田中仁が最初に反応した。ほとんどためらうことなく、田中仁はすぐに振り返って階段を下りた。三井鈴は今、カウンターの席で休んでいて、退屈しながらスマートフォンをいじっていた。その時、ウェイターがトレイを持って近づいてきた。「お嬢様、今夜のバーからのサービスドリンクです。お試しになりませんか」三井鈴が断る間もなく、ウェイターは飲み物を彼女の前に置いた。三井鈴はグラスを手に取ったが、飲む前に田中仁の突然の声に中断された。「鈴ちゃん!」田中仁の足取りは明らかに急いでいた。三歩を二歩で進み、三井鈴の前に立ち、一気に彼女の手からグラスを奪った。三井鈴は疑いの目で彼を見た。二人の目が合う。田中仁はそのまま彼女の肩を抱き寄せ、外から見ると二人の動作は非常に親密に見えた。しかし田中仁はその隙に耳打ちした。「グラスの中に何か入っている」簡単な一言。三井鈴は理解した。「仁兄、どこに行ってたの?どうして今来たの?」田中仁は優しい笑みを浮かべて言った。「少し前に来たよ。このバーは大学時代の後輩が開いたんだ。挨拶しに行く?」三井鈴は微笑んだ。「いいね」ただし、彼女はその飲み物を取り戻し、田中仁について行った。二階の個室では、ウェイターが床にひざまずいていた。「渡辺社長、私はそんなつもりではありませんでした……どうか許してください……どうか許してください」渡辺相馬の顔色は非常に悪かった。自分のテリトリーで、誰かが薬を盛るなんて、まったく命知らずだ。「言え、あの人は誰だ、いくらもらった?」渡辺相馬は一言一句、圧迫感を持って言った。ウェイターは何の隠し事もせず、すぐにポケットから現金を取り出し、一つ一つ説明した。「あの女性がくれたお金はここにあります。彼女は、私に若い男を見つけるように言って、あの方が飲み物を飲んだ後、隣のホテルの8888号室に連れて行けと言いました」「バシッ」と音を立てて、渡辺相馬は目の前のテーブルのガラスのコップを叩き壊した。「なんて大胆な!今日の行動の結果が分かっているのか」「渡辺社長、私は間違えました。もう二度としません、どうか許してください。私は一時的に心を迷わせていただけです。誓います、もう二度としません……」ウェイターがどんなに懇願しても、渡辺相馬は全く動じなかった
言い終わると、視線は横にいる安田遥に向けられ、思わず冷笑を浮かべた。「この二人、まさか共謀しているのか?」田中仁も安田遥を見て、何度もこのようなことをしてきた彼女に対して、もう容赦する必要はないと感じた。「私が処理する」三井鈴は彼を止めた。「彼女たちが私にちょっかいを出すなら、私が処理します」田中仁はそれを見て、うんと頷き、「いいよ」と一言。一方、渡辺相馬はその様子を見て、理解した。「それで、三井さん、この件をどう処理するつもりですか?あなたが何をしても、私は無条件で支持します」三井鈴の瞳は次第に冷たくなり、口から出た言葉は氷のように冷たかった。「簡単です。相手のやり方で相手に仕返します」そう言って、三井鈴は薬を混ぜた飲み物を手に取り、口元に嘲笑を浮かべた。「この代物がそんなに良いなら、彼女にも味わわせてあげましょうか?」渡辺相馬はすぐに理解した。「問題ありません、私が手配します」ホールでは、松本陽葵が三井鈴の姿を見つけられず、彼女の計画が成功したと思い込み、得意げにウェイターを呼び寄せてお酒を一本注文した。「三井鈴というあの女は、今頃ホテルにいるはず。30分待って、面白いショーを見に行きましょう」松本陽葵は杯を持ち、安田遥に酒を注いだ。安田遥はそれを聞いて、心の中に微かな不安を覚えた。「あなた、こんなことをして大丈夫なの?」松本陽葵は無視して、杯の中の酒を一気に飲み干した。「何が悪いの?三井鈴には彼女の行動に対する代償を払わせるのよ。誰も彼女に好き勝手されるわけにはいかない……私はもうメディアに連絡を取り、数人のインフルエンサーを呼んで生中継をする手配をした。彼女を世間にさらし者にしてやる」安田遥は思わず体が震えた。松本陽葵のこのやり方は十分に凄まじいが、なぜか心の奥底に一抹の爽快感があった。三井鈴は以前、彼女を散々いじめてきたのだ。今回こそ、やっと胸を張れると思った。ただ、松本陽葵が失望させないことを願うばかりだった。安田遥最初は少し躊躇していたが、今やそのすべての躊躇は消え去った。彼女はただ、三井鈴の惨めな結末を見たい一心だった。「松本さん、あなたの良い知らせを待っています」安田遥はそう言い、ためらうことなくその酒を飲み干した。「……三井鈴が人に弄ばれ、全世界に
「お嬢様、具合が悪いのですか」係員が安田遥の前に立ち、心配そうに尋ねた。安田遥は頭を揉みながら首を振ったが、係員に視線が触れた瞬間、体内の熱がさらに高まった。一瞬のうちに。彼女は反応を忘れ、無意識に係員に近づこうとした。「……ちょっと暑い……」係員は理解した様子だった。「私たちのバーの隣に休めるホテルがありますが、そちらにお連れしましょうか?」安田遥は「うん」と頷き、赤らんだ顔がさらに熱くなった。ぼんやりとしたまま、安田遥は係員について行った。上の階では。「渡辺社長、すべての手配が完了しました」渡辺相馬は三井鈴を見て肩をすくめた。「三井さん、他に何か私にできることはありますか?」三井鈴はグラスの中の酒を揺らし、独特の美しさを漂わせていたが、口元には致命的な微笑みが浮かんでいた。「ありがとう、渡辺社長!これからは彼女たちが自分でどれだけ深い穴を掘ることになるのか見ものだ」渡辺相馬は思わず震えた。やはり、ことわざは間違っていない。誰を怒らせても、女性だけは怒らせてはいけない!「渡辺社長、あなたのところの酒はなかなかいいですね」三井鈴が何気なく言った。渡辺相馬は眉を上げた。「三井さんが気に入ったなら、いつでも私たちの新作を試しに来てください」そう言いながら、彼は横にいる田中仁をちらりと見て、少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。「どうせ師兄が支払うから、私は最高の酒をあなたに用意しますよ」三井鈴は「……渡辺社長はやはりビジネスマンですね!どんなビジネスをしても、損をすることはない」と返した。渡辺相馬はさらに火をつけるように言った。「三井さんが言うなら、あなたの結婚式のお祝いの酒もすべて私が負担しますよ。」この言葉が出ると、三井鈴は思わず喉に熱いものがこみ上げてきて、激しく咳き込んだ。横にいた田中仁は警告の目を渡辺相馬に向けた。しかし、渡辺相馬は気にしなかった。彼が言ったことはすべて本心だった。「三井さん、ここまで話が進んだのだから、日程も決められますね……」三井鈴は急いで手を振った。まだ口を開く前に、田中仁が彼女を遮り、前に出て三井鈴の手を取った。「鈴ちゃん、家まで送ろう。」三井鈴は困惑した。素直にグラスを置いた。何かを避けるように、すぐに田中仁について行っ
敵に対する親切は、自分に対する残酷さである。これは三井陽翔がよく彼女に言っていた言葉だ。「後で処理するから、今回のファッションショーの準備に専念していて」「はい」三井鈴が家に帰ると、すぐに新しいトレンドワードが急上昇した。#富豪のお嬢様の多人数乱闘、リアルな3P、証拠写真あり#8888号室の前。浜白の各大手エンターテインメントメディアが集まり、カメラとマイクがすべて閉ざされたドアに向けられていた。「ここには、今人気の女優が新しい彼氏と一緒にいるシーンがあると聞いた。カメラはしっかり狙っておいてね」別のメディアが口を挟む。「今人気の女優って、ただの新人の噂じゃないの?」「違うよ!私が受け取った情報は、人気女優の不倫ニュースだって!」「……」メディアの皆は顔を見合わせ、なぜ彼らが受け取った情報がこんなに違うのか不思議に思った。互いに目を合わせ、皆は部屋の中の人や事に大きな興味を持った。さらに、人気の配信者がスマホを持ってライブ配信を始めた。「みんな、この部屋には一体何の秘密があるのかな?楽しみにしていてね、フォローも忘れずに!」そこで、誰かが提案した。「どんなことでも、ドアを開ければすべてが明らかになるよ」一致した意見のもと、彼らはスタッフを呼んだ。スタッフはまずドアをノックしたが、反応がなかったため、カードキーでドアを開けた。一瞬のうちに、すべての記者たちが押し寄せ、ベッドの上の様子を次々と撮影した。部屋の中は乱雑で、何が起こったのかほとんどの人が推測できた。ただ、ベッドの上には三つの頭が見え、二人の女性と一人の男性が寄り添って寝ている姿は、皆を驚かせた。「まさか……これはどういう状況?」「うわぁ、三人?オープンすぎるでしょ?」「顔を見せて、もし本当にどこかの人気女優だったら、大儲けだね」そう言いながら、誰かが前に出て、布団をめくり上げて、松本陽葵の顔を露わにした。皆は躊躇せずにカメラを向けた。松本陽葵完全混乱していた。何が起こったのか全く分からず、耳元の騒がしい声に眉をひそめた。その時、全身が痛くて力が入らなかったが、ゆっくりと目を開けた。次の瞬間、悲鳴が響いた。「ああ——」松本陽葵は完全に目が覚め、目の前にあるカメラと記者たちを見て、彼女はもう狂いそ
しかし、彼女はあまりにもパニックしすぎていた。気づいた時には布団が肩から滑り落ち、安田遥の体が丸見えになっていた!「うわ、これはヤバい!お嬢様ってこんなに奔放だったんだな」「何をぼうっとしているんだ、早く撮れよ!この写真だけで一生食っていけるぞ」「安田家はこれで終わりだな」「……」安田遥はその場に飛び交う言葉を聞きながら、頭が割れそうなほど混乱していた。一体どういうことなの?なぜこうなってしまったのか?部屋の混乱を目の当たりにし、息が詰まってそのまま意識を失ってしまった。一方、松本陽葵は必死に逃げようとしたが、部屋には自分の服が見当たらない。今は全裸の状態で、逃げようにもどうしようもなかった。記者たちはそんな彼女に構わずカメラを向け続けている。松本陽葵はわかっていた——もう、終わりだ、と。だが、それはまだ始まりに過ぎなかった。その場の一部始終がインフルエンサーによって生配信され、あっという間にネット中に広まり、多くの人々の目に触れた。ネットユーザーたちは辛辣なコメントを次々に投げかけた。「うわ、本当に安田家の令嬢なの?これは衝撃的すぎる」「女二人と男一人なんて、見たことないくらいエロい展開だな!しかもそれを生中継されるなんて、もう最高だよ」「安田家の令嬢と一晩過ごすにはいくらかかるんだ?俺も一度でいいから、そんな体験してみたい」「いやいや、むしろ令嬢と寝たらいくらもらえるかだろ?あの真ん中にいる男、あれはプロのホストだってさ。ベッドでの腕前も相当なもんだよ」「まさか、安田家の令嬢が男買いするタイプだったなんてな!」「……」ネットは大騒ぎになり、どれも例外なく悪意に満ちたものばかりだった。安田翔平はもともと病院で療養していたが、蘭雅人からの一本の電話で顔色が一変し、怒りが爆発しそうになっていた。「何だと?どうしてこんなことが起こるんだ?」電話の向こうで蘭雅人も焦りが隠せない。「安田社長、今や写真が一気に拡散されてしまい、危機管理も手の施しようがありません……」安田翔平は怒りに震えた。「5分やるから、すぐにトレンドから削除しろ。すぐに、だ!」蘭雅人は指示を受け、すぐに各大手メディアやネットプラットフォームに連絡を取った。しかし、どれだけ金を積んでも、誰に頼
「ねえ、鈴ちゃん、ニュース見た?」電話の向こうで星野結菜が尋ねた。「見たわよ。結菜ちゃん、すごいよね。」三井鈴は安田遥と松本陽葵が撮られた写真を見ながら、記者の腕前に感心した。どの写真もかなり艶っぽく撮られていて、見る人の好奇心を煽っている。星野結菜は笑いながら続けた。「もう根回し済みで、3日間はホットトピックから消えないようにしてあるから。彼女がそんなに有名になりたいなら、全力で手助けしてあげよう」星野結菜の行動はいつも迅速で、しかも容赦がない。そんな頼りになる友達がいることで、三井鈴は心の底から安心感を抱いていた。「ありがとう、結菜!いつ浜白に戻るの?」「ドバイでまだ仕事が残ってるから、月末には行けると思う。帰ったら真理子にも連絡するね」「了解、いつでも待ってるわ」軽く世間話をした後、二人は電話を切った。その頃、安田家の株価は安田遥のスキャンダルの影響で急落し、わずか半日で数百億円が吹き飛んだ。安田グループの最上階オフィスでは、蘭雅人が最新の状況を報告していた。「社長、浜白の全てのメディアにはすでに話を通しており、彼らのアカウントからは写真や記事を削除させました。「ですが、影響が大きすぎて、ネット上の投稿は完全に消し去れません。しかも、誰かが裏で手を回しているようで、ホットトピックからもどうしても削除できない状況です。「そして、会社のビルの下には記者たちがすでに大挙して押し寄せており、社長のインタビューを求めています」報告が進むにつれて、蘭雅人の声は徐々に小さくなった。安田翔平は頭に包帯を巻いていたが、その全身に漂う威圧感は少しも弱まっていなかった。これは明らかに誰かの狙い撃ちだ。安田翔平はビジネスの世界で長年生き抜いてきたので、一目見ただけで分かった。だから、彼は率直に問いかけた。「誰が裏で手を回しているのか、突き止めたか」蘭雅人は一瞬安田翔平の顔色を窺い、言うべきか躊躇していた。「言え、真実を聞きたい」蘭雅人は深呼吸をして、ようやく口を開いた。「それが…どうやら三井鈴さんのようです」「なんだって?三井鈴?」安田翔平は信じられないという表情だった。蘭雅人は小さくうなずき、息をひそめて身動き一つ取れなかった。安田翔平の怒りが自分に向かうのを恐れてい
「お母さん、どうしたらいいの?どうしたらいいの?」安田遥は涙声で何度も同じことを繰り返していた。小泉由香里も心が痛み、何度も慰めた。「大丈夫よ、遥。心配しないで。数日後にはあなたを海外に送るから、向こうでしばらく落ち着いて過ごしなさい。この騒ぎが落ち着いて、皆が忘れたころに帰ってくればいいのよ」「いやだよ……お母さん、海外には行きたくない、行きたくない……」「でも、遥、こうなった以上、あなたがここを離れない限り、他に道はないの。幸いなことに、もう浜白大学を退学しているから、お兄さんに頼んで海外の大学に入学できるよう手配してもらうわ。しばらく勉強に専念して」小泉由香里は重くため息をつき、瞳が潤み始めていた。安田遥の腫れた目からは、涙がとめどなく流れ続けていたが、突然彼女は泣き止んだ。「お母さん、三井鈴だわ、きっと三井鈴よ!彼女が私をこんな目に遭わせたの」小泉由香里は驚きの表情で娘を見つめた。「何を言ってるの、三井鈴が?」安田遥は悲しみに暮れていて、これまでなぜ自分がこんな状況に陥ったのか、深く考えたことがなかった。今冷静になってよく考えてみると、本来ホテルにいるはずだったのは三井鈴だった。どうして自分と松本陽葵がその場にいたのか、彼女の頭の中には一つの可能性しか浮かばなかった。「そうだよ、お母さん。三井鈴がやったに違いない。彼女が私を業界から追い出し、退学させて、こんなふうに私を破滅させたんだ……」安田遥はますます悲しくなり、再び涙が溢れ出た。小泉由香里はその言葉を聞くと、まるで心を打たれたかのように顔を曇らせた。「三井鈴?どうしてこんなことを?彼女があなたをこうまでして、私たち安田家の名誉まで台無しにしてしまった。許せない……私が彼女に直接話をつけに行くわ」小泉由香里は怒りで席を立とうとしたが、その瞬間、厳しい声が響いた。「待ちなさい、これ以上恥をかかせるつもりなの?」安田おばあさんの一言で、小泉由香里はその場に固まってしまった。「お母さん、聞いたでしょう?三井鈴が遥をこんな目に遭わせたのよ。どうして今でも彼女をかばうの?彼女はもはやあなたの孫嫁でも家族でもないわ。私は彼女を許さない!」「もういい。事実がはっきりするまで、誰もここを出てはならない」安田おばあさん普段は滅多に家の問題には口
「おばあさま、わかりました。この件、必ず私が調べて解決します」安田おばあさんはゆっくりと手を振り、言葉少なに「任せたわ」と答えた。その合図を受け、安田翔平はようやく安田遥の方に目をやった。彼女が涙で顔がぐちゃぐちゃだったが、安田翔平の瞳には一切の同情も浮かばなかった。「さて、どういうことなのか、説明しろ」安田遥の泣き声はその瞬間、ぴたりと止まった。だが、口を開くことも、息をすることすら恐ろしくなってしまう。彼女は安田翔平に真実を話す勇気がなかった。以前、三井鈴には手を出すなと警告されたが、その忠告を無視してしまい、結果として今のような事態に陥っている。安田翔平の前で嘘をつくことなんて、到底できなかった。顔を上げるのも怖い。家族に対する罪悪感で胸が締めつけられるようだった。この場で本当のことを話せば、安田家で自分が生きていける場所など一片も残されていないのではないか――そんな不安が彼女を支配していた。「お母さん……」頼りどころは母の由香里しかいなかった。しかし、小泉由香里もまた翔平の険しい表情を見て、何も言えないでいた。「遥、本当のことを言え」安田翔平の声には、すでに忍耐が尽きた色が感じられた。安田遥の身体が震え、「お兄さん、そんなに怖い顔しないでよ……今私、今は被害者なんだから、どうして味方してくれないの?」と言い返した。「遥、いい加減にしろ」安田翔平は静かに拳を握り締めた。その手の甲には青筋が浮き上がり、怒りが抑えられないほどに迫っていた。「お前、三井鈴に手を出したのか?俺があれだけ言ったのに、またやらかしたのか」この時の安田翔平は、安田遥がこれまでに見たことのない冷酷な兄だった。その圧倒的な威圧感に、ついに安田遥は心の防壁を崩され、真実を吐き出してしまった。「違うの、お兄さん……私、何もしてないよ……薬は松本陽葵のものだったし、計画したのも彼女だよ。私もどうなってこうなったのか、わからないんだ」話し終えた時、安田遥は本当に自分が無実だと思っていた。ただの駒に過ぎなかったのに、なぜ一番ひどい目に遭うのは自分なのか――それが理不尽でならなかった。「ただ聞きたいのは、お前がその計画に加担していたかどうかだけだ」安田遥は最初、否定しようとしたが、安田翔平の視線の鋭さに耐えきれず、小さくうなず
「じゃあ、田中陸はどうするつもり?」「豊勢グループの権力は、俺が奪う」菅原麗の手はゆっくりと滑り落ちた。「三井鈴には知らせないで。こんなこと、彼女が関わるべきじゃない」田中仁は喉が動き、菅原麗が背を向けた時、ゆっくりと顔を上げ、鹿のような目に目が合った。三井鈴は思わず顔をそらした。「田中さん、やっぱり豊勢グループに戻るつもりなの?」小声で言った。田中仁はできるだけ軽く笑顔を作った。「どうして、俺じゃダメだと思うの?」「そんなことない!ただ、裏で策を練られてないか心配なだけ」「裏でそんなことが成功したら、一度は許すけど、二度目は絶対にさせない!」田中仁の顔色は一気に暗くなり、感情がまったく感じられないほど沈んだ。それを見た三井鈴はちょっと驚いた。三井鈴は唇を噛み、勇気を出して彼の小指を引っかけた。「田中さん、私は小さい頃に豊勢グループに行ったことがあるけど、今どうなってるか忘れちゃった。見に行きたいな」田中仁は少し眉をひそめた。「行きたいの?」三井鈴はうなずいた。「土田蓮に明日の午後の便を変更してもらったから、午前中に見学してもいいかな?」彼女は彼の手を引いて、甘えたような感じで、普段の帝都グループの三井さんらしからぬ雰囲気だった。田中仁は急に笑った。「いい」翌日。田中仁は取締役として急遽帰国し、豊勢グループの中はピリピリしていた。さらに予想外にも、彼は早朝に一人の女性と一緒に豊勢グループにやってきた。みんながざわざわと話している。「咲茉が外されたの?」けれど、咲茉は予定通り現れ、手に書類を抱えながら言った。「田中さん、10時から取締役会があるので、準備できる時間はまだある」彼女の視線は三井鈴に向けられた。「この方は......?」目立つほど美しく、長年の気品が漂うお嬢様。元気と賢さもある。「妹だ」田中仁は少し止まってから言った。「鈴ちゃん。俺のアシスタント、咲茉」ほんの短い会話の間に、三井鈴は咲茉がかなり有能で、目にはアシスタントらしからぬ野心が見えたことを察した。「愛甲さん、私には気にしないで。今日は見学しに来ただけだから」「じゃあ、アシスタントを一人つけますね」三井鈴は問題ないと言って、両手をポケットに入れ、周りのデジタル化が進んだ豊勢グループを見渡した。あちこち
伊織は承認が通ったことを聞いた後、すぐに三井鈴に電話をかけた。「すごいな、三井さん!まさか本当にエリックを説得できるとは!」三井鈴は彼の興奮した声を聞きながら、菅原麗が準備した夜食を食べていた。「西村さん、ことは片付けたから、前に約束したこと......」「心配いらない、約束したことは必ず実行するから」三井鈴はうなずきながら、少し安心した。「承認は通ったけど、社内でまだ内密にしてほしい。完全に実行されてないから、もし誰かが邪魔しようとしたら危ない」もう決まったことだけど、まだ慎重に行動しないと。「もちろん、すぐに指示するよ。適当なタイミングで公表するから」彼女は目の前のローズティーをじっと見つめていた。田中仁は黙って粥を差し出し、食べるように合図した。三井鈴が顔を上げると、菅原麗がにこやかに二人を見ていた。少し恥ずかしそうに、スプーンを持って一口ずつ飲んだ。伊織は承諾した。「雨宮さん、秋の大買い物祭り前に、海外との橋渡しは終わる?」「少し急いでるな」伊織は考え込みながら言った。「正直言うと急ぐ必要はない。結局、この件がうまくいけば、利益は長期的に続くから」「わかってる。でも、今は本当に急いでるんだ」帝都グループの三井鈴と佐々木取締役の賭けは業界の中で誰もが知ってる。伊織は理解し、「三井さん、できるだけ手伝う」電話を切った後、田中仁は小さな器を持ってきて、そこには彼が剥いたばかりのエビが乗っていた。「もうすぐ年末だね、心配してる?」「確かに目標にはまだ少し距離がある」三井鈴は驚いて言った。「田中さん、こんなにたくさん剥いて、手が痛くない?」ザリガニの殻は最も硬い。田中仁は気にせず、手を拭いてから言った。「まだ時間はあるから、焦ることない」「手はどうなの?」「問題ない」少しして、田中仁は眉をひそめて言った。「前はお前、ザリガニが大好きだったのに、今は嫌いになったのか?」指先が赤くなった。三井鈴は罪悪感を感じながら、「愛してるよ。でも、これ以上はあなたがやらなくていい」「愛してればいい」田中仁はあっさり言った。菅原麗は笑いそうになりながら、顎を支えて二人を見つめた。「なんか、あなたたちが話してるの、ザリガニのことみたいに聞こえるけど、ザリガニの話じゃないんだよね?」
「だって、君がおごってくれたから」「田中さん、あんたって本当にバカだね......」彼女はそのシーンを想像して、つい笑ってしまった。田中仁は彼女の笑顔を見て、「今、まだ緊張してる?」と聞いた。三井鈴は首を振った。「もう緊張してない」でも、笑っているうちに急に違和感を感じた。あの時、田中仁がどうしてそんなことをしたのか、聞こうと思ったが、彼の真剣な顔を見て、突然何かを悟った。彼女の笑顔が止まり、顔が赤くなった。だめだ......どうしてか、もっと緊張してきた。「今、何時だろう......」「午後十時だ。僕が使いの者に夜食を準備させておいた、帰ったら食べて」会議室のドアが開き、エリックたちが次々と出てきた。三井鈴は長時間座っていたせいで足がしびれてしまったので、田中仁が彼女を支えて立たせた。「おめでとう、三井さん。極光イーシーの海外進出の承認が通ったよ」みんなびっくりして、信じられないような顔をしていた。「通ったんですか?」三井鈴が小声で言った。「うん、君にとっては良いニュースだと思うよ」みんな我に返り、喜びの声を上げて、泣きながら抱き合った。三井鈴は真っ先に田中仁の手を握った。「田中さん、通った、通ったよ......」「言っただろう、君ならできるって」これは大ニュースだし、歴史的な一歩でもある。三井鈴の興奮はどんどん高まり、最後には感動のあまり田中仁をぎゅっと抱きしめた。「よかった、よかった!」田中仁は少し驚き、彼女の細い腰に大きな手をゆっくりと回した。まるで宝物を抱えているかのように。会議が終了し、極光のスタッフは急いで社長に報告に行くため、先に立ち去った。エリックが三井鈴を呼び止めた。「三井さん、今日まで、命の恩人として多少甘くしてもいいかなと思ってたんだけど、君が提供した資料に感服した」「それは、あなたの寛大さです」「これは妻が絶対に君に渡してほしいと言っていたお礼の品だ」三井鈴が受け取ると、中には彼女が好きそうなものが入っていた。おそらく、わざわざ調べてくれたのだろう。「ありがとうございます、エリック」「仁君、知ってたなんて思わなかった」三井鈴は横にいる田中仁を見ながら、「彼......まぁ、半分兄貴みたいなもんだね」田中仁が言った。「おじさん、相変
丹下陸。田中陸の顔色が完全に変わった。「田中仁!」「お前の母親は狼のような野心を持って、家族に挑戦してきたが、田中家族全員、お前を認めてるのか?」田中仁は一歩一歩田中陸の前に近づき、少し背が高くて、圧倒的な雰囲気を放った。「自分で変えた苗字なんて、自己欺瞞だ。お前の手段も同じ、結局、まともに表に出られない」田中陸は拳を強く握った。「田中家長男だからってどうだ? 大局を見て、全体を考えろって? 俺はそんなの関係ない。上に立てなくても、俺はお前より豪気だし、底力もある!」「お前、いつもそんなに誇り高いけど、忘れてるな。亀とウサギの競走、ウサギが負けたんだ」田中仁の顔に皮肉な笑みが浮かんだ。「お前、考えすぎだ。俺はウサギなんかじゃない」そう言うと、彼は振り向きもせず外に向かって歩き出した。「女を遊びたければ、家に帰って、お前の母親がまだ生きてるか見てきた方がいいぞ」「田中仁!」田中仁はそのまま外に向かって歩き続け、振り向かずに最後の言葉を放った。「このオフィスを壊して、物置に改装しろ」「……」「田中さん……」三井鈴は彼がぼーっとしているのを見て、声をかけた。「エリックとの会談、何時だっけ?」「夜の七時です」「間に合うな。俺も一緒に行くよ」「本当に?」誰かが一緒だと、少し安心する。「騙さない」七時、今回の会談場所は会議室に変わった。エリックはだいぶ体調が回復していた。今回の会談には彼と、フランスの政府関係者も参加して、長いテーブルに座った。田中仁は豊勢グループの幹部として、代表として会議に出席する権利があった。三井鈴は、隅に座っている田中仁と目を合わせ、彼は彼女に頷いて励ました。「私たちは、貴国の人々の懸念を十分に考慮し、理解を示しましたが、いくつかの誤解については、少し説明と証明をしたいと思います」三井鈴が発言しながら、いろいろな資料と悠希からもらった証明書を取り出した。実はこの数年、海外はずっとこの証明を待っていたんだけど、簡単に約束できるわけじゃなくて、何度も交渉して、会議は2時間も続いた。三井鈴と極光のスタッフは、どちらも冷や汗をかいていた。これは一番成功に近い回だったけど、ちょっとしたミスで全てが台無しになってしまう。何度か、三井鈴は相手の質問に詰まって
その話を聞いて、田中仁の目に一瞬、殺気が宿ったが、すぐに消えた。「うん、君は心配しなくていい」三井鈴はそれを感じ取って、手を上げて彼の襟を整えた。「田中さん、あなたはいつも温かくて、血なまぐさいことなんてできない。必要な時、私が手伝うから、私は何も怖くないよ」三井鈴はこの言葉を言うとき、目がかつてないほどに強い意志を持っていて、その殺気は田中仁にも引けを取らないほどだった。これまでの経験で、もう昔の純粋無垢な少女ではなくなった。知っている、この世界に「平和」なんて存在しないことを。田中仁は彼女の手をしっかりと握り、「生死を共にする覚悟か?」「うん、覚えてるよ」そして、なぜ彼がその時そう言ったのかも理解した。彼の目の中の殺気が消えて、彼女の手を握りながら、掌で軽く揉んだ。「ダメだ、鈴ちゃん、僕のために頭を下げないで」数時間前、豊勢グループにて。田中仁は18歳でグループを引き継ぎ、実行役として知られている。国内から戻るとき、誰にも知らせずに本社に突撃した。みんなが慌ただしく、書類を落とさないように必死で挨拶をした。「田中さん」「田中さん」「田中さん……」田中仁は白いシャツに黒いパンツ、冷徹なオーラを放ち、表情を変えずにエレベーターに乗る直前、本社のアシスタント愛甲咲茉が後ろから現れた。「本市の地下鉄工事は田中陸が担当していて、2年間の成果が積み重なって、取締役会は彼をますます信頼している」田中仁はエレベーターの中の数字が上がっていくのを見つめながら言った。「あいつはどこだ?」「彼……」エレベーターが最上階に到着してドアが開くと、総務部のスタッフは彼を見て慌てて電話しようとした。咲茉は前に出て、「誰だか分からないの?」と押さえた。誰も動けなかった。田中仁は実行役員のオフィスのドアを開けて、ドアの前に立った。部屋の中には色っぽい雰囲気が漂い、主座に座っているのは清俊で少し邪気のある男で、その膝の上に服が乱れた女が座っていて、今は怖くて彼にしがみついていた。「二郎さん!」田中陸の笑顔が固まり、彼は女の背中をポンポンと叩いた。「うちの兄貴だ、そんなに怖がることないだろ?」田中仁は一歩前に進み、乱れた机の上からリモコンを取り出し、ボタンを押すと、床から天井までの窓が全部開き、フレッ
菅原麗は堂々としていて、まるで当然のように言った。「エムイーのアイテムをいくつか選んで、午後に契約書を用意するからサインして」三井鈴は驚いた。「帝都グループが自媒体に進出するのはまだ安定していないから、私は......」「だからこそ、私はあなたを助けたいんだ」菅原麗は満足そうな顔をして言った。「麗おばさんは君を信じてるから、思い切ってやってみなさい。秋の大買い物祭りでは、他のプラットフォームとは一切契約しない。あなたにだけ許可を出すから、自信を持って」それはもちろん一番良い。帝都グループにはまた新しいカードが加わることになる。三井鈴は感動して言った。「ありがとう、麗おばさん!」菅原麗は年齢の割に肌の手入れが素晴らしくて、もう50歳だけど、30歳に見える。目元の細かいシワだけが時の流れを感じさせる。三井鈴は彼女を見つめ、言いたいことがあるけど、言葉が出なかった。「どうしたの?」三井鈴は色々聞きたかったことがあった。例えば外の女性のこと。でもこんなに長い間、菅原麗は一切その話を漏らさなかった。きっと誰にも知られたくないことだろうから、彼女は黙っておくことにした。時々、黙っているのも一つの慰めだよね。「麗おばさん、あなたが私のママだよ。絶対にあなたに辛い思いさせないから」菅原麗は思わず笑って、彼女の頭を撫でた。「バカな子ね」午後まで、三井鈴は極光から送られてきた情報セキュリティ証明書のファックスを受け取った。「鈴ちゃん、こんなに手伝ったんだから、お礼はどうするの?」「ご飯奢るよ」三井鈴はファックスを見て、どんなに見ても嬉しくて、日差しが降り注ぐ庭でぐるぐる回った。「ご飯だけ?それじゃ足りない、次は手伝わないからね」「何が欲しいの?それともお辞儀でもする?」「やめて!もしおじいさんやお兄さんに知られたら、絶対に帰らされてボコボコにされる」悠希は生存本能が全開だ。でも、三井鈴は別のことが気になっていた。「悠希さん、この証明書だけで、エリックをどうにかできるの?」悠希はようやく真面目な顔になった。「証明書の下に書いてある規約を見てみて。それは国際セキュリティ情報部だけが持ってるやつだ。この紙に押印されているから、ちょっとは安心しといて」「そうなんだ。でも、こんな簡単なことなら、極光もここまで時間
田中家の家事、三井鈴は外部者として深入りしないつもりだったが、もう引き返せなかった。「『悪い女』って言うところから聞き始めた」田中仁は鼻で笑った。「率直だな」三井鈴はお粥を置いて言った。「田中さん、夜食です」「自分で作ったの?」「使いの者が作った」確かに率直だな。田中仁はお粥を数口食べて、あまり食欲がなさそうにして、それを脇に置いて、「何か聞きたいことがあるのか?」と尋ねた。三井鈴が彼の後ろに回って、肩を軽くポンと押した。「麗おばさんと田中様が私たちを育ててくれたけど、三井家の人以外で、あの二人には君だけが子どもだったんだ。長子なんて話じゃないよ......」彼女の力加減はちょうど良かった。田中仁は目を閉じた。「覚えてる? うちの親がなんで離婚したのか」「......麗おばさんと田中様は昔からの関係で、その時は一時的な勢いだったって言ってたよ」「あの二人の立場じゃ、簡単に離婚できるわけじゃないよ。もし本当に大事な問題がなかったら、こんなに長い間離婚したままだったわけない」三井鈴はすぐに気づいた。そうだ、長い間、二人は再婚しなかった。「田中様、外に......」「彼は酒に酔って誰かに仕組まれたんだ、気持ちはなかったって言ってる」三井鈴は深く息を吸った。「麗おばさんは信じると思う?」「君はどう思う?」菅原麗の性格じゃ、絶対に信じないだろう。「次男は僕より二つ年下だけど、手口はかなり悪くて、この数年で豊勢グループの実権を徐々に握ってきた」だからこそ挑戦してきたんだ。だからこそ、菅原麗がそんなに怒ってるんだ。だから陽大が、申し訳ないって言ってたんだ。三井鈴はしゃがんで、彼を見上げながら言った。「君の傷も......」彼女の目は潤んで、心配と無邪気さがいっぱいだった。田中仁は思わず手を伸ばし、彼女の顔をそっと抱いた。「前に言わなかったのは君に心配かけたくなかったから。でも君に見つかっちゃったから、隠すつもりはない」「早く言うべきだったよ、無理して一人で抱え込むべきじゃない」三井鈴はすごく怒っていた。「麗おばさんは私の実の母親みたいなもんだし、あなたは私の実の兄みたいなもんだ。あなたたちを傷つけたら、絶対に許さない!」田中仁は笑った。「この件は君が出る幕じゃない。僕がなんとかする
「仁君、あなた......」菅原麗の声が階下で止まった。三井鈴を見たのだ。三井鈴はその場に立ち尽くし、階段に立っている男性と目を合わせた。驚きが顔に現れていた。「田中さん? いつ来たの?」田中仁は疲れている顔をしていたが、旅疲れではない様子だった。明らかにフランスに来たばかりではない。彼は少し無力そうに、手すりに寄りかかりながら微笑んだ。「鈴ちゃん、これって本当に縁だね、こんなとこで会うなんて」「そんなこと言わないで」三井鈴は少し怒って近づき、言った。「ピーターに電話した時、もうフランスに来てたんじゃないの?」田中仁は否定しなかった。「仕事だ」「俺の車、どこだ?」「うちに止めてある」「海外行くって言って、車も返さないのか」田中仁は彼女の肌に目を留め、深い目つきで言った。「次に会うチャンスを作りたくて」三井鈴は一瞬びくっと震え、首筋が赤くなった。火がついたみたいに熱かった。菅原麗は賢く、その様子を見て静かに後退し、何も言わなかった。「怪我、もう治った?」三井鈴が小声で尋ねた。「もうほとんど」「それなのに、顔色悪くない?」田中仁は突然手を伸ばし、彼女のバスタオルの襟元を引っかけた。三井鈴は固まって言った。「田中さん......」彼の声はすぐそこにあって、「襟元がゆるんでるよ、結んであげる」と囁いた。それはまるでトップモデルに挑発されているようで、三井鈴は血が沸騰するのを感じ、動けなくなった。「あ、あの、終わった?」田中仁は動きを止め、彼女の髪の毛から水滴がぽたぽたと落ち、彼の手の甲に当たった。それが溶岩のように熱かった。「鈴ちゃん......」彼の声はかすれていた。三井鈴は震え始めた。彼が小声で言った。「戻って服を着替えな。こういう姿じゃ、俺の耐性が試される」三井鈴はもう我慢できず、振り返って歩き出し、ドアを手で閉め、壁に寄りかかりながら大きく息をついた。結局、誰の耐性を試してるんだろう。彼女はもう気が狂いそうだった。三井鈴が落ち着いて普通のパジャマに着替えた頃、田中仁はもう階段の近くにはいなかった。召使いが言った。「田中さんと奥様は書斎で話してるよ」三井鈴は彼女が持っていたもち麦と小豆のお粥を受け取り、「持って行くよ」と言った。書斎のドアは半開きで、
「どうして良いことじゃないんだ? 極光は帝都グループのプロジェクトだし、帝都グループはうち三井家のグループだから、手伝ってくれるってことは三井家全体を助けてくれることになるんだよ、まさか自分が三井家の一員じゃないって思ってるわけじゃないでしょ?」音声メッセージを一回送ったけど、悠希からはしばらく返事がなかった。陽大がニコニコしながら言った。「悠希の顔がどれだけムッとするか、もう想像できるわ」三井鈴は携帯を抱えて、クスクス笑っていた。車の中から、この角度で陽大を見て、三井鈴はふと、田中仁の威厳が彼に似ていることに気づいた。「田中様、豊勢グループはもう仁君に任せてるんじゃないの? どうしてあなたが直接やらなきゃいけないの?」「なんでだと思う? お前は一番わかってるだろ?」三井鈴はからかわれて、ちょっと照れくさい気分だった。田中仁はMTグループに全力を注いでいるから、豊勢グループにはあまり手が回らないんだ。思わず田中仁をかばって言った。「あなたのせいで、仁君、18歳からずっと豊勢グループを引き受けて、今まで頑張ってきたんだから、そろそろ休ませてあげた方がいいんじゃないかしら」陽大がチッと舌打ちして、ため息をついた。「あいつ、長い間よく頑張ってくれた。本当に申し訳ない」三井鈴は心の中でドキッとした。「田中さん、すごく有能だし......」「物質的には、俺もあいつの母親も何も不自由させてないけど、感情的には色々と申し訳なく思ってる。あいつ、内向的で、感情を表に出さないから、時々俺にも読めないんだ」陽大がこう言っている時、言葉の中に言いようのない抑えきれない感情が混じっていた。「18歳から、あいつはもう俺たちに心の中のことを話さなくなった。ビジネスの世界では冷徹で、誰もが田中若旦那って呼ぶようになって、最終的には田中社長、さらには田中お坊ちゃんと呼ばれるようになった。でも、若旦那って呼べるのは、ほんとに親しい人だけなんだ」三井鈴はその言葉を聞いて、しばらく黙ってしまった。何となく、その何年もの間、彼がどれだけ大変だったのか感じ取ることができた。「鈴、俺はあいつに申し訳ないと思ってる」陽大が急にこう言って、まるで10歳も老けたかのように見えた。三井鈴は理由を尋ねなかった。年長者の心情を尊重した。菅原麗の家