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第 0353 話
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彼と「お前か」と言っていた男はまるで別人だった。彼は目を赤くし、後悔に満ちた表情で言った。「綿さま、間違っていました！ほんとうにお見それしました，どうかご容赦ください！」綿は「はぁ」と軽く声を出し、全く気にしていない様子で手を振った。「さあ、立ちなさいよ。そんなことしなくていいの」そんなものに価値はない。男は喉を詰まらせた。「まさかMを誘拐して、しかももう少しで……」彼は唾を飲み込みながら話し続けたが、その後悔はますます強くなった。綿はむしろ彼を褒めた。「あんた、なかなかやるじゃない」男は何も言えなくなった。この「なかなかやる」を他の人に譲りたい。彼にはそんな度胸はない！「それで、私と一緒にやっていく気はある？」綿は首を少し傾け、両手を胸の前で組み、実に美しい姿だった。彼はずっと思っていた。七尺の男が女と一緒にやっていくなんて、とても恥ずかしいことだと。でも、その相手がMなら。彼はやりたいと思ったし、とてもやりたいと思った！雅彦は口をへの字に曲げ、静かに見つめたあと、首を振った。康史が外から戻ってくると、綿の前に跪く男を見て、驚愕した。「何やってるんだ？」康史は手に小型のノートパソコンを持ち、口には棒付きキャンディーを咥えていた。成之は康史を観察しながら、小声で尋ねた。「この弟さんは……？」「あいつか、うちのハッカー、康史だよ」雅彦は笑って答えた。成之は唾を飲み込み、目を見開いた。「彼、彼が康史なのか？！」伝説のM基地のエースハッカー、最強の頭脳。それがまさか少年だったなんて？「世間ではM基地のハッカーは四十歳過ぎだと言われてるけど、彼は……」成之は驚きで口が開いたままだった。「彼は20歳だ。」綿が会話に加わった。成之は完全に麻痺してしまった。康史は気にする様子もなかった。結局、誰だって彼らを見るとこうやって驚くものだから。M基地の数人の能人は、皆若かった。「彼、何する人？」康史は綿に尋ねた。綿は両手を胸の前で組んで答えた。「私のボディーガード」雅彦は確かに頼りになるが、M基地の仕事が山積みで、雅彦を自分のボディーガードにするわけにはいかない。新たな人材を見つけるのが当然だ。「うん、その体格、その見た目、合格だな」康史は頷きながら言った。まだこの男が自分の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0355 話
綿はすべてのことを処理し終えてから病院に戻った。病室に入ると、盛晴が両手を胸に組んで、厳しい顔つきでソファに座って待っていた。綿はすぐに両手を背中に回し、笑顔で盛晴を見た。「ママ〜」「まだ私をママと思っているの？」盛晴は怒って叱った。「朝早くからどこに行っていたの？体は良くなったの？今日はまだいくつか検査があるのを知らないの？」「綿、あんたもう大人なのに、どうしてまだお母さんに心配をかけるの？」盛晴は本当に怒っていた。彼女は綿が残したメモを床に投げ捨てた。綿は頭を下げて、少し申し訳なさそうな顔をした。「ママ……」彼女は小さな声で呼んだ。「私が悪かった」今回のことは確かに彼女の過ちだった。メモを残して出て行くべきではなかった。盛晴はふんと一息ついて、顔を背けた。綿は急いで盛晴の隣に座り、優しく言った。「ママ、本当にごめんなさい。もうこんなことしません。あなたの言うことを聞いて、もう勝手に出歩かない」「ちゃんと検査を受けて、問題がなくなったら退院するから、いい？」綿は盛晴をなだめるようにして、とても素直に言った。盛晴は綿をじっと見つめた。ママである以上、娘のことはよく分かっている。綿は素直に言うことを聞くような子ではない。ただ彼女はママを喜ばせようとしているだけなのだ。盛晴は大きくため息をついた。そうでなければ、本当に怒ってしまうのだろうか？そんなことをすれば、命がいくつあっても足りない！盛晴は綿の額を軽くつついた。綿は目を閉じてから再び開け、にっこりと笑った。「朝食を買ってきたから、早く食べなさい」盛晴は不満げに言った。「遅くなったらおばあちゃんとおじいちゃんが来るから、もう勝手に出歩くんじゃないよ」「分かったよ」綿は頷き、もう勝手には出歩かないと決めた。盛晴は綿が食事を終えるのを見届けると、病室を後にした。綿は検査の順番を待ちながら暇を持て余していたので、病院の廊下をぶらぶら歩き回っていた。病院の患者服は綿には少し大きめだったが、彼女は短パンを履き、黒髪を背中に垂らして、小さな顔はとても美しかった。通り過ぎる患者たちは思わず綿に目を向け、「本当に綺麗だな」と口々に言っていた。患者服でさえこれほど美しく着こなせる人は、そう多くない。綿は何気なく顧妄琛の病室の前を通り過ぎ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0356 話
森下は笑い、「別に、ちょっと聞いただけです」と言った。そう言い終わると、森下は軽く頷いてその場を立ち去った。綿は森下の背中を見つめながら、少し不思議に思った。佐藤旭……佐藤旭？その名前、なんだか聞き覚えがある。ああ！彼女は思い出した。あの日、急診室でその名前を見たのだ。その人物は刑務所にいる人で、重要な囚人だった。彼もまだ病院に入院しているようだった。ただ、綿には森下がなぜその人を自分に知っているかどうか尋ねたのかが理解できなかった。森下は佐藤旭の病室に向かった。佐藤旭はベッドに横たわりながらテレビを見ていた。森下だと気づいたが、表情には何も変化がなかった。「そんなにくつろいでいるのか？」森下は部屋に入り、窓辺に立って外を見た。病院の風景もそれほど悪くない。佐藤旭は何も言わず、ただテレビを見続けていた。「体もだいぶ良くなったみたいだな？そろそろ刑務所に戻る準備ができたんじゃないか？」森下は両腕を胸の前で組み、冷たく言った。佐藤旭は少し間を置き、森下に視線を向けた。「何をするつもりだ？」森下は佐藤旭の前に立ち、険しい表情で言った。「質問に答えてくれ。正直に答えろよ」「どうせ、昔誰が輝明を助けたのかを聞きたいんだろう。何度も聞かれて、いい加減飽きてきたんだが？」佐藤旭は苛立ちを見せた。「分かっているのなら、正直に答えろ。当時、顧総を助けたのは一体誰だったんだ？」森下は信じていなかった。輝明社長を救ったのが嬌だという話を。ここ数年、嬌の行動から見ても、彼女は目的のためなら手段を選ばないタイプの人間だ。そんな自分勝手な人間が、どうして輝明のために自分を犠牲にするというのか？森下の圧力は非常に強く、輝明にも負けていない。長年輝明の側で過ごしてきた彼が、そんなに簡単な男であるわけがない。佐藤旭は森下の目をじっと見つめ、輝明の姿を思い浮かべた。嘘をつきたくはなかった。だが、嬌が背後で彼を脅していたのだ。どうにもならなかった。最近、彼が何度も刑務所内でトラブルに巻き込まれた原因もわかっていた。それは嬌だった。嬌は彼が口を割らないか心配して、彼を消そうとしていたのだ！さらに、彼の子供も嬌に連れ去られていた。彼女を脅そうにも、方法がなかったのだ！「お前たち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0357 話
デイン——綿の携帯が鳴った。ニュースでは、今朝、ホームレスが廃墟となったビルで誘拐された弥生を発見したと報じていた。弥生の状態はあまり良くなく、現在は家に連れ戻されたとのことだ。綿は目を細め、「ホームレス？」と小さく笑った。どこのホームレスがそんな遠くて偏僻な廃墟に行くというのだろう？綿は考えるまでもなく、これは輝明の仕業だと分かった。綿はブラックリストを開き、輝明の番号を解除しようかと思ったが、考え直してやめた。これから輝明と陸嬌が一緒になるなら、弥生は彼の義母だ。彼が本当に義母に辛い思いをさせるわけがない。昨日の夜中に弥生を助け出さなかっただけでも幸いだ。そうでなければ、次にあの場所に縛られているのは、輝明であると綿は確信していた。綿が病室に戻ると、すぐに陸川易からの電話がかかってきた。綿は出る前から易が何を言うのか分かっていたが、それでも電話に出て、スピーカーにしてベッドサイドテーブルに置き、本を読み始めた。「綿！お前はさすがにやりすぎじゃないか？」易の怒鳴り声が響いた。「母さんはもう年配なんだぞ、なのにお前は彼女を吊るし上げた。もし昨日の夜、母さんに何かあったら、お前は責任が取れるのか？」綿は冷静に応じた。「彼女が年を取っているからって、彼女が正しいというの？彼女の命は命で、私の命は命じゃないの？」「どういう意味だ！」易は怒りを露わにした。「どうやらあなたの母親は、私が一昨日の夜に誘拐されたことをあなたに話していないようね。それも彼女が手配したことだと」綿は目を上げ、電話を斜めに睨んだ。電話の向こうで沈黙が訪れた。易は言葉を失った。なんてことだ……母さんが綿を誘拐するように手配し、さらには輝明まで巻き添えにしたなんて。綿は冷たく笑い、その声には挑発が満ちていた。「陸川さん、私は陸川家の中であなたが比較的冷静な人物だと思っていたが、どうやらそうでもなさそうね。これでは陸川氏グループがあなたに託される未来がどうなるのか、想像もつかない」易はこの言葉に憤りを感じた。しかし、確かに今回の件については自分が軽率だった。母が綿を先に誘拐したとは思ってもみなかった。「ただし、綿。母に非があるとはいえ、同じ手段で報復するのはどうかと思う」易の声は少し和らいだ。綿は冷たく笑
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0358 話
「あ？ボス、体の調子は……」雅彦は綿を指さして言った。綿は微笑んで、「大丈夫よ、あなたより長生きするわ」雅彦は苦笑し、最後に頷いた。「分かった！」綿は特に家に帰り、家族に挨拶をして、夜に雅彦と一緒に国外へと向かった。結局、祖父との約束もあり、綿はどうしてもそれを果たしたかった。……M国。ここは南城と3時間の時差がある。到着した時、ちょうどM国の午後だった。雅彦はオークション会場の住所と招待状を手に入れており、夜にはそのまま参加できるようになっていた。今夜のオークションは現地でも重要なもので、多くのM国の業界の名士が参加する予定だ。雅彦はドレスを予約しに行った。綿はチェックインを済ませ、ホテルから出た。MSホテルは現地で最も豪華なホテルで、30階以上の高層ビルから周囲の風景を一望できる。M国はロマンチックな都市で、生活のリズムがとてもゆったりとしている。綿は黒いドレスを身にまとい、黒い巻き髪を背中に垂らし、6センチのハイヒールを履いていた。彼女は街を歩き、カフェを見つけた。綿はエスプレッソを注文し、窓際の席に座った。ウェイターは20代のイケメンで、濃い眉と大きな目を持ち、接客態度も非常に良かった。綿は玲奈に日常の写真を送ろうとした。その時、易から電話がかかってきた。綿は目を伏せ、電話に出た。「病院にいないのか？」易が尋ねた。綿は目を上げ、「ああ、陸川さん、すみません。用事があって出かけた」「いつ戻る？」易がさらに聞いた。綿は少し考えて、「分からないわ」易は2秒ほど沈黙し、「邪魔した」とだけ言って電話を切った。綿は易が陸川家の中でも物事を取り仕切れる人物だと感じた。綿がのんびりと午後のお茶を楽しんでいると、突然耳に馴染みのある声が聞こえた。「そうです、ルイスさん。今回は誠意を持って来ました」「アジア市場全体を手に入れたい、それが空虚な願望ではなく、高杉氏グループにはその力があるのです」綿は思わず振り返った。すると、黒いスーツに身を包んだ輝明が、何人かの外国人と一緒に階段を降りてくるのが見えた。深い顔立ちの外国人たちの中で、輝明の外見は全く劣っていなかった。彼の端正な顔立ちは際立っており、非常に特徴的で、人の目を引くものだった。身長も体型も彼は群衆の中で最も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0359 話
輝明は大股で綿が先ほど座っていた位置に向かって歩いていった。しかしそこに到着すると、すでに人影はなかった。輝明は眉をひそめ、周囲を見渡した。ウェイターが近づいてきて、英語で尋ねた。「お客様、何かお手伝いできることはありますか？」 輝明は聞いた。「さっきここに座っていた女性はどこに行った？」ウェイターは外を指さし、「彼女は先ほど出て行きました」輝明はすぐに外を見て、ちょうど綿が車に乗り込む後ろ姿が見えた。彼は急いで追いかけようとした。あの歩き方がますます綿に似ていたからだ。ちょうど車に乗り込もうとした時、森下が近づいてきて尋ねた。「顧総、どうかしましたか？」「綿を見かけたような気がする」輝明は冷たい声で言った。森下は首をかしげた。「綿さまですか？まさか、私が来る前に病院で綿さまを見てきましたけど、今頃は病院にいるはずです」森下は輝明の視線を追いながら、低い声で言った。「輝明社長、まだ他の用事がありますので、これ以上遅れるのはよくないかと」輝明はしばし沈黙した。確かに、今頃綿は病院にいるはずで、ここにいるわけがない。「輝明社長、腕の具合は？」森下は輝明の傷の状況を尋ねた。輝明は首を振った。「問題ない」「例のものは、もう届けか？」輝明は森下に尋ねた。森下はすぐに頷いた。「はい、輝明社長、柏花草はすでにオークション会場に送られています」「ルイスは柏花草が好きだから、今日は彼にそれを落札させてあげよう」輝明の声は淡々としていた。ルイスは柏花草を気に入っており、ちょうど輝明がそれを持っていた。しかし、ルイスは非常に原則を重んじる人物で、贈り物を受け取ることはなかった。輝明は柏花草をオークションに出し、ルイスに自ら落札させることを考えた。そうすれば、ルイスも心安らかに手に入れることができ、輝明の寛大さと義理を感じることができる。これほど貴重な薬草を惜しみなく提供する輝明の誠意が、今回の協力に対する信頼を築くことになる。……「ボス、俺のコーヒーまだ飲んでないのに！」車内で雅彦はしょんぼりと文句を言った。綿は後ろを振り返り、ため息をついた。「まったく、世間は狭いわね。輝明もここにいるとは。」雅彦は驚いて言った。「何ですって？輝明もM国に来てるのか？」「そう、仕事の話をしにね」綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0 360 話
綿は苦笑し、「こんなに派手に遊ぶの？」と呟いた。雅彦は頷き、「ボス、柏花草の予算はどのくらいですか？今夜の柏花草の開始価格は8000万Mドルと聞いた。1：2の為替レートなので、国の通貨で4000万円からスタートです。」「こんなに貴重な柏花草が、開始価格がたったの4000万？」綿は非常に驚いた。もし国内でなら、この柏花草は2000万からスタートするだろう。「この商人、本当に価値が分からないんだから。こんなに貴重な薬草を海外に持ち出してオークションにかけるなんて、それに開始価格がたったの100万とは、まったく」綿はため息をつき、その愚かさを罵った。その頃、ホテルに戻る途中の輝明は車内で大きなくしゃみをした。森下は後部座席を見て、心配そうな目をした。「輝明社長、体調が悪いのですか？」輝明は眉をひそめ、鼻をつまんだが、特に体調が悪いわけではなかった。「もし価値が分からないのではなく、誰かを喜ばせるためにわざと価格を下げたのなら、それもまた浅はかだわ」綿は冷たく笑った。輝明は再びくしゃみをした。森下は慌てて、「水が合わないのですか？」と尋ねた。「大丈夫だ！」輝明は冷静に答えた。彼は鼻をつまんで少し困惑した。風邪を引いたわけでもなく、水が合わないわけでもない。突然のくしゃみに自分でも驚いていた。「今夜のオークション会場では、すでに手を打っているので、柏花草は確実にルイスの手に渡るだろう？」輝明は森下に尋ねた。森下は頷き、「はい、その通りです」「もし何か問題が起きたら、冷計画を発動させ、直接流札にします」森下は言った。輝明は頷いた。「分かった」……夜。M城の夜はさらにロマンチックで華やかだった。夜になると昼間以上に人が増え、橋を通ると、若いカップルが橋の上で熱いキスを交わしているのが見えた。綿は今夜、黒のフィットしたロングドレスを着ていた。一見シンプルだが、細部にはたくさんの工夫がされている。深いVネック、ウエストのシェイプ、背中の露出。肩から下がる蝶のタトゥーはまるで生きているようで、美しさが心を打つ。綿が身につけているジュエリーは、有名なジュエリーデザイナー黄川玲子の作品で、一度だけ一流のスター沈娆に貸し出されたことがある。それ以来、他の人には一切貸し出されていない。玲子は盛晴と非
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0361 話
綿は会場に入ると、全員がマスクを着けているのが目に入った。雅彦と目を合わせた二人は、今日ここに来たのはオークションに参加するためであり、このような社交には興味がなかった。綿と雅彦は隅の目立たない場所に行き、長い30分を過ごす準備をした。その時、外から「ルイス！」という声が聞こえた。綿は酒杯を揺らしながら、淡々とした目で外を見た。全員がマスクをつけている中、ルイスだけはマスクをつけていなかった。「彼はどうしてマスクをつけていないの？」綿がそう尋ねた途端、担当者がルイスにマスクを渡し、ルイスはすぐにそれを着けた。その時、綿はルイスの隣にもう一人男性がいることに気づいた。その男性はスーツを着ており、背が高く引き締まった体型で、横顔だけで彼が非常に優れた容姿を持っていることが分かった。 綿は目を細めた。そのマスクは顔の半分を隠しており、一瞬誰だか分からなかった。その男性は綿の視線に気づき、突然こちらを見てきた。二人の視線が空中で交差し、綿は一瞬動きを止めた。男性は片手をポケットに入れ、もう片方の手でウェイターから渡されたシャンパンを受け取りながら、綿を見つめ、少し眉をひそめた。綿は唇を引き結び、手に持っていたグラスをぎゅっと握りしめた。この男……彼はもしかして輝明？綿は慌てて目をそらした。ルイスが彼に声をかけたため、彼も思考を戻した。「雅彦」綿は突然雅彦に声をかけた。雅彦は頷いた。「どうしたか？」「コートを貸して」綿は言った。雅彦は理由は分からなかったが、素直にコートを綿に渡した。綿は雅彦のコートを肩にかけ、背中の蝶のタトゥーを隠そうとした。もし本当に彼が輝明なら、彼に自分だと気づかれたくなかったからだ。「ボス、ちょっと電話に出てきた」雅彦は綿に言った。綿は頷き、雅彦が外に出ていくのを見送った。綿が今日着けているマスクは全顔マスクで、小さな狐のようなデザインで、とても美しい。そのせいか、綿はすぐに他の男性たちの注意を引くことになった。雅彦が去った直後、一人の男性が近づいてきた。その男性は英語で綿に挨拶をした。綿は英語が理解できたが、他人のナンパを受け入れたくなかったので、「私はM国の人じゃないので、英語は分かりません。本当にごめんなさい」と笑顔で答えた。男性は
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
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綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
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陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
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綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
