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第50話 後ろ盾
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鈴楠は、慶一がこのプロジェクトを直接担当していると知った瞬間から、気分が重くなっていた。彼とはなるべく関わりたくないのだが、仕事ではどうしても顔を合わせなければならない。「はぁ、面倒くさいな......」翌朝早々、鈴楠はチームを連れて巨立グループへ向かう、伸宏が準備万端で迎えてくれた。彼に案内され、研究室へ入ったた。研究室には最新の研究成果が展示されており、プロジェクトの進捗を直接見ることができた。入口に近づいたとき、鈴楠が伸宏と談笑していると、突然、小さな生き物が飛び出し、まるで矢のようにこちらに向かってきた。後ろの誰かが「危ない！」と叫ぶ。目の前に現れたのは、なんと小さなトラだった。耳がピンと立ち、ヒゲがぴくぴく動いているが、そのサイズは子猫の程度で、全く威厳がない。足元の高さまでしかなく、毛並みはふさふさとしていて、頭の上に「王」の字がある以外、全然怖くない姿だった。周りの人々が驚く中、鈴楠も一瞬動揺し、心臓がドキッとして一歩後ろに下がった。だが、その「トラ」は勢いよく彼女の靴にぶつかり、くるりと転がってしまった。「あいたた......」と小さな声を漏らし、無邪気に足元にすり寄ってきて、愛らしい顔で彼女を見上げた。その仕草はまさに幼いトラの子そのもので、世間知らずで無邪気だった。まるで何を見ても新鮮に感じているみたいだった。誰もが思わず「家に連れて帰りたい！」と思ってしまうほどの可愛さだ。「トラ」はぱちぱちと瞬きをし、丸々とした体を前足でトントンと叩き、先ほどぶつかった鈴楠の靴を拭うかのように軽く触れた。鈴楠は胸を抑えながら深呼吸し、目をこすった。「きれいなお姉さんだね......」トラが言った。声はまるで幼い男の子のようだった。彼女は目を見開いて驚いた。「トラが話してるの！？」いや、そもそもここにトラがいるなんてどういうこと？天然記念物がこんなところにいるなんて......。伸宏はクスッと笑い、「驚かせてすみません」と言った。そして、彼は優しくトラに向かって「お客様を怖がらせたんだから、謝りなさい」と促した。すると、「トラ」は再び鈴楠の足にすり寄り、しょんぼりした声で「ごめんなさい、許して......見た目は怖いかもだけど、本当は優しいんだよ」と言った。その言葉に全く機械的な感じはなく、まるで普通の
離婚後に数十億円の遺産を相続 第52話 何を恥ずかしがってるの？
その男は最初から準備万端で、顔色一つ変えずにシャツを脱ぎ、指示されたポーズをとった。周りに佐藤鈴楠しか女性がいないため、彼女は目を丸くして驚き、顔が熱くなった。そして思わず水野伸宏の方へ視線を逸らした。「これって......」「人の好みに合わせたリアルなAIを作るために、さまざまな体型のデータを集めてるんだよ」と伸宏が簡単に説明すると、鈴楠はすぐに理解した。「なかなか楽しそうな仕事ね......」と、彼女は少し歯を食いしばった。そこへ伸宏のアシスタントが慌ただしく入ってきて、伸宏に耳打ちをした。すると、伸宏は急に真剣な表情になり、鈴楠に向き直った。「佐藤副社長、ここにもう少し居てください。すぐ戻りますから。皆さん、私についてきてください」彼がそう言うと、全員が即座に立ち上がり、伸宏の後に続いた。鈴楠は驚いたまま、その場に取り残された。手に抱えていた「トラ」を撫でながら、撫で続けるのかしら......と考えた。考えがまとまらないうちに、次の人が入ってきた。彼女は顔を上げずにそのまま座り、目の前のクリスタルスクリーンに集中した。その人がスクリーンに映るのを待ちながら、冷静さを保とうと必死だった。「じゃあ、脱いで......」彼女はさっきのスタッフの真似をして、冷静に、そして完璧に指示した。しかし、目の前の男は動かない。彼女は眉をひそめて促した。「何を恥ずかしがってるの？すぐ終わるわよ......」再度促すも、男はまだ動かない。彼女はイライラして顔を上げた瞬間、頭が真っ白になった。そこには冷たい目をした慶一が立っていたのだ。彼女はすぐに状況を飲み込み、少し眉をひそめた。藤原グループの訪問は数日後じゃなかったっけ？どうして今ここに？気まずい空気が漂う中、どちらも口を開けなかったが、幸運にも伸宏がタイミングよく戻ってきた。ああ、今日藤原慶一も来るのをすっかり忘れてたと彼は心の中で思いながら、この場の状況とあの二人の視線を見て、一瞬フリーズした。そして、少し驚いた表情で言った。「ああ、もうお会いしたんですね......」慶一は伸宏を鋭く見つめた。「何を脱ぐんだ？」伸宏はすぐに笑顔を取り戻し、「そうですよね、藤原社長の体型は素晴らしいですから、せっかくだし、データを取ってみませんか？佐藤副社長も興味があるでし
離婚後に数十億円の遺産を相続 第53話 お金で叩きのめす
鈴楠はすでに慶一を連絡先からブロックしていたので、彼の名前を意志のSNSで見るとは思ってもいなかった。この業界、本当に狭いものだ。慶一のコメントには「真似しても滑稽なだけ」と一言。それほど強烈な悪意ではないが、侮辱的であることは間違いない！意志はその下に怒りのコメントを何十件も連投したが、慶一はそれ以上何も返せず、戦いはそこで終わった。鈴楠は呆れて目を回し、「意志って、ほんと暇人だよね？」と言った。「彼、あんたに気があるのは明らかでしょ。みんな知ってるわよ。ちょっとくらいチャンスをあげてもいいんじゃない？それで慶一をもっとイライラさせることもできるし……」「普通、近くの人に手を出すなんてあり得ないでしょ？もし彼のことが好きなら、もっと早く動いてるって。だから、変なこと言わないでよ！」鈴楠は眉をしかめながら、どうやったら意志にその考えを捨てさせるのか考えていた。「まあそんなことは忘れて！！実は、素敵なネックレスを見つけたんだけど、今から一緒に見に行かない？」女同士の話はいつまでも尽きない。鈴楠はうなずき、ショッピングは最高の気分転換だ。二人はすぐに店へ向かった。美優があらかじめ予約していたネックレスは、実物を見ると誰もが息を呑むほど美しかった。「こちらのネックレスは、著名デザイナー・ピーレが手がけた最後の作品です。お二人ともお目が高いですね。ご試着なさいますか？」店員は、二人の服装がただ者ではないと一目で察し、丁寧に勧めた。美優は頷いて、「先に試着してみて」と鈴楠にネックレスを手渡した。二人はお互いに気を使わない仲なので、誰が買うかは気にしていなかった。鈴楠は普段はあまりショッピングをしないが、ジュエリーやアクセサリーには事欠かない。毎年の誕生日や祝日には、兄たちからの贈り物が山ほど届くため、最新のアイテムが自然と揃ってしまうのだ。←日本は祝日には送らないだが、ショッピングの楽しさにはやはり特別な魅力がある。彼女がネックレスを手に取って付けようとした瞬間、背後から誰かが嫌味を言ってきた。「彼女に買えるのかしら？店員さん、彼女の匂いがついちゃったら、もう売れなくなっちゃうわよ……」それは、瑛美と彼女の友人たちだった。二人の体に残っている鍋の匂いに気づき、皮肉たっぷりに言葉を投げかけてきたのだ。前回、鈴楠に大敗して以
離婚後に数十億円の遺産を相続 第54話 チャリティー詐欺
瑛美は顔を赤らめながら立ち去り、美優はすぐにカードを手に取り、じっと見つめて驚いたように言った。「どうしてこんなカードを持ってるの？」 鈴楠は軽く口元を引き締め、「18歳の誕生日に、3番目の兄がくれたの。外に出る時は必ず持っていけって言われたんだけど、まさかこんなに役に立つとはね」 「どうして私には兄がいないの？」美優は羨ましさでおでこに手を当てた。鈴楠は微笑んでカードを差し出し、「気に入ったならあげてもいいよ」 「ダメだよ、このカードは生涯認証があるって、他人に譲ると無効になるの。あなたが持って、私の欲しいものがあったら買ってくれればいいから......」 鈴楠は軽く頷いた。それも一つの方法かもしれない。ネックレスを買い終えると、美優は満足そうに鈴楠の腕を引いてしばらく街を歩き回った。鈴楠は上機嫌に会社に戻った。この2日間、林美奈子が小細工をしているのを知っていた。とはいえ鈴楠は何も気にせず、そのまま放っておくことにした。晋也の目を逃れることはできないとわかっていたし、林美奈子が自滅するなら、それは自業自得だと考えたからだ。もうすぐ退社時間が近づいていたので、鈴楠はバッグを持って帰る準備をしていた。そんな時、智子から電話がかかってきた。 電話に出ると、智子は焦った様子で言った。「助けて、急なことなんだけど、うちの タレントの竹野瑛二がチャリティーイベントの同伴者を必要としているの。私今海外だから、代わりに行ってくれない？」 鈴楠は時間を確認してから、「いいわ、ちょうど時間あるし」と答えた。 「ありがとう！ドレスは瑛二が持って行くから大丈夫よ、彼もうすぐ着くわ」電話を切ると、鈴楠は少し眉をひそめた。智子は、鈴楠が参加することが当然かのように決めていたみたいだった。彼女は和也に軽く言葉を交わしてから、先にビルを降りて瑛二を待つことにした。瑛二はモデルとしてそこそこの有名で、人の目が多い会社の前では、彼との噂が立つのを避けたかったからだ。10分も経たないうちに、派手なスポーツカーが会社の前に堂々と到着した。瑛二が車内から手を振っているのを見て、佐藤鈴楠は無言で車に急いで乗り込んだ。すると、瑛二はサングラスを外し、集まった人々に向けて投げキッスを送った。そして車を走り出した。鈴楠は呆れ、「降りたい」と思ったが
離婚後に数十億円の遺産を相続 第55話 絶対に手に入れる
会場内がざわめき、全員の視線が鈴楠に集中した。 瑛二は不思議そうに聞いた。「この煙管、何に使うの？」鈴楠は唇をかすかに上げて微笑む。「なんか見た目が気に入ったのよ。あなたはどう思う？」「いや、別に…普通の煙管にしか見えないけど。」 瑛二には、この普通の煙管が何故 そんなに魅力的に映っているのか、理解できなかった。 晴子と瑛美が自分を見ていることに気づき、鈴楠は軽く微笑んで、堂々と二人の視線を受け止めた。二人は明らかに動揺した。彼女たちは、鈴楠がこの翡翠の煙管の価値を知っていることを理解したようだった。以前、晴子がわざと鈴楠に御霊屋を掃除させ、わざとこの翡翠の煙管を棚の上に置おき、事故で壊すように仕向けたことがあった。もし壊してしまえば、藤原家から追い出されるはずだった。しかし、鈴楠は煙管に一切手を触れず、計画は失敗に終わったのだ。もし御霊屋に監視カメラがなかったら、晴子は自分でその煙管を壊して、鈴楠のせいにするつもりだった。藤原のお爺様がその煙管を大事にする様子は、まるで自分の命よりも大切にしているかのようだったからだ。彼女は二度とチャンスを見つけられなかった。今回、この煙管がオークションに出品されたのは、瑛美が「夢幻ネックレス」を持ち出して、マカオで派手にギャンブルをして大きな借金を作ったことと、何度も鈴楠に屈辱を与えられ、社交界での地位が危うくなったためだった。彼女は再び注目の的になりたいと思い、藤原家の名声を保つためにも、このオークションを利用して「富豪令嬢」というイメージを取り戻したかったのだ。 こうして、瑛美は晴子に頼み込み、こっそりとお爺様の翡翠の煙管を持ち出し、オークションに出品することにした。この貴重な翡翠の煙管は、瑛美が注目を浴びるのに十分な価値があった。翡翠の価値を知っている人は、藤原家のお爺様に遠慮して入札しないし、知らない人はそもそも入札しないだろう。だから、彼女の計画は完璧だった。出品して、最後は自分たちで買い戻せば、体裁も名誉も守られるはずだった。しかし、まさかここで佐藤鈴楠に出会うとは思わなかった......晴子は明らかに焦り始めていた。鈴楠が全く遠慮なく入札を続けているからだ。晴子たちにとって、2億円が限界だった。藤原家で財産を管理しているわけではない二人は、毎月夫からもら
離婚後に数十億円の遺産を相続 第56話 買えないのなら
そばにいたスタッフが、鈴楠の前に丁寧に品物を置いた。鈴楠はその煙管を手に取り、よく見ると底に小さな赤い斑点があるのを見て、本物であることを確認した。 「ありがとう」と彼女はスタッフに軽く声をかけた。一方で、晴子は我慢できずに冷たい声で言った。「鈴楠、足元ばかり見て、目上の人に対する礼儀も知らないのかしら？」かつて、鈴楠をまともな家族扱いもしなかったのに、今さら目上面をするつもりか？鈴楠は少し眉を上げて、「あら、藤原夫人もいらっしゃったんですね。奇遇ですね」と言った。彼女の言葉に、晴子は顔を真っ青にし、怒りを抑えられなかった。「お前、本当に態度が大きくなったものね。後ろ盾ができたからって、私を無視するつもり？忘れないで、私はお前の姑よ！」離婚前、晴子は自分を姑として扱わず、主人のようにふるまって、鈴楠を使用人のように扱っていた。邸宅に帰るたびに、陰陽に彼女を侮辱し、家事を押し付け、少しのことで叱責し、 膝をつかせていた。社交界の女性たちを連れてきては、彼女の前で藤原慶一電話番号を渡して、鈴楠に諦めさせようとしていた。そんなことをされた過去を思い出し、鈴楠は思わず軽く笑った。「年を取ると記憶が悪くなるんですね。私はもうとっくにあなたの息子と離婚しましたよ。他の誰かの姑になってください」「佐藤鈴楠、あんた、どうしてそんなに失礼なの？目上の人に対してそんな言い方、ありえないでしょ！」瑛美が口を挟んだ。以前、彼女は鈴楠にやり込められて元気を失っていたが、今は母がいるおかげで少し強気になっているようだ。空気が一瞬で張り詰め、鈴楠は冷たい視線で瑛美を見つめ、「私に文句でもあるの？」と問い詰めた。瑛美は少し怯んで、何も言えずに母親を見つめた。本当は、二人は鈴楠をうまく丸め込んで、煙管を取り返そうとしていた。しかし、 鈴楠は彼女たちの思惑には全く乗らなかったのだ。部屋にスタッフがいなければ、晴子はとっくに強引に取り返そうとしていたが、今は仕方なく話を続けるしかなかった。晴子は焦り始め、「佐藤鈴楠、6億円払うから、その煙管を返して！」と訴えた。さっき、彼女は慶一に連絡を取り、事態が明るみに出るのは避けられないと思った。もし、鈴楠がこの煙管を持ち帰られたら、藤原お爺様だけでなく、夫にも責められるのは間違いない。鈴楠は一瞬手
離婚後に数十億円の遺産を相続 第57話いくら払えばいい？
藤原慶一が現れると、藤原晴子は目に涙を浮かべ、慌てて駆け寄った。「慶一......」 「お兄ちゃん、佐藤鈴楠が煙管を奪っていったの！あれはお爺様が一番大事にしているものなのよ、なくなったら大変なことになるわ！」と、藤原瑛美は焦りながら訴えた。慶一は玄関に立ち、冷たい眼差しで室内を一瞥し、「黙れ！お爺様の物を勝手に持ち出すなんて、どういうつもりだ？」と厳しく瑛美を叱りつけた。彼女は怯えて、母親の後ろに隠れて頭を下げた。彼の後ろには、今回のイベントの責任者もおり、ビクビクしながらスタッフに目を向けて「手続きは全部終わったのか？」と確認した。 「はい、すべて完了しております」スタッフは慎重に答えた。 すでに全てが決まっており、鈴楠には何の心配もなかった。煙管は自分のものとなり、すべての主導権は彼女にあったからだ。鈴楠は瑛二を見て「さあ、行きましょう。お邪魔しないようにね、では一家団らんを楽しんでください。」と声をかけ、高いヒールの音を響かせながら部屋を出ようとした。「佐藤鈴楠、煙管は置いていけ」慶一は冷たい声で言い放った。晴子もすかさず、「そうよ、彼女に持って行かせるわけにはいかないわ！」と続けた。息子が来たことで、もはや佐藤鈴楠に対して芝居をする必要はないと感じていたからだ。鈴楠は軽く笑い、手に持っている書類を見せながら、「ちゃんと見てくださいね。今、その煙管は私のものです。あなたたちが決めることじゃないわ」と皮肉を込めて言った。慶一の険しい表情を見て、彼女の心はなぜか晴れやかだった。 「藤原夫人はどうやってお爺様に説明するか、ちゃんと考えたほうがいいんじゃない？彼の宝物がチャリティーオークションに出されて、しかももう手元には戻らないなんて、もしそれを知ったらお爺様はどうなるのかしらね？」晴子の顔は真っ青になり、彼女は後悔の念でいっぱいだった。お爺様に黙ってこんなことをしてしまって、彼の怒りがどれほど恐ろしいかは想像に難くなかった。下手をすれば、藤原家から追い出されるかもしれない。「慶一......」と、晴子は息子にすがるように頼んだ。彼女にとって、彼が最後の希望だった。慶一は深い瞳で佐藤鈴楠を見つめ、静かに言った。「鈴楠、いくら払えばその煙管を置いていく？」鈴楠は軽く笑った。お金？私がそんなものに
離婚後に数十億円の遺産を相続 第58話 たったこれだけの金額で
鈴楠は冷ややかにエレベーター外の男を一瞥した。その目はまるで他人を見るかのようだった。瑛二の派手なスポーツカーに乗り込むと、彼はついに疑問を口にした。「この煙管、そんなに価値があるの？どうして藤原家は必死に欲しがるんだ？」鈴楠は笑みを浮かべ、手にした箱を見つめながら答えた。「これは千年近く前の代物で、皇居から外に流れたものだって聞いたわ。藤原家で800年近く大事にされていたんだから、そりゃあ価値はあるでしょう」瑛二は驚きのあまり、車のスピードを落とした。その価値に圧倒され、言葉を失った。こんなに貴重なものをオークションに出すなんて、驚くべきことだった。慶一が鈴楠に値を決めさせていた納得だ。十桁の金額になったとしても、彼はためらいもせずに払っただろう。その時、鈴楠の携帯が鳴り、彼女は晋也からの電話だと気づき、嬉しそうに出た。「お兄ちゃん、小さな買い物をしたのよ......」晋也は一瞬間を置いてから、軽く笑った。「聞いたよ。たったそれだけの金額で、藤原家は相当イライラしてるだろうね」鈴楠は思わず笑ってしまった。確かに、晴子と瑛美は今夜眠れないだろう。「とにかく、物は私のものになったんだから、簡単には手放さないわ」晋也も妹の心情を理解していた。彼女が藤原家にどれほど失望しているか知っているので、少しでも復讐できるなら、それでいいだろうと思っていた。翌朝、大晴れの日、鈴楠は会社に出社し、仕事に取り掛かった。美奈子は彼女を睨みつけて、鈴楠に握られている弱みがあるため、何も行動に出られなかった。和也が書類を持って入ってきた。「佐藤副社長、林美奈子がプロジェクトでリベートを受け取っていた件、すでに会社で調査が始まっています」その言葉に、鈴楠は顔を上げ、「お兄ちゃんが動き始めたの？」「はい。彼女の背後にいる章明が動き出したため、社長も我慢できなくなったようです」章明を潰すには、まず林美奈子を調査しなければならない。彼女はすでにそのことに気づいており、身動きが取れなくなっているのだ。鈴楠は耳にかかった髪を払いつつ、「じゃあ、前もって準備していたものを提出して、火に油を注ぎましょう」そのものとは、この前鈴楠が出席した会食で美奈子と山下課長の会話の録音だった。「承知しました」和也は少し間を置き、「それからもう一つ、藤原グル
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