえた。綿は酒杯を揺らしながら、淡々とした目で外を見た。全員がマスクをつけている中、ルイスだけはマスクをつけていなかった。「彼はどうしてマスクをつけていないの？」綿がそう尋ねた途端、担当者がルイスにマスクを渡し、ルイスはすぐにそれを着けた。その時、綿はルイスの隣にもう一人男性がいることに気づいた。その男性はスーツを着ており、背が高く引き締まった体型で、横顔だけで彼が非常に優れた容姿を持っていることが分かった。 綿は目を細めた。そのマスクは顔の半分を隠しており、一瞬誰だか分からなかった。その男性は綿の視線に気づき、突然こちらを見てきた。二人の視線が空中で交差し、綿は一瞬動きを止めた。男性は片手をポケットに入れ、もう片方の手でウェイターから渡されたシャンパンを受け取りながら、綿を見つめ、少し眉をひそめた。綿は唇を引き結び、手に持っていたグラスをぎゅっと握りしめた。この男……彼はもしかして輝明？綿は慌てて目をそらした。ルイスが彼に声をかけたため、彼も思考を戻した。「雅彦」綿は突然雅彦に声をかけた。雅彦は頷いた。「どうしたか？」「コートを貸して」綿は言った。雅彦は理由は分からなかったが、素直にコートを綿に渡した。綿は雅彦のコートを肩にかけ、背中の蝶のタトゥーを隠そうとした。もし本当に彼が輝明なら、彼に自分だと気づかれたくなかったからだ。「ボス、ちょっと電話に出てきた」雅彦は綿に言った。綿は頷き、雅彦が外に出ていくのを見送った。綿が今日着けているマスクは全顔マスクで、小さな狐のようなデザインで、とても美しい。そのせいか、綿はすぐに他の男性たちの注意を引くことになった。雅彦が去った直後、一人の男性が近づいてきた。その男性は英語で綿に挨拶をした。綿は英語が理解できたが、他人のナンパを受け入れたくなかったので、「私はM国の人じゃないので、英語は分かりません。本当にごめんなさい」と笑顔で答えた。男性は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0362 話
綿のスタイルは非常に魅力的で、歩くたびにそのしなやかな動きが目を引いた。ルイスもその目を綿に向け、「この女性は誰だ？」と驚いた様子を見せた。「輝明、この女性、本当に魅力的だな」ルイスは隣の男性に、たどたどしい日本語で話しかけた。輝明は目を上げ、綿の後ろ姿に目を向けたが、何も言わなかった。ルイスは酒を一口飲み、綿の背中を見ながら口元をほほ笑ませた。そして、「ちょっと挨拶してくるよ」と言って、ルイスはそのまま後を追った。綿は手を洗い、その後洗面台に寄りかかり首を軽く回していた。少し疲れを感じていた。飛行機に乗り、到着後も休まずに午後のお茶を飲んで、そのままオークションに参加していたからだ。今夜柏花草を手に入れたら、綿はすぐに帰国して、明日の朝には祖父に届けるつもりだった。このような貴重なものは、早く祖父に渡して心の安らぎを得たいと思っていた。綿が首を回していると、ふと入口に立っているルイスに気づいた。ルイスは典型的なM国の男で、金髪で痩せていて背が高かった。30代の彼にはまだ魅力があり、彼のマスクは黒く、顔の半分しか隠れていなかったので、その高い鼻梁はしっかりと見えていた。ルイスは手を振り、「ハイ」と笑顔で挨拶した。綿は少し困惑して左右を見回した。ルイスは笑い、「君に話してるんだよ」と言った。「ルイスさん、こんにちは」綿はためらうことなく、率直に挨拶した。ルイスは綿が自分を知っていることに驚かなかった。結局、今夜のオークションは彼が主催したものだったからだ。「ちょっと知り合いになりたいと思って」彼は言った。綿は頷き、「いいですよ」「君はどこの人？僕のビジネスパートナーとアクセントが似ているね」彼は言った。彼のビジネスパートナー？綿は輝明を思い浮かべた。「私はL城の出身です」綿は優しく答えた。ルイスは「ああ」と言ってから、「僕のビジネスパートナーは南城の人なんだ」と言った。綿は微笑み、何も言わなかった。「連絡先を交換しない？」彼は尋ねた。綿はスマートフォンを差し出し、彼が電話番号を残すのを歓迎した。「もし、君を誘いたいと思ったら、それは可能かな？」彼は率直に尋ねた。綿は頷き、「もちろん、友達を作るのは大好きです」「でも僕が言ってる誘いは、もう一つの意味がある
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0619話
「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
