「お嬢様、具合が悪いのですか」係員が安田遥の前に立ち、心配そうに尋ねた。安田遥は頭を揉みながら首を振ったが、係員に視線が触れた瞬間、体内の熱がさらに高まった。一瞬のうちに。彼女は反応を忘れ、無意識に係員に近づこうとした。「……ちょっと暑い……」係員は理解した様子だった。「私たちのバーの隣に休めるホテルがありますが、そちらにお連れしましょうか?」安田遥は「うん」と頷き、赤らんだ顔がさらに熱くなった。ぼんやりとしたまま、安田遥は係員について行った。上の階では。「渡辺社長、すべての手配が完了しました」渡辺相馬は三井鈴を見て肩をすくめた。「三井さん、他に何か私にできることはありますか?」三井鈴はグラスの中の酒を揺らし、独特の美しさを漂わせていたが、口元には致命的な微笑みが浮かんでいた。「ありがとう、渡辺社長!これからは彼女たちが自分でどれだけ深い穴を掘ることになるのか見ものだ」渡辺相馬は思わず震えた。やはり、ことわざは間違っていない。誰を怒らせても、女性だけは怒らせてはいけない!「渡辺社長、あなたのところの酒はなかなかいいですね」三井鈴が何気なく言った。渡辺相馬は眉を上げた。「三井さんが気に入ったなら、いつでも私たちの新作を試しに来てください」そう言いながら、彼は横にいる田中仁をちらりと見て、少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。「どうせ師兄が支払うから、私は最高の酒をあなたに用意しますよ」三井鈴は「……渡辺社長はやはりビジネスマンですね!どんなビジネスをしても、損をすることはない」と返した。渡辺相馬はさらに火をつけるように言った。「三井さんが言うなら、あなたの結婚式のお祝いの酒もすべて私が負担しますよ。」この言葉が出ると、三井鈴は思わず喉に熱いものがこみ上げてきて、激しく咳き込んだ。横にいた田中仁は警告の目を渡辺相馬に向けた。しかし、渡辺相馬は気にしなかった。彼が言ったことはすべて本心だった。「三井さん、ここまで話が進んだのだから、日程も決められますね……」三井鈴は急いで手を振った。まだ口を開く前に、田中仁が彼女を遮り、前に出て三井鈴の手を取った。「鈴ちゃん、家まで送ろう。」三井鈴は困惑した。素直にグラスを置いた。何かを避けるように、すぐに田中仁について行っ
敵に対する親切は、自分に対する残酷さである。これは三井陽翔がよく彼女に言っていた言葉だ。「後で処理するから、今回のファッションショーの準備に専念していて」「はい」三井鈴が家に帰ると、すぐに新しいトレンドワードが急上昇した。#富豪のお嬢様の多人数乱闘、リアルな3P、証拠写真あり#8888号室の前。浜白の各大手エンターテインメントメディアが集まり、カメラとマイクがすべて閉ざされたドアに向けられていた。「ここには、今人気の女優が新しい彼氏と一緒にいるシーンがあると聞いた。カメラはしっかり狙っておいてね」別のメディアが口を挟む。「今人気の女優って、ただの新人の噂じゃないの?」「違うよ!私が受け取った情報は、人気女優の不倫ニュースだって!」「……」メディアの皆は顔を見合わせ、なぜ彼らが受け取った情報がこんなに違うのか不思議に思った。互いに目を合わせ、皆は部屋の中の人や事に大きな興味を持った。さらに、人気の配信者がスマホを持ってライブ配信を始めた。「みんな、この部屋には一体何の秘密があるのかな?楽しみにしていてね、フォローも忘れずに!」そこで、誰かが提案した。「どんなことでも、ドアを開ければすべてが明らかになるよ」一致した意見のもと、彼らはスタッフを呼んだ。スタッフはまずドアをノックしたが、反応がなかったため、カードキーでドアを開けた。一瞬のうちに、すべての記者たちが押し寄せ、ベッドの上の様子を次々と撮影した。部屋の中は乱雑で、何が起こったのかほとんどの人が推測できた。ただ、ベッドの上には三つの頭が見え、二人の女性と一人の男性が寄り添って寝ている姿は、皆を驚かせた。「まさか……これはどういう状況?」「うわぁ、三人?オープンすぎるでしょ?」「顔を見せて、もし本当にどこかの人気女優だったら、大儲けだね」そう言いながら、誰かが前に出て、布団をめくり上げて、松本陽葵の顔を露わにした。皆は躊躇せずにカメラを向けた。松本陽葵完全混乱していた。何が起こったのか全く分からず、耳元の騒がしい声に眉をひそめた。その時、全身が痛くて力が入らなかったが、ゆっくりと目を開けた。次の瞬間、悲鳴が響いた。「ああ——」松本陽葵は完全に目が覚め、目の前にあるカメラと記者たちを見て、彼女はもう狂いそ
しかし、彼女はあまりにもパニックしすぎていた。気づいた時には布団が肩から滑り落ち、安田遥の体が丸見えになっていた!「うわ、これはヤバい!お嬢様ってこんなに奔放だったんだな」「何をぼうっとしているんだ、早く撮れよ!この写真だけで一生食っていけるぞ」「安田家はこれで終わりだな」「……」安田遥はその場に飛び交う言葉を聞きながら、頭が割れそうなほど混乱していた。一体どういうことなの?なぜこうなってしまったのか?部屋の混乱を目の当たりにし、息が詰まってそのまま意識を失ってしまった。一方、松本陽葵は必死に逃げようとしたが、部屋には自分の服が見当たらない。今は全裸の状態で、逃げようにもどうしようもなかった。記者たちはそんな彼女に構わずカメラを向け続けている。松本陽葵はわかっていた——もう、終わりだ、と。だが、それはまだ始まりに過ぎなかった。その場の一部始終がインフルエンサーによって生配信され、あっという間にネット中に広まり、多くの人々の目に触れた。ネットユーザーたちは辛辣なコメントを次々に投げかけた。「うわ、本当に安田家の令嬢なの?これは衝撃的すぎる」「女二人と男一人なんて、見たことないくらいエロい展開だな!しかもそれを生中継されるなんて、もう最高だよ」「安田家の令嬢と一晩過ごすにはいくらかかるんだ?俺も一度でいいから、そんな体験してみたい」「いやいや、むしろ令嬢と寝たらいくらもらえるかだろ?あの真ん中にいる男、あれはプロのホストだってさ。ベッドでの腕前も相当なもんだよ」「まさか、安田家の令嬢が男買いするタイプだったなんてな!」「……」ネットは大騒ぎになり、どれも例外なく悪意に満ちたものばかりだった。安田翔平はもともと病院で療養していたが、蘭雅人からの一本の電話で顔色が一変し、怒りが爆発しそうになっていた。「何だと?どうしてこんなことが起こるんだ?」電話の向こうで蘭雅人も焦りが隠せない。「安田社長、今や写真が一気に拡散されてしまい、危機管理も手の施しようがありません……」安田翔平は怒りに震えた。「5分やるから、すぐにトレンドから削除しろ。すぐに、だ!」蘭雅人は指示を受け、すぐに各大手メディアやネットプラットフォームに連絡を取った。しかし、どれだけ金を積んでも、誰に頼
「ねえ、鈴ちゃん、ニュース見た?」電話の向こうで星野結菜が尋ねた。「見たわよ。結菜ちゃん、すごいよね。」三井鈴は安田遥と松本陽葵が撮られた写真を見ながら、記者の腕前に感心した。どの写真もかなり艶っぽく撮られていて、見る人の好奇心を煽っている。星野結菜は笑いながら続けた。「もう根回し済みで、3日間はホットトピックから消えないようにしてあるから。彼女がそんなに有名になりたいなら、全力で手助けしてあげよう」星野結菜の行動はいつも迅速で、しかも容赦がない。そんな頼りになる友達がいることで、三井鈴は心の底から安心感を抱いていた。「ありがとう、結菜!いつ浜白に戻るの?」「ドバイでまだ仕事が残ってるから、月末には行けると思う。帰ったら真理子にも連絡するね」「了解、いつでも待ってるわ」軽く世間話をした後、二人は電話を切った。その頃、安田家の株価は安田遥のスキャンダルの影響で急落し、わずか半日で数百億円が吹き飛んだ。安田グループの最上階オフィスでは、蘭雅人が最新の状況を報告していた。「社長、浜白の全てのメディアにはすでに話を通しており、彼らのアカウントからは写真や記事を削除させました。「ですが、影響が大きすぎて、ネット上の投稿は完全に消し去れません。しかも、誰かが裏で手を回しているようで、ホットトピックからもどうしても削除できない状況です。「そして、会社のビルの下には記者たちがすでに大挙して押し寄せており、社長のインタビューを求めています」報告が進むにつれて、蘭雅人の声は徐々に小さくなった。安田翔平は頭に包帯を巻いていたが、その全身に漂う威圧感は少しも弱まっていなかった。これは明らかに誰かの狙い撃ちだ。安田翔平はビジネスの世界で長年生き抜いてきたので、一目見ただけで分かった。だから、彼は率直に問いかけた。「誰が裏で手を回しているのか、突き止めたか」蘭雅人は一瞬安田翔平の顔色を窺い、言うべきか躊躇していた。「言え、真実を聞きたい」蘭雅人は深呼吸をして、ようやく口を開いた。「それが…どうやら三井鈴さんのようです」「なんだって?三井鈴?」安田翔平は信じられないという表情だった。蘭雅人は小さくうなずき、息をひそめて身動き一つ取れなかった。安田翔平の怒りが自分に向かうのを恐れてい
「お母さん、どうしたらいいの?どうしたらいいの?」安田遥は涙声で何度も同じことを繰り返していた。小泉由香里も心が痛み、何度も慰めた。「大丈夫よ、遥。心配しないで。数日後にはあなたを海外に送るから、向こうでしばらく落ち着いて過ごしなさい。この騒ぎが落ち着いて、皆が忘れたころに帰ってくればいいのよ」「いやだよ……お母さん、海外には行きたくない、行きたくない……」「でも、遥、こうなった以上、あなたがここを離れない限り、他に道はないの。幸いなことに、もう浜白大学を退学しているから、お兄さんに頼んで海外の大学に入学できるよう手配してもらうわ。しばらく勉強に専念して」小泉由香里は重くため息をつき、瞳が潤み始めていた。安田遥の腫れた目からは、涙がとめどなく流れ続けていたが、突然彼女は泣き止んだ。「お母さん、三井鈴だわ、きっと三井鈴よ!彼女が私をこんな目に遭わせたの」小泉由香里は驚きの表情で娘を見つめた。「何を言ってるの、三井鈴が?」安田遥は悲しみに暮れていて、これまでなぜ自分がこんな状況に陥ったのか、深く考えたことがなかった。今冷静になってよく考えてみると、本来ホテルにいるはずだったのは三井鈴だった。どうして自分と松本陽葵がその場にいたのか、彼女の頭の中には一つの可能性しか浮かばなかった。「そうだよ、お母さん。三井鈴がやったに違いない。彼女が私を業界から追い出し、退学させて、こんなふうに私を破滅させたんだ……」安田遥はますます悲しくなり、再び涙が溢れ出た。小泉由香里はその言葉を聞くと、まるで心を打たれたかのように顔を曇らせた。「三井鈴?どうしてこんなことを?彼女があなたをこうまでして、私たち安田家の名誉まで台無しにしてしまった。許せない……私が彼女に直接話をつけに行くわ」小泉由香里は怒りで席を立とうとしたが、その瞬間、厳しい声が響いた。「待ちなさい、これ以上恥をかかせるつもりなの?」安田おばあさんの一言で、小泉由香里はその場に固まってしまった。「お母さん、聞いたでしょう?三井鈴が遥をこんな目に遭わせたのよ。どうして今でも彼女をかばうの?彼女はもはやあなたの孫嫁でも家族でもないわ。私は彼女を許さない!」「もういい。事実がはっきりするまで、誰もここを出てはならない」安田おばあさん普段は滅多に家の問題には口
「おばあさま、わかりました。この件、必ず私が調べて解決します」安田おばあさんはゆっくりと手を振り、言葉少なに「任せたわ」と答えた。その合図を受け、安田翔平はようやく安田遥の方に目をやった。彼女が涙で顔がぐちゃぐちゃだったが、安田翔平の瞳には一切の同情も浮かばなかった。「さて、どういうことなのか、説明しろ」安田遥の泣き声はその瞬間、ぴたりと止まった。だが、口を開くことも、息をすることすら恐ろしくなってしまう。彼女は安田翔平に真実を話す勇気がなかった。以前、三井鈴には手を出すなと警告されたが、その忠告を無視してしまい、結果として今のような事態に陥っている。安田翔平の前で嘘をつくことなんて、到底できなかった。顔を上げるのも怖い。家族に対する罪悪感で胸が締めつけられるようだった。この場で本当のことを話せば、安田家で自分が生きていける場所など一片も残されていないのではないか――そんな不安が彼女を支配していた。「お母さん……」頼りどころは母の由香里しかいなかった。しかし、小泉由香里もまた翔平の険しい表情を見て、何も言えないでいた。「遥、本当のことを言え」安田翔平の声には、すでに忍耐が尽きた色が感じられた。安田遥の身体が震え、「お兄さん、そんなに怖い顔しないでよ……今私、今は被害者なんだから、どうして味方してくれないの?」と言い返した。「遥、いい加減にしろ」安田翔平は静かに拳を握り締めた。その手の甲には青筋が浮き上がり、怒りが抑えられないほどに迫っていた。「お前、三井鈴に手を出したのか?俺があれだけ言ったのに、またやらかしたのか」この時の安田翔平は、安田遥がこれまでに見たことのない冷酷な兄だった。その圧倒的な威圧感に、ついに安田遥は心の防壁を崩され、真実を吐き出してしまった。「違うの、お兄さん……私、何もしてないよ……薬は松本陽葵のものだったし、計画したのも彼女だよ。私もどうなってこうなったのか、わからないんだ」話し終えた時、安田遥は本当に自分が無実だと思っていた。ただの駒に過ぎなかったのに、なぜ一番ひどい目に遭うのは自分なのか――それが理不尽でならなかった。「ただ聞きたいのは、お前がその計画に加担していたかどうかだけだ」安田遥は最初、否定しようとしたが、安田翔平の視線の鋭さに耐えきれず、小さくうなず
安田遥の件は、ネット上で日を追うごとに拡散していった。それを鎮めるため、安田翔平は素早く動いた。予定を早め、安田グループの次期新製品発表会を急遽開催し、ナノロボットの最新研究成果も一緒に公開した。この一手によって、安田翔平は新製品の話題で、安田遥のスキャンダルの熱を冷ました。わずか一週間で、安田家の株価は徐々に回復し始めた。「あら、さすが安田翔平、あの手腕、やっぱり一流だわね」飯塚真理子が感心してため息を漏らす。向かいに座っていた星野結菜も続けて、「まあ、資本家の典型的なやり口よ。でも聞いた話じゃ、安田遥はすでに国外に送られたらしいわ。しばらくは大人しくしてるんじゃない?」と冷静に言った。「ふん、あんな汚れた心の持ち主、今までやってきたことを思えば、安田翔平があそこまでで済ませたのも、むしろ甘いくらいよ」飯塚真理子が言い捨てる。「所詮、家族だからね。完全に切り捨てるわけにはいかないんじゃない?」と星野結菜が冷ややかに返す。二人の視線が自然と三井鈴へ向けられた。「鈴、これで安田遥はもう世間的には終わりね。それから松本陽葵って子も、仕事を探すのは無理だって、すでに手を回してあるわよ」星野結菜が言うと、三井鈴は前に置かれたカップから一口コーヒーを飲み、静かに微笑んだ。「誰もが自分の行いに責任を負わなきゃいけない。彼女たちは自業自得ね」その言葉に、飯塚真理子が吹き出して笑った。「そのまとめ、完璧だね!」「ところで、ファッションショーの準備は順調?」星野結菜が話題を変えた。「初期のデザインはほぼ終わったから、もうすぐ製作に入れるわ。今月末には形になると思う」初めて手掛ける大規模なショーで、細かい部分ではまだ土田蓮の助けを借りることもあったが、大きなトラブルもなく進んでいた。「わあ、鈴ちゃん、やっぱりすごいわね!もう一回、チューしてあげる」と言いながら、飯塚真理子が大きな顔を近づけようとした。その瞬間、彼女の視線がふと入り口に向かい、喜びに満ちた表情を浮かべた。「おやおや、見てよ。誰か来たみたい」三人は同時に振り返り、そこには背の高い男性が立っていた。驚いた表情の田中仁が、自分の服装を確認し、特に問題がないことを確かめた後、近づいてきた。「お三方、何をそんなにじっと見ているんですか」と、軽く笑い
三井鈴は思わず言った。それが田中仁が今日ここに来た理由でもあった。「この着物は現在、国立博物館に収蔵されているんだけど、今夜のチャリティーオークションで出品される予定なんだ」その一言に、飯塚真理子が先に声を上げた。「何をぼーっとしてるの!値段なんて気にしてる場合じゃないでしょ!絶対にこのドレスを手に入れなきゃ」星野結菜もすぐに賛成の意を示す。「そうね。この着物がショーに不可欠なら、なんとしても落札するしかない」三井鈴の視線は、着物から離れなかった。彼女は田中仁を見上げ、静かに言った。「仁兄、お願い、これが欲しい」「わかった。じゃあ、今夜は僕が一緒に行こう」「もちろん、私たちも一緒よ!」飯塚真理子と星野結菜が声を揃えた。……夜7時。会場となる「浜白第一会館」は、まさに熱気に包まれていた。参加者は浜白の上流階級ばかりで、まさに一大イベントの様相だ。飯塚真理子と星野結菜はおそろいの洗練されたドレスに身を包み、華やかに登場。その場にいた多くの人々の視線を一気に集めた。「あれ、あれは真理子さんじゃない?あの有名なバイヤーショップのオーナー」「隣にいるのは、確か一流ファッション雑誌の編集長じゃないか」「二人は親友だったんだな、羨ましい限りだ」「挨拶しに行こう」……多くの人々が名刺交換を求めて押し寄せ、飯塚真理子と星野結菜はその場を支配していた。彼女たちの話し方や身のこなしは優雅で、すぐに新しい知り合いを作り上げた。一方、三井鈴は田中仁の腕を軽く掴んで、静かに会場に入っていった。その姿に、周囲の人々は目を奪われた。今夜の三井鈴はまさに美しさの象徴だった。シンプルでありながら洗練されたドレスが彼女の落ち着いた品格を引き立てていた。田中仁もまた、非凡な雰囲気を纏っていて、二人並ぶ姿は誰が見ても完璧なカップルに映った。周囲の人々は、かつて三井鈴が安田翔平との婚約があったことを知っていたが、今この瞬間、三井鈴と田中仁の姿を見た者は、誰もが「この二人こそお似合いだ」と思わずにはいられなかった「三井さん、この場にご出席いただけるなんて、本当に光栄です!」会場主催者がすぐに駆け寄り、笑顔を浮かべた。その態度はひどく恭しい。三井鈴はただ微笑んだ。「せっかくのチャリティーですから、少しで