思わず、アクセルを踏み込んだ。三井鈴を消し去りたい衝動が湧き上がる!三井鈴がこの世から消えれば、今回のファッションショーのデザイナーは彼女のものになるのだ。もう誰も、彼女のポジションを奪うことはできない。岩本美穂子はハンドルを握りしめた。その時、突然、ベントレーが三井鈴の車の前に停まった。岩本美穂子の手の動きが止まった。安田翔平は蘭雅人に三井鈴の位置を調べさせ、ほぼ暴走する勢いでここに駆けつけた。彼は車を停めると、急いで車のドアを開けて降りた。三井鈴は眉をひそめた。安田翔平はまるで粘着質なガムのように、簡単には振り払えない。「三井鈴!」彼女を見た瞬間、安田翔平の緊張した感情が一瞬で崩れ落ちた。彼は本当に彼女を取り戻したい、過去の過ちを償いたいと思っていた。「安田社長、そんなに暇ですか」三井鈴は軽い口調で、彼に構う気はなかった。安田翔平は唇を噛みしめ、言った。「三井鈴、過去がどうであれ、もう終わったことだ。私は……私たち、友達になれるのか?」三井鈴は自分が聞き間違えたのかと思った。これは一体何の冗談なのか?安田翔平が彼女と友達になりたいと言っている?「安田社長、酒でも飲んだのですか?それとも頭がぼんやりしているのですか」安田翔平は深い瞳で彼女を見つめた。「三井鈴、私の話を聞いて!以前は、佐藤若菜のせいで多くの誤解が生まれた。しかし今、佐藤若菜は相応の罰を受け、私と彼女には何の関係もない。だから、私は本当に、あなたとやり直したい、友達から始めたい……」「はは……」三井鈴は笑い声を漏らした。「安田社長、あなたは勘違いしています!私は三井鈴……友達には困っていません。そして、友達を選ぶのもとても厳しいのです。誰でも私の友達になれるわけではありません」安田翔平は彼女の皮肉と拒絶の口調を理解した。しかし、彼は本当にかつての過ちを認識していた。ただ友達として彼女に償いたいと思っているだけなのに、それすら許されないのか?「安田社長、私があなたをこれほど嫌っているのは、佐藤若菜のせいだと思っているのですか?」「まさか……そうではないのですか」三井鈴は目を伏せ、口元に含み笑いを浮かべ、一言一言、血の滲む事実を剥がしていった。「今日に至るまで、あなたが理解していないことがある。
安田翔平は、全身が硬直し、冷たい体を感じながらその場に立ち尽くしていた。まさか。彼に一つのチャンスすら与えないというのか?安田翔平は、何かが完全に制御を失ったように感じ、彼女を永遠に手に入れることができない気がした。その感覚は、彼の心に不安を呼び起こした。その時、岩本美穂子が運転する車が彼の横を通り過ぎた。安田翔平は振り返り、眉をひそめて、岩本美穂子の車が三井鈴の方向へ向かっていくのを見つめた。なぜか、彼の心の中に不吉な予感が渦巻いた。ほとんどためらうことなく、安田翔平は車を走らせて追いかけた。三井鈴は車を運転しながら、飯塚真理子に電話をかけていた。「ベイビー、私のデザイン原稿が通ったの!今年浜白で開催されるファッションショーの首席デザイナーを獲得したの。」飯塚真理子はその言葉を聞いて、喜びに満ちた声を上げた。「おめでとう!ベイビー!今晩お祝いしない?」三井鈴はすぐに答えた。「今晩は仁兄と約束があるの」「わあ、どういう状況?早く教えて!」三井鈴は微笑みながら首を振った。「何を考えているの?私と仁兄は兄妹だから、変なことを考えないで!」しかし、飯塚真理子は信じなかった。「うーん、あなたは当事者だから分からないのね!でも本当に、田中仁はあなたの元夫よりも100倍も優れているわよ。こんな素晴らしい男性を逃したら、孤独に老いるだけよ。」三井鈴は半分冗談で返した。「うん、それなら孤独に老いるわ!」飯塚真理子は焦った。「まさか!三井鈴、正直に言って、まだ安田翔平のことを気にしているの?」「違う」「じゃあ、どういうこと?」三井鈴は唇を噛み、前方を見つめた。今や彼女は確信していた。安田翔平を完全に手放したのだ。ただ、3年間の歳月を無駄にし、耐え難い結婚生活を経験しただけだった。彼女はもう愛する勇気がなかった。「ねえ、姉妹、何か言ってよ!」「まあ、恋愛のことは自然に任せるわ!今は会社の業績を上げることと、このファッションショーを成功させることだけを考えたい。他のことは一旦置いておくわ」三井鈴の言葉が終わるや否や、前方から突然黒いフォルクスワーゲンが飛び出してきて、彼女の車に向かって突進してきた。三井鈴の瞳は震えた。死の気配が迫り、冷や汗が流れた。本能的にハンドルを強く切った。
「翔平……」三井鈴は声を絞り出して大声で叫んだ。しかし、彼女がどれだけ叫んでも、翔平はまったく反応しなかった。運転席に座っていた岩本美穂子も、突然のこの光景に驚いてしまった。彼女は、まさか誰かが命をかけて三井鈴を救おうとするとは思ってもみなかった。しかし今、彼女は現場に留まるわけにはいかなかった。ためらうことなく、車が壊れ果てているにもかかわらず、岩本は素早くハンドルを切った。急速にその場を離れた。「もしもし、119ですか?こちらで交通事故が発生しました、浜白の交差点第三街区で……」三井鈴は冷静さを保とうとし、救急電話をかけた。昏睡状態にある翔平を見つめながら、彼女の手は震えていた。救急車はすぐに到着した。翔平は緊急に病院へ運ばれた。廊下で、三井鈴は徐々に冷静さを取り戻し、携帯電話を取り出して土田蓮に電話をかけた。「土田秘書、私、事故に遭ったの」土田蓮はとても心配した。「大丈夫?今どこにいるの?すぐに向かう」「いいえ……」三井鈴は目を上げ、閉ざされた救急室のドアを一瞥した。事故の瞬間が脳裏に浮かんだ。あのフォルクスワーゲンは明らかに彼女の方に向かって走ってきた。もし翔平が突然現れなければ、その車を遮ってくれなければ、今ここに横たわっているのは彼女だったかもしれない。三井鈴の目が暗くなり、続けて言った。「私の事故を引き起こしたのはフォルクスワーゲンです。すぐに車主の情報を調べて。車主はその場から逃げたけれど、この件は単なる事故ではないと思う」「わかりました、すぐに調べます」電話を切った後、三井鈴は壁に背をもたれかけ、携帯電話を握りしめた。しばらくして、安田家の人々が慌ててやって来た。先頭に立っていたのは小泉由香里で、三井鈴を見た瞬間、彼女は爆発した。「三井鈴、あなたという妖狐が、私の息子を事故に遭わせたのはあなたのせいなの?」「やっぱり、あなたと我が家は相性が悪いのよ。今離婚したのが一番正しい選択だったのに、まさかまだ翔平に絡むなんて、あなたは彼を死なせるつもりなの?」「もし翔平に何かあったら、安田家はあなたを許さないから」「……」小泉由香里の罵声が廊下に響き渡る中、安田遥は何も言わず、ただ三井鈴を憎々しげに睨んでいた。三井鈴は気にせず、彼女たちが来たことで、少
「患者の額にはガラスで切れた傷があり、すでに処置が施されています。第2度の脳震盪を起こした以外は、体の他の部分は問題ありません」これを聞いて、三井鈴は少し安心した。よかった、安田翔平に問題はない。「ありがとうございます、医者さん。翔平が無事でよかった、無事でよかった」小泉由香里は何度も感謝し、心の中の不安が少し軽くなった。「患者はすでに目を覚ましました。すぐに病室に移します」「それならよかった、よかった」医者が去った後、看護師が安田翔平を病室に運んできた。彼の頭には包帯が巻かれ、顔には血の跡が残っていて、以前のような輝きは失われていた。小泉由香里は最初に駆け寄り、涙声で言った。「翔平、無事なの?」一方、ずっと黙っていた安田遥も心配そうに言った。「兄さん、私たちを驚かせないでよ。無事でよかった」安田翔平は彼女たちを見つめ、「大丈夫だ、心配しないで」と、二言ほど安心させた。しかし、小泉由香里はまだ心配だった。「心配しないわけにはいかないでしょう。これはただの小さな喧嘩じゃないのよ。もし何かあったら、母はどうやって生きていけばいいの?」安田翔平は眉をひそめ、視線は遠くに立っている三井鈴に向けられた。目が合った。二人は何も言わなかった。安田翔平は感じた、今の三井鈴は目の前にいるけれど、まるでとても遠くにいるように思えた。「三井鈴……」安田翔平は彼女の名前を呼んだ。三井鈴は軽い口調で返した。「無事でよかった」安田翔平は何か言おうとしたが、隣の看護師がもう待たずに、安田翔平を病室に向かって押していった。しかし、安田翔平の視線はずっと三井鈴から離れなかった。病室では、安田翔平は三井鈴がついてこないのを見て、少し焦り、起き上がろうとしたが、看護師に呼び止められた。「今は状態が不安定なので、休む必要があります」安田翔平は気にせず、「大丈夫だ……」と言い終わると、ベッドから下りようとした。新しく入ってきた小泉由香里は驚いて叫んだ。「翔平、何をするの!早く横になりなさい!」安田翔平は頑固だった。「三井鈴は?彼女はどこにいる?」小泉由香里は、翔平がなぜ三井鈴にこだわるのか、胸がいっぱいになった。以前はこんな様子は見たことがなかった。「兄さん、彼女のことを気にかけてどうするの!」
彼はこの出来事を経て、彼らの関係が和らぐと思っていた。しかし、三井鈴はポケットから小切手を取り出した。安田翔平は顔を真っ黒にした。「これはどういう意味だ?」三井鈴は眉を上げた。「新車のベントレーは1億円で、残りは安田社長が私を救ってくれたお礼として受け取ってください」安田翔平は怒で血が吐きそうだった。4億円?彼女はお金で彼を叩こうとしているのか?彼はただ本能的に彼女を守りたかっただけだ。それだけなのに、彼女の目には別の意味に映っているのか?彼の顔色が悪いのを見て、彼女は何も言わなかった。三井鈴は続けた。「4億円で足りないと思うなら、直接値段を言ってください!」「三井鈴!俺を何だと思っている?」安田翔平の顔色は極限まで悪化した。彼はまだ傷を負っているのに、彼女は彼らの情を全く考慮していないのか?一方、小泉由香里と安田歆は呆然と見ていた。4億円が三井鈴にとってそれほど重要でない、痛くも痒くもないと感じられるのか?なんだか羨ましい気持ちが湧いてきた。三井鈴の家柄は本当に良い。彼女たちの財政が安田翔平にコントロールされて以来、今では4,000万円を出すだけでも簡単ではない。突然、その小切手を受け取りたくなった。「三井鈴、何をしているの?」小泉由香里が突然言った。彼女は三井鈴の方に歩み寄りながら言った。彼女はその小切手をちらりと見た。目が輝いている。三井鈴はそれを見て、彼女に直接渡した。「受け取ってください、安田夫人!」小泉由香里は喜んだ。手を伸ばそうとしたが、安田翔平に一喝された。「戻ってこい!」小泉由香里は心が痛んだ。4億円だよ!タダで貰えるなら貰わない手はない!安田翔平は気が狂いそうだった。彼女は彼を何だと思っているのか?三井鈴は小泉由香里の考えを見抜き、彼女のポケットに小切手を押し込んだ。「安田夫人は安田社長の母親なんだから、代わりにこの小切手を受け取ってください」三井鈴はそう言い終わると、振り返らずに去って行った。4億円で安田翔平の恩義を返し、これでお互いに借りはなくなった。しかし、三井鈴が出て行くと、急いでやってきた熊谷湊斗と正面衝突した。「おや、三井お嬢様!本当に偶然だね!」熊谷湊斗はふざけた様子で、少しからかうような口
たとえ安田翔平が今日このことをしたとしても、彼がかつて彼女に与えた傷は消えない。「熊谷さん、暇なときはもっと本を読んで、ゴシップを少なくして、余計なことをしないで!」三井鈴の言葉には火薬の匂いが漂っていた。彼女の態度は明らかだった。熊谷湊斗は照れくさそうに笑い、「わかりました、彼がどうなっているか見てきます。それでは」と言って、さっさと立ち去った。病院を出ると、三井鈴は土田蓮から電話を受けた。「調査が終わりました。岩本美穂子が車のオーナーで、今日も彼女が運転していました」その名前を聞いて、三井鈴は冷たく鼻を鳴らした。「彼女の狙いは私でしょう」「はい、お嬢様!ただし、意図的な行為には見えず、むしろ情熱的な行為のように見えます」三井鈴は唇を噛みしめた。「彼女の家族は他に誰かいるの?」「調査したところ、岩本美穂子は孤児で、孤児院で育ちました。その後、自分の力で浜白大学に合格し、在学中は社会の支援者の寄付やアルバイトで学業を続けていました」そう言われると、少し感動的な話だ。「彼女は今どこにいるの?」「彼女はすでに私たちに拘束されています。どう処理しますか?」土田蓮は三井鈴の意見を尋ねていたが、三井家のやり方で処理すれば、岩本美穂子の運命は死か重傷であり、痕跡も残らないことを知っていた。だから、三井鈴の一言で、彼はこの厄介な問題を処理することができた。「証拠を集めて、警察署に提出し、法律に従って処理してください」土田蓮は驚いた。「お嬢様、そんなに簡単に彼女を見逃すのですか?」三井鈴は不思議に思った。「これは普通の合法的な手段ではないのですか?」彼女は誰かを罰するためには、こういう方法を使いたいと思っていた。さらに、彼女は確かに少し情けをかけていた。彼女は聖母ではない。他人に傷つけられたからといって、恩を仇で返すつもりはなかった。ただ……彼女にとって、岩本美穂子は優れた設計能力を持っており、彼女がここまで成長するためには、他の人よりも多くの努力を払ったに違いない。孤児院からここまで来るのは簡単ではない。彼女の人生を今日の過ちで台無しにしてほしくないと思っていた。彼女は岩本美穂子に生きる道を残してあげたいと考えていた。「しかし、お嬢様……彼女はあなたの生命に危険を及ぼしまし
三井鈴はうなずいた。「くそ、彼は良心の呵責を感じたのか?でも、そうだとしても、そんな簡単に彼を許すつもりはないよね?」三井鈴は微かに首を振った。「恩義は返した」飯塚真理子は興味津々だった。「何で返したの?まさか身をもって返したわけじゃないよね?もし彼を許したり、復縁したりしたら、私は……豆腐に頭をぶつけて死ぬわよ」三井鈴は慌てて彼女を止めた。「もういいよ」そして真剣な表情で言った。「放下したと言ったら、放下したんだ。二度と同じ過ちを繰り返さない……」この言葉に、飯塚真理子は信じた。「生き延びたから、運を変えに行こう」三井鈴はまだ田中仁と約束があることを考えていた。「ダメ、仁兄と約束があるの」「ちぇっ、心の中には仁兄だけなんだね。だったら一緒に呼んじゃえば?」三井鈴は少し迷った。「彼に聞いてみる?」「おいおい、姉妹!何を聞く必要があるの?直接彼に位置情報を送って、来なかったら試してみて!」三井鈴:「……」夜。飯塚真理子は酒場を見つけ、友達を呼んでダンスを楽しんだ。「言ったでしょ、今この瞬間、すべての悩みを忘れて、私たちと一緒に楽しもう……」飯塚真理子は三井鈴を引っ張ってダンスフロアに飛び込んだ。激しい音楽の中で自分を解放した。三井鈴はしばらく踊った後、カウンターに戻り、ジュースを注文した。安田遥は久しぶりに遊びに出てきた。前回の盗作事件が発覚して以来、昼間は外に出るのを恐れていた。誰かに見られて指を指されるのが怖かった。今夜は。安田翔平が入院しているので、彼女を気にすることもなく、やっと外に出て気分転換をした。「ウィスキーを一杯ください」安田遥はウェイターに言った。「かしこまりました、お嬢様。少々お待ちください」安田遥はバーカウンターに座り、周囲を見渡していたが、次の瞬間、ちょうど三井鈴を見つけてしまった。心の中で冷ややかな笑みを浮かべた。安田翔平は彼女のために今も入院している。彼女がここで楽しんでいるなんて?それでも、安田遥は以前のような傲慢さはなくなっていた。安田翔平からの警告を忘れてはいなかった。気まずく、視線をそらした。「安田さん?本当にあなたなの?」安田遥は眉をひそめ、目の前の見知らぬ女性に何の印象も持っていなかった。「あなたは
「彼女は本当にすごいよ!一般人には手が出せない」安田遥は今、三井鈴を刺激したくないと思っていた。彼女が安田翔平に知られたら、浜白にもういられなくなるかもしれないからだ。松本陽葵は激しく嫌っていた。「彼女がいなければ、私は仕事を失うこともなかったのに。今は何もすることがなくて、毎日バーにいるなんて、彼女は本当に憎たらしいよね」安田遥は頷いた。しかし、彼女はあまり多くを語らなかった。松本陽葵と三井鈴の恨み事には、彼女は手を出せない。「陽葵姉さん、本当に彼女がそんなに嫌いなら、教訓を与えてみたら?」松本陽葵は微笑み、少し違った表情を見せた。彼女は安田遥の言葉には応じず、「あなたも彼女が嫌いなんでしょ?」と言った。安田遥は首を振った。「嫌いでも、私は何もできない。ただ心の中で嫌っているだけ」松本陽葵は冷笑した。「そんなに臆病なの?それとも、彼女に勝てないと思っているの?」安田遥は内心に火がついた。しかし、彼女は三井鈴と何度も戦ったが、一度も勝ったことがなかった。心の中には微かな不甘が残っていた。なぜ三井鈴は風が欲しければ風を得、雨が欲しければ雨を得る。すべての条件を彼女が手に入れているのか?もしできるなら、彼女をしっかりと教訓を与えたいと思っていた。しかし、安田遥もバカではなかった。自分が勝てないことを知っていたので、鋭さを抑えていた。「ふん、あなたが勝てるなら、自分でやればいいじゃない。私を巻き込まないで」安田遥はまんまと引っかかるつもりはなかった。松本陽葵は、彼女がこんなに躊躇するとは思わなかった。やはり三井鈴にやられて怖がっているのか?「おお、怖いの?彼女があなたの前で懇願するのを見たくないの?想像してみて、彼女があなたの前で膝をついて、何度も許してくれと頼む姿……その感覚、興奮するか?」安田遥はその言葉を聞いて、頭の中に映像が浮かんできた。「もし失敗したら、どうするの?」安田遥はまだ心配していた。松本陽葵は彼女の躊躇を見て、もう我慢できなくなった。「ふん、何が失敗するって?彼女は私を苦しめているのに、私が彼女を楽にさせる必要があるの?あなたはただ見ていて、私が彼女をどうやって片付けるかを見ていて」松本陽葵はそう言うと、手に持っていたグラスを置き、次にウェイターを呼んだ