言い終わると、視線は横にいる安田遥に向けられ、思わず冷笑を浮かべた。「この二人、まさか共謀しているのか?」田中仁も安田遥を見て、何度もこのようなことをしてきた彼女に対して、もう容赦する必要はないと感じた。「私が処理する」三井鈴は彼を止めた。「彼女たちが私にちょっかいを出すなら、私が処理します」田中仁はそれを見て、うんと頷き、「いいよ」と一言。一方、渡辺相馬はその様子を見て、理解した。「それで、三井さん、この件をどう処理するつもりですか?あなたが何をしても、私は無条件で支持します」三井鈴の瞳は次第に冷たくなり、口から出た言葉は氷のように冷たかった。「簡単です。相手のやり方で相手に仕返します」そう言って、三井鈴は薬を混ぜた飲み物を手に取り、口元に嘲笑を浮かべた。「この代物がそんなに良いなら、彼女にも味わわせてあげましょうか?」渡辺相馬はすぐに理解した。「問題ありません、私が手配します」ホールでは、松本陽葵が三井鈴の姿を見つけられず、彼女の計画が成功したと思い込み、得意げにウェイターを呼び寄せてお酒を一本注文した。「三井鈴というあの女は、今頃ホテルにいるはず。30分待って、面白いショーを見に行きましょう」松本陽葵は杯を持ち、安田遥に酒を注いだ。安田遥はそれを聞いて、心の中に微かな不安を覚えた。「あなた、こんなことをして大丈夫なの?」松本陽葵は無視して、杯の中の酒を一気に飲み干した。「何が悪いの?三井鈴には彼女の行動に対する代償を払わせるのよ。誰も彼女に好き勝手されるわけにはいかない……私はもうメディアに連絡を取り、数人のインフルエンサーを呼んで生中継をする手配をした。彼女を世間にさらし者にしてやる」安田遥は思わず体が震えた。松本陽葵のこのやり方は十分に凄まじいが、なぜか心の奥底に一抹の爽快感があった。三井鈴は以前、彼女を散々いじめてきたのだ。今回こそ、やっと胸を張れると思った。ただ、松本陽葵が失望させないことを願うばかりだった。安田遥最初は少し躊躇していたが、今やそのすべての躊躇は消え去った。彼女はただ、三井鈴の惨めな結末を見たい一心だった。「松本さん、あなたの良い知らせを待っています」安田遥はそう言い、ためらうことなくその酒を飲み干した。「……三井鈴が人に弄ばれ、全世界に
「お嬢様、具合が悪いのですか」係員が安田遥の前に立ち、心配そうに尋ねた。安田遥は頭を揉みながら首を振ったが、係員に視線が触れた瞬間、体内の熱がさらに高まった。一瞬のうちに。彼女は反応を忘れ、無意識に係員に近づこうとした。「……ちょっと暑い……」係員は理解した様子だった。「私たちのバーの隣に休めるホテルがありますが、そちらにお連れしましょうか?」安田遥は「うん」と頷き、赤らんだ顔がさらに熱くなった。ぼんやりとしたまま、安田遥は係員について行った。上の階では。「渡辺社長、すべての手配が完了しました」渡辺相馬は三井鈴を見て肩をすくめた。「三井さん、他に何か私にできることはありますか?」三井鈴はグラスの中の酒を揺らし、独特の美しさを漂わせていたが、口元には致命的な微笑みが浮かんでいた。「ありがとう、渡辺社長!これからは彼女たちが自分でどれだけ深い穴を掘ることになるのか見ものだ」渡辺相馬は思わず震えた。やはり、ことわざは間違っていない。誰を怒らせても、女性だけは怒らせてはいけない!「渡辺社長、あなたのところの酒はなかなかいいですね」三井鈴が何気なく言った。渡辺相馬は眉を上げた。「三井さんが気に入ったなら、いつでも私たちの新作を試しに来てください」そう言いながら、彼は横にいる田中仁をちらりと見て、少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。「どうせ師兄が支払うから、私は最高の酒をあなたに用意しますよ」三井鈴は「……渡辺社長はやはりビジネスマンですね!どんなビジネスをしても、損をすることはない」と返した。渡辺相馬はさらに火をつけるように言った。「三井さんが言うなら、あなたの結婚式のお祝いの酒もすべて私が負担しますよ。」この言葉が出ると、三井鈴は思わず喉に熱いものがこみ上げてきて、激しく咳き込んだ。横にいた田中仁は警告の目を渡辺相馬に向けた。しかし、渡辺相馬は気にしなかった。彼が言ったことはすべて本心だった。「三井さん、ここまで話が進んだのだから、日程も決められますね……」三井鈴は急いで手を振った。まだ口を開く前に、田中仁が彼女を遮り、前に出て三井鈴の手を取った。「鈴ちゃん、家まで送ろう。」三井鈴は困惑した。素直にグラスを置いた。何かを避けるように、すぐに田中仁について行っ
敵に対する親切は、自分に対する残酷さである。これは三井陽翔がよく彼女に言っていた言葉だ。「後で処理するから、今回のファッションショーの準備に専念していて」「はい」三井鈴が家に帰ると、すぐに新しいトレンドワードが急上昇した。#富豪のお嬢様の多人数乱闘、リアルな3P、証拠写真あり#8888号室の前。浜白の各大手エンターテインメントメディアが集まり、カメラとマイクがすべて閉ざされたドアに向けられていた。「ここには、今人気の女優が新しい彼氏と一緒にいるシーンがあると聞いた。カメラはしっかり狙っておいてね」別のメディアが口を挟む。「今人気の女優って、ただの新人の噂じゃないの?」「違うよ!私が受け取った情報は、人気女優の不倫ニュースだって!」「……」メディアの皆は顔を見合わせ、なぜ彼らが受け取った情報がこんなに違うのか不思議に思った。互いに目を合わせ、皆は部屋の中の人や事に大きな興味を持った。さらに、人気の配信者がスマホを持ってライブ配信を始めた。「みんな、この部屋には一体何の秘密があるのかな?楽しみにしていてね、フォローも忘れずに!」そこで、誰かが提案した。「どんなことでも、ドアを開ければすべてが明らかになるよ」一致した意見のもと、彼らはスタッフを呼んだ。スタッフはまずドアをノックしたが、反応がなかったため、カードキーでドアを開けた。一瞬のうちに、すべての記者たちが押し寄せ、ベッドの上の様子を次々と撮影した。部屋の中は乱雑で、何が起こったのかほとんどの人が推測できた。ただ、ベッドの上には三つの頭が見え、二人の女性と一人の男性が寄り添って寝ている姿は、皆を驚かせた。「まさか……これはどういう状況?」「うわぁ、三人?オープンすぎるでしょ?」「顔を見せて、もし本当にどこかの人気女優だったら、大儲けだね」そう言いながら、誰かが前に出て、布団をめくり上げて、松本陽葵の顔を露わにした。皆は躊躇せずにカメラを向けた。松本陽葵完全混乱していた。何が起こったのか全く分からず、耳元の騒がしい声に眉をひそめた。その時、全身が痛くて力が入らなかったが、ゆっくりと目を開けた。次の瞬間、悲鳴が響いた。「ああ——」松本陽葵は完全に目が覚め、目の前にあるカメラと記者たちを見て、彼女はもう狂いそ
しかし、彼女はあまりにもパニックしすぎていた。気づいた時には布団が肩から滑り落ち、安田遥の体が丸見えになっていた!「うわ、これはヤバい!お嬢様ってこんなに奔放だったんだな」「何をぼうっとしているんだ、早く撮れよ!この写真だけで一生食っていけるぞ」「安田家はこれで終わりだな」「……」安田遥はその場に飛び交う言葉を聞きながら、頭が割れそうなほど混乱していた。一体どういうことなの?なぜこうなってしまったのか?部屋の混乱を目の当たりにし、息が詰まってそのまま意識を失ってしまった。一方、松本陽葵は必死に逃げようとしたが、部屋には自分の服が見当たらない。今は全裸の状態で、逃げようにもどうしようもなかった。記者たちはそんな彼女に構わずカメラを向け続けている。松本陽葵はわかっていた——もう、終わりだ、と。だが、それはまだ始まりに過ぎなかった。その場の一部始終がインフルエンサーによって生配信され、あっという間にネット中に広まり、多くの人々の目に触れた。ネットユーザーたちは辛辣なコメントを次々に投げかけた。「うわ、本当に安田家の令嬢なの?これは衝撃的すぎる」「女二人と男一人なんて、見たことないくらいエロい展開だな!しかもそれを生中継されるなんて、もう最高だよ」「安田家の令嬢と一晩過ごすにはいくらかかるんだ?俺も一度でいいから、そんな体験してみたい」「いやいや、むしろ令嬢と寝たらいくらもらえるかだろ?あの真ん中にいる男、あれはプロのホストだってさ。ベッドでの腕前も相当なもんだよ」「まさか、安田家の令嬢が男買いするタイプだったなんてな!」「……」ネットは大騒ぎになり、どれも例外なく悪意に満ちたものばかりだった。安田翔平はもともと病院で療養していたが、蘭雅人からの一本の電話で顔色が一変し、怒りが爆発しそうになっていた。「何だと?どうしてこんなことが起こるんだ?」電話の向こうで蘭雅人も焦りが隠せない。「安田社長、今や写真が一気に拡散されてしまい、危機管理も手の施しようがありません……」安田翔平は怒りに震えた。「5分やるから、すぐにトレンドから削除しろ。すぐに、だ!」蘭雅人は指示を受け、すぐに各大手メディアやネットプラットフォームに連絡を取った。しかし、どれだけ金を積んでも、誰に頼
「ねえ、鈴ちゃん、ニュース見た?」電話の向こうで星野結菜が尋ねた。「見たわよ。結菜ちゃん、すごいよね。」三井鈴は安田遥と松本陽葵が撮られた写真を見ながら、記者の腕前に感心した。どの写真もかなり艶っぽく撮られていて、見る人の好奇心を煽っている。星野結菜は笑いながら続けた。「もう根回し済みで、3日間はホットトピックから消えないようにしてあるから。彼女がそんなに有名になりたいなら、全力で手助けしてあげよう」星野結菜の行動はいつも迅速で、しかも容赦がない。そんな頼りになる友達がいることで、三井鈴は心の底から安心感を抱いていた。「ありがとう、結菜!いつ浜白に戻るの?」「ドバイでまだ仕事が残ってるから、月末には行けると思う。帰ったら真理子にも連絡するね」「了解、いつでも待ってるわ」軽く世間話をした後、二人は電話を切った。その頃、安田家の株価は安田遥のスキャンダルの影響で急落し、わずか半日で数百億円が吹き飛んだ。安田グループの最上階オフィスでは、蘭雅人が最新の状況を報告していた。「社長、浜白の全てのメディアにはすでに話を通しており、彼らのアカウントからは写真や記事を削除させました。「ですが、影響が大きすぎて、ネット上の投稿は完全に消し去れません。しかも、誰かが裏で手を回しているようで、ホットトピックからもどうしても削除できない状況です。「そして、会社のビルの下には記者たちがすでに大挙して押し寄せており、社長のインタビューを求めています」報告が進むにつれて、蘭雅人の声は徐々に小さくなった。安田翔平は頭に包帯を巻いていたが、その全身に漂う威圧感は少しも弱まっていなかった。これは明らかに誰かの狙い撃ちだ。安田翔平はビジネスの世界で長年生き抜いてきたので、一目見ただけで分かった。だから、彼は率直に問いかけた。「誰が裏で手を回しているのか、突き止めたか」蘭雅人は一瞬安田翔平の顔色を窺い、言うべきか躊躇していた。「言え、真実を聞きたい」蘭雅人は深呼吸をして、ようやく口を開いた。「それが…どうやら三井鈴さんのようです」「なんだって?三井鈴?」安田翔平は信じられないという表情だった。蘭雅人は小さくうなずき、息をひそめて身動き一つ取れなかった。安田翔平の怒りが自分に向かうのを恐れてい
「お母さん、どうしたらいいの?どうしたらいいの?」安田遥は涙声で何度も同じことを繰り返していた。小泉由香里も心が痛み、何度も慰めた。「大丈夫よ、遥。心配しないで。数日後にはあなたを海外に送るから、向こうでしばらく落ち着いて過ごしなさい。この騒ぎが落ち着いて、皆が忘れたころに帰ってくればいいのよ」「いやだよ……お母さん、海外には行きたくない、行きたくない……」「でも、遥、こうなった以上、あなたがここを離れない限り、他に道はないの。幸いなことに、もう浜白大学を退学しているから、お兄さんに頼んで海外の大学に入学できるよう手配してもらうわ。しばらく勉強に専念して」小泉由香里は重くため息をつき、瞳が潤み始めていた。安田遥の腫れた目からは、涙がとめどなく流れ続けていたが、突然彼女は泣き止んだ。「お母さん、三井鈴だわ、きっと三井鈴よ!彼女が私をこんな目に遭わせたの」小泉由香里は驚きの表情で娘を見つめた。「何を言ってるの、三井鈴が?」安田遥は悲しみに暮れていて、これまでなぜ自分がこんな状況に陥ったのか、深く考えたことがなかった。今冷静になってよく考えてみると、本来ホテルにいるはずだったのは三井鈴だった。どうして自分と松本陽葵がその場にいたのか、彼女の頭の中には一つの可能性しか浮かばなかった。「そうだよ、お母さん。三井鈴がやったに違いない。彼女が私を業界から追い出し、退学させて、こんなふうに私を破滅させたんだ……」安田遥はますます悲しくなり、再び涙が溢れ出た。小泉由香里はその言葉を聞くと、まるで心を打たれたかのように顔を曇らせた。「三井鈴?どうしてこんなことを?彼女があなたをこうまでして、私たち安田家の名誉まで台無しにしてしまった。許せない……私が彼女に直接話をつけに行くわ」小泉由香里は怒りで席を立とうとしたが、その瞬間、厳しい声が響いた。「待ちなさい、これ以上恥をかかせるつもりなの?」安田おばあさんの一言で、小泉由香里はその場に固まってしまった。「お母さん、聞いたでしょう?三井鈴が遥をこんな目に遭わせたのよ。どうして今でも彼女をかばうの?彼女はもはやあなたの孫嫁でも家族でもないわ。私は彼女を許さない!」「もういい。事実がはっきりするまで、誰もここを出てはならない」安田おばあさん普段は滅多に家の問題には口
「おばあさま、わかりました。この件、必ず私が調べて解決します」安田おばあさんはゆっくりと手を振り、言葉少なに「任せたわ」と答えた。その合図を受け、安田翔平はようやく安田遥の方に目をやった。彼女が涙で顔がぐちゃぐちゃだったが、安田翔平の瞳には一切の同情も浮かばなかった。「さて、どういうことなのか、説明しろ」安田遥の泣き声はその瞬間、ぴたりと止まった。だが、口を開くことも、息をすることすら恐ろしくなってしまう。彼女は安田翔平に真実を話す勇気がなかった。以前、三井鈴には手を出すなと警告されたが、その忠告を無視してしまい、結果として今のような事態に陥っている。安田翔平の前で嘘をつくことなんて、到底できなかった。顔を上げるのも怖い。家族に対する罪悪感で胸が締めつけられるようだった。この場で本当のことを話せば、安田家で自分が生きていける場所など一片も残されていないのではないか――そんな不安が彼女を支配していた。「お母さん……」頼りどころは母の由香里しかいなかった。しかし、小泉由香里もまた翔平の険しい表情を見て、何も言えないでいた。「遥、本当のことを言え」安田翔平の声には、すでに忍耐が尽きた色が感じられた。安田遥の身体が震え、「お兄さん、そんなに怖い顔しないでよ……今私、今は被害者なんだから、どうして味方してくれないの?」と言い返した。「遥、いい加減にしろ」安田翔平は静かに拳を握り締めた。その手の甲には青筋が浮き上がり、怒りが抑えられないほどに迫っていた。「お前、三井鈴に手を出したのか?俺があれだけ言ったのに、またやらかしたのか」この時の安田翔平は、安田遥がこれまでに見たことのない冷酷な兄だった。その圧倒的な威圧感に、ついに安田遥は心の防壁を崩され、真実を吐き出してしまった。「違うの、お兄さん……私、何もしてないよ……薬は松本陽葵のものだったし、計画したのも彼女だよ。私もどうなってこうなったのか、わからないんだ」話し終えた時、安田遥は本当に自分が無実だと思っていた。ただの駒に過ぎなかったのに、なぜ一番ひどい目に遭うのは自分なのか――それが理不尽でならなかった。「ただ聞きたいのは、お前がその計画に加担していたかどうかだけだ」安田遥は最初、否定しようとしたが、安田翔平の視線の鋭さに耐えきれず、小さくうなず
安田遥の件は、ネット上で日を追うごとに拡散していった。それを鎮めるため、安田翔平は素早く動いた。予定を早め、安田グループの次期新製品発表会を急遽開催し、ナノロボットの最新研究成果も一緒に公開した。この一手によって、安田翔平は新製品の話題で、安田遥のスキャンダルの熱を冷ました。わずか一週間で、安田家の株価は徐々に回復し始めた。「あら、さすが安田翔平、あの手腕、やっぱり一流だわね」飯塚真理子が感心してため息を漏らす。向かいに座っていた星野結菜も続けて、「まあ、資本家の典型的なやり口よ。でも聞いた話じゃ、安田遥はすでに国外に送られたらしいわ。しばらくは大人しくしてるんじゃない?」と冷静に言った。「ふん、あんな汚れた心の持ち主、今までやってきたことを思えば、安田翔平があそこまでで済ませたのも、むしろ甘いくらいよ」飯塚真理子が言い捨てる。「所詮、家族だからね。完全に切り捨てるわけにはいかないんじゃない?」と星野結菜が冷ややかに返す。二人の視線が自然と三井鈴へ向けられた。「鈴、これで安田遥はもう世間的には終わりね。それから松本陽葵って子も、仕事を探すのは無理だって、すでに手を回してあるわよ」星野結菜が言うと、三井鈴は前に置かれたカップから一口コーヒーを飲み、静かに微笑んだ。「誰もが自分の行いに責任を負わなきゃいけない。彼女たちは自業自得ね」その言葉に、飯塚真理子が吹き出して笑った。「そのまとめ、完璧だね!」「ところで、ファッションショーの準備は順調?」星野結菜が話題を変えた。「初期のデザインはほぼ終わったから、もうすぐ製作に入れるわ。今月末には形になると思う」初めて手掛ける大規模なショーで、細かい部分ではまだ土田蓮の助けを借りることもあったが、大きなトラブルもなく進んでいた。「わあ、鈴ちゃん、やっぱりすごいわね!もう一回、チューしてあげる」と言いながら、飯塚真理子が大きな顔を近づけようとした。その瞬間、彼女の視線がふと入り口に向かい、喜びに満ちた表情を浮かべた。「おやおや、見てよ。誰か来たみたい」三人は同時に振り返り、そこには背の高い男性が立っていた。驚いた表情の田中仁が、自分の服装を確認し、特に問題がないことを確かめた後、近づいてきた。「お三方、何をそんなにじっと見ているんですか」と、軽く笑い
田中仁はピーターに向かって、「俺の予定、鈴ちゃんには隠さなくていい。何か聞かれたら、正直に答えて」って言った。この言葉を聞いたピーターの目には驚きが一瞬浮かんだ。田中仁の後ろには大きな社会的なつながりがあり、長年ビジネスをしているから、敵も多い。安全のため、彼のスケジュールは常に秘密にされていた。でも、田中仁に仕えて長い間、ずっと影で働いていたピーターは、今日、田中仁が自分の存在を隠さずに、目の前の女性に話しているのを見て、驚いた。それだけ、田中仁が三井鈴を完全に信頼しているということだ。「わかりました、田中さん」田中仁の言葉に、ピーターは一切疑問を抱かない。だから、田中仁が三井鈴を信頼しろって言ったら、ピーターも100%信じてるんだ。「よし、君はもう行っていい」「はい、田中さん」ピーターが去った後、田中仁は三井鈴の手を取って、「鈴ちゃん、このしばらく、ちょっと特殊な事情を処理しないといけないんだ」三井鈴は何かを察して、でも何も聞かなかった。ただ「うん」と返事して、彼を見上げた。「わかってる、田中さん。でも一つだけ、無理して怪我しないでね……」「うん」田中仁は彼女の横顔をじっと見つめ、その目の中に彼女の姿が映る。空気が急に少し甘く感じた。三井鈴は無意識に二歩下がって、逃げようとした。「田中さん、もう帰るね」でも、腕をガッと掴まれて、「遅いし、危ないから」「え?」三井鈴は何かを思い出したのか、顔が急に赤くなって、「いえ……それはちょっと……」田中仁は優しく微笑みながらも、彼女との距離を詰めようとは考えていなかった。彼は感じていた、三井鈴がこっそり彼を受け入れ始めていることを。彼らの関係には急ぐ必要はない。「君は主寝室で寝て、僕は客室で寝る。今日は仕方ない。こんな遅くに君を帰すわけにもいかないし、母さんに知られたら怒られるだろうから」菅原麗を言い訳に使って、三井鈴は結局諦めた。「わかった、じゃあ田中さん、私は先に休むね。おやすみ!」三井鈴は振り向いて、小走りで階段を上がった。まるで何かに追われているみたいで、逃げるような感じだった。急いで上の階に行って、主寝室に飛び込んで、「パチン!」とドアを閉めた。深く息を吐いて、それから顔を揉んだ。なんだか悔しい気持ちが湧いてきた。
その言葉が終わると、田中仁は彼女を引き寄せ、抱きしめた。「うん」二人は体がぴったりとくっつき、三井鈴は胸の中で鼓動が激しく響くのを感じた。まるで逃げるように、彼の腕から抜け出して言った。「薬箱はどこ?手当てするわ」「大丈夫、医者が見てくれたから......」「でも、大丈夫じゃないわ。傷が開いてるみたい」三井鈴はそう言うと、薬箱を探し始めた。慌てている様子に、田中仁は微笑みながら、反対側の棚に歩み寄った。「薬箱はここだ」三井鈴は焦って薬箱を取り、田中仁に言った。「座って、薬を変えるから」田中仁は言われた通り、素直に座った。ソファに座ると、彼の深い目がじっと彼女を見つめていた。三井鈴は薬箱を開け、中身の道具を取り出して、慎重に彼の傷を手当てし始めた。彼女の手つきはとても優しく、すべての動きが真剣だった。包帯を取り外した後、ようやく傷口をはっきりと見た。切り傷だった。三井鈴は眉をひそめて、どうしてもその傷が普通じゃない気がした。心の中で、何か引っかかるものがあった。「田中さん、どうして怪我したの?」田中仁は彼女を心配させたくなくて、軽く答えた。「ちょっとした事故だから、大丈夫だ」三井鈴は彼が言いたくないのが分かり、これ以上は追求しなかった。「これからは気をつけて、もう怪我しないでね」そう言うと、彼女はコットンとヨードを使って、傷の手当てを続けた。傷口の手当てが終わった後、三井鈴はほっと息をついた。でもよく見ると、彼女は緊張していたせいか、額に汗がびっしょりと浮かんでいた。「この傷はちゃんと薬を変えないと、早く治らないわよ」「うん、わかった......」三井鈴は薬箱を片付け、横で田中仁が電話をかけているのに気づいた。「五分後に、私の別荘に来てくれ」三井鈴は不思議そうに言った。「田中さん、誰と電話してたの?」田中仁は電話を切り、にっこりと答えた。「すぐ分かる......」三井鈴は興味津々だった。そのうち、ドアのチャイムが鳴った。三井鈴は立ち上がって言った。「私が開けるわ」まだ数歩歩き出したところで、田中仁に腕を引かれた。「大丈夫、あの人は自分で入ってくるから」三井鈴はまだ疑問を感じたまま、ドアが開くと、足音が遠くから近づいてきた。そして、ようやく三井鈴はその人の姿を見た。
三井鈴は彼の前に立ち、上下にじっくりと見つめた。彼が無傷で立っているのを見て、心の中に少しばかりの不満が湧いてきた。思わず口をとがらせながら言った。「この二日間、どこに行ってたの?ずっと連絡取れなくて、心配してたんだけど......」まだ言いかけていたその言葉は、田中仁が彼女の腕を引き寄せ、彼女を力強く抱きしめたことで止まった。彼の温もりを感じた瞬間、三井鈴の心は少し安らいだ。静かに彼に身を寄せ、その言葉も飲み込んだ。田中仁は耳元で、温かな息を感じながら、静かに言った。「ごめん、鈴ちゃん。心配かけて、ほんとに申し訳ない」田中グループの本社で急な問題が発生して、フランスで対応していたため、連絡を取れなかった。彼は未読の電話とメッセージを見て、すぐに帰国し、帝都グループに直行した。ただ、早く彼女に会いたかったから。三井鈴は少し唇を噛んで、明らかに不満そうだった。「なんで電話も繋がらなかったの?メッセージにも返事がなかったんじゃないの?」「うん、わかってる。次からは絶対にしない」三井鈴は彼を見上げ、じっくりと彼を見つめた。その顔には明らかに疲れが浮かんでいて、三井鈴は少し胸が痛んだ。「田中さん、まさか飛行機降りたらすぐに私のところに来てくれたの?」田中仁は頷いた。「君が心配だし、君が怒るのが怖かったから、直接来て謝りたかった」「それで……まだちゃんと休めてないの?」田中仁はそのまま彼女の腰を抱き寄せた。「君を見たら、疲れが全部吹っ飛んだ......」「やめて、これは会社よ」三井鈴は慌てて彼を押しのけた、肩に触れた瞬間、男は痛みで思わず眉をひそめた。三井鈴はそれに気づいた。「怪我したの?」彼女の声には心配が満ちていて、肩を見ようと手を伸ばすけど、田中仁はその手をつかんだ。「心配しなくていい、僕、大丈夫だから」三井鈴は信じなかった。さっきの力加減では大丈夫なはずなのに、普段冷静な彼が眉をひそめたことから、きっと傷がひどいんだと思った。「見せて!」三井鈴は強引に手を伸ばし、肩に触れた瞬間、包帯の端が見えた。彼女はますます確信した。「どうしたの?なんで怪我してるの?大丈夫?」田中仁は彼女の心配そうな顔を見て、少し温かい気持ちになった。「大丈夫だ、ちょっとした怪我だから、すぐ治る」でも、三井鈴の
「じゃあ、こうしよう。ビジネス部に契約書を草案してもらうから、問題なければ契約を結ぼう」「うん」田村幸はうなずいた。「ベラジュエリーは新しいコレクションを発売予定で、そのコレクションに含まれるジュエリーは、帝都グループのアーティストに独占的に提供される」三井鈴は少し考えてから言った。「それじゃ、三井助と...すずに提供する感じかな。今、うちの会社ではその二人くらいしか、ちょっと注目されてるアーティストはいないから」田村幸は視線を外して、無意識に「うん」と一声返した。「じゃあ、この四半期の間、彼ら二人のすべての活動に使うジュエリーを私たちに任せてくれ」「マネージャーと詳細を調整してもらうね」「わかった」二人の話が終わった後、三井鈴は田村幸を自分で下まで見送ることにした。ロビーに着いたとき、すずとバッタリ出会った。すずの視線は田村幸に向き、すぐに三井鈴に挨拶をした。「三井さん、こんにちは!」三井鈴は二人を紹介した。「すず、この方はベラジュエリーの社長、田村さんだよ。これから、あなたのジュエリーのスポンサーになる方だ」すずは田村幸がベラジュエリーの社長だとは思っていなかったので、少し驚いた様子を見せた。だって、ベラジュエリーは国内外でも有名なジュエリーブランドだから。オリジナルデザインが特徴で、アイテムのファッション性が高く、若い人たちにとても人気がある。すずは、今までの軽視していた態度を改めて、田村幸に自ら挨拶をした。「田村さん、こんにちは!私は帝都グループのアーティスト、すずです。これからよろしくお願いします」田村幸は微かに頷いて、礼儀正しくも少し距離を感じさせる様子で、「うん」とだけ答え、すぐに三井鈴に向き直った。「鈴ちゃん、私は先に帰るね。後でスタッフが詳細を伝えに来るから」「うん」田村幸を見送った後、すずは興味津々で聞いた。「三井さん、田村さんとの関係、すごくいい感じだね」三井鈴は何気なく言った。「幼馴染だから、普通の人よりも感情が深いってことかな」すずはびっくりした。まさか、田村幸と三井鈴がそんなに親しい関係だったなんて!そうか、三井助が田村幸に対してちょっと違う態度をとっていたのは、三井鈴の影響があったからか。そう考えると、自分が勘違いしてたってことか。「なるほど、三井さん。
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお
三井鈴はボーっとスマホを見つめて、反応を忘れてしまっていた。「お嬢様、こちらが生姜茶です。お早めにどうぞ」召使いの声で三井鈴は我に返り、急いで感情を整えて言った。「ここに置いておいてください」「かしこまりました、お嬢様」召使いが生姜茶を置いて、すぐに立ち去ろうとしたが、三井鈴に呼び止められた。「紗季、もし誰かが突然連絡を取らなくなったら、何かあったんじゃないかって心配にならない?」三井鈴が眉をひそめて心配していると、紗季はすぐに察して言った。「お嬢様、もしかして田中さんのことを言っているんですか?」三井鈴は顔を真っ赤にして、慌てて言った。「紗季、あなた……あなた……」紗季は笑いながら説明した。「お嬢様、ここ数日ずっと田中さんのことを口にしていたから、私みたいなおばさんが気づかないわけないでしょ?」三井鈴の顔はさらに赤くなった。「紗季、何言ってるの!」紗季は何度も安心させようとした。「お嬢さん、大丈夫ですよ!田中さん、今ちょっと連絡取れなかっただけで、何か用事で忙しかっただけかもしれません。信じてください、田中さんは必ずお時間できたらすぐに連絡くれますよ」「ほんとに?」三井鈴の口調には少しの不安が感じられた。彼女自身、田中仁に対する気持ちがどれだけ強いか、まだ気づいていなかった。「大丈夫ですよ、お嬢さん。考えすぎないでくださいね。もうすぐ運転手さんが迎えに来て、会社に連れて行ってくれるはずですから……」三井鈴はうなずき、少し安心した。「わかった、紗季、ありがとう!」紗季は笑顔で部屋を出て、三井鈴はベッドから飛び起き、無意識に連絡帳を開いた。しばらく探してみたが、田中仁の情報を聞ける人が一人も見つからなかった。彼女は少し考え込んだ。自分は田中さんのことをあまり知らなすぎるんじゃないか?午前中、三井鈴はずっとぼんやりしていた。土田蓮が何度も聞いてきた。「三井さん、このプロジェクト、どう思います?どう返答すればいいですか?」三井鈴は我に返り、「え?何の話?」土田蓮は少し恥ずかしそうに鼻にかけた眼鏡を直して、手に持っていた書類を差し出した。「三井さん、なんか今日はちょっとおかしいです」三井鈴は書類をぱらっとめくりながら、感情を隠そうとした。「そんなことないよ……」土田蓮
翔平は軽くうなずいて、こう言った。「結菜、今の不動産業界はあまり良くない。すぐに大きな規制が入るだろうから、こうやって安易に投資するのは危険だ。手元の資金が凍ってしまう可能性が高い」望愛はその言葉を聞いて、さらに笑みを深くした。だが、言葉のトーンは鋭くなった。「翔平、それって、私が三井鈴に対して何かしようとしてるから、わざとこう言ってるんでしょ?私が赤穗グループを成功させて、三井鈴と対決するのが怖いんじゃない?」翔平は首を振り、冷ややかな目で彼女を見た。「あんたが彼女の相手になる資格なんてない」望愛の顔が凍りつく。まだ何も言う前に、翔平は既に用意していた証拠を取り出した。「少なくとも、彼女はあんたみたいに卑劣な手を使わない」そう言いながら、翔平は手に持っていた書類を一気に彼女の体に投げつけた。望愛は痛みに顔を歪めた。「あの写真、ネットに流したのはお前だろ?その水軍、雇ったのもお前だ。間違ってないよな?」望愛は、翔平がこんなに早く自分のことを調べてきたことに驚きはしたが、全然動じなかった。だって、翔平が自分に何かできるなんて思ってなかったから。「翔平、朝っぱらから家の前で待ち伏せして、これを言いたかっただけ?確かに私がやったことだけど……でも、安田さんの手も少なからず関わってるんじゃないの?まさか、安田さんが一人の女のために家族を裏切るなんてことはないよね?」翔平の目が少しずつ沈んでいき、無言で冷たく黙った。望愛は眉をひそめて、遠慮なく言った。「安田さんは大らかで、私をどうにかすることはないって思ってるんでしょ?じゃあ、時間を無駄にしないで。政府のスタッフも待ってるんだから、契約にサインしに行かないと……」望愛はそのまま歩き出そうとした。翔平は表情が変わり、何を考えているのか誰にも分からなかった。望愛でさえ、彼の顔から何を考えているかは読めなかった。「翔平、何がしたいの?」翔平は口元に不敵な笑みを浮かべ、ゆっくりと言った。「母さんが手を回してこの土地を取らせたんだから、俺だってこの取引を潰すことだってできるんだよ」「どう思う?佐藤さん」望愛は一瞬、顔がこわばった。「翔平、私たちこんなに長い間、知り合いなのに、こんなことするの?」翔平は冷たく笑い、少し首を横に振って、少し残念そうな口調で言っ