「お母さん、どうしたらいいの?どうしたらいいの?」安田遥は涙声で何度も同じことを繰り返していた。小泉由香里も心が痛み、何度も慰めた。「大丈夫よ、遥。心配しないで。数日後にはあなたを海外に送るから、向こうでしばらく落ち着いて過ごしなさい。この騒ぎが落ち着いて、皆が忘れたころに帰ってくればいいのよ」「いやだよ……お母さん、海外には行きたくない、行きたくない……」「でも、遥、こうなった以上、あなたがここを離れない限り、他に道はないの。幸いなことに、もう浜白大学を退学しているから、お兄さんに頼んで海外の大学に入学できるよう手配してもらうわ。しばらく勉強に専念して」小泉由香里は重くため息をつき、瞳が潤み始めていた。安田遥の腫れた目からは、涙がとめどなく流れ続けていたが、突然彼女は泣き止んだ。「お母さん、三井鈴だわ、きっと三井鈴よ!彼女が私をこんな目に遭わせたの」小泉由香里は驚きの表情で娘を見つめた。「何を言ってるの、三井鈴が?」安田遥は悲しみに暮れていて、これまでなぜ自分がこんな状況に陥ったのか、深く考えたことがなかった。今冷静になってよく考えてみると、本来ホテルにいるはずだったのは三井鈴だった。どうして自分と松本陽葵がその場にいたのか、彼女の頭の中には一つの可能性しか浮かばなかった。「そうだよ、お母さん。三井鈴がやったに違いない。彼女が私を業界から追い出し、退学させて、こんなふうに私を破滅させたんだ……」安田遥はますます悲しくなり、再び涙が溢れ出た。小泉由香里はその言葉を聞くと、まるで心を打たれたかのように顔を曇らせた。「三井鈴?どうしてこんなことを?彼女があなたをこうまでして、私たち安田家の名誉まで台無しにしてしまった。許せない……私が彼女に直接話をつけに行くわ」小泉由香里は怒りで席を立とうとしたが、その瞬間、厳しい声が響いた。「待ちなさい、これ以上恥をかかせるつもりなの?」安田おばあさんの一言で、小泉由香里はその場に固まってしまった。「お母さん、聞いたでしょう?三井鈴が遥をこんな目に遭わせたのよ。どうして今でも彼女をかばうの?彼女はもはやあなたの孫嫁でも家族でもないわ。私は彼女を許さない!」「もういい。事実がはっきりするまで、誰もここを出てはならない」安田おばあさん普段は滅多に家の問題には口
「おばあさま、わかりました。この件、必ず私が調べて解決します」安田おばあさんはゆっくりと手を振り、言葉少なに「任せたわ」と答えた。その合図を受け、安田翔平はようやく安田遥の方に目をやった。彼女が涙で顔がぐちゃぐちゃだったが、安田翔平の瞳には一切の同情も浮かばなかった。「さて、どういうことなのか、説明しろ」安田遥の泣き声はその瞬間、ぴたりと止まった。だが、口を開くことも、息をすることすら恐ろしくなってしまう。彼女は安田翔平に真実を話す勇気がなかった。以前、三井鈴には手を出すなと警告されたが、その忠告を無視してしまい、結果として今のような事態に陥っている。安田翔平の前で嘘をつくことなんて、到底できなかった。顔を上げるのも怖い。家族に対する罪悪感で胸が締めつけられるようだった。この場で本当のことを話せば、安田家で自分が生きていける場所など一片も残されていないのではないか――そんな不安が彼女を支配していた。「お母さん……」頼りどころは母の由香里しかいなかった。しかし、小泉由香里もまた翔平の険しい表情を見て、何も言えないでいた。「遥、本当のことを言え」安田翔平の声には、すでに忍耐が尽きた色が感じられた。安田遥の身体が震え、「お兄さん、そんなに怖い顔しないでよ……今私、今は被害者なんだから、どうして味方してくれないの?」と言い返した。「遥、いい加減にしろ」安田翔平は静かに拳を握り締めた。その手の甲には青筋が浮き上がり、怒りが抑えられないほどに迫っていた。「お前、三井鈴に手を出したのか?俺があれだけ言ったのに、またやらかしたのか」この時の安田翔平は、安田遥がこれまでに見たことのない冷酷な兄だった。その圧倒的な威圧感に、ついに安田遥は心の防壁を崩され、真実を吐き出してしまった。「違うの、お兄さん……私、何もしてないよ……薬は松本陽葵のものだったし、計画したのも彼女だよ。私もどうなってこうなったのか、わからないんだ」話し終えた時、安田遥は本当に自分が無実だと思っていた。ただの駒に過ぎなかったのに、なぜ一番ひどい目に遭うのは自分なのか――それが理不尽でならなかった。「ただ聞きたいのは、お前がその計画に加担していたかどうかだけだ」安田遥は最初、否定しようとしたが、安田翔平の視線の鋭さに耐えきれず、小さくうなず
安田遥の件は、ネット上で日を追うごとに拡散していった。それを鎮めるため、安田翔平は素早く動いた。予定を早め、安田グループの次期新製品発表会を急遽開催し、ナノロボットの最新研究成果も一緒に公開した。この一手によって、安田翔平は新製品の話題で、安田遥のスキャンダルの熱を冷ました。わずか一週間で、安田家の株価は徐々に回復し始めた。「あら、さすが安田翔平、あの手腕、やっぱり一流だわね」飯塚真理子が感心してため息を漏らす。向かいに座っていた星野結菜も続けて、「まあ、資本家の典型的なやり口よ。でも聞いた話じゃ、安田遥はすでに国外に送られたらしいわ。しばらくは大人しくしてるんじゃない?」と冷静に言った。「ふん、あんな汚れた心の持ち主、今までやってきたことを思えば、安田翔平があそこまでで済ませたのも、むしろ甘いくらいよ」飯塚真理子が言い捨てる。「所詮、家族だからね。完全に切り捨てるわけにはいかないんじゃない?」と星野結菜が冷ややかに返す。二人の視線が自然と三井鈴へ向けられた。「鈴、これで安田遥はもう世間的には終わりね。それから松本陽葵って子も、仕事を探すのは無理だって、すでに手を回してあるわよ」星野結菜が言うと、三井鈴は前に置かれたカップから一口コーヒーを飲み、静かに微笑んだ。「誰もが自分の行いに責任を負わなきゃいけない。彼女たちは自業自得ね」その言葉に、飯塚真理子が吹き出して笑った。「そのまとめ、完璧だね!」「ところで、ファッションショーの準備は順調?」星野結菜が話題を変えた。「初期のデザインはほぼ終わったから、もうすぐ製作に入れるわ。今月末には形になると思う」初めて手掛ける大規模なショーで、細かい部分ではまだ土田蓮の助けを借りることもあったが、大きなトラブルもなく進んでいた。「わあ、鈴ちゃん、やっぱりすごいわね!もう一回、チューしてあげる」と言いながら、飯塚真理子が大きな顔を近づけようとした。その瞬間、彼女の視線がふと入り口に向かい、喜びに満ちた表情を浮かべた。「おやおや、見てよ。誰か来たみたい」三人は同時に振り返り、そこには背の高い男性が立っていた。驚いた表情の田中仁が、自分の服装を確認し、特に問題がないことを確かめた後、近づいてきた。「お三方、何をそんなにじっと見ているんですか」と、軽く笑い
三井鈴は思わず言った。それが田中仁が今日ここに来た理由でもあった。「この着物は現在、国立博物館に収蔵されているんだけど、今夜のチャリティーオークションで出品される予定なんだ」その一言に、飯塚真理子が先に声を上げた。「何をぼーっとしてるの!値段なんて気にしてる場合じゃないでしょ!絶対にこのドレスを手に入れなきゃ」星野結菜もすぐに賛成の意を示す。「そうね。この着物がショーに不可欠なら、なんとしても落札するしかない」三井鈴の視線は、着物から離れなかった。彼女は田中仁を見上げ、静かに言った。「仁兄、お願い、これが欲しい」「わかった。じゃあ、今夜は僕が一緒に行こう」「もちろん、私たちも一緒よ!」飯塚真理子と星野結菜が声を揃えた。……夜7時。会場となる「浜白第一会館」は、まさに熱気に包まれていた。参加者は浜白の上流階級ばかりで、まさに一大イベントの様相だ。飯塚真理子と星野結菜はおそろいの洗練されたドレスに身を包み、華やかに登場。その場にいた多くの人々の視線を一気に集めた。「あれ、あれは真理子さんじゃない?あの有名なバイヤーショップのオーナー」「隣にいるのは、確か一流ファッション雑誌の編集長じゃないか」「二人は親友だったんだな、羨ましい限りだ」「挨拶しに行こう」……多くの人々が名刺交換を求めて押し寄せ、飯塚真理子と星野結菜はその場を支配していた。彼女たちの話し方や身のこなしは優雅で、すぐに新しい知り合いを作り上げた。一方、三井鈴は田中仁の腕を軽く掴んで、静かに会場に入っていった。その姿に、周囲の人々は目を奪われた。今夜の三井鈴はまさに美しさの象徴だった。シンプルでありながら洗練されたドレスが彼女の落ち着いた品格を引き立てていた。田中仁もまた、非凡な雰囲気を纏っていて、二人並ぶ姿は誰が見ても完璧なカップルに映った。周囲の人々は、かつて三井鈴が安田翔平との婚約があったことを知っていたが、今この瞬間、三井鈴と田中仁の姿を見た者は、誰もが「この二人こそお似合いだ」と思わずにはいられなかった「三井さん、この場にご出席いただけるなんて、本当に光栄です!」会場主催者がすぐに駆け寄り、笑顔を浮かべた。その態度はひどく恭しい。三井鈴はただ微笑んだ。「せっかくのチャリティーですから、少しで
宮脇由里はさすがに経験豊富で、田中仁がまったく取り合わなくても、少しも表情が崩れない。彼女はにっこり微笑みながら、続けて言った。「ごもっともです。田中社長は大変お忙しいから、忘れてしまうのも無理はありません。私は宮脇由里です。以前、MTグループのオープニングパーティーでお会いしました」田中仁はその言葉を聞いても、全く記憶にない様子で答えた。「すみませんが、記憶にないですね」言葉はあまりに率直で、まるで冷たい拒絶のようだった。宮脇由里も、さすがにそれに気づき、ちょっと引きつった笑顔を見せた。その様子を横で見ていた三井鈴は、思わず笑いをこらえた。田中仁がこんなに正直すぎるなんて想像もしていなかった。こんなに美人が目の前にいても、全く動じないなんてと心の中で驚いた。ちょうどその時、会場の入り口に真っ黒な手仕上げのスーツに身を包んだ安田翔平が現れた。この頃、安田家の評判は落ちる一方で、彼はその名誉を取り戻すために、この慈善オークションに出席することを決めたのだった。慈善活動を通じて社会に貢献し、安田家への好意を取り戻そうとしていた。「安田社長!お噂はかねがね聞いております!どうぞこちらへ」主主催者側は安田翔平を見つけるや否や、彼が来場したことに心底恐縮し、最大の敬意をもって迎え入れた。たとえ最近のスキャンダルで安田家が多少の打撃を受けていたとしても、今でも彼らは浜白でトップクラスの影響力を持っている。小さな主催者にとって、彼を粗末に扱うなど到底できないことだった。主催者は安田翔平を会場の前列へと案内した。すると、なんとその隣の席には三井鈴と田中仁が座っていたのだ。三井鈴を目にした瞬間、安田翔平の視線は彼女から離れることはなく、彼女の隣にいる田中仁を見た途端、その表情が一瞬で硬くなり、暗い眼差しを投げかけた。そのまま自分の席に落ち着いた。「本日はお集まりいただき、誠にありがとうございます。本日オークションで得られた全ての収益は、地元の赤十字社に寄付され、孤児や高齢者の支援に役立てられます」司会者の言葉に続いて、会場全体が拍手で包まれた。「では、今夜最初の出品物に移ります。精言グループからご寄贈いただいたブレスレットで、スタート価格は、スタート価格は200万円です」「220万円!」「260万円!」「
「まさか、数百万円の腕時計が4,000万円まで上がるなんて、信じられない」「誰が落札したのか見てみなさいよ。あれは三井さんよ。お金なんていくらでもあるから」「4,000万円なんて、彼女にとってちょっとしたお小遣いみたいなものだ」「……」周りのざわめきを聞きながら、宮脇由里は軽蔑の笑みを浮かべ、再び札を掲げた。「6,000万円!」司会者も興奮気味に「はい、この方が6,000万円を出しました」と発表した。三井鈴は微動だにせず、冷静に札を掲げた。「1億円」「おおっ!聞き間違えたんじゃないか?この時計がこの価格で落札されるなんて」「いくらお金持ちでも、ここまで無駄遣いするなんて」「何を言ってるの、どうせチャリティーなんだから、多く寄付することも善行よ」「……」田中仁は三井鈴の意図がわからず、小声で尋ねた。「これでいいんじゃないか?」時計の価値を超えてしまっている現在の価格に、田中仁は驚きを隠せなかった。三井鈴は彼を安心させるように言った。「大丈夫だよ、仁兄」その言葉が終わると同時に、宮脇由里が再び値段を言い放った。「1億2,000万円」彼女がその言葉を発したとき、顔色一つ変えず、まるで6000万円という額が何でもないかのように振る舞っていた。「1億6,000万円」三井鈴は即座に応じた。宮脇由里の目が鋭くなり、歯を食いしばって言った。「2億円!」価格すでに非常に高額な数字に達していた。それに今夜のオークションでの最高額ともなって、会場の雰囲気は一気に盛り上がった。「宮脇さん、まさか狂ったの?2億円でこんな腕時計を?」「わかってないな、彼女はお金がありすぎて使う場所がないだけよ」「宮脇さんと三井さんがまるで張り合っているようね」「金持ちの遊びに付き合うのはやめて、ただ見ているだけにしましょう」「……」宮脇由里が値を言った後、三井鈴が入札するを待っていた。2億円が限界で、これ以上は出せないと考えていたのだ。「では、2億円」司会者が興奮気味に言った。宮脇由里の期待の視線が三井鈴に向けられたが、三井鈴はまったく動じることなく、黙っていた。司会者が「2億円、落札」と宣言した瞬間、宮脇由里は呆然としていた。周囲からは盛大な拍手が沸き起こった。宮脇由里の顔
「さて、次の出品は、大正時代の染付瓷をモチーフにしたデザインの着物です。とても時代を感じさせる一品で、コレクション価値も高いです。開始価格は1,000万円からです」「1,100万円」「1,200万円」「1,400万円」「……」あっという間に、この着物は2,000万円まで競り上げられた。三井鈴もタイミングを見計らって入札した。「3,000万円」周囲の人々は三井鈴だと気づくと、次々と札を下ろし、競り合いをやめた。しかし、予想外のことに。ここで、安田翔平が手に持っていた札を上げた。「3,600万円」今夜、安田翔平が初めて値を付けたが、それは三井鈴からこの着物を奪うためだった。「おお、これは驚きの展開だ。安田翔平と三井鈴が対決している」「前妻VS前夫、果たしてどちらが勝つのか?」「なんだかワクワクしてきた」「……」三井鈴は安田翔平が入札してきたことに驚き、眉をひそめながらもすぐに対応した。「4,400万円」安田翔平も続けて札を上げた。「6,000万円」まるで目的を達成するまで譲らないかのような勢いだ。今夜、安田翔平がここに来た目的の一つは、この着物を手に入れることだった。この着物は元々安田家のもので、安田おばあさんの結婚時の持参金であったが、安田家が設立初期に困難に直面した際に売却することになった。安田家が危機を乗り越えた後、安田翔平はこの着物を取り戻したいと思っていた。だが、この着物は博物館に渡り、長らく売却不可の状態にあった。今日ようやくオークションに出されたのだ。安田翔平はどうしても手に入れたいと思っていた。「8,000万円」三井鈴もこの着物を手に入れたかった。今回のショーにこの着物があれば、間違いなく観客を驚かせることができる。「1億2,000万円」二人は全く躊躇することなく入札を続け、まるで数億円が単なる数字でしかないかのようだった。「1億6,000万円」「2億円」「2億8,000万円」「……」ついにこの着物は4億円まで競り上がった。安田翔平は眉間にしわを寄せ、三井鈴の方向を見つめたが、この時点で三井鈴の注意は完全に旗袍に集中していた。安田翔平は彼女の目の奥にある期待を見抜いた。それは、彼女が愛する物に対する切なる渇望だった。
三井鈴はまったく気にせず、自分のカードを取り出した。カードをスタッフに渡そうとしたその時、背後にいた田中仁が先に手を出してきた。「これでお願いします」三井鈴は急いで断った。「いいえ、仁兄。私が払いますから」田中仁は微笑みを浮かべながら言った。「私たちの間で、そんなに遠慮する必要はない。この着物は、僕からの贈り物だよ。あなたの仕事がうまくいって、ショーが大ヒットすることを願っている」「えっ?」三井鈴は驚いた。何か言いたかったが、田中仁は拒否する隙を与えず、そのままカードをスタッフに渡してしまった。4億円。こうして使われた。これで、この染付瓷風の着物を手に入れた。三井鈴は少し戸惑っていた。田中仁があまりにも優しすぎるのでは?スタッフは着物を梱包し、三井鈴の前に差し出した。先でちらっと見ただけでも感動的だったが、目の前にある実物はさらに目を奪うものだった。一針一針が独特で、技術は伝統的で、まるで工芸品のようだった。これほど美しい着物、誰もが好きにならないはずがない。「ありがとう、仁兄」田中仁は手を伸ばして彼女の頭を撫でた。「気に入ってくれたなら良かった」彼の目には隠しきれない感情が溢れていて、それを見た遠くの安田翔平の怒りは爆発寸前だった。「三井鈴」彼はゆっくりと歩み寄り、この二人の前で足を止めた。ちらりと三井鈴が持っている着物に目をやった。三井鈴は彼を見た。三井鈴は彼を見て、顔にあった笑顔が一瞬で消えた。「安田社長、何かご用でしょうか?」この冷たさと、田中仁に対する優しさと比べ、安田翔平は心の中で嫉妬が募った。「4億円の贈り物を簡単に受け取るなんて、少し無神経では?」三井鈴は無言だった。「……それ、あなたには関係ないんじゃないですか」安田翔平は続けた。「男が女にこんな大金を使う時、決して単純な意図ではないはずだ」「三井鈴、少しは気を付けたほうがいいよ。騙されないように」田中仁はこれを見て、三井鈴を守るように立ち上がり、遠慮なく言い返した。「安田社長、何か言いたいことでも?」「私の言いたいことは、あなたもわかっているだろう」安田翔平は負けずに答えた。二人の目が交わり、その間に張り詰めた緊張感が漂った。どちらも一歩も譲らなかった。三
「わかった、祖母、心配しないで」安田祖母はため息をついて、「今、この家には君しか残ってないんだから、どうしても気になるよ」「そうだ、鈴ちゃんは元気か?」三井鈴のことを聞かれた翔平は、簡単に言った。「祖母、心配しないで、元気だよ」安田祖母はそれを聞いて、少し納得したようだった。「ああ、鈴はいい子だよ。でも、君たちの縁は浅かったね。もしあの時......いや、もう言わない方がいいね。もう遅いから、君も早く休みな」「うん、わかった、祖母、早く寝て」翔平は安田祖母の部屋を出ると、自分の部屋へと戻った。この三年間、ほとんど家に帰ることなく、三井鈴が家のことをずっとしてくれていた。離婚後は、むしろ帰る回数が増えた気がする。それでも、時々、三井鈴がここに住んでいた頃のことを懐かしく思い出すことがあった......翔平は部屋のドアを開けた。中にはもう三井鈴の気配はなく、彼女がいた痕跡も時間の中で消えつつあった......翔平は大きな窓の前に歩いていき、外の夜景を見ながら、ついポケットからタバコの箱を取り出して、一本火をつけ、口元にくわえた。タバコの煙が漂って、なんだか少しセンチメンタルな気分になった。安田祖母がいつの間にか部屋のドアの前に立っていて、近くにいる執事が支えていた。おばあさんが声をかけようとしたところ、執事がそれを止めた。彼女は翔平を窓の方で見て、しばらくため息をついた。その後、執事に小さな声で言った。「行こうか、私を部屋に戻してくれ」「はい、安田さん」安田祖母は、最近翔平の様子が少し変わったことを感じていて、ふとこう言った。「私の携帯、取ってきてくれる?明日の朝、鈴に電話をかけようと思ってる」「はい、安田さん」次の日。三井鈴は田中仁の部屋で目を覚まし、ちょっとぼーっとしていた。携帯を見たら、なんともう8時近くだった。「ああ、こんなに寝ちゃってたか!」三井鈴はそう言って、急いで布団を跳ね除けて起き上がった。その時。目に入ったのは、きれいに折りたたまれた衣服で、それは明らかに彼女のために準備されたものだった。三井鈴はその衣服を持って、クローゼットで着替えた。その服は全て彼女の好みにぴったりで、サイズもぴったりだった。「......これ、なんだかちょっとぴったりすぎじゃない?
「何見てるんだ?」田中仁が突然声をかけて、三井鈴の考え事を遮った。でも彼女は視線を動かさず、遠くに置かれている小さな置物をじっと見ていた。彼女はその置物を指さして、聞いた。「田中さん、ここにも小さな木馬の陶器の置物があるんだ?」田中仁は彼女の視線を追って、笑いながら言った。「そうか、君も持ってるのか?」三井鈴は軽くうなずきながら、「これ、私のと全く同じだね。でも残念ながら、私のはもう壊れちゃった......」彼女は視線を外し、少し寂しげに言った。田中仁の目に一瞬違和感が浮かんだが、すぐに隠して笑った。「それはちょっと惜しいね」そう言って、手に持っていた新品のパジャマとタオルを彼女に渡した。「早く休んでね!」三井鈴はそれを受け取った。「わかった、田中さん!あなたも早く休んで!おやすみ!」田中仁はそれ以上立ち止まらず、部屋を出て行った。三井鈴は手にしたパジャマとタオルを見ながら、思わず口元が緩んだ。同時に、安田家。翔平はビジネスの付き合いを終え、家に帰るとすでに深夜近く。酔っ払って後部座席に座り、運転手が車をガレージに停めながら小さく声をかけた。「安田さん、着きました」翔平はぼんやりと目を開け、窓の外の馴染みのある建物を見て、手を伸ばしてネクタイを引っ張りながら車のドアを開けた。「うん、君も早く帰りな」翔平が車を降りると、大きな庭は静かで、目の前の豪邸を見上げながら、少しぼんやりとした目をしていた。半年も経たないうちに、この広い家が急に寂しく感じた。三井鈴と離婚してから、もうここには戻ってきていない。安田遥と由香里も追い出され、今は母娘二人ともアフリカにいる......もう家には彼と安田祖母しかいない。翔平は一歩一歩歩きながら、家の入り口に向かっていた。家の使用人が音を聞きつけて迎えに出た。「安田さん、お帰りなさいませ」使用人が彼のコートを受け取り、玄関にかけながら言った。「夜もずっと安田さんがあなたのことを心配して、早く帰ってきて一緒にご飯を食べたいっておっしゃってましたよ」翔平はその言葉に足を止め、尋ねた。「祖母はもう寝てるか?」「はい、もうお休みになられました」使用人は何か言いたげに顔を曇らせていたが、翔平は声をかけた。「何か他にあるか?」使用人は躊躇いながら、言っ
田中仁はピーターに向かって、「俺の予定、鈴ちゃんには隠さなくていい。何か聞かれたら、正直に答えて」って言った。この言葉を聞いたピーターの目には驚きが一瞬浮かんだ。田中仁の後ろには大きな社会的なつながりがあり、長年ビジネスをしているから、敵も多い。安全のため、彼のスケジュールは常に秘密にされていた。でも、田中仁に仕えて長い間、ずっと影で働いていたピーターは、今日、田中仁が自分の存在を隠さずに、目の前の女性に話しているのを見て、驚いた。それだけ、田中仁が三井鈴を完全に信頼しているということだ。「わかりました、田中さん」田中仁の言葉に、ピーターは一切疑問を抱かない。だから、田中仁が三井鈴を信頼しろって言ったら、ピーターも100%信じてるんだ。「よし、君はもう行っていい」「はい、田中さん」ピーターが去った後、田中仁は三井鈴の手を取って、「鈴ちゃん、このしばらく、ちょっと特殊な事情を処理しないといけないんだ」三井鈴は何かを察して、でも何も聞かなかった。ただ「うん」と返事して、彼を見上げた。「わかってる、田中さん。でも一つだけ、無理して怪我しないでね……」「うん」田中仁は彼女の横顔をじっと見つめ、その目の中に彼女の姿が映る。空気が急に少し甘く感じた。三井鈴は無意識に二歩下がって、逃げようとした。「田中さん、もう帰るね」でも、腕をガッと掴まれて、「遅いし、危ないから」「え?」三井鈴は何かを思い出したのか、顔が急に赤くなって、「いえ……それはちょっと……」田中仁は優しく微笑みながらも、彼女との距離を詰めようとは考えていなかった。彼は感じていた、三井鈴がこっそり彼を受け入れ始めていることを。彼らの関係には急ぐ必要はない。「君は主寝室で寝て、僕は客室で寝る。今日は仕方ない。こんな遅くに君を帰すわけにもいかないし、母さんに知られたら怒られるだろうから」菅原麗を言い訳に使って、三井鈴は結局諦めた。「わかった、じゃあ田中さん、私は先に休むね。おやすみ!」三井鈴は振り向いて、小走りで階段を上がった。まるで何かに追われているみたいで、逃げるような感じだった。急いで上の階に行って、主寝室に飛び込んで、「パチン!」とドアを閉めた。深く息を吐いて、それから顔を揉んだ。なんだか悔しい気持ちが湧いてきた。
その言葉が終わると、田中仁は彼女を引き寄せ、抱きしめた。「うん」二人は体がぴったりとくっつき、三井鈴は胸の中で鼓動が激しく響くのを感じた。まるで逃げるように、彼の腕から抜け出して言った。「薬箱はどこ?手当てするわ」「大丈夫、医者が見てくれたから......」「でも、大丈夫じゃないわ。傷が開いてるみたい」三井鈴はそう言うと、薬箱を探し始めた。慌てている様子に、田中仁は微笑みながら、反対側の棚に歩み寄った。「薬箱はここだ」三井鈴は焦って薬箱を取り、田中仁に言った。「座って、薬を変えるから」田中仁は言われた通り、素直に座った。ソファに座ると、彼の深い目がじっと彼女を見つめていた。三井鈴は薬箱を開け、中身の道具を取り出して、慎重に彼の傷を手当てし始めた。彼女の手つきはとても優しく、すべての動きが真剣だった。包帯を取り外した後、ようやく傷口をはっきりと見た。切り傷だった。三井鈴は眉をひそめて、どうしてもその傷が普通じゃない気がした。心の中で、何か引っかかるものがあった。「田中さん、どうして怪我したの?」田中仁は彼女を心配させたくなくて、軽く答えた。「ちょっとした事故だから、大丈夫だ」三井鈴は彼が言いたくないのが分かり、これ以上は追求しなかった。「これからは気をつけて、もう怪我しないでね」そう言うと、彼女はコットンとヨードを使って、傷の手当てを続けた。傷口の手当てが終わった後、三井鈴はほっと息をついた。でもよく見ると、彼女は緊張していたせいか、額に汗がびっしょりと浮かんでいた。「この傷はちゃんと薬を変えないと、早く治らないわよ」「うん、わかった......」三井鈴は薬箱を片付け、横で田中仁が電話をかけているのに気づいた。「五分後に、私の別荘に来てくれ」三井鈴は不思議そうに言った。「田中さん、誰と電話してたの?」田中仁は電話を切り、にっこりと答えた。「すぐ分かる......」三井鈴は興味津々だった。そのうち、ドアのチャイムが鳴った。三井鈴は立ち上がって言った。「私が開けるわ」まだ数歩歩き出したところで、田中仁に腕を引かれた。「大丈夫、あの人は自分で入ってくるから」三井鈴はまだ疑問を感じたまま、ドアが開くと、足音が遠くから近づいてきた。そして、ようやく三井鈴はその人の姿を見た。
三井鈴は彼の前に立ち、上下にじっくりと見つめた。彼が無傷で立っているのを見て、心の中に少しばかりの不満が湧いてきた。思わず口をとがらせながら言った。「この二日間、どこに行ってたの?ずっと連絡取れなくて、心配してたんだけど......」まだ言いかけていたその言葉は、田中仁が彼女の腕を引き寄せ、彼女を力強く抱きしめたことで止まった。彼の温もりを感じた瞬間、三井鈴の心は少し安らいだ。静かに彼に身を寄せ、その言葉も飲み込んだ。田中仁は耳元で、温かな息を感じながら、静かに言った。「ごめん、鈴ちゃん。心配かけて、ほんとに申し訳ない」田中グループの本社で急な問題が発生して、フランスで対応していたため、連絡を取れなかった。彼は未読の電話とメッセージを見て、すぐに帰国し、帝都グループに直行した。ただ、早く彼女に会いたかったから。三井鈴は少し唇を噛んで、明らかに不満そうだった。「なんで電話も繋がらなかったの?メッセージにも返事がなかったんじゃないの?」「うん、わかってる。次からは絶対にしない」三井鈴は彼を見上げ、じっくりと彼を見つめた。その顔には明らかに疲れが浮かんでいて、三井鈴は少し胸が痛んだ。「田中さん、まさか飛行機降りたらすぐに私のところに来てくれたの?」田中仁は頷いた。「君が心配だし、君が怒るのが怖かったから、直接来て謝りたかった」「それで……まだちゃんと休めてないの?」田中仁はそのまま彼女の腰を抱き寄せた。「君を見たら、疲れが全部吹っ飛んだ......」「やめて、これは会社よ」三井鈴は慌てて彼を押しのけた、肩に触れた瞬間、男は痛みで思わず眉をひそめた。三井鈴はそれに気づいた。「怪我したの?」彼女の声には心配が満ちていて、肩を見ようと手を伸ばすけど、田中仁はその手をつかんだ。「心配しなくていい、僕、大丈夫だから」三井鈴は信じなかった。さっきの力加減では大丈夫なはずなのに、普段冷静な彼が眉をひそめたことから、きっと傷がひどいんだと思った。「見せて!」三井鈴は強引に手を伸ばし、肩に触れた瞬間、包帯の端が見えた。彼女はますます確信した。「どうしたの?なんで怪我してるの?大丈夫?」田中仁は彼女の心配そうな顔を見て、少し温かい気持ちになった。「大丈夫だ、ちょっとした怪我だから、すぐ治る」でも、三井鈴の
「じゃあ、こうしよう。ビジネス部に契約書を草案してもらうから、問題なければ契約を結ぼう」「うん」田村幸はうなずいた。「ベラジュエリーは新しいコレクションを発売予定で、そのコレクションに含まれるジュエリーは、帝都グループのアーティストに独占的に提供される」三井鈴は少し考えてから言った。「それじゃ、三井助と...すずに提供する感じかな。今、うちの会社ではその二人くらいしか、ちょっと注目されてるアーティストはいないから」田村幸は視線を外して、無意識に「うん」と一声返した。「じゃあ、この四半期の間、彼ら二人のすべての活動に使うジュエリーを私たちに任せてくれ」「マネージャーと詳細を調整してもらうね」「わかった」二人の話が終わった後、三井鈴は田村幸を自分で下まで見送ることにした。ロビーに着いたとき、すずとバッタリ出会った。すずの視線は田村幸に向き、すぐに三井鈴に挨拶をした。「三井さん、こんにちは!」三井鈴は二人を紹介した。「すず、この方はベラジュエリーの社長、田村さんだよ。これから、あなたのジュエリーのスポンサーになる方だ」すずは田村幸がベラジュエリーの社長だとは思っていなかったので、少し驚いた様子を見せた。だって、ベラジュエリーは国内外でも有名なジュエリーブランドだから。オリジナルデザインが特徴で、アイテムのファッション性が高く、若い人たちにとても人気がある。すずは、今までの軽視していた態度を改めて、田村幸に自ら挨拶をした。「田村さん、こんにちは!私は帝都グループのアーティスト、すずです。これからよろしくお願いします」田村幸は微かに頷いて、礼儀正しくも少し距離を感じさせる様子で、「うん」とだけ答え、すぐに三井鈴に向き直った。「鈴ちゃん、私は先に帰るね。後でスタッフが詳細を伝えに来るから」「うん」田村幸を見送った後、すずは興味津々で聞いた。「三井さん、田村さんとの関係、すごくいい感じだね」三井鈴は何気なく言った。「幼馴染だから、普通の人よりも感情が深いってことかな」すずはびっくりした。まさか、田村幸と三井鈴がそんなに親しい関係だったなんて!そうか、三井助が田村幸に対してちょっと違う態度をとっていたのは、三井鈴の影響があったからか。そう考えると、自分が勘違いしてたってことか。「なるほど、三井さん。
すずは何も怒ってないようで、むしろ大らかに、「大丈夫、先輩、先に行って。私、一人でも大丈夫だから」と言った。それを見た三井助は、心の中で少し申し訳ない気持ちが芽生えた。「アシスタントに行かせるから、何かあったら言ってね」「うん、わかった、先輩」三井助が去った後、すずは顔から笑みを消して、ふっとオフィスのドアを見つめ、その目の奥に一瞬、違った光が走った。……オフィスの中で、三井鈴は田村幸を見て、急いで立ち上がった。「どうしたの、急に?」田村幸は笑いながら、バッグを下ろした。「ちょうど通りかかっただけよ」目を少し伏せて、何気なく質問した。「三井助、ここにいるの?」「ああ、お兄さんも君と同じで、俺が新しく立ち上げた芸能部をサポートするために、わざわざ帝都グループと契約したんだ」田村幸は驚いた。「彼が帝都グループと契約したの?」「うん、彼はうちの会社のトップタレントだからね」三井鈴は田村幸の三井助への気持ちを知っているから、続けて言った。「もしベラジュエリーがうちの会社をスポンサーしてくれるなら、今のところ、三井助しか頼れる人がいないかもね……」田村幸は「ふーん」とだけ言って、それ以上は何も言わなかった。三井鈴は前に進んで、田村幸の手を引いた。「田村幸、実は……君の気持ちを彼に伝えた方がいいよ」田村幸はそれを聞いて、目が少し暗くなった。そして、口元が少し歪んで、「いや、いいの。こういう感情は、最初から明るみに出すべきじゃないし、今のままでいい。少なくとも、友達としてやっていけるしね」と言った。「でも、伝えなければ、彼は一生それを知らないよ」「知らない方が、もしかしたら幸せかもしれない」田村幸は三井鈴の目を見て言った。「実は、さっきの会話、ドアの外で全部聞こえてたんだ……」「あいつの言うこと、信じちゃダメよ。あれは本心じゃないから、きっと嘘よ」彼女は三井助のことをよく知っていたから、ずっと信じてきたけど、三井助が田村幸に対して何も感じていないことは分かっていた。「まぁ、感情のことは無理にしてもしょうがないし、愛は天に任せるべきだよね」田村幸は少し諦めたような、でもどこか軽い調子でそう言った。三井鈴は少し心配そうな表情を浮かべたけど、感情のことは強制できない。でも、三井助には田村幸を見逃して
「鈴ちゃん、何を言いたいんだ?」と三井助が答える。三井鈴はしばらく黙って考えた後、ついに自分の気持ちを言った。「お兄さん、あの……あなたその小後輩のこと……何か特別に思ってるわけじゃないよね?」三井助はやっと自分が何を聞かれているのか気づき、少し微笑んだ。「鈴ちゃん、いつから僕のプライベートを気にするようになったの?」三井鈴は三井助が話を避けているのを見て、少し焦った口調で言った。「お兄さん、まさかあの子のことを……好きになってるわけじゃないよね?」三井助は指で鈴の額を軽く弾いて、「なんだよ、お前。何考えてんだ!すずはただの後輩だよ。それ以上でも以下でもない」と笑って言った。三井鈴は痛くて手で額を押さえ、心の中で「後輩だって? あんなに親しく呼んでおいて、ほんとに何言ってるのか分かんない……」と思った。「鈴ちゃん!」三井助が少し呆れて言った。「どうしたら信じるんだ?」「もちろんお兄さんのことは信じてるよ。でも他の人がどう思ってるか分からないからさ」だって、すずの三井助を見る目、完全に二人の関係が怪しい感じだったから。「お兄さん、私……」「まあいい、鈴ちゃん!結局何が言いたいんだ?」三井鈴は少し考えてから、ついに心の中で言いたかったことを口にした。「お兄さん、好きな人とかいるの?」この言葉が出た瞬間、空気が一瞬で静まり返った。三井助の顔には明らかに一瞬の戸惑いが走ったが、それはすぐに隠された。「いないよ」シンプルな言葉、返事がすごくきっぱりしてて、全然無駄がない。三井鈴は心の中で田村幸にそっとため息をついた。何年も経って、田村幸の気持ちは第三者の彼らが見ても、誰でも分かるほど明確だった。でも三井助はそのことに全く気づいてない、まったくもって鈍感で。「鈴ちゃん、他に用事がなければ、俺、先に行くよ」三井鈴は軽くうなずいた。「うん、三兄さん、行ってらっしゃい!」三井助がオフィスを出ると、ちょうど田村幸とバッタリ会って、三井助は目を細めて立ち止まり、しばらく田村幸をじっと見つめた。田村幸は先に声をかけてきた。「ここにいたの?」「鈴ちゃん、探しに来たの?」田村幸はうなずいて、無意識にバッグの取っ手を握りしめ、あまり多くは言わず、「先に行くわ」と言った。田村幸は歩き出し、三井助とすれ違
ここで三井鈴はすぐに理解した。「お兄さん、つまり、すずに帝都グループに入ってもらいたいってこと?」三井助はうなずきながら言った。「そういうことだ」三井鈴は「ああ」と言って、それ以上言葉を続けなかった。会社にとって、すずのようにすでにデビューして人気も出てきているアーティストを引き抜くのは難しい。だって、アーティストが人気を得て初めてお金が動き始めるから。でも今、すずは自分から帝都グループに来てくれるなんて……「三井さん、私、歓迎されてないんですか?」すずは冗談っぽく言った。「そんなことないよ。渥美さんが帝都グループに加入してくれるのは、うちの会社にとって光栄なことだよ」三井鈴は笑顔で答えた。「それなら、これからよろしくお願いしますね!」すずは三井助の方をチラっと見て、女性特有の感情がそこに見え隠れしていた。三井鈴はすぐに気づいた。あれはただの口実だね。三井鈴が何か言おうとしたその時、ポケットの中の携帯が鳴った。鈴の注意がそれに引き寄せられ、反射的に携帯を取り出した。画面に表示された番号を見た瞬間、明らかに落胆したような表情が浮かんだ。数秒間沈黙した後、三井鈴はやっと電話を取った。「鈴ちゃん、今会社にいるの?」電話の向こうから田村幸の声が聞こえた。三井鈴は少し驚いて言った。「田村さん、急にどうしたの?」そう言いながら、三井鈴は無意識に顔を上げて、目の前にいる三井助とすずを見た。「聞いたけど、芸能部を立ち上げたんだって? それなら、結構な数のタレントも抱えてるんじゃない? で、スポンサーが足りないんじゃない?」三井鈴は冗談を交えて言った。「まさか、普段は潜ってるのに、うちの会社の状況にそんなに詳しいとは思わなかったよ?」「ちょうどベラジュエリーが今年、スポンサーを考えていて、結菜からその話を聞いたんだ。電話だけじゃ伝えきれないから、会って話さないか?」三井鈴は「ああ、そうなんだ」と言って、「私は会社にいるから、土田蓮に来てもらうようにするよ」と言った。「いいや、そんなの大丈夫だ。大人だし、道くらい自分でわかる。車はガレージに停めて、そのまま上がるから」電話を切った三井鈴は、三井助に目を向けた。「お兄さん、田村幸が後で来るよ」三井助は顔色ひとつ変えず、淡々と「じゃあ、君たち話してお