「そう、たぶんこういうことだと思う……社長がアシスタントを彼女に選ぶなんて、考えられないよね?もし交際相手を探すなら、三井鈴のような家柄の人が釣り合いがいいじゃない。」「……」林みつきは入口に立ち尽くし、社員たちの会話を耳にしながら、複雑な気持ちで胸がいっぱいになった。両手を無言で握りしめ、心の中は揺れていた。その頃、三井鈴と田中仁は社内を一巡りして、会社の運営についてより理解を深めていた。田中仁は続けて言った。「どうだ、鈴?MTグループとの提携について、準備はできているか?」三井鈴は眉を上げ、「考えるまでもないわ。自分たちの利益を他人に渡すわけにはいかない。もう決めたの。」田中仁は頷き、笑顔で返した。「いいね!それじゃ、明日には両社のメンバーを集めて、早めに契約しよう。」「そうね、仁兄のおかげで何もかもスムーズに進んでるわ。」彼女は明るい声で応じた。二人は話しながら廊下を歩いていると、田中仁がふと思いついたように言った。「仕事も終わったし、少しリフレッシュしないか?」三井鈴は少し驚きながら、「仁兄、どこに連れて行ってくれるの?」と尋ねた。田中仁は微笑みながら、「君が子供の頃、乗馬が好きだったよね?馬場に行ってみないか?」と言った。三井鈴は目を大きく見開き、嬉しそうに言った。「仁兄、よく覚えてくれるね!でも本当に久しぶりだから、ちょっとドキドキするわ。行こう、馬場へ!」田中仁はすぐに車を出して、三井鈴を馬場へ連れて行った。今日は平日で、馬場には人が少ない。二人が到着すると、スタッフが急いで近づいてきた。「田中様、三井様、こんにちは!」三井鈴は驚いた。ここは初めて来たのに、自分のこと知っているようだ。田中仁はスタッフに向かって、「あの白馬を連れてきてください。」と指示した。スタッフは頷き、すぐに一頭の白馬を連れてきた。その馬はあまりに美しくて、三井鈴は思わず目を輝かせた。「この馬、素敵ね!」田中仁は馬の引き綱を持ち、三井鈴の前に差し出した。「さあ、乗ってみて!」白馬はまるで人の話が分かるかのように、静かにひざまずいた。「この馬、本当に賢い!」三井鈴は喜びを抑えきれず、馬の背にまたがった。白馬は静かに立ち上がり、優雅に歩き出した。その後ろで、スタッフは田中仁の黒馬を引いてきた。田中仁
安田翔平はただ一言、「……自分で行ってこい」と冷たく言い放った。安田真央は唇をぎゅっと噛みしめた。翔平がまったく動じないのを見て、仕方なく彼のそばに黙って付いていた。しばらくして、待ち合わせての古川社長がようやく現れた。「いやあ、遅れてしまってすみません、安田社長!」安田翔平は、仕事の話になると真面目な顔になって、落ち着いて古川社長に手を差し出した。「全然、そんなことないですよ。古川社長が乗馬がお好きだと伺って、今日は馬場を選ばせていただきました。ぜひ腕前を見せていただきたいと思います。」「安田社長もかなり得意だと聞いています。今日はぜひお手柔らかにお願いしますよ。」二人はそんな会話を交わしながら、馬場へと向かった。安田真央は、乗馬にはあまり興味がなかったため、休憩所で一息つくことにした。「すみません、ジュースを一杯お願いできますか?」真央はスタッフに声をかけ、ソファに腰を下ろした。そして何気なく馬場の方を見ていると、目の端に思わぬ人物が映った。真央は反射的に立ち上がり、驚愕の表情を浮かべた。目の中に一瞬で憎しみの色が浮かび上がる。「あの女……三井鈴、なんでここにいるの?」真央は翔平の居場所を確認し、彼が三井鈴と反対側にいるのを見て、少しホッとした。しかし、急に真央の目は険しく細めていた。三井鈴の隣にいる男、あれは誰だ?「お嬢様、ジュースお待たせしました。」スタッフがジュースを置いたのを見て、真央はふと我に返り、スタッフを呼び止めた。「ちょっと待って!」そう言って、ポケットから数枚の1万円札を取り出し、スタッフに手渡しながら、指で遠くにいる田中仁を指した。「あの男、誰?」スタッフは彼女の視線を追いながら答えた。「あの方は、うちのオーナーです。田中社長です。」「オーナー?」真央は驚いた。三井鈴が馬場のオーナーと親しくしているなんて、これはビックニュースだ。「オーナーのお名前は?」スタッフは申し訳なさそうに首を振った。「申し訳ございませんが、それはお答えできません。」真央はこれ以上聞き出すことができないとわかって、スタッフを行かせた。しかし、彼女の目は三井鈴から離れない。この前の件は、すべて三井鈴の仕掛けた罠だった。真央は無意識に自分の頬に手をやった。あの
古川社長は何度もうなずいた。「安田グループの安田社長と取引の打ち合わせをしに来たついでに、馬でも乗ろうかと思いまして。田中さんもご一緒にどうですか?」しかし、田中仁は即座に断った。「すみません、せっかく誘っていただいたのに、ちょっと。。。。」古川社長は田中の隣にいた三井鈴に目をやり、すぐに察したように笑った。「なるほど、では田中さん、お邪魔しました。次回またお会いしましょう。」田中にも礼をして、古川社長はその場を後にした。「安田さん、私たちも行きましょうか?」安田翔平は冷たく言った、「いや、古川社長。取引はこれで終わりにしましょう。」古川社長は驚いた。「安田さん、さっきとは話が違うじゃないですか?」安田翔平は感情がない口調で言い放った。「さっきはさっきです。」古川社長は自分がどこが悪いのか、最後まで理解できなかったが、安田グループに逆らうことはできなかった。怒りを抑え、仕方なくその場を去った。安田翔平はその場に黙って立っていて、その視線は三井鈴に釘付けた。まるで燃えるような熱い視線が彼女を包んでいるかのようだ。三井鈴もその目に気づいて、眉をわずかにひそめて視線を返す。二人の目が合った瞬間、安田翔平の脳裏に過去の記憶がよみがえった。以前、二人が馬場で対峙したときは、ライバル同士だった。あの時はあるプロジェクトを巡って、二人は馬に乗って競い合ったのだ。三井鈴が馬の上での颯爽な姿が、今でも彼の心に鮮明に焼きついている。「三井さん、馬に乗らないか?」安田翔平はそう誘ったが、三井鈴はあっさりと断った。「ごめんなさい、安田さん。興味がないので。」安田翔平の顔が一瞬暗くなった。その時、安田真央が近づいてきた。彼女は笑っているような笑っていないような顔をして、じっと三井鈴を見つめていた。「奇遇ね、三井さん。あなたもここにいるのね。」その口調は穏やかで、まるで先日のことがなかったかのようだった。そういう安田真央に、三井鈴は驚きを隠せなかった。「真央さんも馬に乗りに来たの?」安田真央は微笑を浮かべ、「一人で乗るのもつまらないわ。どう?勝負でもしない?」と軽やかに誘った。だが、三井鈴はきっぱりと断った。「すみません、興味ないです。」それでも安田真央は笑顔を崩さず、攻め込むように言った。
安田真央は苛立ちを隠せず、言い放った。「待ってなさい!今日こそあの女を痛い目に合わせてやるから!」安田翔平は眉をひそめ、彼女の腕を強く掴んだ。「何をやらかしたんだ?」安田真央が答える前に、馬小屋から三井鈴の悲鳴が響いた。「ああ!」三井鈴は元々馬の白ちゃんに餌を与えようとしていたが、急に馬が驚いたように暴れ出し、まっすぐ三井鈴に突進してきた。その勢いに圧倒された三井鈴は、恐怖で一瞬動けなくなり、ただ立ち尽くしてしまった。その馬が彼女にぶつかろうとする、まるで時間が止まったかのように三井鈴は感じた。しかし次の瞬間、田中仁がすぐに三井鈴を抱きかかえ、地面に倒れ込んだ。「危ない!」白馬は怒り狂ったようにロープの縛りから解放しようと一生懸命暴れていて、馬小屋を飛び出そうとしているかのようだった。三井鈴は怪しいと感じ取った。彼女は何年も馬と接してきた経験があり、白ちゃんに何かあったことをすぐに察知した。「仁兄、白ちゃん、何かおかしい!」田中仁もそれに気づいた。「白ちゃんはいつも大人しくて、こんなことは一度もなかったのに。」その言葉が終わるや否や、安田翔平が駆け込んできて、心配そうに声をかけた。「鈴、大丈夫か?」白ちゃんはその後ろにいた安田真央を見て、突然力を込めて横にある柱に突進した。田中仁は急いで三井鈴を守りながら、「危ない!」と叫んだ。次の瞬間。白ちゃんはロープを引きちぎり、まっすぐ安田真央に向かって突進して行った。安田真央は恐怖のあまり、足がすくんでしまい、慌てて逃げ出そうとした。「やめて!近づかないで!」しかし、馬は怒りに任せて彼女に襲いかかってきた。安田真央はバランスを崩して地面に倒れた。その瞬間、馬の蹄が彼女の背中に踏み下ろされる。「ぎゃあ!」安田真央は苦痛に満ちた表情を浮かべたが、馬の攻撃はまだ止まらなかった。何度も彼女の身体を踏みつけた。その時、近くにいたスタッフが急いで駆け寄ってき。田中仁は厳しい口調で白ちゃんを呼び止めた。「白ちゃん!」しかし、今の白ちゃんは何も聞けなくなって、ただひたすらに暴れ続けていた。幸いにもスタッフが間に合い、何とか安田真央を馬の下から救い出したが、彼女はすでにショックで気を失っていた。三井鈴は暗い顔で田中仁と目を合わせた。田中仁はすぐ
「この三井鈴は、我が家と相性が悪すぎる。一体彼女と何の恨みがあるの、なんでこんなひどい目に遭わないといけないのよ。」「真央、心配しないで!この件、必ず彼女にちゃんと説明を求めるから……」「あなたがこんなに傷だらけなるのは、あの馬場と関係がないわけがない。」安田真央も何かを掴んだかのように言った。「母さん、三井の今の男はあの馬場のオーナーなのよ、あの二人同じ穴のムジナよ。」「それは許せない!本当に安田家が誰もいじめられると思ってるの?」佐藤美咲はすでに目を赤くしていた。真央はただ一人の娘だ。それなのに、こんなひどい目に遭わせたなんて耐えられない!そう言って、佐藤美咲は家を出ようとした。ところがその時、安田翔平が入口のドアの前に立っているのを気づいた。佐藤美咲は冷たく鼻を鳴らした。「翔平、あなたも聞いただろう。これが三井鈴の仕業だ。絶対に彼女を許してはいけないわ。」安田翔平は口元を引き上げ、皮肉を浮かべた。「伯母さん、娘さんのことをあまり知らないようですね。」佐藤美咲は理解できなかった。「どういう意味?」安田翔平はあっさりと一言放った。「あの時、私も現場にいた。」佐藤美咲は驚いた、無意識に口を開いた。「翔平、まさか今でも三井鈴をかばっているの?」「彼女のせいで、真央がこんなひどい目に遭ったのよ!前もあんたのお母さんと妹もさんざんんといじめられたこと忘れたか。いったい誰が安田家の人間なの?」佐藤美咲の言葉は、まるで重いハンマーのように安田翔平に直撃した。三年前に撃った一発が、今この瞬間に彼に命中した。三年前、三井鈴と結婚して、単なる飾りものとして扱えばいいと考えていた。その三年間、彼女は確かに従順で、妻としての役割を果たし、全く問題を起こさなかった。たとえ義理の母のいじめや妹の無神経に対しても、家族からの悪態度に対しても、彼女はずっと我慢していた。彼の前で一度も不満を漏らすことなく、彼女の苦しみを全く理解できなかった。安田翔平は思った。そんな苦痛な日々、彼女はどうやって耐えてきたのだろう。今離婚して初めて、ようやく自分の過ちを思い知らされた。「伯母さん、正直に言いますけど。今日の出来事は三井鈴には全く関係ありません。もし三井鈴に迷惑をかけるなら、僕に迷惑をかけることになる。叔母さん一家も安
この言葉には、強い無力感が漂っている。でも、言葉で埋められないこともあるんだよね。三井鈴は少し眉を上げた。口元にうっすら笑みを浮かべて、「間違えたのは安田さんじゃないでしょう?何で謝るの?」と言った。翔平は首を軽く振りながら、「この謝罪は、昔の俺が言ってるんだ!」と答えた。「もうやめて、安田さん!」三井鈴はそう言うと、少し離れたところにいる美咲の方を見た。「この件、私は徹底的に追及するつもりよ」「分かった。お前の決断なら、どんなことでも俺が支持するんだ」翔平のその言葉で彼の立場がはっきり示された。美咲は慌てて、「翔平、まさかこの女と一緒にするつもり?ベッドにいるのはあなたの従姉妹よ!」と言った。翔平は視線を逸らさず、「みんな大人なんだから、自分の行動には責任を取るべきなんだ」と言い返した。「真央が一体何をしたって言うのよ!今、病院で横になっているのは彼女なのよ?」美咲は激怒して、「あなたたちが何をしようと、真央には指一本触れさせない!」と叫んだ。三井鈴の顔には感情が全く浮かんでいなかった。「私たちが何かするつもりはないけど、警察が何かするかもね…」その言葉が終わるや否や、制服を着た警官二人が入ってきた。「通報を受けて、馬場で騒ぎがあったと聞きました。どなたが安田真央さんですか?」美咲は警察を見て、突然慌てた。「あなたたち、何をするつもり?」先頭の警官が彼女の前に来て、警官証を取り出した。「これは私の警官証です。どなたが安田真央さんですか?私たちは彼女を法律に基づいて召喚します」美咲はよろけ、慌てて額を押さえた。「頭が痛い…何を言っているのか全然分からないわ…」三井鈴は呆れた。演技があまりにも下手すぎる!でも警察も来て、証拠もある。真央が逃げようとしても、もう逃げられないだろう!三井鈴はあくびをして、ずっと彼を待っていた田中仁のそばに歩み寄り、「田中さん、帰りましょう」と言った。田中仁は上着を脱いで、彼女の肩に掛けた。「外は寒いから、風邪を引かないように気をつけて」そう言うと、二人は振り返ってその場を去った。翔平はその光景を見て、急いで追いかけ、三井鈴の手首を掴んだ。「俺が送るんだ」三井鈴は眉をひそめ、反射的に手を振り払った。その声は冷たく、遠慮がなかった。「ご
田中仁は冷たく一声放ち、ひと言ひと言をはっきりと吐き出した。「それでも見てみなきゃ、誰が先に来て、誰が後に来るか!」翔平の目には疑念が一瞬走った!「田中のやつ、お前は何言ってんだ?」田中仁は全然隠さずに、ストレートに言った。「もう三年だ、これで十分だぜ。翔平、今回は絶対に三井鈴をあんたに譲らないからな」田中仁の言葉は一言一言がはっきりと聞こえ、三井鈴は顔を上げて彼を見た。彼女は自分が何かを見逃したような気がした。翔平は彼の言葉を聞いて、軽蔑の笑みを浮かべた。「お前に?田中のやつ、ここは誰の縄張りだ?」田中仁は焦らず、落ち着いて答えた。「以前なら安田家かもしれない。でも今も未来も、安田さん、試してみな!」強い緊張感が走り、火薬の匂いが充満した!翔平は微かに頷いた。「対戦相手が揃うのって最高だ!もう長い間、こんな戦闘力を感じてなかった」彼は続けた。「俺翔平は子供の頃から一度も負けたことがない…」「三井鈴、俺が決める」「田中仁、俺はお前に人として教えてやる」田中仁は妖しい笑みを浮かべた。「それは安田さんにその能力があるかどうかだぜ!」と言い終わると、二人は同時に三井鈴を見た。翔平が先に動いた。「三井鈴、俺と一緒に来い!」田中仁は何も言わず、選択の権利を三井鈴に委ねた。「安田さん、私は物じゃない、人間なんだ、生きてる人間!もしかしたら前は、ほんの少しだけ感情があったかもしれないけど、今では全部消えてしまった」三井鈴は田中仁を見たが、一目で彼は全てを理解した。彼は無理強いしたくなかった。子供の頃の冗談を真に受けてしまっただけだった。田中仁は失望を隠すように目を伏せた。次の瞬間、三井鈴が彼の前に歩み寄った。勇気を振り絞って言った。「田中さん、帰ろうよ」田中仁は目を上げた。元は暗かった目が一瞬輝いた。彼女の目を見つめ、彼自身の影が映っていた。小さい頃から後ろについてきた女の子が、今では独立して強くなっていた。彼も気付かぬうちに、彼女に深く感情を抱いていた。「はい、帰ろう」彼は彼女の手を握り、まるで世界を掴んだかのように翔平の前を通り過ぎた。「三井鈴、ちゃんと考えたの?」翔平は彼女の後ろ姿に向かって大声で言った!三井鈴はもう彼を無視した。彼女の歩みはますます確かなものに……翔平は拳を握りしめたが、心は空っぽだった。車の
田中仁は前を見据え、ハンドルをしっかり握りながら、自分の感情を抑え、冷静に言った。「心に従えばいい。たとえお前がずっと俺を兄貴だと思っていても!無理しないで、嫌なことをする必要はない」三井鈴はこの世界で唯一、彼が自分を一番理解してくれる人だと知っていた。この気持ちを裏切りたくなかった。だから、彼女は本当に勇気を出して一歩踏み出せるかもしれない。「分かった、田中さん」田中仁は安心した笑みを浮かべた。「明日、京東プロジェクトの担当者を帝都グループに呼ぶから、契約を結ぼうか?」話が変わり、三井鈴は少し遅れて反応した。「いいよ!田中さん、よろしくね」翌日。MTグループの代表が朝早くから帝都グループに到着した。午前10時。両社の担当者が契約書にサインした。「田中さん、これからは両社は一つの家族だね、ビジネス面でも助け合わなきゃ」三井鈴は笑顔で言った。田中仁は彼女を見つめ、「もちろんだ、三井さん!京東プロジェクトは期間が長く、資金も多く必要だ。いつ頃一緒に現地視察に行けるかな?」三井鈴はそのことを前もって計画していた。「来週なら可能だよ。アシスタントに時間を調整させてあるから、田中さんはその時大丈夫?」田中仁は少し考え、「多分、大丈夫だと思う」と答え、二人は笑い合った。オフィスを出ると、三井鈴は我慢できなくなり、「田中さん、真面目な顔って意外とカッコいいね!」と言った。「鈴ちゃん、だんだんお喋り上手になってきたね。でも、やっぱり……しっかり仕事しなきゃ!」三井鈴は頷き続けた。「安心して、田中さん!」三井鈴は自ら田中仁を階下まで送った。会社を出ると、田中仁は足を止めた。「帰ろう!見送らなくていい」三井鈴は頷いた。「じゃあ、来週ね!」と言いながら、田中仁に手を振った。しかしその時、三井鈴は田中仁に集中していて、横から猛スピードでやってくる車に気付かなかった。ギリギリの摩擦音が聞こえ、三井鈴は振り返り、車が直進してきているのを見て、反応が遅れた。「——気をつけて」田中仁は一気に彼女に飛びかかり、彼女を地面に倒した。二人は転がり、次の瞬間、大きな音がした。車は柱に激突し、ガラスの破片が飛び散った。「あ……」「助けて!柱にぶつかった!」「運転手が上にいる、早く警察を呼べ」「何してるんだ、救助しろ、119番を呼べ!」「
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を
北沢雅人の隣には、一見控えめに見えながらも、実際には高級ブランド品を身にまとい、他人に見せびらかそうとしている女性がいた。彼女は軽く彼の腕に手を添え、甘い笑顔で言った。「竹内さんは想像通りの美しさですね」竹内梨花が北沢雅人に質問したのに、彼女が先に口を挟んだ。周囲の視線が奇妙になり、北沢雅人はさりげなく腕を抜いた。「違う」女性の表情が曇った。竹内梨花は口元を緩めた。「そうでしょうね。長年会っていなかったからこそ、北沢お兄様の目が悪くなったのかと思いました」彼女は若く、灯りの下で輝いていた。北沢雅人は彼女から目を離せなかった。「あなたも大きくなったね。口も達者になって。彼氏はいるのか?」竹内梨花が口を開こうとした時、竹内和也に止められた。「まだいません。彼女はまだ若いですから、そういうことは急ぎません」「もう婚姻適齢期だと思うがね」竹内梨花は何年もこのいわゆる「二番目のお兄さん」に会っていなかった。会ったばかりなのに、彼はこんなに失礼な物言いをし、彼女の怒りを誘発した。三井鈴が鈴木悠生を引き止められず、彼は直接歩み寄った。「北沢社長は40代半ばでまだ結婚していないのに、20代前半の若い女性に結婚を急がせるのは、少し無礼ではないですか」鈴木悠生自身は少し邪気を帯びており、グラスを手に取り、自らグラスを合わせた。北沢雅人は冷ややかに彼を見て、それから竹内和也を見た。「こちらは......?」鈴木悠生はグラスを強く握りしめた。彼は投資銀行の専門家で、浜白だけでなく、ウォール街でも名の知れた人物だった。それなのに彼は知らないふりをし、わざと彼の顔を潰そうとしていた。彼は竹内和也の紹介を待たなかった。「投資銀行執行副社長、鈴木商会の長男です。北沢社長はどちらでお呼びになっても構いません」北沢雅人の視線が面白そうになった。竹内梨花を見て、「君は鈴木家の人間か。こんなに大きくなったとは。かつて君の祖父がより良い発展を求めて、易家に来て私の祖父を訪ねた時、私は君に会ったことがある」言外に、侮辱の意味を込めていた。鈴木悠生はいつもの無関心な表情を隠し、危険な目つきになった。「長上の方なら、上座にどうぞ」北沢雅人は辞退せず、直接前に進んだ。彼の隣の女性は彼の後に続いた。この場で最も威厳のある人物が、こうして現れた。三
「ばかばかしい」彼女は背を向けた。「もう二度と会いたくない」そう言って、彼女は足を踏み出し、大股で外へ向かった。一瞬も留まることなく、安田翔平は手を伸ばし、引き止めようとしたが、捕まえることはできなかった。三井鈴のスカートの裾が翻り、足首に包帯が巻かれていた。安田翔平は眉をひそめた。この包帯の巻き方は見覚えがあった。警察学校出身者なら誰でも知っているものだった。毎年の正月、安田悠叶は安田家に帰らず、祖母はいつも心配して、何か品物を送るよう人に頼んでいた。ある時、安田翔平はたまたまそれに同行し、一度だけ訪れたことがあった。その年は大雨で、警察学校は辺鄙な場所にあり、車が泥流に巻き込まれ、彼と運転手は埋まってしまった。警察学校の学生たちに救助され、安田悠叶もその中にいた。彼は安田翔平を見て少し驚いたが、年齢の割に落ち着いていた。「安田翔平だな」「......安田悠叶だな」「足が石に挟まれて怪我をしている。包帯を巻いておいた。帰って数日休めば良くなるだろう」安田悠叶は言い終えると、立ち去り、水筒を持って水を汲みに行った。安田翔平と彼の接触はわずかで、彼が自分に似ていることしか知らなかったが、今会ってみると、実は違うと感じた。不思議な衝動で、彼は呼びかけた。「正月に帰ってこないか」安田悠叶の足が一瞬止まった。しばらくして、振り返らずに「帰らない」と言った。安田翔平は回想から我に返り、目を細めた。三井鈴の足首の包帯の巻き方は、安田悠叶のものとそっくりだった。彼女は彼と再び接触していた。食卓に戻ると、三井鈴は黙々と食べ、連続して数杯のお酒を飲み干し、竹内梨花を驚かせた。急いで制止し、「お姉さん、どうしたの?」三井鈴はお腹がいっぱいになり、ようやく少し気分が良くなった。「何でもないわ。犬に噛まれただけ」安田翔平がちょうど戻ってきた。鈴木悠生は「しっ」と声を出し、同情的に彼を見て、口の動きで言った:「大変だな」彼の表情は暗かった。元々形式的な出席だったので、彼が戻ってきたら、三井鈴はもう長居するつもりはなかった。バッグを手に取り、竹内梨花に別れを告げて立ち上がろうとした時、入り口から突然騒がしい声が聞こえた。皆が見た。竹内和也の声:「北沢様が竹内銀行にお越しくださり、光栄です」北沢雅人?三井鈴が見る
三井鈴の瞳は漆黒で美しく、他の人にはない確固たる意志を宿していた。彼女がそのように安田翔平を見つめると、彼は後ろめたさを感じ、ゆっくりと手を離した。「確かに以前は隠していたことがあった。しかし離婚後は何も隠していない。遅すぎたかもしれないが、あなたへの私の気持ちはもう伝わっているはずだ」「私が言っているのはそんなことじゃない。結婚前のことを言っているの」安田翔平の体全体が揺れ、唇を固く閉じ、しばらく言葉が出なかった。「何?」三井鈴は本来暴露するつもりはなく、会っても他人として接するつもりだった。しかし安田翔平がしつこく関わってくるので、自分を馬鹿にするのはもうやめようと思った。「もしあなたが自ら認めるなら、時期が早かろうと遅かろうと、私はあなたを一人の男として敬うでしょう。でも今見る限り、あなたには認める勇気さえないようね」三井鈴は一言一句はっきりと言い終え、安田翔平の表情が徐々に暗くなるのを見た。「あなたのお兄さん、安田悠叶は知っているの?あなたが彼になりすまして、私と結婚したことを?」安田翔平の顔色は一瞬で青ざめた。彼女は確かに知っていた。しかし彼女はどこでそれを知ったのだろう?長い沈黙の後、彼はようやく口を開いた。「彼に会ったのか?」三井鈴は直接答えなかった。「こうなった以上、あなたは私に説明する義務があると思わない?当時私が探していた人があなたではなく、あなたのお兄さんだと知っていながら、私に教えるどころか、彼になりすまして私と結婚し、安田家で私をメイドのように扱い、青春を無駄にさせた!」「面白かった?安田翔平?」三井鈴は一言一句、一歩一歩近づき、彼はゆっくりと後退し、最後まで彼女を見つめる勇気がなかった。事実が発覚したことは彼の想像以上に堪え難く、頭が重く足が軽くなり、目の前が暗くなり、心臓が沈んでいくのを感じた。「あなたは全て知っていながら、私が沈むのを見ていた。浜白に閉じ込めて秘書にし、安田家のために尽くさせた。これほど長い間、あなたは私に少しも罪悪感を感じなかったの!」三井鈴は話すほど興奮し、声が大きくなり、通りがかりの人々の注目を集めた。みんなこちらを見ていた。安田翔平は深く息を吸い、彼女の手首を掴み、彼女を隅に引っ張った。「言ったはずだ。私はあなたを愛している。ちょうどあなたが安
安田翔平は深く息を吸い、胸を張った。彼女の彼に対する距離感は日に日に増していった。しかし良かったことに、赤穗望愛はもう追い払われ、彼女は知ることはないだろう。当時彼が一目惚れした人は実は安田悠叶だったということを。竹内和也のスピーチが終わり、次は従業員の出し物だった。席では料理が運ばれ始め、竹内梨花は竹内銀行のお嬢様として、公の場に珍しく姿を現し、多くの人が彼女に乾杯を申し出た。鈴木悠生はこのテーブルの雰囲気がおかしいと気づき、意図的に場を和ませようとした。「三井さん、フランスの四大家族の一つ、北沢家をご存知ですか?」三井鈴はもちろん知っていた。「何度か接点がありました」「北沢家の次男が浜白に来たんです」金榜クラブの件で田中仁と対立している北沢家の次男だった。三井鈴は考えてみると、確か北沢雅人と呼ばれていたはずだ。「彼は何をしに来たのかしら」鈴木悠生は箸で料理を一つ竹内梨花の椀に入れた。「彼は映像会社を買収しました。この会社の時価総額が数日のうちに急上昇したのは、彼の操作によるものです」相手は勢いよく現れ、意図も不明なまま、資本市場において非常に注目を集めていた。鈴木悠生はプロのオペレーターとして、最初に情報を得ていた。安田翔平はそれを聞いて言った。「聞いたことがある。北沢家の資産は彼によって大きく失われ、そのため北沢家の長老たちは常に彼を軽んじ、名家も娘を彼に嫁がせたがらない」「そう言われてはいますが、彼には確かに才能があります。ただ自信過剰だったため、自分自身を窮地に追い込んだだけです。当時、北沢家の半分の資産が誰の手に落ちたか知っていますか?」安田翔平は考えた。「謎の人物で、名前も分からないようだった」「私は知っています」鈴木悠生はわざと謎めかして言った。「田中という姓です」二人は同時に呆然とした三井鈴を見た。彼女はすぐに反応した。「田中仁のことですね」「三井さん、私は既に調査しました。浜白のMTグループはこの資金で設立されたんです。知らなかったんですか?」田中仁は話したことがなかったが、三井鈴は驚かなかった。彼女は疑問に思った。「株式市場は上がったり下がったりするもの。底値で買われるのは普通のことです。田中仁にはその能力があります」「そうは言っても、私の知る限り、当時のこの取引はインサイダー
秋吉正男の言った通り、三井鈴の足の怪我は二日で良くなった。帰国するとすぐに、各大手グループの年次総会の招待状が届いた。その中には安田グループからのものもあり、蘭雅人が直接招待状を持ってきたが、土田蓮にさりげなく遮られた。「わざわざお持ちいただかなくても結構です。三井社長は出席されません」蘭雅人は当惑した表情を見せた。「分かりました。しかし安田グループは彼女の元の勤め先ですし、もしかしたらまだ少しでも感情が残っているかもしれません。私たちは三井社長に戻ってきて、今日の安田グループの発展を見ていただきたいと思っています」土田蓮はそれを聞いて、頭を振った。「過去は過去です。振り返っても意味はありません」蘭雅人は引き下がるしかなかった。三井鈴がこの件を聞いた時、少しの感情の動揺も見せなかった。「よくやってくれた」他の招待状も全て断り、ただ一つだけ残した。それは竹内銀行からのもので、この招待状は竹内梨花が直接書いたもので、最後に特別に可愛い顔文字を添えていた:「必ず来てね!」三井鈴は微笑み、土田蓮に豪華な贈り物を用意するよう指示した。会場に入ると、竹内梨花が飛び跳ねるように走り出てきて、すぐに三井鈴を見つけた。「お姉さん!」三井鈴は笑顔で言った。「竹内銀行の規模は大きいわね。私たちにとってはプレッシャーよ」竹内和也が竹内梨花の後ろに続いた。「帝都グループの年次総会もきっと劣らないでしょう。三井社長、謙遜なさらないでください」三井鈴は頷いて挨拶を交わし、顔を上げた時、安田翔平が鈴木悠生と一緒に車から降り、こちらに向かって歩いてくるのを見て、表情が変わった。ほとんど忘れていたが、鈴木悠生は現在竹内梨花と関係があるため、必ず出席するだろう。そして彼と近い関係にある安田翔平も、公私共に当然来るはずだった。あのビデオを見てから、三井鈴はますます、この男が非常に見知らぬ人のように感じていた。竹内梨花が見ると、視線は鈴木悠生の上に留まり、目が輝いていた。竹内和也はそれに気づいた。「今日は大きな場だ。もう少し慎みを持ちなさい」竹内梨花は口を尖らせた。「お父さんはいつも堅苦しいんだから」三井鈴は何かを察知した。「良いことが近づいているのかしら?」「そう急ぐことはない。あの若者はまだ私の考査が必要だ。私には娘が一人しかいない
田中仁は彼女が可愛いと思い、軽く笑いながら慰めた。「しばらくの間、我慢してくれて申し訳ない。彼とは会わない方がいいなら、会わないようにしよう」三井鈴の怒りがようやく収まった。彼は言った。「カメラをオンにして、顔を見せて」三井鈴の弾むような声が一瞬固まり、秋吉正男を見やり、まるで不倫しているような錯覚を覚えた。「もう寝るところだから、今は見せられないわ」田中仁は彼女が気取っているだけだと思った。「どんな姿でも見たことがあるだろう。いい子だ、顔を見せて」「本当に見せられないの。眠いし」彼女は主張した。主に秋吉正男がまだいたので、二人にとって適切ではなかった。田中仁はそれ以上強要せず、早く休むように言い、明日ビデオ通話するよう言った。三井鈴はすぐに約束した。電話が切れると、既に10分が経っていた。秋吉正男が外から入ってきた。「田中社長はあなたをとても心配しているね」三井鈴は恥ずかしそうだった。「迷惑をかけてごめんなさい。今度埋め合わせするわ。今夜はありがとう、秋吉さん。どうか誰にも言わないでください」「もちろん」秋吉正男は荷物を集めて立ち去ろうとした時、三井鈴が突然声をかけた。「ちょっと待って」彼は立ち止まり、振り返ると彼女が恥ずかしそうな表情をしていた。「あの......部屋まで助けてもらえますか?まだ歩けないので」彼女の耳が赤くなり、秋吉正男も熱くなった。さっきは緊急で考える余裕がなかったが、今は準備された身体接触で、歩く時に相手の体温を感じることができ、彼の首筋の血管が浮き出た。三井鈴の部屋はとても広く、スタイルはシンプルで、少女らしさに満ち、かすかな香りがした。秋吉正男は彼女をベッドに置き、手のひらが熱く、下腹部が熱くなるのを感じた。彼はすぐに立ち上がった。「他に必要なものは?」「ないわ」三井鈴は顔の半分を布団に埋めた。「あ、秋吉さん、言いたいことがあるの」「何?」彼は少し近づき、真剣に聞いた。「マスクをしていても素敵だけど、外してもきっと素敵だわ」三井鈴は一言一句、真剣に言った。「皮肉じゃないの。本気よ。あなたは人間的な魅力がある人だと思う。見た目で否定する人はいないわ。少なくとも私はしない」彼は少し眉をひそめ、熱い視線で彼女を見つめた。彼女は彼が信じていないと思い、慌て
秋吉正男の手つきは熟練していた。まず消毒し、薬液を吹きかけ、両手を擦り合わせて温めてから、優しくマッサージした。動作は柔らかく穏やかだった。三井鈴は痛みが急速に和らぐのを感じた。「経験があるのね。専門的に学んだの?」彼女の足は細く白く、捻挫で少し赤く腫れていた。秋吉正男は手だけを動かし、視線を長く留めることはなかった。「少し学んだことがある。その後、仕事柄よく怪我をしていたから、そのうち半人前の医者になったよ」こんな遅い時間でも、彼はマスクと野球帽をかぶったままで、優しい目だけを見せていた。三井鈴は好奇心を抑えられなかった。「以前はどんな仕事をしていたの?どうしてよく怪我をしたの?」秋吉正男の手の動きが一瞬止まった。「学歴がなくて、ずっと肉体労働をしていた」三井鈴は驚き、すぐに自分を責めた。「ごめんなさい、わざとじゃないの。知らなかったから......」彼女が慌てる様子に、秋吉正男は笑いを堪えた。「大丈夫、隠すことじゃない」彼の手には多くの硬い皮があり、田中仁の滑らかで白い指とは違って、かつて確かに肉体労働をしていたことが窺えた。「こんな遅くに、茶室はまだ閉まっていないの?」彼女は話題を探そうとした。「ああ、坂本譲を含む八人の従業員が、みんな腰が伸ばせないほど疲れているよ。でも客は三井社長が来た茶室に行きたがるからね」彼は少し皮肉っぽく言った。三井鈴は笑い出し、目が弧を描いた。「それは良いことじゃない?私は田中仁と賭けをしたのよ。あなたの茶室は必ず人で賑わうって!秋吉店長、どうやら私たちは両方勝ちそうね。あなたはお金を稼ぎ、私は賭けに勝つ」それを聞いて、秋吉正男の動きは無意識に緩やかになった。「彼は何を賭けたの?」「うーん......彼はあなたの茶室はガラガラになると言ったの。ほら、そんなことあり得ないでしょう?」秋吉正男の動きは完全に止まり、一瞬の放心状態に陥った。三井鈴はそれに敏感に気付いた。「あの、私たちはあなたのビジネスを賭けの対象にしようとしたわけじゃなくて......」「構わないよ。二人とも目の利く人だ。私自身も茶室がどんな方向に発展するか興味があるよ」秋吉正男は別の薬を取り出して彼女に塗った。「明日には腫れが引くよ。完全に痛みがなくなるには二日ほどかかるだろうけど」「神の手
「海外に行ってたの?」しばらくして、秋吉正男は何気なく尋ねた。おそらく彼女の動画を見たのだろう。「うん、家族に会いに行ってたの」「田中社長とは仲が良さそうだね」断定的な言い方だった。三井鈴も甘い口調で答えた。「まあまあ安定してるわ。秋吉さん、羨ましがらないで。いつかあなたにもきっといい人が見つかるわ」彼が羨ましがっているのだと思い込んでいた。電話の向こうで、男性は無意識に口元を緩めた。「僕はどうでもいいよ」「どうでもいいなんて人はいないわ。誰だって愛されたいものよ。焦らなくても、いつかその人は現れるわ」彼女の勝手な慰めに、秋吉正男は興味を失った。彼は紫砂の急須を持ち上げ、「もしその人が現れなかったら?」「うーん......じゃあ私が紹介するわ。他には何もできないけど、女友達ならたくさんいるから」秋吉正男はまた小さく笑った。何か言おうとした時、彼女が痛みに驚いて叫ぶ声が聞こえた。彼は緊張した様子で聞いた。「どうしたの?」「階段を上るときに踏み外して、転んでしまったわ」三井鈴は息を呑み、足首を見ると、急速に腫れ上がっていた。「家に誰かいる?大丈夫?」三井鈴は家に多くの使用人がいるのを好まず、通常は彼らが日中に掃除や料理に来るだけで、夜は来ない。彼女の沈黙を見て、秋吉正男の方から物が落ちる音が聞こえた。「住所を教えて、病院に連れて行くから」「いいえ!そんなに面倒をかけないで。私自身で薬を塗るだけでいいわ」三井鈴は急いで制止しようとして、部屋に戻ろうとしたが、動けなかった。足首は骨に響くような痛みで、おそらく捻挫していた。「今、自分で動ける?」三井鈴は黙った。秋吉正男は既に車のエンジンをかけていた。「足首を捻ったら勝手に動かすべきじゃない。もっと腫れるよ。病院に行きたくないなら、打撲や捻挫に効く薬を持っていくから」彼の声は落ち着いていて、心を安心させる効果があった。彼は既に出発していたので、三井鈴はこれ以上断ることができなかった。一人では確かに対処できない。「じゃあ、お願いします」同時に、別荘の外には一台のマイバッハが停まっていた。窓が下がり、後部座席の男性が明かりのついた部屋を複雑な表情で見上げていた。「三井様はここにお住まいです」山田が言った。バックミラーに映る男性は目を上げ、危