田中仁は冷たく一声放ち、ひと言ひと言をはっきりと吐き出した。「それでも見てみなきゃ、誰が先に来て、誰が後に来るか!」翔平の目には疑念が一瞬走った!「田中のやつ、お前は何言ってんだ?」田中仁は全然隠さずに、ストレートに言った。「もう三年だ、これで十分だぜ。翔平、今回は絶対に三井鈴をあんたに譲らないからな」田中仁の言葉は一言一言がはっきりと聞こえ、三井鈴は顔を上げて彼を見た。彼女は自分が何かを見逃したような気がした。翔平は彼の言葉を聞いて、軽蔑の笑みを浮かべた。「お前に?田中のやつ、ここは誰の縄張りだ?」田中仁は焦らず、落ち着いて答えた。「以前なら安田家かもしれない。でも今も未来も、安田さん、試してみな!」強い緊張感が走り、火薬の匂いが充満した!翔平は微かに頷いた。「対戦相手が揃うのって最高だ!もう長い間、こんな戦闘力を感じてなかった」彼は続けた。「俺翔平は子供の頃から一度も負けたことがない…」「三井鈴、俺が決める」「田中仁、俺はお前に人として教えてやる」田中仁は妖しい笑みを浮かべた。「それは安田さんにその能力があるかどうかだぜ!」と言い終わると、二人は同時に三井鈴を見た。翔平が先に動いた。「三井鈴、俺と一緒に来い!」田中仁は何も言わず、選択の権利を三井鈴に委ねた。「安田さん、私は物じゃない、人間なんだ、生きてる人間!もしかしたら前は、ほんの少しだけ感情があったかもしれないけど、今では全部消えてしまった」三井鈴は田中仁を見たが、一目で彼は全てを理解した。彼は無理強いしたくなかった。子供の頃の冗談を真に受けてしまっただけだった。田中仁は失望を隠すように目を伏せた。次の瞬間、三井鈴が彼の前に歩み寄った。勇気を振り絞って言った。「田中さん、帰ろうよ」田中仁は目を上げた。元は暗かった目が一瞬輝いた。彼女の目を見つめ、彼自身の影が映っていた。小さい頃から後ろについてきた女の子が、今では独立して強くなっていた。彼も気付かぬうちに、彼女に深く感情を抱いていた。「はい、帰ろう」彼は彼女の手を握り、まるで世界を掴んだかのように翔平の前を通り過ぎた。「三井鈴、ちゃんと考えたの?」翔平は彼女の後ろ姿に向かって大声で言った!三井鈴はもう彼を無視した。彼女の歩みはますます確かなものに……翔平は拳を握りしめたが、心は空っぽだった。車の
田中仁は前を見据え、ハンドルをしっかり握りながら、自分の感情を抑え、冷静に言った。「心に従えばいい。たとえお前がずっと俺を兄貴だと思っていても!無理しないで、嫌なことをする必要はない」三井鈴はこの世界で唯一、彼が自分を一番理解してくれる人だと知っていた。この気持ちを裏切りたくなかった。だから、彼女は本当に勇気を出して一歩踏み出せるかもしれない。「分かった、田中さん」田中仁は安心した笑みを浮かべた。「明日、京東プロジェクトの担当者を帝都グループに呼ぶから、契約を結ぼうか?」話が変わり、三井鈴は少し遅れて反応した。「いいよ!田中さん、よろしくね」翌日。MTグループの代表が朝早くから帝都グループに到着した。午前10時。両社の担当者が契約書にサインした。「田中さん、これからは両社は一つの家族だね、ビジネス面でも助け合わなきゃ」三井鈴は笑顔で言った。田中仁は彼女を見つめ、「もちろんだ、三井さん!京東プロジェクトは期間が長く、資金も多く必要だ。いつ頃一緒に現地視察に行けるかな?」三井鈴はそのことを前もって計画していた。「来週なら可能だよ。アシスタントに時間を調整させてあるから、田中さんはその時大丈夫?」田中仁は少し考え、「多分、大丈夫だと思う」と答え、二人は笑い合った。オフィスを出ると、三井鈴は我慢できなくなり、「田中さん、真面目な顔って意外とカッコいいね!」と言った。「鈴ちゃん、だんだんお喋り上手になってきたね。でも、やっぱり……しっかり仕事しなきゃ!」三井鈴は頷き続けた。「安心して、田中さん!」三井鈴は自ら田中仁を階下まで送った。会社を出ると、田中仁は足を止めた。「帰ろう!見送らなくていい」三井鈴は頷いた。「じゃあ、来週ね!」と言いながら、田中仁に手を振った。しかしその時、三井鈴は田中仁に集中していて、横から猛スピードでやってくる車に気付かなかった。ギリギリの摩擦音が聞こえ、三井鈴は振り返り、車が直進してきているのを見て、反応が遅れた。「——気をつけて」田中仁は一気に彼女に飛びかかり、彼女を地面に倒した。二人は転がり、次の瞬間、大きな音がした。車は柱に激突し、ガラスの破片が飛び散った。「あ……」「助けて!柱にぶつかった!」「運転手が上にいる、早く警察を呼べ」「何してるんだ、救助しろ、119番を呼べ!」「
田中仁の目は沈み、三井鈴にその場に留まって動かないように合図した。彼は運転席に近づき、運転手を見ると、病院服を着た痩せた女性が血を流しながら動かずに座っていた。田中仁が彼女を押し開けて近づくと、彼女の顔が見えた。「彼女は……」三井鈴も運転席の人を見て、真央だと分かった。「……彼女どうして逃げてきたの、さっきのは??」大胆な推測が頭をよぎった。「私を殺そうとしてるのか?」三井鈴は呟いた。後から考えると、これは事故じゃなくて殺人の可能性が高い!真央が彼女を殺そうとした?三井鈴の心は恐怖でいっぱいになり、もし田中仁がそこにいなかったら……彼女は……考えられない。田中仁も状況を理解し、彼女を守るために前に出て、彼女の感情を落ち着かせた。「大丈夫、俺がいるから!」その瞬間、少し安心した。警察や消防、救急が現場に到着し、現場には警戒線が引かれた。帝都グループでの出来事なので、三井鈴は責任者として警察署で記録を取った。全ての間、田中仁が一緒にいた。記録が終わった後、三井鈴は田中仁の腕に血が滲んでいるのに気づき、彼の腕を引っ張った。「田中さん、怪我してる!?」田中仁は必死に隠そうとした。「大丈夫、ちょっとした傷だ」三井鈴は否定できず、「そんな大した傷じゃないよ。こんなに皮がむけてるんだから、病院に行こう」と言った。田中仁は拒否しようとしたが、三井鈴の心配そうな姿に心が温かくなり、彼女に任せて病院へ行くことにした。「医者さん、彼の傷処理をお願いできる?」医者は鼻にかけたメガネを上げて、コインくらいの大きさの傷跡を見つめ、一瞬ぼーっとした。何か言おうとしたけど、目を上げるとビックリ!田中仁?見間違いじゃないよね!拓海が口を開けようとしたその時、田中仁が黙るジェスチャーをした。藤原拓海もバカじゃない!目の前の三井鈴が心配そうな顔をしているのを見て、大体察しがついた。彼は何となく話し始めた。「あの子の彼氏、傷がちょっとひどいんじゃない?」三井鈴は田中仁に全部気を取られていて、変だとは気づかず、ただ心配そうに言った。「医者さん、お願い、早く薬を塗って!」拓海は彼女を安心させながら言った。「心配しなくていいよ、俺がいるから大丈夫だ」と言いながら、田中仁をちらっと見た。「あの子の彼氏、なかなかイケてるじゃん!かっこいいし、お金持ちだし」三井鈴は最初から
そんな紹介を受けて、三井鈴は急いで挨拶した。「こんにちは、藤原さん」拓海はにっこり笑って言った。「いいね、仁君!でも君の傷は大したことないし、緊急外来に来るなんて!知らない人だったら、何があったのか心配しちゃうよ」三井鈴は田中仁が無事だと聞いて安心した。「良かった、藤原さん、ありがとう」拓海はガーゼとヨードを持ってきて傷を処理した。「大したことないよ。次は気をつけて、また転ばないで」処理が終わると、拓海は三井鈴に言った。「よし、終わったよ、三井さん。窓口で支払いしてきて」「わかった」三井鈴は外に出て行った!拓海は彼女が遠くへ行く背中を見送りながら、からかい半分に言った。「田中さん、俺が覚えてる限り、彼女は君がずっと気にかけてた鈴ちゃんだよね」拓海は確信満々の口調で、まるで大ニュースを聞いたかのように続けた。「君は恋愛経験が少ないから、こんなに何年も追いかけてもうまくいかなかったんだよ。恋愛ってそういうものじゃないんだ」田中仁は軽く咳をして、謙虚に尋ねた。「いいアドバイスある?」田中仁がこんなに謙虚なのは珍しい!歴史的瞬間だ!拓海の目には信じられないものが映っていた。「これがあの有名な田中さんか?」拓海はにやりと笑って言った。「大丈夫、田中さん!ちょっとコツを教えてあげるよ。『恋愛は心を込めてやること、もちろん、女性の同情心をうまく使うのもあり』ってね。あと、彼女は君に対してかなり気にかけてると思うから、もう少し頑張って早くゲットしてくれ。みんなで結婚式のご祝儀待ってるから!」「……」病院を出た後、田中仁の腕には包帯が巻かれていた。もともとは小さな傷だったけど、拓海はそれだけじゃ大したことにならないと思い、無理やりガーゼを巻かせた!田中仁はちょっと大げさだと思ったが、三井鈴に止められた。「田中さん、この傷は今治したばかりだから、触らないで。家に帰ったら水にも触れないようにして、何かあったらアシスタントに任せてね」田中仁は手を止めた。そして包帯を見て、少し気分が良くなった。「わかった、君の言う通りにするよ」その時、救急車のサイレンが遠くから近づいてきた。すぐに救急車が停まり、看護師が患者を下ろした。三井鈴は一目見て、その顔が真央だと分かった。三井鈴と田中仁は視線を交わし、二人とも同じ意思を持っていた。田中仁は冷たい表情で言った。「
「今のところMTグループと協力を結んだよ。プロジェクトの初期段階で、私が直接現地に行ってフォローするつもり」「それなら、三井さん、一緒に行った方がいいですか?」三井鈴はうなずいて言った。「準備して、MTグループと一緒に、主要な制作陣も連れて行って」「はい、三井さん。すぐに手配します…」仕事が決まった後、三井鈴は田中仁にメッセージを送った。すると、その時に突然携帯の着信音が鳴り出した。三井鈴は画面に表示された番号を見て、無表情で受話器を取った。「三井鈴、MTグループと協力を結んだって聞いたけど?」耳元で翔平の声が聞こえた。三井鈴は目を上げて窓の外を一瞥しながら言った。「安田さんの情報は結構詳しいみたいね…」「三井鈴、俺を選ばずに彼女を選ぶの?安田グループと協力した方が勝ち目が大きいじゃないか」三井鈴は言った。「安田さん、もう決まったことだから、あまり言うまでもないでしょ」翔平は納得できずに言った!子供の頃から翔平は負け知らずだ。「京東のプロジェクトは見た目ほど簡単じゃない。もし京東に行くなら、絶対に慎重に動くんだ。もし助けが必要なら、安田グループ…」「もういいよ、安田さん。帝都グループが一番嫌いなのは、安田グループの助けだから。安田さんがその余裕があるなら、まずは安田家の家事を片付けて、裏で火事が起きて池の魚にまで被害が及ばないようにしないとね、そう思わない?」三井鈴の言葉を翔平は理解できた。「安心して、君を傷つけた奴は一人残らず許さないから」翔平は真剣に言った。三井鈴はただ軽く笑って言った。「安田さんの家事は私に報告しなくていいよ!安田さんの話なんて全然興味ないし」と言って電話を切った。翔平は携帯をぎゅっと握りしめ、目を暗くし、顔色が悪くなった。その時、若菜がドアを押して入ってきた。「翔平、大丈夫?」翔平は冷たい顔で冷たく言った。「出て行け!」暴力的な態度に、若菜は驚いた。彼女はわざと弱気を装って近づき、「翔平、何かあったの?話してくれたら一緒に考えるよ」と言った。翔平は目を上げて、彼女の顎を一握りにした。「お前まで、ふさわしくない!」と言って、容赦なく彼女を押しのけた。「翔平、君の心の中に私の居場所なんてないの?」若菜は不満そうに尋ねた。「私のこと全然気にしてないの?私たちの子供のことも気にしてな
豪華なホテルの中で、男女の断続的な甘い声が聞こえてきた。熱い夜を過ごした後、若菜はようやくベッドの頭に寄りかかり、指先にタバコの吸い殻をくわえて一口吸った。隣の男は肌を露出させ、彼女を抱きしめながら軽い口調で言った。「しばらく会ってなかったけど、技術が落ちてるな。刑務所での生活はうまくいってなかったみたいだな」若菜はタバコを一気に吐き出しながら言った。「無駄話はやめて!今日は本当に話したいことがあるんだ」男はクスクス笑った。「分かった!さっきの話じゃなかったのか?」若菜は目を細め、タバコの吸い殻を潰した。「翔平はもう私を疑ってるはずだけど、今のところ証拠がないんだ」男の大きな手が動き始め、続けて言った。「証拠がないのが怖いのか?慎重にやれば大丈夫だ」若菜は一気に手を払いのけ、真剣な表情になった。「どうあれ、安田夫人の身分は絶対に手に入れる!無理でも、三井鈴なんて奴に刑務所の味をさせてやる」男は口元に邪悪な笑みを浮かべ、彼女の顎を一押しした。「俺のベッドで他の男のこと考えるのはよくないぞ!最初に翔平に結婚させようと頑張ったのに、今さらチャンスがあると思ってるのか?」この言葉を聞いて、若菜は一気に悩んだ!彼女は多くの努力を費やしたが、翔平の心を得られなかったどころか、自分の家族まで巻き込んでしまった。聞くところによると、彼女の祖父は今も外で働いて借金を返しているらしい。彼女は罪悪感から、出所しても家族に会う勇気がなかった。「今さら立ち直るには、翔平と結婚するしか方法がない」「ふふふ——」男は笑った。「じゃあ、成功を祈ってるよ」若菜は男が動じないのを見て、彼の腕を引っ張った。「手伝わないの?」「手伝えない!男女のことなんて、どうしようもないんだ」「手伝えないのか、それともやりたくないのか?」若菜は率直に言った。彼女は目の前の男をよく知っていたので、彼に近づき、彼の頬を包んで大きくキスをした。「安心して、私が欲しいのは安田夫人の身分だけ。人は君のままだよ」男は彼女の積極的なアプローチに喜んだ様子で言った。「どうやら君を見くびってなかったみたいだ。だけど一言だけ言っておく、翔平が浜白まで来たってことは、彼はバカじゃない。油断すると大変だぞ」「どうすればいいの?今のところ、安田夫人になること以外に三井鈴と関係する手段はない」
若菜はすぐにアイデアが浮かんだ。「ねぇ、何かいい考えがあるんでしょ?」男は若菜に乗り移り、彼女を押し倒しながら誘惑的に囁いた。「知りたいなら、俺に尽くせ」と言い終えると、部屋には再び官能的な雰囲気が漂った。……翌日。三井鈴は朝早くから荷物をまとめて出発の準備をしていた。その前に、陽翔から電話がかかってきた。「鈴ちゃん、京東に行くって聞いたけど?」三井鈴は陽翔に何でも隠せないことを知っていたので、「うん、田中さんと一緒に行くよ」と答えた。「京東にはちょうど友達がいるから、何かあったら彼に頼ればいい」三井鈴は「分かった、大兄さん!もう子供じゃないから、心配しないで」と答えた。陽翔はまだ心配そうに尋ねた。「土田さんも一緒に行くの?」「会社の同僚が遅めの便に乗って、次の日に京東で合流する予定だよ」三井鈴の話を聞いて、陽翔も安心した。土田蓮と田中仁がいるから、見張ってくれるし、大きな問題は起きないだろう。だから、「君は小さい頃から自立してて、意見もはっきりしてるから、俺は干渉しないけど、外出先では安全第一だよ。京東に着いたら、君のボディーガードも強化するから、あちこち治安が悪いから気をつけて」と二言三言と注意をした。「分かった、大兄さん……」三井鈴は話しながら、遠くにいる田中仁を見つけた。彼女は彼に手を振り、電話に向かって言った。「安心して、田中さんがいるから大丈夫。じゃあ……」電話を切った後、三井鈴は三歩進んで二歩下がり、田中仁の前に立った。「田中さん!」田中仁は彼女の手荷物を受け取り、アシスタントに渡してから、三井鈴と一緒にプライベートジェットに乗り込んだ。飛行機は空中で五時間以上旋回し、ようやく京東の空港に到着した。帝都グループと協力している京東の地元企業はすでに迎えの人員を手配していた。だから、三井鈴と田中仁が空港のプライベート通路から出てきたとき、人々の中に大きな「ようこそ三井さん、田中さん京東へ!」という看板を持った人たちがいた。三井鈴は流暢な英語で相手とやり取りしながら近づいた。「あなたたちが寰亞株式会社の方ですか?」相手は二十歳代前半の青年で、三井鈴の言葉を聞いて目を輝かせた。「三井さんですか?」三井鈴は頷き、すぐに廊下を歩いていった。「三井さん、私は寰亞株式会社のアシスタント井出くんです。私たちのデ
ヴィヴィアンと三井鈴は笑顔で挨拶したが、彼女の注意は全て田中仁に向けられていた。「田中さんが今回自ら来てくれるとは思わなかったです。寰亞株式会社として大変歓迎します。お疲れ様です。まずはホテルにお送りします」田中仁は目を細め、あまり良くない口調で言った。「お疲れ様、ヴィヴィアンディレクター」しかし、目の前には二台のバンが停まっていて、ヴィヴィアンは三井鈴に合図を送った。「三井さん、乗ってください」三井鈴は軽く頷き、車に乗り込んだばかりの田中仁が後から来て、彼女の隣に座った。そしてヴィヴィアンに向かって言った。「ヴィヴィアンディレクター、俺と三井さんは同じ車に乗りたい」ヴィヴィアンは怒った!表情が変わったが、感情を抑えた。「分かりました、田中さん。じゃあ、後ろからついて行きます」車のドアが閉まり、車はゆっくりと出発した。三井鈴は口を尖らせ、少しムッとしながら言った。「田中さん、ヴィヴィアンディレクターは一緒に乗りたがってたのに、あなたは美女の面子を汚したくないの?」田中仁は彼女を一瞥し、手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「お前の頭、何考えてるんだ!勝手に妄想しないで!」三井鈴は笑いをこらえていた。こんなに真面目な田中仁は初めて見た。三井鈴は遠慮なくからかって言った。「分かったよ、田中さん。ただヴィヴィアンの総監督がこんなに綺麗なのに、本当に心動かなかったの?」田中仁は冷たく「感じなかった」とだけ返した。三井鈴の気分は上々だった!向かい風も少し優しく感じられた。ホテルに着いた時、三井鈴は笑えなかった。このホテルの内装はもう七八年前のデザインで、少し古びて見えた。ヴィヴィアンが車を降りて、自ら近づいてきた。「田中さん、三井さん、入ろうか」三井鈴は地元の風習に従って特に文句はなかったが、ヴィヴィアンの次の言葉に驚いた。「これが今のところ一番いいホテルだよ。田中さんと三井さんがここで快適に過ごせれば、私たちも安心できる」一番いいホテルってこれ?三井鈴は少し疑問に思った!田中仁は彼女の気持ちに気づいたようで、「慣れてないの?」と尋ねた。三井鈴は首を振った。外に出ると、慣れてなくても仕方なく我慢するしかないと思ったが、その考えは長く続かなかった。部屋には普通の木のベッドが一つあり、白いシーツは少し黄ばんでいた。三井鈴は心が崩れそうになっ