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第 0353 話
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彼と「お前か」と言っていた男はまるで別人だった。彼は目を赤くし、後悔に満ちた表情で言った。「綿さま、間違っていました！ほんとうにお見それしました，どうかご容赦ください！」綿は「はぁ」と軽く声を出し、全く気にしていない様子で手を振った。「さあ、立ちなさいよ。そんなことしなくていいの」そんなものに価値はない。男は喉を詰まらせた。「まさかMを誘拐して、しかももう少しで……」彼は唾を飲み込みながら話し続けたが、その後悔はますます強くなった。綿はむしろ彼を褒めた。「あんた、なかなかやるじゃない」男は何も言えなくなった。この「なかなかやる」を他の人に譲りたい。彼にはそんな度胸はない！「それで、私と一緒にやっていく気はある？」綿は首を少し傾け、両手を胸の前で組み、実に美しい姿だった。彼はずっと思っていた。七尺の男が女と一緒にやっていくなんて、とても恥ずかしいことだと。でも、その相手がMなら。彼はやりたいと思ったし、とてもやりたいと思った！雅彦は口をへの字に曲げ、静かに見つめたあと、首を振った。康史が外から戻ってくると、綿の前に跪く男を見て、驚愕した。「何やってるんだ？」康史は手に小型のノートパソコンを持ち、口には棒付きキャンディーを咥えていた。成之は康史を観察しながら、小声で尋ねた。「この弟さんは……？」「あいつか、うちのハッカー、康史だよ」雅彦は笑って答えた。成之は唾を飲み込み、目を見開いた。「彼、彼が康史なのか？！」伝説のM基地のエースハッカー、最強の頭脳。それがまさか少年だったなんて？「世間ではM基地のハッカーは四十歳過ぎだと言われてるけど、彼は……」成之は驚きで口が開いたままだった。「彼は20歳だ。」綿が会話に加わった。成之は完全に麻痺してしまった。康史は気にする様子もなかった。結局、誰だって彼らを見るとこうやって驚くものだから。M基地の数人の能人は、皆若かった。「彼、何する人？」康史は綿に尋ねた。綿は両手を胸の前で組んで答えた。「私のボディーガード」雅彦は確かに頼りになるが、M基地の仕事が山積みで、雅彦を自分のボディーガードにするわけにはいかない。新たな人材を見つけるのが当然だ。「うん、その体格、その見た目、合格だな」康史は頷きながら言った。まだこの男が自分の
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綿はすべてのことを処理し終えてから病院に戻った。病室に入ると、盛晴が両手を胸に組んで、厳しい顔つきでソファに座って待っていた。綿はすぐに両手を背中に回し、笑顔で盛晴を見た。「ママ〜」「まだ私をママと思っているの？」盛晴は怒って叱った。「朝早くからどこに行っていたの？体は良くなったの？今日はまだいくつか検査があるのを知らないの？」「綿、あんたもう大人なのに、どうしてまだお母さんに心配をかけるの？」盛晴は本当に怒っていた。彼女は綿が残したメモを床に投げ捨てた。綿は頭を下げて、少し申し訳なさそうな顔をした。「ママ……」彼女は小さな声で呼んだ。「私が悪かった」今回のことは確かに彼女の過ちだった。メモを残して出て行くべきではなかった。盛晴はふんと一息ついて、顔を背けた。綿は急いで盛晴の隣に座り、優しく言った。「ママ、本当にごめんなさい。もうこんなことしません。あなたの言うことを聞いて、もう勝手に出歩かない」「ちゃんと検査を受けて、問題がなくなったら退院するから、いい？」綿は盛晴をなだめるようにして、とても素直に言った。盛晴は綿をじっと見つめた。ママである以上、娘のことはよく分かっている。綿は素直に言うことを聞くような子ではない。ただ彼女はママを喜ばせようとしているだけなのだ。盛晴は大きくため息をついた。そうでなければ、本当に怒ってしまうのだろうか？そんなことをすれば、命がいくつあっても足りない！盛晴は綿の額を軽くつついた。綿は目を閉じてから再び開け、にっこりと笑った。「朝食を買ってきたから、早く食べなさい」盛晴は不満げに言った。「遅くなったらおばあちゃんとおじいちゃんが来るから、もう勝手に出歩くんじゃないよ」「分かったよ」綿は頷き、もう勝手には出歩かないと決めた。盛晴は綿が食事を終えるのを見届けると、病室を後にした。綿は検査の順番を待ちながら暇を持て余していたので、病院の廊下をぶらぶら歩き回っていた。病院の患者服は綿には少し大きめだったが、彼女は短パンを履き、黒髪を背中に垂らして、小さな顔はとても美しかった。通り過ぎる患者たちは思わず綿に目を向け、「本当に綺麗だな」と口々に言っていた。患者服でさえこれほど美しく着こなせる人は、そう多くない。綿は何気なく顧妄琛の病室の前を通り過ぎ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0356 話
森下は笑い、「別に、ちょっと聞いただけです」と言った。そう言い終わると、森下は軽く頷いてその場を立ち去った。綿は森下の背中を見つめながら、少し不思議に思った。佐藤旭……佐藤旭？その名前、なんだか聞き覚えがある。ああ！彼女は思い出した。あの日、急診室でその名前を見たのだ。その人物は刑務所にいる人で、重要な囚人だった。彼もまだ病院に入院しているようだった。ただ、綿には森下がなぜその人を自分に知っているかどうか尋ねたのかが理解できなかった。森下は佐藤旭の病室に向かった。佐藤旭はベッドに横たわりながらテレビを見ていた。森下だと気づいたが、表情には何も変化がなかった。「そんなにくつろいでいるのか？」森下は部屋に入り、窓辺に立って外を見た。病院の風景もそれほど悪くない。佐藤旭は何も言わず、ただテレビを見続けていた。「体もだいぶ良くなったみたいだな？そろそろ刑務所に戻る準備ができたんじゃないか？」森下は両腕を胸の前で組み、冷たく言った。佐藤旭は少し間を置き、森下に視線を向けた。「何をするつもりだ？」森下は佐藤旭の前に立ち、険しい表情で言った。「質問に答えてくれ。正直に答えろよ」「どうせ、昔誰が輝明を助けたのかを聞きたいんだろう。何度も聞かれて、いい加減飽きてきたんだが？」佐藤旭は苛立ちを見せた。「分かっているのなら、正直に答えろ。当時、顧総を助けたのは一体誰だったんだ？」森下は信じていなかった。輝明社長を救ったのが嬌だという話を。ここ数年、嬌の行動から見ても、彼女は目的のためなら手段を選ばないタイプの人間だ。そんな自分勝手な人間が、どうして輝明のために自分を犠牲にするというのか？森下の圧力は非常に強く、輝明にも負けていない。長年輝明の側で過ごしてきた彼が、そんなに簡単な男であるわけがない。佐藤旭は森下の目をじっと見つめ、輝明の姿を思い浮かべた。嘘をつきたくはなかった。だが、嬌が背後で彼を脅していたのだ。どうにもならなかった。最近、彼が何度も刑務所内でトラブルに巻き込まれた原因もわかっていた。それは嬌だった。嬌は彼が口を割らないか心配して、彼を消そうとしていたのだ！さらに、彼の子供も嬌に連れ去られていた。彼女を脅そうにも、方法がなかったのだ！「お前たち
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デイン——綿の携帯が鳴った。ニュースでは、今朝、ホームレスが廃墟となったビルで誘拐された弥生を発見したと報じていた。弥生の状態はあまり良くなく、現在は家に連れ戻されたとのことだ。綿は目を細め、「ホームレス？」と小さく笑った。どこのホームレスがそんな遠くて偏僻な廃墟に行くというのだろう？綿は考えるまでもなく、これは輝明の仕業だと分かった。綿はブラックリストを開き、輝明の番号を解除しようかと思ったが、考え直してやめた。これから輝明と陸嬌が一緒になるなら、弥生は彼の義母だ。彼が本当に義母に辛い思いをさせるわけがない。昨日の夜中に弥生を助け出さなかっただけでも幸いだ。そうでなければ、次にあの場所に縛られているのは、輝明であると綿は確信していた。綿が病室に戻ると、すぐに陸川易からの電話がかかってきた。綿は出る前から易が何を言うのか分かっていたが、それでも電話に出て、スピーカーにしてベッドサイドテーブルに置き、本を読み始めた。「綿！お前はさすがにやりすぎじゃないか？」易の怒鳴り声が響いた。「母さんはもう年配なんだぞ、なのにお前は彼女を吊るし上げた。もし昨日の夜、母さんに何かあったら、お前は責任が取れるのか？」綿は冷静に応じた。「彼女が年を取っているからって、彼女が正しいというの？彼女の命は命で、私の命は命じゃないの？」「どういう意味だ！」易は怒りを露わにした。「どうやらあなたの母親は、私が一昨日の夜に誘拐されたことをあなたに話していないようね。それも彼女が手配したことだと」綿は目を上げ、電話を斜めに睨んだ。電話の向こうで沈黙が訪れた。易は言葉を失った。なんてことだ……母さんが綿を誘拐するように手配し、さらには輝明まで巻き添えにしたなんて。綿は冷たく笑い、その声には挑発が満ちていた。「陸川さん、私は陸川家の中であなたが比較的冷静な人物だと思っていたが、どうやらそうでもなさそうね。これでは陸川氏グループがあなたに託される未来がどうなるのか、想像もつかない」易はこの言葉に憤りを感じた。しかし、確かに今回の件については自分が軽率だった。母が綿を先に誘拐したとは思ってもみなかった。「ただし、綿。母に非があるとはいえ、同じ手段で報復するのはどうかと思う」易の声は少し和らいだ。綿は冷たく笑
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「あ？ボス、体の調子は……」雅彦は綿を指さして言った。綿は微笑んで、「大丈夫よ、あなたより長生きするわ」雅彦は苦笑し、最後に頷いた。「分かった！」綿は特に家に帰り、家族に挨拶をして、夜に雅彦と一緒に国外へと向かった。結局、祖父との約束もあり、綿はどうしてもそれを果たしたかった。……M国。ここは南城と3時間の時差がある。到着した時、ちょうどM国の午後だった。雅彦はオークション会場の住所と招待状を手に入れており、夜にはそのまま参加できるようになっていた。今夜のオークションは現地でも重要なもので、多くのM国の業界の名士が参加する予定だ。雅彦はドレスを予約しに行った。綿はチェックインを済ませ、ホテルから出た。MSホテルは現地で最も豪華なホテルで、30階以上の高層ビルから周囲の風景を一望できる。M国はロマンチックな都市で、生活のリズムがとてもゆったりとしている。綿は黒いドレスを身にまとい、黒い巻き髪を背中に垂らし、6センチのハイヒールを履いていた。彼女は街を歩き、カフェを見つけた。綿はエスプレッソを注文し、窓際の席に座った。ウェイターは20代のイケメンで、濃い眉と大きな目を持ち、接客態度も非常に良かった。綿は玲奈に日常の写真を送ろうとした。その時、易から電話がかかってきた。綿は目を伏せ、電話に出た。「病院にいないのか？」易が尋ねた。綿は目を上げ、「ああ、陸川さん、すみません。用事があって出かけた」「いつ戻る？」易がさらに聞いた。綿は少し考えて、「分からないわ」易は2秒ほど沈黙し、「邪魔した」とだけ言って電話を切った。綿は易が陸川家の中でも物事を取り仕切れる人物だと感じた。綿がのんびりと午後のお茶を楽しんでいると、突然耳に馴染みのある声が聞こえた。「そうです、ルイスさん。今回は誠意を持って来ました」「アジア市場全体を手に入れたい、それが空虚な願望ではなく、高杉氏グループにはその力があるのです」綿は思わず振り返った。すると、黒いスーツに身を包んだ輝明が、何人かの外国人と一緒に階段を降りてくるのが見えた。深い顔立ちの外国人たちの中で、輝明の外見は全く劣っていなかった。彼の端正な顔立ちは際立っており、非常に特徴的で、人の目を引くものだった。身長も体型も彼は群衆の中で最も
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輝明は大股で綿が先ほど座っていた位置に向かって歩いていった。しかしそこに到着すると、すでに人影はなかった。輝明は眉をひそめ、周囲を見渡した。ウェイターが近づいてきて、英語で尋ねた。「お客様、何かお手伝いできることはありますか？」 輝明は聞いた。「さっきここに座っていた女性はどこに行った？」ウェイターは外を指さし、「彼女は先ほど出て行きました」輝明はすぐに外を見て、ちょうど綿が車に乗り込む後ろ姿が見えた。彼は急いで追いかけようとした。あの歩き方がますます綿に似ていたからだ。ちょうど車に乗り込もうとした時、森下が近づいてきて尋ねた。「顧総、どうかしましたか？」「綿を見かけたような気がする」輝明は冷たい声で言った。森下は首をかしげた。「綿さまですか？まさか、私が来る前に病院で綿さまを見てきましたけど、今頃は病院にいるはずです」森下は輝明の視線を追いながら、低い声で言った。「輝明社長、まだ他の用事がありますので、これ以上遅れるのはよくないかと」輝明はしばし沈黙した。確かに、今頃綿は病院にいるはずで、ここにいるわけがない。「輝明社長、腕の具合は？」森下は輝明の傷の状況を尋ねた。輝明は首を振った。「問題ない」「例のものは、もう届けか？」輝明は森下に尋ねた。森下はすぐに頷いた。「はい、輝明社長、柏花草はすでにオークション会場に送られています」「ルイスは柏花草が好きだから、今日は彼にそれを落札させてあげよう」輝明の声は淡々としていた。ルイスは柏花草を気に入っており、ちょうど輝明がそれを持っていた。しかし、ルイスは非常に原則を重んじる人物で、贈り物を受け取ることはなかった。輝明は柏花草をオークションに出し、ルイスに自ら落札させることを考えた。そうすれば、ルイスも心安らかに手に入れることができ、輝明の寛大さと義理を感じることができる。これほど貴重な薬草を惜しみなく提供する輝明の誠意が、今回の協力に対する信頼を築くことになる。……「ボス、俺のコーヒーまだ飲んでないのに！」車内で雅彦はしょんぼりと文句を言った。綿は後ろを振り返り、ため息をついた。「まったく、世間は狭いわね。輝明もここにいるとは。」雅彦は驚いて言った。「何ですって？輝明もM国に来てるのか？」「そう、仕事の話をしにね」綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0 360 話
綿は苦笑し、「こんなに派手に遊ぶの？」と呟いた。雅彦は頷き、「ボス、柏花草の予算はどのくらいですか？今夜の柏花草の開始価格は8000万Mドルと聞いた。1：2の為替レートなので、国の通貨で4000万円からスタートです。」「こんなに貴重な柏花草が、開始価格がたったの4000万？」綿は非常に驚いた。もし国内でなら、この柏花草は2000万からスタートするだろう。「この商人、本当に価値が分からないんだから。こんなに貴重な薬草を海外に持ち出してオークションにかけるなんて、それに開始価格がたったの100万とは、まったく」綿はため息をつき、その愚かさを罵った。その頃、ホテルに戻る途中の輝明は車内で大きなくしゃみをした。森下は後部座席を見て、心配そうな目をした。「輝明社長、体調が悪いのですか？」輝明は眉をひそめ、鼻をつまんだが、特に体調が悪いわけではなかった。「もし価値が分からないのではなく、誰かを喜ばせるためにわざと価格を下げたのなら、それもまた浅はかだわ」綿は冷たく笑った。輝明は再びくしゃみをした。森下は慌てて、「水が合わないのですか？」と尋ねた。「大丈夫だ！」輝明は冷静に答えた。彼は鼻をつまんで少し困惑した。風邪を引いたわけでもなく、水が合わないわけでもない。突然のくしゃみに自分でも驚いていた。「今夜のオークション会場では、すでに手を打っているので、柏花草は確実にルイスの手に渡るだろう？」輝明は森下に尋ねた。森下は頷き、「はい、その通りです」「もし何か問題が起きたら、冷計画を発動させ、直接流札にします」森下は言った。輝明は頷いた。「分かった」……夜。M城の夜はさらにロマンチックで華やかだった。夜になると昼間以上に人が増え、橋を通ると、若いカップルが橋の上で熱いキスを交わしているのが見えた。綿は今夜、黒のフィットしたロングドレスを着ていた。一見シンプルだが、細部にはたくさんの工夫がされている。深いVネック、ウエストのシェイプ、背中の露出。肩から下がる蝶のタトゥーはまるで生きているようで、美しさが心を打つ。綿が身につけているジュエリーは、有名なジュエリーデザイナー黄川玲子の作品で、一度だけ一流のスター沈娆に貸し出されたことがある。それ以来、他の人には一切貸し出されていない。玲子は盛晴と非
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綿は会場に入ると、全員がマスクを着けているのが目に入った。雅彦と目を合わせた二人は、今日ここに来たのはオークションに参加するためであり、このような社交には興味がなかった。綿と雅彦は隅の目立たない場所に行き、長い30分を過ごす準備をした。その時、外から「ルイス！」という声が聞こえた。綿は酒杯を揺らしながら、淡々とした目で外を見た。全員がマスクをつけている中、ルイスだけはマスクをつけていなかった。「彼はどうしてマスクをつけていないの？」綿がそう尋ねた途端、担当者がルイスにマスクを渡し、ルイスはすぐにそれを着けた。その時、綿はルイスの隣にもう一人男性がいることに気づいた。その男性はスーツを着ており、背が高く引き締まった体型で、横顔だけで彼が非常に優れた容姿を持っていることが分かった。 綿は目を細めた。そのマスクは顔の半分を隠しており、一瞬誰だか分からなかった。その男性は綿の視線に気づき、突然こちらを見てきた。二人の視線が空中で交差し、綿は一瞬動きを止めた。男性は片手をポケットに入れ、もう片方の手でウェイターから渡されたシャンパンを受け取りながら、綿を見つめ、少し眉をひそめた。綿は唇を引き結び、手に持っていたグラスをぎゅっと握りしめた。この男……彼はもしかして輝明？綿は慌てて目をそらした。ルイスが彼に声をかけたため、彼も思考を戻した。「雅彦」綿は突然雅彦に声をかけた。雅彦は頷いた。「どうしたか？」「コートを貸して」綿は言った。雅彦は理由は分からなかったが、素直にコートを綿に渡した。綿は雅彦のコートを肩にかけ、背中の蝶のタトゥーを隠そうとした。もし本当に彼が輝明なら、彼に自分だと気づかれたくなかったからだ。「ボス、ちょっと電話に出てきた」雅彦は綿に言った。綿は頷き、雅彦が外に出ていくのを見送った。綿が今日着けているマスクは全顔マスクで、小さな狐のようなデザインで、とても美しい。そのせいか、綿はすぐに他の男性たちの注意を引くことになった。雅彦が去った直後、一人の男性が近づいてきた。その男性は英語で綿に挨拶をした。綿は英語が理解できたが、他人のナンパを受け入れたくなかったので、「私はM国の人じゃないので、英語は分かりません。本当にごめんなさい」と笑顔で答えた。男性は
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「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
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真一は目を細め、輝明を不信げに見つめながら、口汚く罵った。「ふざけんなよ。てめぇ、何しに来た？場をぶっ壊しに来たのか？おい見ろよ、俺の可愛い子猫ちゃんたちを怯えさせやがって！」左右に控えていた美女二人は、怯えた様子で真一の胸元にしがみついている。真一は困ったように笑いながら、抱きかかえきれない彼女たちを宥めた。一方で、輝明は真一を冷たい目で睨みつけながら、ゆっくりと近づいていった。その歩みとともに、彼の周囲の空気が冷たく張り詰めていく。その圧倒的な存在感に、真一もさすがに表情を引き締めざるを得なかった。「お前、自分が何をやったか分かってるのか？」輝明の冷徹な問いかけに、真一は苛立ったように吐き捨てた。「俺が何をやったってんだよ？この数日、俺はここで美女たちと楽しく遊んでただけだ。お前こそ何しに来たんだ？」真一の声には自暴自棄な響きがあった。失った荷物、途絶えた協力関係。それらすべてを諦め、酒と女に溺れる日々を送っていたのだ。人生一度きりだろ？ならば楽しめばいい。どうせ早死にするなら早いほうが楽だ。輝明は眉間に皺を寄せ、机に両手をつき、真一をじっと睨みつけた。真一は全く怯えなかった。まさかこいつじゃないのか？と輝明は思った。「お前、病院に行ったのか？」「はぁ？俺が病院なんか行ってどうするんだ？」真一は苛立たしげに返した。「俺の祖母を見に病院に来なかったのか？」輝明はさらに問い詰めた。「は？」真一は両脇の美女を押しのけながら、彼女たちに部屋を出るよう合図を送った。輝明がこれほど威圧的に人を連れてきたのは、祖母のことを聞きに来たためだというのか？誰がそんなに彼の祖母に興味を持つ？わざわざ確認する必要があるのか？VIPルーム内は静まり、ボディーガードが部屋の明かりをつけた。輝明は真一の顔をはっきりと見た。どこか疲労が滲み出ており、まるで寝不足のような姿だ。「メモを残したのはお前か？」輝明が問い詰めた。真一は口を尖らせ、「なんの話だ？俺が知るわけねぇだろ」と吐き捨てた。輝明は冷ややかな視線を真一に注ぎ、二人の目は互いに絡み合う。どちらも目をそらさず、一触即発の雰囲気を醸し出していた。部屋の中が静まり返る中、保安チームが部屋に入ってきた。「森川社長、どうしました？部下たちを連
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とはいえ、この相手がこれほどまでに輝明を挑発するとは。影に潜む者と、表舞台に立つ者。その差がはっきりと現れているのだろう。輝明がメモを見たとき、その顔色は明らかに変わった。メモを握りしめるその手には力が入り、目には冷酷な光が宿っていた。しかし、家族の前では感情を爆発させることなく、ぐっと堪えていた。彼は綿に視線を向け、低い声で尋ねた。「綿、両親のそばをいてくれ」綿は彼の言葉から、彼が何をしようとしているのかを察した。――彼は、このメモを誰が残したのか分かった。彼女は小さく頷き、「わかった」と答えた。輝明は綿をじっと見つめ、唇を動かし何か言おうとしたが、彼女は首を振った。言わなくても分かっている。彼が何を思っているのか、彼女は知っている。彼女こそが、彼のことを最も理解している人間なのだ。かつて彼はそれを信じなかったが。輝明は短く「うん」と返事をし、そのまま踵を返した。「気をつけてね」綿は複雑な表情で彼の背中に声をかけた。彼は少し目を伏せ、笑みを浮かべながら手を振った。その仕草はどこか軽やかだった。俊安は怒りで顔を真っ赤にし、今や輝明がどこに行こうと気に留める余裕はなかった。秀美は、家族にこれ以上の問題が起きることを恐れ、綿に詰め寄った。「綿ちゃん、明くんはどこに行ったの？あの子、大丈夫なの？さっきあなたたちが何を話していたのか、私には分からないの」綿は落ち着いた声で彼女をなだめた。「大丈夫です、心配しないでください。彼はちゃんと考えて行動する人ですから」そう言いながら、彼女は話題を変えた。「おばあちゃんのことを、もっと詳しく聞かせてもらえますか？どうして急にこんなメモが出てきたんです？」眉を寄せながら、彼女は事態の背後に誰かの意図があることを確信した。「それと、監視カメラの映像は調べましたか？」秀美は頷きながら答えた。「調べたんだけど、その部分だけ壊れてて……病院の修理がまだでね……」「壊れてたんですか？それとも削除されたんですか？」綿は目を細めた。秀美は少し考え込んだ後、「確か、消えてるって聞いたような気がするわ」と答えた。その瞬間、綿はすぐに康史にメッセージを送った。綿【康史、病院の監視カメラを調べて。場所は23階、A区廊下、2300号室付近】綿【映像が
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輝明は綿の言葉に返すことができなかった。長い沈黙の後、彼はポツリと言った。「このネックレス、きっと気に入るはずだ」綿は何も言わないまま、彼がテーブルの上に置かれたジュエリーボックスを開けるのを見つめていた。ボックスの中には――かつて炎のジュエリー展示会で見た、あの美しいバタフライをモチーフにしたネックレスが入っていた。――蝶々……「気に入るはずだ」輝明はもう一度繰り返した。綿はネックレスを見つめながら、心の中に小さな波紋が広がっていくのを感じていた。ネックレスを贈られたことが嬉しいわけではなかった。嬉しかったのは、彼が自分の「蝶々」への想いを覚えていてくれたことだった。彼女は俯き、しばらく何も言えなかった。「もう俺と怒ったり、意地を張ったりするのはやめてくれ……俺は分かってる。昔の俺は酷かった。でも、もう二度と君を失望させるようなことはしない。だから、もう一度だけチャンスをくれないか。たとえ見知らぬ他人からのスタートでもいい」それは彼なりの覚悟だった。もし一から始められるなら、彼は友人として綿に近づき、再び恋人となり、最後にはもう一度彼女の夫になりたいと願っていた。彼の願いはただ一つだった――もう一度「高杉」の名を綿に冠したすること。それが叶えば、彼にとってこの人生に未練は何一つなくなる。綿はネックレスから目を離さないまま静かに言った。「あなたにはたくさん友達がいるわ。私なんて必要ないでしょ？」「友達はたくさんいる。でも、君とだけは友達になりたい」彼の声は風に消えてしまいそうなほど弱々しかった。綿は意外だった。輝明から、こんなにも疲れた、そしてどこか哀しさを漂わせた声を聞く日が来るとは思わなかった。その哀しみの奥にあるものは、孤独だった。それがまるで彼自身を覆い尽くしているように思えた。――この人、戦術を変えたのかしら？今度は哀れみを引こうとしてるの？彼女は冷静を装いながら、心の中でそう疑った。「このネックレス、もらうわ」綿は静かに口を開いた。そして、話題を打ち切るように続けた。「でも、こんな幼稚なことはもうしないで。できるだけ会うのも控えましょう」「私たちに可能性はないの。だから、無駄な期待はやめて」彼女の声は平静そのものだった。まるで、どれほど彼が情熱を注ごうと、それが無意味
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輝明は扉の向こうに立つその姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。一瞬の驚きと一瞬の哀しみ。驚いたのは、彼女が本当に来てくれたこと。哀しかったのは、彼女が今になってやっと来たこと。――ようやく来たのに、どうしてこんなに遅いんだ。だけど、来てくれた。それだけでいい。輝明はこれほどまでに誰かの存在を切望したことはなかった。綿は、彼が心の底から待ち焦がれていたその「誰か」だった。「やっと来たか」彼の声は低く、掠れていた。そのかすれた音色には、どこか心を揺さぶるものがあった。綿はただ静かに彼を見つめていた。彼の目は真っ赤に充血しており、ここ数日の疲労とこの一晩の不眠が全てその姿に現れていた。白いシャツは皺が目立ち、ネクタイは無造作に緩められている。精悍で威厳のある彼が、今はどこか崩れたように見える。だが、彼が綿を見つめるその瞳には、抑えきれない喜びが浮かんでいた。「高杉さん、そんなに不満ですか？」綿の声はどこか気だるげだった。「不満しちゃいけないのか？」彼は問い返す。綿は薄く笑みを浮かべた。「誰かを待つのは確かに長いものですね。でも、それも人生の必修科目ですよ。学んでおくといいです」その言葉には、どこか皮肉めいた響きがあった。——学費もいらない授業を受けられるなんて、むしろ得してるんじゃない？綿はそう言いながら、扉を押し開け、部屋の中へと入った。輝明は彼女をじっと見つめた。彼女のこの堂々とした態度は、まるで自分の家に帰ってきたかのようだった。その様子に彼の心はまた少し揺れた。綿はコートを無造作にソファに投げ出し、窓際へと向かった。彼は彼女を抱きしめたくなる衝動を必死に抑えた。――こんなにも彼女を愛している。だが、だからこそ、彼女を尊重しなければならない。彼は冷静さを保ちながら、その場に立ち尽くした。過去に彼女に対して犯した過ちを思い返し、自分がどれだけ愚かだったかを痛感していた。「この景色、素敵ね。さすがブラックアイ」綿は落ち着いた声で言いながら、床から天井まで届く大きな窓越しに広がる街の明かりを見つめていた。街の煌びやかな夜景が、彼女の瞳に映り込む。その光景は、彼女自身の美しさを一層引き立てていた。「お金持ちの見る世界は、やっぱり普通の人が見る景色とは違うね」彼女はふ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0722話
綿が今夜ここに来てくれれば――それはつまり、まだ希望があるということだ。輝明は深いため息をつき、疲れた様子で眉間を揉んだ。最近の会社の問題、祖母のこと……すべてが重い石のように彼の心にのしかかり、息苦しさを感じさせていた。彼の視線はふと横に置かれた小さなジュエリーボックスに落ちた。それは彼が綿に渡す予定の贈り物だった。突然、部屋の扉がノックされる音が響いた。輝明は少し驚いた。先ほど水を持ってきたばかりのスタッフが、また来るはずはない。もしかして……期待を胸に彼は急いでドアの前に立ち、自ら扉を開けた。そしてその名を呼ぼうとした瞬間、外に立っていた人物が口を開いた。「高杉様」その一言で、輝明の目に宿っていた期待がすべて霧散した。そこにいたのは、綿ではなく、またしても店員だった。スタッフは申し訳なさそうに言った。「高杉様、桜井綿様からお電話があり、メッセージをお預かりしております」「何だ？」輝明の表情が曇る。「研究所がとても忙しいため、今夜は伺えないとのことです。また、高杉様にはご自愛いただき、早めにお休みくださいとのことでした」スタッフは電話越しの綿の言葉を、一言一句正確に伝えた。輝明の顔は一瞬で暗くなった。――こんなことまでスタッフを通して伝えさせるなんて、わざわざ彼女を待っていると知らせるためか？彼女が来なくて、自分が拒絶されたことを公然と示すためか？心の中の苛立ちを抑えきれず、彼は無言で扉を閉めた。そして、スマホを手に取るとすぐに綿に電話をかけた。しかし、発信するや否や、画面に表示されたのは「通話不可」の文字だった。――まただ。彼女にブロックされた電話番号は、これが何度目かも分からない。輝明は苛立ちのあまり、スマホを投げつけそうになった。彼はこれまで、口説きされる立場だった。口説くことなど考えたこともなかった。自分に恋をして泣き叫ぶ人々を見てきた彼にとって、こんな状況は人生で初めてだった。――自分が誰かのためにここまで必死になるなんて、馬鹿げている。彼は疲れ果てた体をソファに投げ出し、大きな窓から外の煌びやかな街並みを眺めた。しかし、その光景は彼の心に何の慰めも与えてくれなかった。――綿がいなくなった後の自分の人生は、どうしてこんなにも虚しいなんだ？彼はテーブルに置
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0721話
綿はデータ欄に表示される数字をじっと見つめていたが、気持ちはすっかり窓の外に奪われていた。助手が何度か名前を呼んだが、彼女は聞いていないようだった。仕方なく助手が彼女のそばにやってきて、心配そうに尋ねた。「院長、どこか具合が悪いんですか？少し休んだほうがいいですよ」綿は声をかけられてようやく我に返り、思考の中から抜け出した。そして軽く首を振り、特に問題はないと示した。「大丈夫。ただ、ちょっと休憩室で座ってくる」彼女は眉間を揉みながら答えた。助手は「分かりました」と頷き、綿が研究室を後にするのを見送った。研究室は静寂に包まれたが、助手の頭の中では疑問が渦巻いていた。院長がこんなに心を乱されるなんて、一体何が原因なんだろう？彼女のこれまでの研究姿勢を見ていると、心ここにあらずの状態は珍しい。となると、原因はやはり……高杉社長？綿は休憩室のソファに腰を下ろし、ぼんやりとスマホを眺めていた。指で画面をスクロールしていると、突然玲奈からメッセージが届いた。綿はそれを開き、眉をひそめた。送られてきたのは、輝明のインスタのスクリーンショットだった。彼の投稿には、文字は一切なく、ただ雲城を俯瞰する写真が載っているだけだった。玲奈【高杉が誰かを待ってるみたい。これって……まさか？】メッセージの最後に並ぶ省略記号が、彼女の意図をはっきりと示している。綿【私を待ってる】玲奈【は？】綿【うん】玲奈【で、うちのお嬢様は行くつもりがないと？】綿【その通り。でも、なぜか少しイライラしてる】玲奈【どうして？誰かが待ってることが気になってるの？落ち着かない？ご飯も喉を通らないくらい？】綿は沈黙した。認めたくはないが、確かにその通りだった。輝明がブラックアイで待っていること、そして彼が言った「君が来るまで待つ」という言葉が、彼女の心に影を落としていた。玲奈はすぐに別のメッセージを送ってきた。玲奈【自分の気持ちに従えばいい。行きたければ行く、行きたくなければ行かない。それでいいじゃない？】綿はその言葉を見つめ、眉を寄せたまましばらく考え込んだ。玲奈【私の意見？行ったら？彼の顔を拝みにでも行けばいいのよ】綿は沈黙を続けた。玲奈はそれ以上何も言わず、考える時間を与えるためにメッセージを止めたようだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0720話
綿は小さく口をすぼめた。――陽菜のこの言い方、ほんとに嫌味たっぷりだわ。彼女はグループチャットをスクロールして最下部まで進めると、やはり多くのメッセージが「本当かどうか」を確かめる質問で埋め尽くされていた。――だって、話題の中心が目の前にいるんだから、気になるのも当然よね。綿は淡々と一言だけ送信した。綿【うん、知ってるよ】その瞬間、チャットは爆発したかのように盛り上がった。――綿が本当にバタフライと知り合いだったなんて！旭【ネットではバタフライがAIだって言ってたけど、それ本当？】綿【違うよ。女性で、若くて……】少し考え込んでから、彼女はさらに一言付け加えた。綿【とても綺麗な人】この最後の言葉には、綿自身の少しばかりの自己満足が込められていた。――だって、自分のことを褒めるのは罪じゃないわよね？できるなら、もっとたくさん褒めてあげたいくらい。満足した綿はスマホを閉じ、グループチャットの返信を打ち切った。だがその瞬間、ふとあることを思い出した。――ブラックアイ……そして輝明。彼女は深いため息をつき、窓の外を見つめた。外は薄暗い曇り空。どうやらまた雪が降りそうだ。――今年の雲城は本当に雪や雨が多いな……以前なら、こんな天気の日には窓の外を眺めてのんびり過ごすのが好きだった。だが今はそんな気分になれない。心に引っかかるものがあると、何をしていても気持ちが晴れないものだ。彼女はもう一度装置のデータに目を戻した。しばらくじっと見つめていると、側にいた助手が声をかけてきた。「院長、夜食を買ってきましょうか？」「うん、お願い」彼女は思わず答えたが、すぐに首を振った。「いや、やっぱりいらない」お腹が空いているわけではなかった。ただ頭が疲れすぎて、反射的に返事をしてしまったのだ。助手は綿の顔を見つめ、不思議そうに笑った。「院長、悩み事ですか？」綿は驚いた。自分の表情から何かを読み取られたのだろうか？そんなに顔に出てるの？思わず自分の頬を軽く叩いてみた。「やめてくださいよ、院長。今日、フルメイクしてるんですよ。崩れちゃいます」助手が笑いながら止めに入った。綿は手を引っ込め、小さく「あ」と声を漏らした。助手は堪えきれずに笑い出した。「院長、意外です。今日、可愛い一面を発
