安田翔平は、全身が硬直し、冷たい体を感じながらその場に立ち尽くしていた。まさか。彼に一つのチャンスすら与えないというのか?安田翔平は、何かが完全に制御を失ったように感じ、彼女を永遠に手に入れることができない気がした。その感覚は、彼の心に不安を呼び起こした。その時、岩本美穂子が運転する車が彼の横を通り過ぎた。安田翔平は振り返り、眉をひそめて、岩本美穂子の車が三井鈴の方向へ向かっていくのを見つめた。なぜか、彼の心の中に不吉な予感が渦巻いた。ほとんどためらうことなく、安田翔平は車を走らせて追いかけた。三井鈴は車を運転しながら、飯塚真理子に電話をかけていた。「ベイビー、私のデザイン原稿が通ったの!今年浜白で開催されるファッションショーの首席デザイナーを獲得したの。」飯塚真理子はその言葉を聞いて、喜びに満ちた声を上げた。「おめでとう!ベイビー!今晩お祝いしない?」三井鈴はすぐに答えた。「今晩は仁兄と約束があるの」「わあ、どういう状況?早く教えて!」三井鈴は微笑みながら首を振った。「何を考えているの?私と仁兄は兄妹だから、変なことを考えないで!」しかし、飯塚真理子は信じなかった。「うーん、あなたは当事者だから分からないのね!でも本当に、田中仁はあなたの元夫よりも100倍も優れているわよ。こんな素晴らしい男性を逃したら、孤独に老いるだけよ。」三井鈴は半分冗談で返した。「うん、それなら孤独に老いるわ!」飯塚真理子は焦った。「まさか!三井鈴、正直に言って、まだ安田翔平のことを気にしているの?」「違う」「じゃあ、どういうこと?」三井鈴は唇を噛み、前方を見つめた。今や彼女は確信していた。安田翔平を完全に手放したのだ。ただ、3年間の歳月を無駄にし、耐え難い結婚生活を経験しただけだった。彼女はもう愛する勇気がなかった。「ねえ、姉妹、何か言ってよ!」「まあ、恋愛のことは自然に任せるわ!今は会社の業績を上げることと、このファッションショーを成功させることだけを考えたい。他のことは一旦置いておくわ」三井鈴の言葉が終わるや否や、前方から突然黒いフォルクスワーゲンが飛び出してきて、彼女の車に向かって突進してきた。三井鈴の瞳は震えた。死の気配が迫り、冷や汗が流れた。本能的にハンドルを強く切った。
「翔平……」三井鈴は声を絞り出して大声で叫んだ。しかし、彼女がどれだけ叫んでも、翔平はまったく反応しなかった。運転席に座っていた岩本美穂子も、突然のこの光景に驚いてしまった。彼女は、まさか誰かが命をかけて三井鈴を救おうとするとは思ってもみなかった。しかし今、彼女は現場に留まるわけにはいかなかった。ためらうことなく、車が壊れ果てているにもかかわらず、岩本は素早くハンドルを切った。急速にその場を離れた。「もしもし、119ですか?こちらで交通事故が発生しました、浜白の交差点第三街区で……」三井鈴は冷静さを保とうとし、救急電話をかけた。昏睡状態にある翔平を見つめながら、彼女の手は震えていた。救急車はすぐに到着した。翔平は緊急に病院へ運ばれた。廊下で、三井鈴は徐々に冷静さを取り戻し、携帯電話を取り出して土田蓮に電話をかけた。「土田秘書、私、事故に遭ったの」土田蓮はとても心配した。「大丈夫?今どこにいるの?すぐに向かう」「いいえ……」三井鈴は目を上げ、閉ざされた救急室のドアを一瞥した。事故の瞬間が脳裏に浮かんだ。あのフォルクスワーゲンは明らかに彼女の方に向かって走ってきた。もし翔平が突然現れなければ、その車を遮ってくれなければ、今ここに横たわっているのは彼女だったかもしれない。三井鈴の目が暗くなり、続けて言った。「私の事故を引き起こしたのはフォルクスワーゲンです。すぐに車主の情報を調べて。車主はその場から逃げたけれど、この件は単なる事故ではないと思う」「わかりました、すぐに調べます」電話を切った後、三井鈴は壁に背をもたれかけ、携帯電話を握りしめた。しばらくして、安田家の人々が慌ててやって来た。先頭に立っていたのは小泉由香里で、三井鈴を見た瞬間、彼女は爆発した。「三井鈴、あなたという妖狐が、私の息子を事故に遭わせたのはあなたのせいなの?」「やっぱり、あなたと我が家は相性が悪いのよ。今離婚したのが一番正しい選択だったのに、まさかまだ翔平に絡むなんて、あなたは彼を死なせるつもりなの?」「もし翔平に何かあったら、安田家はあなたを許さないから」「……」小泉由香里の罵声が廊下に響き渡る中、安田遥は何も言わず、ただ三井鈴を憎々しげに睨んでいた。三井鈴は気にせず、彼女たちが来たことで、少
「患者の額にはガラスで切れた傷があり、すでに処置が施されています。第2度の脳震盪を起こした以外は、体の他の部分は問題ありません」これを聞いて、三井鈴は少し安心した。よかった、安田翔平に問題はない。「ありがとうございます、医者さん。翔平が無事でよかった、無事でよかった」小泉由香里は何度も感謝し、心の中の不安が少し軽くなった。「患者はすでに目を覚ましました。すぐに病室に移します」「それならよかった、よかった」医者が去った後、看護師が安田翔平を病室に運んできた。彼の頭には包帯が巻かれ、顔には血の跡が残っていて、以前のような輝きは失われていた。小泉由香里は最初に駆け寄り、涙声で言った。「翔平、無事なの?」一方、ずっと黙っていた安田遥も心配そうに言った。「兄さん、私たちを驚かせないでよ。無事でよかった」安田翔平は彼女たちを見つめ、「大丈夫だ、心配しないで」と、二言ほど安心させた。しかし、小泉由香里はまだ心配だった。「心配しないわけにはいかないでしょう。これはただの小さな喧嘩じゃないのよ。もし何かあったら、母はどうやって生きていけばいいの?」安田翔平は眉をひそめ、視線は遠くに立っている三井鈴に向けられた。目が合った。二人は何も言わなかった。安田翔平は感じた、今の三井鈴は目の前にいるけれど、まるでとても遠くにいるように思えた。「三井鈴……」安田翔平は彼女の名前を呼んだ。三井鈴は軽い口調で返した。「無事でよかった」安田翔平は何か言おうとしたが、隣の看護師がもう待たずに、安田翔平を病室に向かって押していった。しかし、安田翔平の視線はずっと三井鈴から離れなかった。病室では、安田翔平は三井鈴がついてこないのを見て、少し焦り、起き上がろうとしたが、看護師に呼び止められた。「今は状態が不安定なので、休む必要があります」安田翔平は気にせず、「大丈夫だ……」と言い終わると、ベッドから下りようとした。新しく入ってきた小泉由香里は驚いて叫んだ。「翔平、何をするの!早く横になりなさい!」安田翔平は頑固だった。「三井鈴は?彼女はどこにいる?」小泉由香里は、翔平がなぜ三井鈴にこだわるのか、胸がいっぱいになった。以前はこんな様子は見たことがなかった。「兄さん、彼女のことを気にかけてどうするの!」
彼はこの出来事を経て、彼らの関係が和らぐと思っていた。しかし、三井鈴はポケットから小切手を取り出した。安田翔平は顔を真っ黒にした。「これはどういう意味だ?」三井鈴は眉を上げた。「新車のベントレーは1億円で、残りは安田社長が私を救ってくれたお礼として受け取ってください」安田翔平は怒で血が吐きそうだった。4億円?彼女はお金で彼を叩こうとしているのか?彼はただ本能的に彼女を守りたかっただけだ。それだけなのに、彼女の目には別の意味に映っているのか?彼の顔色が悪いのを見て、彼女は何も言わなかった。三井鈴は続けた。「4億円で足りないと思うなら、直接値段を言ってください!」「三井鈴!俺を何だと思っている?」安田翔平の顔色は極限まで悪化した。彼はまだ傷を負っているのに、彼女は彼らの情を全く考慮していないのか?一方、小泉由香里と安田歆は呆然と見ていた。4億円が三井鈴にとってそれほど重要でない、痛くも痒くもないと感じられるのか?なんだか羨ましい気持ちが湧いてきた。三井鈴の家柄は本当に良い。彼女たちの財政が安田翔平にコントロールされて以来、今では4,000万円を出すだけでも簡単ではない。突然、その小切手を受け取りたくなった。「三井鈴、何をしているの?」小泉由香里が突然言った。彼女は三井鈴の方に歩み寄りながら言った。彼女はその小切手をちらりと見た。目が輝いている。三井鈴はそれを見て、彼女に直接渡した。「受け取ってください、安田夫人!」小泉由香里は喜んだ。手を伸ばそうとしたが、安田翔平に一喝された。「戻ってこい!」小泉由香里は心が痛んだ。4億円だよ!タダで貰えるなら貰わない手はない!安田翔平は気が狂いそうだった。彼女は彼を何だと思っているのか?三井鈴は小泉由香里の考えを見抜き、彼女のポケットに小切手を押し込んだ。「安田夫人は安田社長の母親なんだから、代わりにこの小切手を受け取ってください」三井鈴はそう言い終わると、振り返らずに去って行った。4億円で安田翔平の恩義を返し、これでお互いに借りはなくなった。しかし、三井鈴が出て行くと、急いでやってきた熊谷湊斗と正面衝突した。「おや、三井お嬢様!本当に偶然だね!」熊谷湊斗はふざけた様子で、少しからかうような口
たとえ安田翔平が今日このことをしたとしても、彼がかつて彼女に与えた傷は消えない。「熊谷さん、暇なときはもっと本を読んで、ゴシップを少なくして、余計なことをしないで!」三井鈴の言葉には火薬の匂いが漂っていた。彼女の態度は明らかだった。熊谷湊斗は照れくさそうに笑い、「わかりました、彼がどうなっているか見てきます。それでは」と言って、さっさと立ち去った。病院を出ると、三井鈴は土田蓮から電話を受けた。「調査が終わりました。岩本美穂子が車のオーナーで、今日も彼女が運転していました」その名前を聞いて、三井鈴は冷たく鼻を鳴らした。「彼女の狙いは私でしょう」「はい、お嬢様!ただし、意図的な行為には見えず、むしろ情熱的な行為のように見えます」三井鈴は唇を噛みしめた。「彼女の家族は他に誰かいるの?」「調査したところ、岩本美穂子は孤児で、孤児院で育ちました。その後、自分の力で浜白大学に合格し、在学中は社会の支援者の寄付やアルバイトで学業を続けていました」そう言われると、少し感動的な話だ。「彼女は今どこにいるの?」「彼女はすでに私たちに拘束されています。どう処理しますか?」土田蓮は三井鈴の意見を尋ねていたが、三井家のやり方で処理すれば、岩本美穂子の運命は死か重傷であり、痕跡も残らないことを知っていた。だから、三井鈴の一言で、彼はこの厄介な問題を処理することができた。「証拠を集めて、警察署に提出し、法律に従って処理してください」土田蓮は驚いた。「お嬢様、そんなに簡単に彼女を見逃すのですか?」三井鈴は不思議に思った。「これは普通の合法的な手段ではないのですか?」彼女は誰かを罰するためには、こういう方法を使いたいと思っていた。さらに、彼女は確かに少し情けをかけていた。彼女は聖母ではない。他人に傷つけられたからといって、恩を仇で返すつもりはなかった。ただ……彼女にとって、岩本美穂子は優れた設計能力を持っており、彼女がここまで成長するためには、他の人よりも多くの努力を払ったに違いない。孤児院からここまで来るのは簡単ではない。彼女の人生を今日の過ちで台無しにしてほしくないと思っていた。彼女は岩本美穂子に生きる道を残してあげたいと考えていた。「しかし、お嬢様……彼女はあなたの生命に危険を及ぼしまし
三井鈴はうなずいた。「くそ、彼は良心の呵責を感じたのか?でも、そうだとしても、そんな簡単に彼を許すつもりはないよね?」三井鈴は微かに首を振った。「恩義は返した」飯塚真理子は興味津々だった。「何で返したの?まさか身をもって返したわけじゃないよね?もし彼を許したり、復縁したりしたら、私は……豆腐に頭をぶつけて死ぬわよ」三井鈴は慌てて彼女を止めた。「もういいよ」そして真剣な表情で言った。「放下したと言ったら、放下したんだ。二度と同じ過ちを繰り返さない……」この言葉に、飯塚真理子は信じた。「生き延びたから、運を変えに行こう」三井鈴はまだ田中仁と約束があることを考えていた。「ダメ、仁兄と約束があるの」「ちぇっ、心の中には仁兄だけなんだね。だったら一緒に呼んじゃえば?」三井鈴は少し迷った。「彼に聞いてみる?」「おいおい、姉妹!何を聞く必要があるの?直接彼に位置情報を送って、来なかったら試してみて!」三井鈴:「……」夜。飯塚真理子は酒場を見つけ、友達を呼んでダンスを楽しんだ。「言ったでしょ、今この瞬間、すべての悩みを忘れて、私たちと一緒に楽しもう……」飯塚真理子は三井鈴を引っ張ってダンスフロアに飛び込んだ。激しい音楽の中で自分を解放した。三井鈴はしばらく踊った後、カウンターに戻り、ジュースを注文した。安田遥は久しぶりに遊びに出てきた。前回の盗作事件が発覚して以来、昼間は外に出るのを恐れていた。誰かに見られて指を指されるのが怖かった。今夜は。安田翔平が入院しているので、彼女を気にすることもなく、やっと外に出て気分転換をした。「ウィスキーを一杯ください」安田遥はウェイターに言った。「かしこまりました、お嬢様。少々お待ちください」安田遥はバーカウンターに座り、周囲を見渡していたが、次の瞬間、ちょうど三井鈴を見つけてしまった。心の中で冷ややかな笑みを浮かべた。安田翔平は彼女のために今も入院している。彼女がここで楽しんでいるなんて?それでも、安田遥は以前のような傲慢さはなくなっていた。安田翔平からの警告を忘れてはいなかった。気まずく、視線をそらした。「安田さん?本当にあなたなの?」安田遥は眉をひそめ、目の前の見知らぬ女性に何の印象も持っていなかった。「あなたは
「彼女は本当にすごいよ!一般人には手が出せない」安田遥は今、三井鈴を刺激したくないと思っていた。彼女が安田翔平に知られたら、浜白にもういられなくなるかもしれないからだ。松本陽葵は激しく嫌っていた。「彼女がいなければ、私は仕事を失うこともなかったのに。今は何もすることがなくて、毎日バーにいるなんて、彼女は本当に憎たらしいよね」安田遥は頷いた。しかし、彼女はあまり多くを語らなかった。松本陽葵と三井鈴の恨み事には、彼女は手を出せない。「陽葵姉さん、本当に彼女がそんなに嫌いなら、教訓を与えてみたら?」松本陽葵は微笑み、少し違った表情を見せた。彼女は安田遥の言葉には応じず、「あなたも彼女が嫌いなんでしょ?」と言った。安田遥は首を振った。「嫌いでも、私は何もできない。ただ心の中で嫌っているだけ」松本陽葵は冷笑した。「そんなに臆病なの?それとも、彼女に勝てないと思っているの?」安田遥は内心に火がついた。しかし、彼女は三井鈴と何度も戦ったが、一度も勝ったことがなかった。心の中には微かな不甘が残っていた。なぜ三井鈴は風が欲しければ風を得、雨が欲しければ雨を得る。すべての条件を彼女が手に入れているのか?もしできるなら、彼女をしっかりと教訓を与えたいと思っていた。しかし、安田遥もバカではなかった。自分が勝てないことを知っていたので、鋭さを抑えていた。「ふん、あなたが勝てるなら、自分でやればいいじゃない。私を巻き込まないで」安田遥はまんまと引っかかるつもりはなかった。松本陽葵は、彼女がこんなに躊躇するとは思わなかった。やはり三井鈴にやられて怖がっているのか?「おお、怖いの?彼女があなたの前で懇願するのを見たくないの?想像してみて、彼女があなたの前で膝をついて、何度も許してくれと頼む姿……その感覚、興奮するか?」安田遥はその言葉を聞いて、頭の中に映像が浮かんできた。「もし失敗したら、どうするの?」安田遥はまだ心配していた。松本陽葵は彼女の躊躇を見て、もう我慢できなくなった。「ふん、何が失敗するって?彼女は私を苦しめているのに、私が彼女を楽にさせる必要があるの?あなたはただ見ていて、私が彼女をどうやって片付けるかを見ていて」松本陽葵はそう言うと、手に持っていたグラスを置き、次にウェイターを呼んだ
指示を終えた後、松本陽葵の目の奥に冷酷な光が宿った。今の彼女は、まるで暗い穴に隠れている毒蛇のようだ。ちょうど良いタイミングを見計らって、飛び出してきて、思い切り噛みつくのを待っている。松本陽葵は安田遥の肩を軽く叩き、耳打ちした。「忘れずに動画を撮ってね。彼女の名声を失わせて、浜白から永遠に追い出すつもりだから」安田遥は体を震わせた。こんな松本陽葵を見て、背筋が冷たくなった。「私……撮れないよ」松本陽葵は彼女の拒絶を許さなかった。「ふふ、撮れなくても私たちは同じ縄の上のバッタだよ、どう思う?」その言葉の中には、露骨な脅しが含まれていた。安田遥は三井鈴の方向を一瞥し、目を沈ませた。心の中で密かに決意を固めた。一方、バーの二階。「おい、田中さん、どんな風が吹いてあなたをここに連れてきたのか……」と話しかけてきた人物は、気軽な足取りで近づき、少しからかうような口調で言った。田中仁はその人に会うと、眉を少し上げて、自分から手を差し出して挨拶を交わした。「お久しぶり!」「ふふ、確かにお久しぶりですね。ただ、浜白に来てからずっと会いに来てくれなかったじゃないですか!」とその男は田中仁の前に立ち、暗い照明の中で不良っぽい顔を見せた。「今日はどんな風が吹いて、私の師兄をここに呼んできたのですか」渡辺相馬は遠慮せずにからかっていた。田中仁と大学時代からの後輩として、彼らは長い付き合いがあり、関係も良好だった。しかし今や、田中仁が一人の女性のためにフランスのすべてを捨てて浜白に来たという話は、すでに彼らの業界では広まっていた。正直なところ、彼は非常に興味津々だった。この千年の氷山を揺るがすことができる女性は、一体どんな人物なのか?「今日は東風が吹いています。諸葛亮の借りた東風です」田中仁は軽く唇をつまみながら、自信と余裕が漂う話し方をした。渡辺相馬の目が一瞬輝いた。「早くから聞いていたよ、先輩が美人のためにフランスの全てを捨てて浜白に来たって話。どうやら噂は本当だったみたいだね」「ちょっと推測してみよう、今日のこの東風は未来のお嫁さんのことかな?」田中仁の目に笑みが浮かんだ。珍しく田中仁が笑ったので、渡辺相馬は驚きの声を上げた。「ビンゴ、当たり!未来のお嫁さん
田中仁はピーターに向かって、「俺の予定、鈴ちゃんには隠さなくていい。何か聞かれたら、正直に答えて」って言った。この言葉を聞いたピーターの目には驚きが一瞬浮かんだ。田中仁の後ろには大きな社会的なつながりがあり、長年ビジネスをしているから、敵も多い。安全のため、彼のスケジュールは常に秘密にされていた。でも、田中仁に仕えて長い間、ずっと影で働いていたピーターは、今日、田中仁が自分の存在を隠さずに、目の前の女性に話しているのを見て、驚いた。それだけ、田中仁が三井鈴を完全に信頼しているということだ。「わかりました、田中さん」田中仁の言葉に、ピーターは一切疑問を抱かない。だから、田中仁が三井鈴を信頼しろって言ったら、ピーターも100%信じてるんだ。「よし、君はもう行っていい」「はい、田中さん」ピーターが去った後、田中仁は三井鈴の手を取って、「鈴ちゃん、このしばらく、ちょっと特殊な事情を処理しないといけないんだ」三井鈴は何かを察して、でも何も聞かなかった。ただ「うん」と返事して、彼を見上げた。「わかってる、田中さん。でも一つだけ、無理して怪我しないでね……」「うん」田中仁は彼女の横顔をじっと見つめ、その目の中に彼女の姿が映る。空気が急に少し甘く感じた。三井鈴は無意識に二歩下がって、逃げようとした。「田中さん、もう帰るね」でも、腕をガッと掴まれて、「遅いし、危ないから」「え?」三井鈴は何かを思い出したのか、顔が急に赤くなって、「いえ……それはちょっと……」田中仁は優しく微笑みながらも、彼女との距離を詰めようとは考えていなかった。彼は感じていた、三井鈴がこっそり彼を受け入れ始めていることを。彼らの関係には急ぐ必要はない。「君は主寝室で寝て、僕は客室で寝る。今日は仕方ない。こんな遅くに君を帰すわけにもいかないし、母さんに知られたら怒られるだろうから」菅原麗を言い訳に使って、三井鈴は結局諦めた。「わかった、じゃあ田中さん、私は先に休むね。おやすみ!」三井鈴は振り向いて、小走りで階段を上がった。まるで何かに追われているみたいで、逃げるような感じだった。急いで上の階に行って、主寝室に飛び込んで、「パチン!」とドアを閉めた。深く息を吐いて、それから顔を揉んだ。なんだか悔しい気持ちが湧いてきた。
その言葉が終わると、田中仁は彼女を引き寄せ、抱きしめた。「うん」二人は体がぴったりとくっつき、三井鈴は胸の中で鼓動が激しく響くのを感じた。まるで逃げるように、彼の腕から抜け出して言った。「薬箱はどこ?手当てするわ」「大丈夫、医者が見てくれたから......」「でも、大丈夫じゃないわ。傷が開いてるみたい」三井鈴はそう言うと、薬箱を探し始めた。慌てている様子に、田中仁は微笑みながら、反対側の棚に歩み寄った。「薬箱はここだ」三井鈴は焦って薬箱を取り、田中仁に言った。「座って、薬を変えるから」田中仁は言われた通り、素直に座った。ソファに座ると、彼の深い目がじっと彼女を見つめていた。三井鈴は薬箱を開け、中身の道具を取り出して、慎重に彼の傷を手当てし始めた。彼女の手つきはとても優しく、すべての動きが真剣だった。包帯を取り外した後、ようやく傷口をはっきりと見た。切り傷だった。三井鈴は眉をひそめて、どうしてもその傷が普通じゃない気がした。心の中で、何か引っかかるものがあった。「田中さん、どうして怪我したの?」田中仁は彼女を心配させたくなくて、軽く答えた。「ちょっとした事故だから、大丈夫だ」三井鈴は彼が言いたくないのが分かり、これ以上は追求しなかった。「これからは気をつけて、もう怪我しないでね」そう言うと、彼女はコットンとヨードを使って、傷の手当てを続けた。傷口の手当てが終わった後、三井鈴はほっと息をついた。でもよく見ると、彼女は緊張していたせいか、額に汗がびっしょりと浮かんでいた。「この傷はちゃんと薬を変えないと、早く治らないわよ」「うん、わかった......」三井鈴は薬箱を片付け、横で田中仁が電話をかけているのに気づいた。「五分後に、私の別荘に来てくれ」三井鈴は不思議そうに言った。「田中さん、誰と電話してたの?」田中仁は電話を切り、にっこりと答えた。「すぐ分かる......」三井鈴は興味津々だった。そのうち、ドアのチャイムが鳴った。三井鈴は立ち上がって言った。「私が開けるわ」まだ数歩歩き出したところで、田中仁に腕を引かれた。「大丈夫、あの人は自分で入ってくるから」三井鈴はまだ疑問を感じたまま、ドアが開くと、足音が遠くから近づいてきた。そして、ようやく三井鈴はその人の姿を見た。
三井鈴は彼の前に立ち、上下にじっくりと見つめた。彼が無傷で立っているのを見て、心の中に少しばかりの不満が湧いてきた。思わず口をとがらせながら言った。「この二日間、どこに行ってたの?ずっと連絡取れなくて、心配してたんだけど......」まだ言いかけていたその言葉は、田中仁が彼女の腕を引き寄せ、彼女を力強く抱きしめたことで止まった。彼の温もりを感じた瞬間、三井鈴の心は少し安らいだ。静かに彼に身を寄せ、その言葉も飲み込んだ。田中仁は耳元で、温かな息を感じながら、静かに言った。「ごめん、鈴ちゃん。心配かけて、ほんとに申し訳ない」田中グループの本社で急な問題が発生して、フランスで対応していたため、連絡を取れなかった。彼は未読の電話とメッセージを見て、すぐに帰国し、帝都グループに直行した。ただ、早く彼女に会いたかったから。三井鈴は少し唇を噛んで、明らかに不満そうだった。「なんで電話も繋がらなかったの?メッセージにも返事がなかったんじゃないの?」「うん、わかってる。次からは絶対にしない」三井鈴は彼を見上げ、じっくりと彼を見つめた。その顔には明らかに疲れが浮かんでいて、三井鈴は少し胸が痛んだ。「田中さん、まさか飛行機降りたらすぐに私のところに来てくれたの?」田中仁は頷いた。「君が心配だし、君が怒るのが怖かったから、直接来て謝りたかった」「それで……まだちゃんと休めてないの?」田中仁はそのまま彼女の腰を抱き寄せた。「君を見たら、疲れが全部吹っ飛んだ......」「やめて、これは会社よ」三井鈴は慌てて彼を押しのけた、肩に触れた瞬間、男は痛みで思わず眉をひそめた。三井鈴はそれに気づいた。「怪我したの?」彼女の声には心配が満ちていて、肩を見ようと手を伸ばすけど、田中仁はその手をつかんだ。「心配しなくていい、僕、大丈夫だから」三井鈴は信じなかった。さっきの力加減では大丈夫なはずなのに、普段冷静な彼が眉をひそめたことから、きっと傷がひどいんだと思った。「見せて!」三井鈴は強引に手を伸ばし、肩に触れた瞬間、包帯の端が見えた。彼女はますます確信した。「どうしたの?なんで怪我してるの?大丈夫?」田中仁は彼女の心配そうな顔を見て、少し温かい気持ちになった。「大丈夫だ、ちょっとした怪我だから、すぐ治る」でも、三井鈴の
「じゃあ、こうしよう。ビジネス部に契約書を草案してもらうから、問題なければ契約を結ぼう」「うん」田村幸はうなずいた。「ベラジュエリーは新しいコレクションを発売予定で、そのコレクションに含まれるジュエリーは、帝都グループのアーティストに独占的に提供される」三井鈴は少し考えてから言った。「それじゃ、三井助と...すずに提供する感じかな。今、うちの会社ではその二人くらいしか、ちょっと注目されてるアーティストはいないから」田村幸は視線を外して、無意識に「うん」と一声返した。「じゃあ、この四半期の間、彼ら二人のすべての活動に使うジュエリーを私たちに任せてくれ」「マネージャーと詳細を調整してもらうね」「わかった」二人の話が終わった後、三井鈴は田村幸を自分で下まで見送ることにした。ロビーに着いたとき、すずとバッタリ出会った。すずの視線は田村幸に向き、すぐに三井鈴に挨拶をした。「三井さん、こんにちは!」三井鈴は二人を紹介した。「すず、この方はベラジュエリーの社長、田村さんだよ。これから、あなたのジュエリーのスポンサーになる方だ」すずは田村幸がベラジュエリーの社長だとは思っていなかったので、少し驚いた様子を見せた。だって、ベラジュエリーは国内外でも有名なジュエリーブランドだから。オリジナルデザインが特徴で、アイテムのファッション性が高く、若い人たちにとても人気がある。すずは、今までの軽視していた態度を改めて、田村幸に自ら挨拶をした。「田村さん、こんにちは!私は帝都グループのアーティスト、すずです。これからよろしくお願いします」田村幸は微かに頷いて、礼儀正しくも少し距離を感じさせる様子で、「うん」とだけ答え、すぐに三井鈴に向き直った。「鈴ちゃん、私は先に帰るね。後でスタッフが詳細を伝えに来るから」「うん」田村幸を見送った後、すずは興味津々で聞いた。「三井さん、田村さんとの関係、すごくいい感じだね」三井鈴は何気なく言った。「幼馴染だから、普通の人よりも感情が深いってことかな」すずはびっくりした。まさか、田村幸と三井鈴がそんなに親しい関係だったなんて!そうか、三井助が田村幸に対してちょっと違う態度をとっていたのは、三井鈴の影響があったからか。そう考えると、自分が勘違いしてたってことか。「なるほど、三井さん。
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ